Tiết đầu xuân tháng hai, băng tuyết ở Lũng Tây tuy đã bắt đầu tan nhưng thời tiết vẫn còn vô cùng giá lạnh, hơi thở của mùa đông vẫn chưa tan biến.

Càng đi về phía tây, bóng người càng thưa thớt, các huyện thành cách nhau ngày càng xa. Trước mắt chỉ thấy những dãy núi trùng điệp, đường xá hiểm trở khiến đoàn người di chuyển vô cùng chậm chạp.

Trưa hôm đó, đoàn người tiến vào địa phận quận Tây Bình. Tiêu Hạ lo lắng nhìn mấy chục cỗ xe lớn, họ đã phải thay xe ba lần, nay nhìn những cỗ xe này sắp sửa tan tành. Đường xá gập ghềnh, đầy đá tảng thế này, ngay cả xe địa hình còn chẳng chịu nổi, huống chi là xe bánh gỗ.

Đột nhiên, một tiếng "rắc" vang lên, trục bánh xe bị gãy. Thấy cỗ xe sắp lật nhào, mọi người vốn đã đề phòng từ trước nên cùng nhau giữ chặt lấy xe.

Mấy chục cỗ xe lớn như có sự ăn ý, một chiếc gặp nạn thì các chiếc khác cũng lần lượt xảy ra sự cố, liên tiếp hơn mười cỗ xe đều bị hỏng hóc.

Trưởng Tôn Thịnh thở dài, phía trước chỉ còn hơn mười dặm nữa là vào thung lũng Hà Hoàng, vậy mà lại xảy ra chuyện ngay tại nơi này.

Không còn cách nào khác, ông đành hạ lệnh: "Tại chỗ nghỉ ngơi!"

Các binh sĩ lần lượt xuống ngựa, bắt đầu nhóm lửa nấu cơm. Tiêu Hạ cũng dẫn vài chục binh sĩ đi đến con suối nhỏ phía trước lấy nước.

Trưởng Tôn Thịnh gọi một thủ hạ tâm phúc đến, lấy kim bài sứ giả đưa cho người này rồi dặn: "Cách đây sáu mươi dặm là huyện Hoàng Thủy, ngươi dẫn vài binh sĩ đến huyện thành cầu viện quân, đi nhanh về nhanh!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Thủ hạ dẫn vài binh sĩ phi ngựa lao đi.

Lúc này, Tiêu Hạ dẫn binh sĩ lấy nước trở về, một binh sĩ chạy đến nói: "Tiêu công tử, Trưởng Tôn tướng quân mời ngài qua đó."

Tiêu Hạ đặt thùng nước xuống, đi về phía đại trướng.

Hơn năm mươi chiếc lều đã được dựng lên, trong đó chiếc lớn nhất chính là chủ trướng.

Tiêu Hạ vén rèm bước vào, thấy những nhân vật quan trọng đều đã có mặt.

Trưởng Tôn Thịnh xua tay: "Tiêu công tử, mời ngồi!"

Tiêu Hạ ngồi xuống bên cạnh Tạ Ánh Đăng. Tạ Ánh Đăng chừng hai mươi tuổi, dáng người cao ráo, da dẻ trắng trẻo, xuất thân từ Tạ gia vùng Giang Nam. Trong lịch sử, ông là danh tướng của Ngõa Cương, một tay thiện xạ lừng danh, đã nhận được chân truyền từ Trưởng Tôn Thịnh.

Tạ Ánh Đăng nói nhỏ: "Sư phụ đang giảng về mục đích chuyến đi này!"

Tiêu Hạ vội vàng tập trung lắng nghe.

"Chúng ta liên tiếp ba lần xuất binh đánh Mạc Bắc, năm ngoái cuối cùng đã đánh tan tác Bộ Già Khả Hãn. Có lẽ có người không biết, Bộ Già Khả Hãn chính là Đạt Đầu Khả Hãn trước kia, kẻ thù truyền kiếp của nhà Tùy.

Hiện nay, các tộc trên thảo nguyên đều đã quy hàng Khải Dân Khả Hãn, Bộ Già Khả Hãn đường cùng bí lối đã chạy sang Thổ Cốc Hôn. Rõ ràng, Bộ Già Khả Hãn định dựa vào Thổ Cốc Hôn để gây dựng lại cơ đồ.

