Tối hôm đó, Tiêu Hạ dọn vào căn nhà mới của mình. Vợ chồng lão Điền đã mua sắm đầy đủ đồ dùng sinh hoạt cho hắn, còn chu đáo đun sẵn một ấm trà nóng.

Tiêu Hạ uống trà nóng, ngồi xếp bằng trên bục gỗ trước cửa trượt thư phòng. Phía trên là mái hiên, bầu trời đang lất phất những bông tuyết nhỏ. Trước mắt hắn là một sân nhỏ lát đá, nơi góc tường có một bụi trúc. Cổng sân đã được chốt chặt, ánh đèn từ thư phòng hắt ra sân, ánh sáng nửa mờ nửa tỏ, chỉ thấy những bông tuyết li ti đang nhảy múa trong không trung.

Tiêu Hạ ngồi trong căn nhà thuộc về chính mình, khoảnh khắc này lòng hắn tĩnh lặng và thư thái lạ thường. Hắn bắt đầu tiến vào trạng thái tu luyện sâu, từng bước vận hành khẩu quyết mà Viên Thủ Thành đã dạy, hoàn toàn rơi vào cảnh giới "vật ngã lưỡng vong". Đây không phải là ngủ say, lúc này chỉ cần một chút quấy nhiễu cũng sẽ làm gián đoạn việc tu luyện, cho nên từ khi rời khỏi Giang Đô, hắn vẫn luôn không tìm được cơ hội thích hợp để tu luyện sâu.

Cửa trung đình và hậu viện đều đã được chốt từ bên trong, dù vợ chồng lão Điền có muốn mang thêm nước nóng cũng không vào được. Chỉ có lúc này, trong thế giới hoàn toàn thuộc về mình, lòng hắn mới trút bỏ mọi tạp niệm, buông lỏng mọi cảnh giác, cả tâm lẫn thân đều hoàn toàn thư giãn...

Mãi đến sáng hôm sau, Tiêu Hạ từ từ mở mắt. Trời đã tạnh, nhưng không khí vẫn còn ẩm ướt. Tiết trời cuối xuân hơi se lạnh, nhưng đã bắt đầu có chút hơi ấm. Tuyết rơi suốt đêm không đọng lại mà tan thành nước.

Hắn nghe tiếng chim hót líu lo trên mái nhà, khóe miệng Tiêu Hạ khẽ lộ một nụ cười, cảm giác đầu xuân thật dễ chịu.

Tiêu Hạ đứng dậy, vươn vai một cái thật dài, đôi chân hơi tê dại. Hắn rút kiếm, múa một lượt mười ba thức kiếm pháp trong sân, cảm thấy toàn thân thư thái hẳn ra.

Hắn muốn thăng cấp lần nữa, bắt buộc phải tiến hành tu luyện sâu lâu dài, tích lũy từng chút một, từ thay đổi về lượng dẫn đến thay đổi về chất.

Tiêu Hạ thu dọn một chút, cất những vật quan trọng vào két sắt trên tường rồi khóa ba lớp. Trong người chỉ mang theo mười mấy lượng bạc vụn, Tiêu Hạ lên ngựa ra cửa.

Hôm nay là mười hai tháng Giêng, sắp đến Tết Thượng Nguyên, nhà nhà đều treo đèn lồng, vợ chồng lão Điền cũng mang đèn lồng năm ngoái ra treo.

Đường phố bày đầy đèn hoa, nhất là đường Đông Tây và đường Chu Tước. Hôm qua đèn còn lác đác, vậy mà chỉ sau một đêm, mọi ngóc ngách của hai con phố lớn đã tràn ngập đèn hoa, quảng trường trước Đô thị hội hoàn toàn biến thành một đại dương ánh sáng.

