Trong Lăng Yên Các, Cao Quýnh, Dương Tố và Dương Hùng đều vận y phục đen, thần sắc nghiêm nghị ngồi trước bàn. Hôm nay họ sẽ thẩm định lần cuối biểu hiện của Tiêu Hạ và Dương Nghĩa Thần. Cả hai đều đã hoàn thành ba nhiệm vụ được giao, đặc biệt là Tiêu Hạ, thực tế đã hoàn thành tới bốn nhiệm vụ, còn giành hạng nhất trong kỳ thi võ cử, vô cùng xuất sắc.

Dương Nghĩa Thần đã thuận lợi thông qua việc gia nhập hội, giờ đây họ đang thảo luận về trường hợp của Tiêu Hạ. Đặt trước mặt họ là tư liệu chi tiết về các nhiệm vụ mà Tiêu Hạ đã hoàn thành. Sứ mệnh đi sứ Thổ Cốc Hồn là để khảo sát khả năng xử lý khủng hoảng; bình định người Liêu ở Ba Thục là để xem xét năng lực cầm quân tác chiến; phá vỡ Bảo Quốc Hội ở Trường An là để đánh giá trí tuệ; cuối cùng là bổ sung thêm một kỳ khảo sát khoa cử để kiểm tra võ nghệ.

Tiêu Hạ ưu tú về mọi mặt, khiếm khuyết duy nhất là còn quá trẻ, tính cách chưa đủ chín chắn, mọi thứ chưa thực sự ổn định, khiến ba người có chút băn khoăn.

Cao Quýnh chậm rãi nói: "Từ khi chúng ta chấp nhận cậu ta, đã cân nhắc đến vấn đề tuổi tác rồi. Không thể đợi đến khi cậu ta thể hiện xuất sắc mọi mặt, hoàn thành nhiệm vụ được giao, rồi mới quay lại băn khoăn về tuổi tác của cậu ta, điều đó không hợp lý. Tôi nghĩ nên bỏ qua định kiến về tuổi tác, chính thức chấp nhận cậu ta vào hội."

Cao Quýnh bày tỏ xong, lại liếc nhìn Dương Tố. Dương Tố gật đầu: "Cậu ta là người do Thiên tử đích thân chỉ định, là người thừa kế hoàng tộc trong số các võ sĩ Lăng Yên Các. Xét từ tính chất đặc thù này, tôi cũng cho rằng cậu ta không có vấn đề gì, tôi đồng ý chính thức chấp nhận cậu ta vào hội."

Cao Quýnh và Dương Tố cùng nhìn về phía Dương Hùng. Người thực sự băn khoăn về Tiêu Hạ chính là Dương Hùng. Tiêu Hạ là người thừa kế hoàng tộc trong số các võ sĩ Lăng Yên Các do Thiên tử chỉ định, thực chất chính là kế thừa Dương Hùng và Dương Đạt. Hai người họ tuổi đã cao, không thể đợi đến khi cả hai không còn cử động được nữa mới đi tìm người thừa kế hoàng tộc để vào hội, như vậy thì quá muộn. Cho nên phải bồi dưỡng người kế thừa từ bây giờ, đợi khi họ lui xuống, người thừa kế hoàng tộc sẽ có thể gánh vác trọng trách của võ sĩ Lăng Yên Các.

Xét từ điểm này, Dương Hùng hoàn toàn tán thành quyết định của Thiên tử, nhưng điều duy nhất khiến ông băn khoăn là, dù Tiêu Hạ cũng là hoàng tộc, nhưng lại không mang họ Dương. Nói trắng ra là thân phận không được chính thống cho lắm.

Ngoài ra, Dương Hùng còn một tâm tư nhỏ, ông hy vọng con trai mình là Dương Cung Nhân sẽ trở thành người thừa kế hoàng tộc của võ sĩ Lăng Yên Các. Dương Cung Nhân hiện là quản sự của Lăng Yên Các, nhưng lại không phải là võ sĩ Lăng Yên Các, điều này khiến Dương Hùng khá tiếc nuối. Những năm qua, Dương Hùng luôn hy vọng Thiên tử có thể đồng ý cho con trai mình vào hội, nhưng Thiên tử luôn không bày tỏ thái độ, khiến Dương Hùng khá thất vọng.

Tuy nhiên, Dương Hùng cũng biết Thiên tử coi trọng Tiêu Hạ là có lý do, không phải phút chốc bốc đồng. Bây giờ Tiêu Hạ đã hoàn thành mọi nhiệm vụ, nếu ông còn cố tình ngăn cản, e rằng sẽ làm Thiên tử nổi giận. Dương Hùng cuối cùng cũng gật đầu: "Tôi không có ý kiến, đồng ý cho cậu ta chính thức vào hội!"