Nhiệm vụ chuyến đi này của chúng ta là thuyết phục Thổ Cốc Hôn giao nộp Bộ Già Khả Hãn. Nếu không giao, quân Tùy sẽ tấn công Thổ Cốc Hôn. Đây gọi là lễ trước binh sau, chúng ta chính là phần "lễ", nên rủi ro rất lớn. Một khi Thổ Cốc Hôn nhận ra điều này, họ rất có thể sẽ giam giữ chúng ta làm con tin, thậm chí là nguy hiểm đến tính mạng."

Mọi người đều im lặng, Tiêu Hạ giơ tay hỏi: "Thổ Cốc Hôn và chúng ta có thù oán gì sao?"

"Câu hỏi hay lắm!"

Trưởng Tôn Thịnh liếc nhìn rồi nói: "Thổ Cốc Hôn và Đại Tùy không có ân oán cá nhân, nhưng lại có xung đột lợi ích ở thung lũng Hà Hoàng. Đây là mảnh đất màu mỡ nhất vùng Hà Hoàng, nằm tại nơi giao nhau giữa sông Hoàng Hà và sông Hoàng Thủy. Nơi này có thể trồng lúa mì, nguồn nước dồi dào, ánh sáng đầy đủ, sản lượng lúa mì mỗi năm không chỉ nuôi sống người dân địa phương mà còn có thể tiếp tế cho mười vạn đại quân.

Vùng đất rộng lớn bằng phẳng này là khu vực nông nghiệp trù phú, theo truyền thống thuộc về người Hán, còn vùng đồng cỏ rộng lớn phía tây thuộc về người Khương. Từ thời Hán đã phân định như vậy, nhưng Thổ Cốc Hôn không chấp nhận cách phân chia này. Họ luôn yêu cầu chia một nửa thung lũng Hà Hoàng cho họ, nhưng chúng ta không thể mở tiền lệ này. Một khi đã mở, chúng ta không chỉ mất đi thế phòng ngự chiến lược mà còn cho đối phương một cái cớ hợp pháp, chúng ta sẽ nhanh chóng mất đi vùng Hà Hoàng."

"Xin hỏi tướng quân, hiện tại chúng ta và Thổ Cốc Hôn có đang trong trạng thái giao chiến không?" Tống Lão Sinh hỏi.

Trưởng Tôn Thịnh lắc đầu: "Thổ Cốc Hôn rất muốn xuất binh chiếm lấy thung lũng Hà Hoàng, nhưng lại sợ sức mạnh của quân Tùy. Hiện tại đang ở trạng thái cân bằng nhạy cảm, triều đình chỉ lo Bộ Già Khả Hãn vào Thổ Cốc Hôn sẽ phá vỡ sự cân bằng này."

"Phải chăng triều đình không muốn khai chiến, muốn tiếp tục duy trì sự cân bằng này?" Tiêu Hạ hỏi trúng tim đen.

Trưởng Tôn Thịnh gật đầu: "Chúng ta chinh chiến với Đột Quyết nhiều năm, quân đội mỏi mệt, gánh nặng tài chính vô cùng nặng nề. Triều đình muốn nghỉ ngơi dưỡng sức vài năm, hơn nữa thượng sách là đánh vào mưu lược, thứ đến là đánh vào ngoại giao, thứ nữa mới là đánh vào quân đội, hạ sách là công thành. Nếu có thể thông qua đàm phán để đạt được mục đích thì không cần thiết phải xuất binh."

Sáng hôm sau, quân thủ thành huyện Hoàng Thủy phái năm trăm con lạc đà đến thay thế xe lớn. Trưởng Tôn Thịnh vô cùng vui mừng, dùng lạc đà thay xe, đoàn người lại lên đường, xuyên qua thung lũng Hà Hoàng rộng lớn để tiến về phía Xích Lĩnh.

Xích Lĩnh chính là núi Nhật Nguyệt bên cạnh hồ Thanh Hải ngày nay, là đường ranh giới giữa nhà Tùy và Thổ Cốc Hôn, đồng thời cũng là ranh giới giữa khu vực nông nghiệp và khu vực chăn nuôi.

Nhà Tùy đóng quân hai vạn người ở phía đông Xích Lĩnh, tương tự, Thổ Cốc Hôn cũng đóng hàng vạn quân ở phía tây Xích Lĩnh.

Sứ đoàn nhà Tùy vượt qua cửa ải Xích Lĩnh, lập tức bước vào vùng cao nguyên. Ruộng đồng biến mất, thay vào đó là những đồng cỏ rộng lớn và những dãy núi mênh mông.

Lúc này đã là cuối tháng hai, họ đã đi đúng một tháng. Băng tuyết trên cao nguyên cũng bắt đầu tan, cỏ non đâm chồi từ lòng đất. Dù những ngọn núi xa xa vẫn còn phủ tuyết, nhưng khắp nơi đều phảng phất mùi hơi đất, ẩn hiện một chút ấm áp.