Dĩ nhiên, điều này cũng liên quan đến hành trình của Thiên tử. Vốn tưởng Thiên tử không kịp về đón Tết Thượng Nguyên, các quan viên lưu thủ không mấy bận tâm, chỉ muốn làm cho có lệ. Nào ngờ hôm qua đột nhiên nhận được tin Thiên tử sẽ đến Trường An vào chiều mai, các quan viên lưu thủ đều cuống cuồng, chỉ trong một đêm đã mang hết đèn hoa ra bày chật kín phố phường.

Tiêu Hạ trở lại Thái học, vừa đến cửa ký túc xá thì gặp ngay Thôi Liên. Vi Thành Phượng lớn hơn họ một khóa, chương trình học không giống nhau, ngoại trừ tiết bắn cung, họ hầu như không gặp mặt.

“Hiền đệ tới đúng lúc lắm, mau đi học cùng ta!”

“Học môn gì?”

“Chính là tiết thư pháp của Tiết Đạo Hành đó! Vốn là chiều hôm qua, nhưng ông ấy có việc bận nên dời sang sáng nay, mau đi theo ta!”

Tiêu Hạ do dự: “Hay là để hôm khác đi!”

Thôi Liên thở dài: “Đệ đã nghỉ học suốt ngày hôm qua, tối qua cũng không về, như vậy không được đâu. Truyền ra ngoài sẽ không tốt cho danh tiếng của đệ, đừng lười biếng nữa.”

“Được rồi! Ta đi với huynh là được chứ gì.”

Tiêu Hạ bất đắc dĩ, cũng chẳng buồn về ký túc xá, liền theo Thôi Liên chạy về hướng Thư học.

Thư học là một học phủ trực thuộc Bí thư giám. Bí thư giám có hai cơ quan lớn, một là Trước tác cục, hai là Thái sử cục. Trước tác cục chính là thư viện và cục lưu trữ, quản lý sách vở, tranh vẽ và văn thư đồ sộ. Còn Thái sử cục chính là đài thiên văn, chịu trách nhiệm quan sát thiên tượng, chế định lịch pháp và quản lý thời gian.

Chương trình học của Thư học không chỉ có quản lý và tu bổ thư tịch, mà còn có tiết thư pháp, học lịch pháp, chế tạo dụng cụ đo thời gian, bao gồm cả các môn thiên văn, địa lý, đo đạc, v.v.

Vì thế, Thư học thực chất là một môn học khá chuyên sâu, giống như Toán học và Luật học vậy.

Thái học cũng có tiết thư pháp, khá chính quy và chuẩn mực, cũng thường có các danh gia đến giảng dạy. Mà Tiết Đạo Hành là Thiếu giám Bí thư giám, ông đến giảng dạy thì chắc chắn là ở Thư học.

Chính đường của Thư học có thể chứa hơn ba trăm người cùng học, lúc này đã chật kín học sinh. Trước mặt mỗi người là một cái bàn nhỏ có giấy bút. Tiêu Hạ không mang theo, Thôi Liên liền cho hắn mượn một cây bút và vài tờ giấy, Tiêu Hạ lại chạy lên phía trước bưng hai đĩa mực về.

Hai người vừa ngồi xuống, vị giáo sư giảng chính dáng người gầy nhỏ là Tiết Đạo Hành liền bước lên bục giảng.

Tiết Đạo Hành là thi nhân và nhà thư pháp nổi tiếng thời Tùy, xuất thân từ Hà Đông Tiết thị. Hà Đông vốn là nơi tập trung các thế gia vọng tộc, đứng đầu là Vương thị và Bùi thị, còn có Ôn thị, Tiết thị, Liễu thị, v.v.

Tiết học của Tiết Đạo Hành chỉ kéo dài nửa canh giờ, tức là một tiếng đồng hồ. Sau khi giảng sơ lược về sự tiến hóa của thư pháp trong hai khắc, ông cười nói: “Tiếp theo, mỗi người hãy viết một bức, ta sẽ mang về điểm xuyết cho từng người, tiết sau sẽ phát lại.”