"Vậy thì quyết định như thế!" Cao Quýnh chốt hạ: "Chính thức kết nạp hai người vào hội. Dương Nghĩa Thần vào hội treo bảng ngày ba mươi tháng Chạp, Tiêu Hạ vào hội treo bảng ngày mười sáu tháng Giêng năm sau."

Cả ba cùng ký vào văn bản phê duyệt gia nhập của hai người, hoàn tất thủ tục thẩm định cuối cùng. Theo quy định, sau khi thời hạn quan sát một năm kết thúc, cả hai sẽ tự động trở thành võ sĩ Lăng Yên Các. Ngày kết thúc thời hạn của Tiêu Hạ là ngày mười lăm tháng Giêng, nên ngày mười sáu tháng Giêng cậu sẽ trở thành võ sĩ Lăng Yên Các. Đến ngày đó, bảng tên của cậu sẽ được treo trong Lăng Yên Các.

Trời sắp tối, mọi người tiến vào Kính Nguyên Đạo, nhưng vẫn còn cách thành Kính Dương ba mươi dặm thì trời đã tối đen. Mọi người tìm một con sông nhỏ, đốt lửa trại bên bờ, nướng đùi cừu mang theo. Mỗi người mang theo ba chiến mã, một con để thay phiên cưỡi, một con để chở nhu yếu phẩm.

Tuy chỉ có hơn hai mươi người, nhưng một người có thể mang theo ba chiến mã, chỉ có triều Tùy mới làm được. Đó chính là lý do quân đội triều Tùy hùng mạnh, vì có đầy đủ chiến mã. Triều Tùy kế thừa vương triều Bắc Chu, tướng lĩnh và quan lại quân đội chủ yếu là người Tiên Ti, dù có người Hán thì cũng chủ yếu là người Hán đã bị Hồ hóa, rất coi trọng chăn nuôi. Điều này khiến triều Tùy sau khi kế thừa Bắc Chu đã kiểm soát được lượng lớn đồng cỏ, đặc biệt là đồng cỏ Hà Tây, chính là sự đảm bảo căn bản cho chiến mã của quân Tùy.

Cộng thêm việc quân Tùy liên tiếp chiến thắng trong các cuộc chiến với Đột Quyết, thu giữ lượng lớn chiến mã, khiến số lượng chiến mã của triều Tùy vượt quá một triệu con. Chỉ có số lượng chiến mã đông đảo như vậy mới đảm bảo cho đoàn người Tiêu Hạ mang theo hơn sáu mươi con ngựa.

Ăn tối xong, Tiêu Hạ đến một rừng thông bên cạnh, leo lên một cái cây lớn, phục dụng năm viên Xuân Vũ Đan, một lần nữa bước vào quá trình luyện tập Trúc Cơ cuối cùng. Một khi đã bước vào khâu Trúc Cơ cuối cùng, việc tu luyện không thể dừng lại, phải luyện tập mỗi ngày, nếu dừng lại rất có thể sẽ bỏ dở giữa chừng.

Viên Thủ Thành ở trên cái cây đối diện, canh giữ quá trình tu luyện cuối cùng của Tiêu Hạ. Ông hiểu rõ sự nguy hiểm của bước cuối cùng này, tuyệt đối không được để ngoại cảnh quấy nhiễu. Viên Thủ Thành trái ngược với sự tự do phóng khoáng thường ngày, đặc biệt cảnh giác canh giữ cho Tiêu Hạ.

Một đêm không có gì xảy ra, sáng hôm sau trời vừa hửng sáng, Tiêu Hạ kết thúc tu luyện, thu xếp một chút rồi cả đoàn lại lên đường. Dọc đường đi ngày đi đêm nghỉ, thời gian dần trôi đến tháng mười một. Theo thời gian, thời khắc Tiêu Hạ Trúc Cơ đại thành cũng ngày càng gần. Cậu tự mình cảm nhận được, cảm giác hỗn độn khi tu luyện trước đây đã không còn, giống như bùn cát lắng xuống đáy nước, nước càng lúc càng trong.

Tối hôm đó, đoàn người đến huyện Hội Ninh phía bắc Lan Châu. Huyện Hội Ninh thời Tùy không giống với huyện Hội Ninh thời Đường. Huyện Hội Ninh thời Tùy đến thời Đường đổi tên thành huyện Quảng Vũ, là nơi bắt buộc phải đi qua từ hành lang Hà Tây vào Lan Châu, còn Hội Ninh thời Đường thì ở cách đó mấy trăm dặm.

Khi họ đến huyện Hội Ninh, cổng thành đã đóng. Mọi người tìm một quán trọ nhỏ ngoài thành, miễn cưỡng ở lại. Cảm giác trong cơ thể Tiêu Hạ ngày càng mãnh liệt, cậu cũng không màng ăn tối, phục dụng năm viên Xuân Vũ Đan rồi đóng cửa phòng bước vào trạng thái tu luyện.

