Mặc dù Thiên tử có ý che giấu sự tích của Tiêu Hạ ở Thổ Cốc Hồn, nhưng chuyện này có thể giấu được triều thần bình thường, lại không thể giấu được Thái tử Dương Dũng.

Việc đối ngoại của Đại Tùy không thuộc quyền quản lý của Thái tử mà đều do Thiên tử đích thân nắm giữ, cho nên chuyến đi sứ Thổ Cốc Hồn lần này, Dương Dũng hoàn toàn không tham dự từ đầu đến cuối.

Thế nhưng, Dương Dũng vẫn nhận được vài tin tức từ Phó sứ Ngu Nhân Hiếu. Tin quan trọng chỉ có hai điều: Tiêu Hạ tham gia đi sứ là do Thiên tử sắp đặt, và thứ hai, Tiêu Hạ chính là công thần lớn nhất giúp chuyến đi sứ Thổ Cốc Hồn thành công mỹ mãn.

Hai ngày nay, Dương Dũng thực sự đứng ngồi không yên. Hắn coi Dương Quảng là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của mình, vất vả lắm mới hạ bệ được Dương Quảng, không ngờ năm năm sau, hắn lại trỗi dậy lần nữa.

Hơn nữa, sự trở lại này lại vô cùng mạnh mẽ. Hắn trực tiếp dùng vụ án Vân Sư Thái kéo Đại lý tự khanh Trương Quắc xuống ngựa, lại dùng vụ án tham nhũng ở Quốc tử giám phá giải chiêu bài mà hắn vốn chuẩn bị để đối phó với Đậu Ngạn. Mấy tháng nay, Dương Quảng đã nắm chặt hình luật Đại Tùy trong tay. Giờ đây, Dương Quảng lại có một đứa con trai rất lợi hại, được Hoàng tổ phụ vô cùng yêu mến, Dương Dũng cảm nhận được một mối nguy cơ to lớn.

Trong thư phòng, mưu sĩ Trương Vân Thu nói với Dương Dũng: "Điện hạ, Tiêu Hạ dù sao cũng chỉ là một đứa con hoang, dù hắn có năng lực đến đâu cũng không thể so sánh với các vị Hoàng tôn khác. Bỉ chức thấy Điện hạ coi trọng hắn quá mức là không cần thiết."

Dương Dũng lắc đầu: "Đó là do ngươi không hiểu tình hình. Mười mấy đứa cháu của phụ hoàng không ai là người văn võ song toàn. Thế nhưng đêm Thượng Nguyên, Tiêu Hạ bắn cung xuất thần, không những lấy đi ba trăm lượng vàng tiền thưởng của phụ hoàng, mà nghe nói sau đó làm thơ cũng đoạt hạng nhất. Phụ hoàng mới quyết định phái hắn đi Thổ Cốc Hồn. Đây là chuyện có một sẽ có hai, có hai sẽ có ba, bước tiếp theo rất có thể sẽ phái hắn tham gia chiến tranh. Nếu hắn từng bước nắm được binh quyền trong tay, cuối cùng chắc chắn sẽ trở thành chỗ dựa mạnh mẽ nhất của lão Nhị."

Trương Vân Thu nhíu mày nói: "Nhưng tôi nghe nói hắn ở Thái học học hành chểnh mảng, căn bản không có thái độ của người đọc sách, thư pháp cũng không tốt. Hắn làm thơ có thể đoạt hạng nhất? Nghĩ thôi đã thấy không thể nào. Liệu có phải phía sau có người giúp hắn, hay hắn đạo văn của người khác? Nếu Điện hạ muốn đối phó với Tiêu Hạ, cách tốt nhất chính là tìm ra bằng chứng hắn giả tạo. Chỉ cần chứng minh được một lần hắn gian lận, hắn sẽ hoàn toàn tiêu đời trong lòng Thái thượng hoàng."

Lời Trương Vân Thu nói quả thực rất có lý, hơn nữa lại khá khả thi, đúng là một cách hay để bóp chết Tiêu Hạ từ trong trứng nước. Dương Dũng gật đầu: "Thơ hắn viết ta cũng chưa từng thấy, nhưng ta có thể nghĩ cách tìm người chép lại từ trong cung."

Tiêu Hạ trở về phủ đệ của mình, hắn gõ vòng cửa. Không lâu sau, lão Điền mở cửa, thấy là chủ nhân, lập tức vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nói: "Công tử đã về rồi!"

Tiêu Hạ gật đầu, giao ngựa cho ông ta rồi cười hỏi: "Mọi người vẫn khỏe chứ?"