Đoàn người chậm rãi men theo Tây Hải, mặt nước xanh thẳm không nhìn thấy bờ tựa như nơi cư ngụ của thần linh, đẹp đến mức khiến người ta say đắm.

Thế nhưng, sự say đắm này không kéo dài được hai ngày. Chiều hôm sau, một đội kỵ binh Thổ Cốc Hôn hơn ba ngàn người phi ngựa tới, bao vây lấy họ. Một tên vạn phu trưởng quát lớn, giọng điệu hung hãn và cực kỳ thiếu thiện chí. Trưởng Tôn Thịnh tiến lên đàm phán với đối phương.

Tiêu Hạ thấy lạ, không ngờ Trưởng Tôn Thịnh lại hiểu ngôn ngữ của họ. Tạ Ánh Đăng thì thầm với Tiêu Hạ: "Quý tộc Thổ Cốc Hôn là người Tiên Ti, họ thống trị người Khương, thứ họ đang nói chính là tiếng Tiên Ti."

Chẳng bao lâu sau, Trưởng Tôn Thịnh quay lại nói: "Đối phương nói quân đội của Bộ Già Khả Hãn sẽ ra tay với chúng ta, nên chúng ta phải được họ bảo vệ. Nhưng ta cảm thấy bọn chúng không có ý tốt. Ta đã cố hết sức đấu tranh, đoàn người có thể chia làm hai, để Tiêu công tử dẫn năm mươi binh sĩ tách khỏi đoàn!"

Trưởng Tôn Thịnh lại nói nhỏ với Tiêu Hạ: "Thổ Cốc Hôn cũng có phái thân Tùy và phái phản Tùy. Thổ Cốc Hôn Vương Mộ Dung Phục Dận là phái phản Tùy, đội quân này rất có thể là do hắn phái tới. Nhưng nếu tìm được Vương hậu Quang Hóa Công chúa, sự việc sẽ có chuyển biến. Một khi con có được tự do, hãy lập tức đi đường vòng đến thành Phục Sĩ, tìm cách gặp Quang Hóa Công chúa."

Tiêu Hạ gật đầu: "Đối phương có để ta đi không?"

Trưởng Tôn Thịnh lắc đầu: "Bọn chúng không thể để con đi dễ dàng, nhưng ta đã nói với chúng rằng chúng ta có một nhóm người không quen khí hậu cao nguyên nên đổ bệnh, cần quay về nhà Tùy. Ta đã thương thuyết nhiều lần, tên vạn phu trưởng kia chỉ đồng ý để con dẫn năm mươi người rời đi. Đối phương sẽ phái năm trăm người áp giải các con về Xích Lĩnh. Đối phương chỉ có vài trăm người, con phải tìm cách trốn thoát giữa đường!"

Đây quả thực không phải chuyện đơn giản, thực ra vẫn là một vấn đề, chỉ là người áp giải ít đi một chút, cơ hội thoát thân lớn hơn một chút mà thôi.

"Ta là người được bọn chúng chỉ định sao?"

Trưởng Tôn Thịnh gật đầu: "Vì trông con vẫn chưa trưởng thành, chúng cảm thấy con ít gây đe dọa hơn."

Trưởng Tôn Thịnh lén lấy một chiếc kim bài nhét vào tay Tiêu Hạ: "Đây là bằng chứng sứ thần do Thiên tử ban tặng, Công chúa sẽ cần vật này, con đừng để làm mất."

Trưởng Tôn Thịnh dặn đi dặn lại Tiêu Hạ: "Hãy tuân theo quy tắc của bọn chúng, đừng tùy tiện phản kháng nếu không sẽ bị bọn chúng giết chết. Khi nào nắm chắc phần thắng mới được ra tay. Con là cơ hội duy nhất của chúng ta, tuyệt đối không được lỗ mãng, nhất định phải chắc chắn mới được hành động."

Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu.

Đoàn người lập tức chia làm hai. Trưởng Tôn Thịnh dẫn đoàn sứ thần tiếp tục đi về phía tây dưới sự áp giải của đối phương. Tiêu Hạ dẫn năm mươi binh sĩ đóng vai bệnh nhân quay đầu đi ngược lại. Rất nhanh, Tiêu Hạ và thuộc hạ nhận ra rằng Trưởng Tôn Thịnh đã đánh giá quá thấp tình thế hiểm nghèo mà họ đang đối mặt, quân đội Thổ Cốc Hôn căn bản không hề có ý định đưa họ quay về.