Đây mới là mục đích chính của mọi người khi đến nghe giảng, không phải để học lý thuyết, mà là để được chỉ điểm thư pháp. Có thể nhận được sự chỉ dẫn đích danh từ Tiết Đạo Hành chắc chắn sẽ thu hoạch được rất nhiều.

Mọi người lần lượt trải giấy tuyên, bắt đầu cầm bút viết. Tiêu Hạ khẽ hỏi Thôi Liên: “Viết cái gì?”

“Viết gì cũng được, tốt nhất là viết một bài thơ. Tiết sứ quân không chỉ chỉ điểm thư pháp mà còn có thể chỉ điểm thơ nữa!”

Mỗi học sinh hiển nhiên đều đã chuẩn bị sẵn, bắt đầu viết tác phẩm của mình. Tiêu Hạ lại không biết nên viết gì. Ai! Biết thế đã không đến, trình độ thư pháp "ba chân bốn cẳng" của mình sao dám mang ra khoe?

Thôi vậy, viết bừa vài dòng rồi không nộp là được.

Tiêu Hạ tĩnh tâm suy nghĩ, mai là Tết Thượng Nguyên, chi bằng viết một bài thơ về ngày này. Hắn vừa đi trên đường đã nghĩ ra bài từ này.

Tiêu Hạ cầm bút viết: “Thanh ngọc án - Nguyên tịch: Đông phong dạ phóng hoa thiên thụ, cánh xuy lạc, tinh như vũ. Bảo mã điêu xa hương mãn lộ, phượng tiêu thanh động, ngọc hồ quang chuyển, nhất dạ ngư long vũ.”

Phía sau hắn đột nhiên xuất hiện một bóng người, nghiêng đầu nhìn hắn viết, chính là Tiết Đạo Hành. Chữ của Tiêu Hạ thực sự khiến ông phải nhíu mày, chưa từng thấy ai viết chữ xấu đến thế, nhưng nội dung bài thơ lại khiến mắt ông sáng lên.

Tiết Đạo Hành không làm phiền Tiêu Hạ, lại chắp tay đi tiếp. Tiêu Hạ đầy vẻ hổ thẹn, chữ của hắn quả thực không thể mang ra ngoài, may mà Tiết Đạo Hành không chỉ điểm ngay tại chỗ.

Nhìn sang bên cạnh, chữ của Thôi Liên viết rất phiêu dật linh động, hơn hắn rất nhiều. Chữ của hắn nếu muốn tìm một lời khen, thì chỉ có hai chữ "công chính" mà thôi.

Tiêu Hạ đã hoàn toàn mất tự tin, cố viết nốt đoạn sau: “Nga nhi tuyết liễu hoàng kim lũ, tiếu ngữ doanh doanh ám hương khứ. Chúng lý tầm tha thiên bách độ, mịch nhiên hồi thủ, na nhân khước tại, đăng hỏa lan san xứ.”

Tiêu Hạ đặt bút xuống, mọi người cũng gần như viết xong. Đợi mực khô, mọi người lần lượt nộp bài.

Tiêu Hạ nhân lúc không ai chú ý, gấp giấy lại nhét vào túi. Thôi Liên trố mắt: “Sao đệ không nộp?”

“Chữ xấu quá, thực sự không dám mang ra, để lần sau luyện kỹ rồi nộp.”

Tiêu Hạ thầm thề trong lòng, lần sau sẽ không bao giờ đi học tiết thư pháp của mấy người nổi tiếng này nữa.

Thôi Liên thở dài, cơ hội tốt như vậy mà bỏ lỡ uổng phí.

Đúng lúc này, tiếng chuông tan học vang lên, mọi người đứng dậy ra về. Tiêu Hạ cũng đứng dậy định đi.

Tiết Đạo Hành đột nhiên gọi: “Dãy cuối cùng, vị Thái học sinh đeo kiếm kia, xin hãy đợi một chút!”

Người đeo kiếm đi học chỉ có một mình Tiêu Hạ, hắn chưa kịp mang kiếm về ký túc xá, ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía hắn.