"Đều khỏe! Đều khỏe!"

Lão Điền vội vàng dắt ngựa đi. Tiêu Hạ bước vào trong trạch viện, vừa vặn nhìn thấy hai cô bé đang chơi nhảy dây trên bãi đất trống.

Cô bé nhỏ hơn chợt nhìn thấy Tiêu Hạ, sợ hãi vội trốn sau lưng chị gái.

Người chị là A Sở vội vàng mỉm cười tiến lên đón: "Công tử đã về, để con giúp người xách đồ!"

Tiêu Hạ đưa túi cho cô bé, hỏi: "Mẹ con đâu?"

"Mẹ đang nấu cơm trong bếp ạ. Công tử chắc vẫn chưa ăn gì đúng không?"

Bụng Tiêu Hạ quả thực hơi đói, lại lười đi ra ngoài, nên gật đầu: "Nấu cho ta một bát mì!"

A Sở dặn dò em gái hai câu, cô bé nhỏ chạy biến vào bếp.

Tiêu Hạ xách binh khí đi về phía hậu trạch, A Sở xách túi theo sau.

Bước vào hậu trạch, mắt Tiêu Hạ sáng lên. Bãi đất bùn vốn trơ trọi nay đã xanh mướt cỏ non. Đây chính là nhiệm vụ Tiêu Hạ giao cho ba mẹ con họ. Đúng vào mùa xuân, hạt cỏ gieo xuống đều đã nảy mầm xanh biếc. Hơn nữa còn trồng rất dày, cơ bản không nhìn thấy đất bùn nữa. Bên cạnh tường còn trồng một hàng trúc, màu xanh nhìn rất mát mắt, khá tao nhã.

"Rất tốt!" Tiêu Hạ chân thành khen ngợi.

Thấy chủ nhân khen ngợi, A Sở trong lòng vô cùng vui sướng, hơi ngượng ngùng nói: "Mẹ nói muốn xây một đình Mai ở góc tường, phối hợp với trúc xung quanh thì sẽ càng tao nhã hơn."

Tiêu Hạ vui vẻ nói: "Để vài ngày nữa đi! Ta sẽ mua một cái đình làm sẵn rồi lắp vào."

Tiêu Hạ đặt binh khí, cung tên vào phòng trống, lúc này mới trở về thư phòng của mình. Căn phòng được quét dọn sạch sẽ, không vướng chút bụi.

Hắn xoay người cởi giáp, A Sở vội chạy tới: "Để con giúp công tử tháo dây!"

Giáp của Tiêu Hạ phức tạp hơn giáp của binh sĩ, dây buộc đều nằm sau lưng, cần có người giúp mới mặc và cởi được.

Cởi giáp ra, thay một chiếc trường bào, cả người lập tức thấy thư thái hẳn.

Tiêu Hạ ngồi xuống, A Sở lại đi lấy nước nóng cho Tiêu Hạ rửa mặt rửa tay. Cha của A Sở nằm trên giường bệnh suốt một năm, đều là cô lo liệu trong ngoài, động tác vô cùng nhanh nhẹn.

Lúc này, cô em gái Khả Nhi bưng một cái hộp cơm cẩn thận bước vào: "Công tử, mì tới rồi ạ!"

"Để ta!"

A Sở vội nhận lấy hộp cơm đặt lên bàn, mở ra. Bên trên là một bát mì lớn, không phải mì miếng mà là mì kéo sợi, khá giống món mì kéo của người Tân Cương bây giờ, còn có hai quả trứng ốp la và một thìa lớn thịt băm, rắc thêm một lớp hành lá, trông rất ngon miệng.

Bên dưới là hai đĩa thức ăn kèm, thậm chí còn có một bình rượu nhỏ, rượu vẫn còn ấm. Tiêu Hạ cầm đũa lên ăn một cách ngon lành. Khả Nhi chớp chớp đôi mắt to tròn, đứng bên cạnh. Cô bé chợt nhớ ra điều gì, vội lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay đã gấp gọn đưa cho Tiêu Hạ: "Công tử, cái này sạch ạ, con chưa dùng bao giờ."

"Cảm ơn con nhé!"

Tiêu Hạ lau miệng, mỉm cười hỏi: "Có thích ở đây không?"

"Thích ạ!" Cô bé gật đầu như gà mổ thóc.

"Bình thường không có việc gì thì làm gì?"

"Mẹ dạy chúng con đọc sách viết chữ, còn dạy may vá nữa. Tất của con lần trước bị rách một lỗ nhỏ, đều là tự con may lại đấy ạ."

