Đa Đạc đột nhiên nhận ra mình chẳng khác nào con ruồi trong bình thủy tinh, nhìn thì thấy tiền đồ sáng lạn, nhưng khi muốn tung cánh bay ra ngoài thì lại đụng phải tường đồng vách sắt khắp mọi nơi.
Lưu Mãnh vốn chẳng có ý định cứu viện Trừ Châu, sau khi dựng lên từng dãy trại dọc bờ nam sông Trừ, hắn liền phái binh mã ngày đêm tuần tra con sông này.
Ba ngàn kỵ binh được chia thành từng nhóm vài trăm người, đóng quân rải rác tại các thôn làng gần bờ sông, luân phiên tuần tra. Một khi có biến, chỉ trong thời gian một tuần trà là hàng trăm kỵ binh sẽ lập tức ập đến.
Thực tế khoảng cách giữa sông Lai An và sông Tương chỉ rộng chừng hai ba mươi dặm. Năm vạn đại quân của Lưu Mãnh chia nhau trấn giữ đoạn sông này, trung bình cứ năm sáu dặm lại có một vạn quân đóng giữ.
Quân Thanh nếu muốn lén lút vượt sông bằng những toán quân nhỏ thì có lẽ còn có cơ hội, nhưng sau khi sang sông, số người đó chẳng những không phát huy được tác dụng gì, mà thường phải đối mặt ngay với sự bao vây của quân Tần đông gấp mười lần. Về cơ bản, đó chẳng khác nào mang thịt ném cho chó, một đi không trở lại.
Nếu muốn đưa hàng ngàn quân vượt sông trong một lần, dưới sự phòng thủ nghiêm ngặt của quân Tần, điều này hoàn toàn không thể xảy ra. Đa Đạc đã dùng đủ mọi cách, lợi dụng màn đêm che mắt, thử nghiệm vài lần nhưng đều nhanh chóng bị quân Tần phát hiện.
Hiện thực tàn khốc khiến tính tình Đa Đạc ngày càng nóng nảy. Thủ hạ dưới quyền chỉ cần làm việc không vừa ý là bị ông ta mắng nhiếc thậm tệ, khiến Tổ Đại Lạc, Tôn Đắc Công và những người khác gần như không dám bén mảng tới đại doanh của ông ta.
Đúng lúc này, lại có tin truyền đến rằng dưới thành Trừ Châu, Tần Mục và Hào Cách đang có những cử chỉ thân mật.
Trước mặt hàng vạn quân Thanh dưới thành, Tần Mục không ngớt lời khen ngợi Hào Cách trung dũng vẹn toàn, còn hứa hẹn chỉ cần Hào Cách chịu "hóa can qua thành ngọc bạch", ông sẽ lập tức tặng lương thảo, tiễn Hào Cách bình an trở về phương Bắc.
Đa Đạc không phải kẻ ngu ngốc, ông ta nhìn ra được Tần Mục muốn dùng chiêu này để ly gián mình và Hào Cách.
Điều thú vị là Tần Mục cũng biết kế này không thể ly gián được hai người, ông làm vậy chỉ là để tạo cho Đa Đạc một cái cớ để trừng trị Hào Cách mà thôi.
Đa Đạc và Hào Cách vốn dĩ đã "bằng mặt không bằng lòng", nào cần phải ly gián?
Khi áp lực Đa Đạc phải gánh chịu ngày càng lớn, ông ta tất sẽ không tránh khỏi việc muốn tìm một người để trút giận, hoặc tìm một kẻ để gánh vác trách nhiệm cho cục diện bất lợi hiện tại.
Tần Mục không những "hiểu ý người", mà còn rất biết cách tạo điều kiện thuận lợi, kịp thời dâng cho Đa Đạc một cái cớ hoàn hảo.
Tâm trạng Đa Đạc đang vô cùng bực bội, cộng thêm việc Hào Cách tấn công Trừ Châu không hiệu quả, lại bị Tần Mục dùng khúc nhạc nhớ quê và Hồng Nương Tử dùng hỏa công làm cho sĩ khí sa sút, khiến Đa Đạc vô cùng bất mãn. Có cái cớ mà Tần Mục kịp thời gửi đến, ông ta lập tức muốn cách chức Hào Cách để hỏi tội.
Ninh Hoàn Ngã vội vàng khuyên nhủ: "Vương gia, nay chiến sự bất lợi, nếu lại trị tội đại tướng, sĩ khí quân ta e rằng sẽ càng sa sút hơn, Vương gia, không thể được ạ."
Dưới sự ngăn cản của Ninh Hoàn Ngã, Đa Đạc miễn cưỡng nén cơn giận, nhưng vẫn cách chức Hào Cách, chuyển sang để ông ta "đeo tội lập công".
"Lương thảo quân ta còn có thể chống đỡ được mấy ngày?" Đa Đạc trầm giọng hỏi.
"Bẩm Vương gia, mấy chục dặm quanh đây đã bị lục soát sạch sẽ, thu hoạch chẳng được bao nhiêu, hiện tại lương thảo quân ta chỉ đủ chống đỡ ba ngày nữa thôi ạ."