Không gian hỗn độn khi cậu tu luyện trở nên vô cùng trong trẻo, nhưng đúng lúc này, một luồng sức mạnh mạnh mẽ trào ra, thế giới đan điền bỗng chốc lại trở nên vô cùng hỗn độn, tựa như núi lửa phun trào, dung nham đỏ rực trào dâng khắp nơi, cuộn trào dữ dội trong sâu thẳm đan điền, như thể ngày tận thế đã đến. Tuyến phòng thủ của cậu gần như sắp sụp đổ, đúng lúc này, cậu cảm thấy có người nhét một nắm Xuân Vũ Đan vào miệng mình, rồi đổ nước cho nuốt xuống bụng.

Tiếp đó, một giọng nói thì thầm bên tai cậu: "Thiên đạo tự nhiên, mọi thứ đều tự nhiên sinh ra, tự nhiên diệt vong, cứ để nó đi."

Lòng Tiêu Hạ buông lỏng, từ bỏ mọi tuyến phòng thủ. Cậu như biến thành một người đứng xem, đứng trên cao nhìn núi lửa phun trào, như thể mọi thứ không liên quan đến mình. Con đê gần như sụp đổ nhanh chóng trở nên kiên cố trở lại, như thể từ trạng thái khí chuyển sang trạng thái rắn, mặc cho dung nham đỏ rực cuộn trào gầm thét thế nào cũng không thể phá vỡ được con đê kiên cố đó.

Thời gian trôi qua, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng, dung nham cuộn trào biến mất hoàn toàn, con đê phòng thủ kiên cố cũng không còn dấu vết. Thế giới đan điền của Tiêu Hạ lại khôi phục trạng thái hư vô, mọi thứ đều không tồn tại, ngay cả cảm giác trong trẻo trước đó cũng không còn, giống như một không gian vũ trụ trống trải vô biên.

Tiêu Hạ từ từ mở mắt, trời đã sáng. Lòng cậu trống rỗng, vô cùng mất mát. Cậu từ từ đứng dậy, tâm niệm vừa động, lập tức bước vào trạng thái phá chướng, nhận thức lại hoàn toàn khác biệt. Thế thái xung quanh trở nên vô cùng rõ nét, cảm giác này giống như video được nâng cấp từ độ phân giải mức mượt mà lên độ phân giải mức HD.

Tiêu Hạ ngẩn người, cậu biết mình đã Trúc Cơ thành công, nhưng lại không có chút cuồng hỉ nào. Nội tâm cậu dường như vẫn còn ở trạng thái hư không, chưa hoàn toàn bước ra khỏi trạng thái vừa hoàn thành Trúc Cơ.

Lúc này, dưới lầu truyền đến tiếng ồn ào dữ dội, có người đang khóc lóc thảm thiết. Tiêu Hạ mở cửa phòng, thấy Từ Mân đang ngồi trước cửa phòng mình.

"Sao ngươi lại ngồi đây, sư công của ta đâu?" Tiêu Hạ nghi hoặc hỏi.

Từ Mân vội vàng đứng dậy nói: "Viên tiên trưởng đã đi rồi, ngài bảo ta canh trước cửa, không được để ai làm phiền tướng quân!"

Tiêu Hạ kinh ngạc, hỏi gấp: "Ngài ấy đi lúc nào?"

"Khoảng canh năm!"

Tiêu Hạ hiểu ra trong lòng, chắc là mình đã Trúc Cơ xong, sư công mới không chút do dự rời đi. Cậu thầm thở dài trong lòng, lại hỏi: "Sư công ta có để lại lời gì không?"

Từ Mân gật đầu nói: "Ngài bảo tướng quân luyện sâu thêm mười ngày hoặc nửa tháng, mỗi tối phục dụng hai viên thuốc, như vậy là đại công cáo thành. Nhưng trong khoảng thời gian này không cần người canh giữ nữa."

Đây chắc là một sự củng cố, Tiêu Hạ gật đầu. Lúc này, tiếng khóc trong đại sảnh dưới lầu càng nhiều hơn, dường như có rất nhiều người đang khóc. Tiêu Hạ lạ lùng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Ti chức cũng không biết!"

Tiêu Hạ bước nhanh xuống lầu, chỉ thấy trong đại sảnh ngồi một đám người Hồ, ai nấy đều thần sắc hoảng sợ, không ít người ôm mặt khóc không thành tiếng. Hiệu úy Tào Thái Nhạc tiến lên nói nhỏ với Tiêu Hạ: "Họ là một đám thương nhân Hà Tây, tối qua họ gặp phải mã phỉ, người không sao, nhưng hàng hóa và tiền bạc đều mất sạch."