"Tốt! Tốt lắm! Khả Nhi rất đảm đang, con đi chơi đi! Lát nữa chị con sẽ mang bát đĩa đi."

"Vậy con đi đây ạ?"

"Đi đi!"

Cô bé nhảy chân sáo chạy mất. Tiêu Hạ rất thích cô bé này, trông ngoan ngoãn, mới ba tuổi mà đã rất hiểu chuyện.

Ăn cơm xong, A Sở bưng một bình trà nóng tới: "Công tử, mời uống trà!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Đi mời mẹ con tới đây, ta có chút chuyện muốn nói với bà ấy."

Không lâu sau, mẹ của cô bé là Trần thị bước tới, hành lễ: "Công tử tìm tôi ạ?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta muốn ký với bà một bản hợp đồng thuê mướn."

Trần thị cúi đầu nói nhỏ: "Chúng tôi nguyện bán thân cho công tử!"

Bà sớm đã nhận ra chủ nhân là người lương thiện bao dung, bán thân làm nô tỳ sẽ được bảo đảm hơn, nếu không khi hợp đồng hết hạn bà biết đi đâu?

Tiêu Hạ hiểu tâm tư của bà, bà muốn đưa hai con gái ở lại đây lâu dài. Tiêu Hạ cười nói: "Có thể ký một hợp đồng dài hạn trước, ví dụ như mười năm. Sau này A Sở và Khả Nhi lớn lên cần lấy chồng, nếu con rể tốt, bà có thể muốn sống cùng con gái con rể. Bà là người hiểu lễ nghĩa, tin rằng bà cũng không muốn mình và con cái trở thành nô bộc của người khác."

Trần thị lại hỏi: "Nếu mười năm hết hạn, liệu tôi có phải rời đi không?"

Tiêu Hạ cười nói: "Nếu bà muốn tự mình buôn bán nhỏ, có thể rời đi. Nếu bà không muốn đi, cũng có thể ở lại, khi đó có thể ký hợp đồng trọn đời."

"Còn A Sở thì sao? Nó muốn làm thị nữ cho công tử."

Vừa rồi A Sở bận rộn trong ngoài, rót trà dâng nước cho mình, chắc là đã có tâm ý này.

"Được, ta cũng thực sự cần một thị nữ. Vậy đi! Ta tính cho bà là thợ chính, một tháng năm quan tiền, A Sở một tháng ba quan, ngoài ra chưa tính tiền thưởng cho nó. Khả Nhi còn nhỏ, không cần làm việc, nhưng ta cũng cho nó một tháng một quan tiền. Ăn mặc đều ở phủ, có yêu cầu gì cứ nêu ra bây giờ, có những việc ta không nghĩ tới."

Trần thị nói nhỏ: "Cảm ơn công tử đã ưu ái, không biết chúng tôi có thể ở phòng Tây số 3 không ạ?"

Phòng Tây số 3 ở ngoại trạch là phòng có gian trong gian ngoài, còn có một cái sân rất nhỏ, thuộc về phòng quản gia. Ngoại trạch có tổng cộng ba căn như vậy, vợ chồng lão Điền ở một căn sát cổng để tiện trông cửa.

Tiêu Hạ gật đầu nói: "Bà có thể ở phòng Tây số 3, nhưng ta nói trước, phủ đệ của ta không được có người ngoài vào. Nếu bà muốn lấy chồng, đó là trường hợp đặc biệt, có thể giải ước rời đi bất cứ lúc nào. Nhưng ta là người khá bảo thủ, tuyệt đối không cho phép trong phủ có bất kỳ scandal nào xảy ra."

Trần thị đỏ mặt, vội gật đầu: "Xin công tử yên tâm, tôi chỉ muốn nuôi con khôn lớn, những thứ khác tôi không nghĩ tới!"

"Vậy là được. Lát nữa ta sẽ viết một bản hợp đồng, sau đó A Sở ban ngày ở chỗ ta, tối về. Tất nhiên, nếu nó muốn ở nội trạch cũng được, ta không ép buộc, hai mẹ con tự cân nhắc."

"Tôi biết rồi, cảm ơn công tử!"

Tiêu Hạ lấy ra năm mươi lượng bạc đưa cho bà: "Chín lượng là tiền lương ứng trước một tháng cho các người, số còn lại bà mua gạo mua thức ăn, dùng hết lại hỏi ta."

"Đủ rồi! Đủ rồi! Tôi sẽ báo cáo chi tiêu cho công tử đúng hạn."