"Ninh học sĩ, ông nói xem, chúng ta bây giờ nên làm thế nào?"
"Vương gia, Lưu Mãnh đã không có ý định vượt sông lên phía bắc, chúng ta ở lại đây cũng vô ích. Chi bằng lập tức rút quân, dốc toàn lực tấn công Trừ Châu. Một khi hạ được Trừ Châu, các lộ quân Tần khác cũng sẽ tự tan rã."
"Cũng chỉ còn cách đó." Đa Đạc suy nghĩ một chút rồi nói: "Truyền lệnh của bản vương, lệnh cho Tích Hàn nhất định phải đánh tan Ninh Viễn trước ngày mai, đoạt lấy lương thảo của địch. Nếu ngày mai hắn vẫn không có tiến triển, đừng trách bản vương chiếu theo quân pháp mà xử lý."
Mặc dù cả tuyến nam và tuyến tây đều khó vượt sông đánh địch khiến Đa Đạc rất phiền lòng, nhưng có Tích Hàn ở bờ đông sông Lai An, hậu phương không lo, Đa Đạc không hề cảm thấy mình đã rơi vào vòng vây.
Quả thực, chỉ cần một vạn đại quân của Tích Hàn ở bờ đông Lai An vẫn còn, Đa Đạc không cần phải lo lắng chuyện không qua được sông Lai An.
Chỉ là Ninh Hoàn Ngã luôn có một linh cảm chẳng lành. Ông mơ hồ cảm thấy đây là một cái bẫy khổng lồ, phe mình đã lọt vào trong bẫy mà không hề hay biết.
Vì cẩn trọng, ông đề nghị: "Vương gia, chi bằng chúng ta dời quân sang phía đông, trước tiên dốc toàn lực hạ thành Lai An, đợi lương thảo đại quân không còn lo nghĩ, rồi hãy..."
"Rồi hãy sao nữa? Ông tưởng năm vạn đại quân của Lưu Mãnh là kẻ bù nhìn sao? Chúng ta đi đánh Lai An, Lưu Mãnh sẽ đứng nhìn trơ trọi ở bờ sông Trừ mà không đi giải vây cho Trừ Châu ư? Còn Lý Cửu ở phía tây, bộ kỵ cộng lại cũng có một vạn, nơi này cách Trừ Châu chỉ hơn mấy chục dặm. Lưu Mãnh và Lý Cửu một khi qua sông, nhanh thì nửa ngày, chậm thì một ngày là có thể giết đến dưới thành Trừ Châu. Một khi để Tần Mục phá vòng vây trở về Kim Lăng, chúng ta còn cơ hội nào nữa?"
"Ninh học sĩ không cần nói nhiều nữa. Người đâu, truyền lệnh của bản vương, đại quân lập tức nhổ trại, quay về Trừ Châu!"
"Tuân lệnh!"
Tại Lai An, Tích Hàn – người được Đa Đạc đặt nhiều kỳ vọng – bắt đầu xuất phát. Khoảng cách từ huyện thành đến Lai An chỉ hơn sáu bảy mươi dặm, một vạn năm ngàn quân của Ninh Viễn đi nửa ngày, nay chỉ còn cách Lai An ba bốn mươi dặm.
Với khoảng cách ba bốn mươi dặm, kỵ binh của Tích Hàn nhiều nhất chỉ một canh giờ là có thể giết đến nơi, Ninh Viễn tuyệt đối không còn cơ hội rút lui.
Tích Hàn để lại ba ngàn quân của Lý Quốc Hàn tiếp tục vây hãm Lai An, còn bản thân dẫn gần bảy ngàn thiết kỵ, như một cơn lốc phi nước đại về hướng đông nam.
Tuy nhiên, Tích Hàn vừa rời đi, cửa bắc thành Lai An liền ầm ầm mở rộng, một lá đại kỳ chữ "Tô" đón gió bắc thổi ào ào, xông ra khỏi cửa thành.
Lý Quốc Hàn thấy vậy thì mừng rỡ. Nói thật, ngay cả một kẻ thuộc Hán quân kỳ như hắn cũng chẳng coi kỵ binh quân Tần ra gì. Cho dù sáu ngàn kỵ binh của Tô Cẩn chưa tổn thất một người, với tỉ lệ một chọi hai, dựa vào kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung tinh nhuệ của thiết kỵ Đại Thanh, Lý Quốc Hàn có lòng tin tuyệt đối sẽ đánh bại Tô Cẩn.
Vì thế, hắn chẳng những không ngăn cản Tô Cẩn xuất thành, mà còn dẫn ba ngàn quân Thanh lui về góc đông bắc, chừa lại không gian cho Tô Cẩn. Tất nhiên, hắn thủ ở góc đông bắc cũng là để đề phòng Tô Cẩn đi gây rối cho Tích Hàn.
Dưới sự dẫn dắt của lá cờ chữ "Tô" đó, sáu ngàn kỵ binh Huyền Giáp của quân Tần thúc ngựa xông ra khỏi cửa bắc. Ban đầu chỉ nghe tiếng gió rít, ngay sau đó liền như lũ quét vỡ đê, cuồn cuộn dâng trào; tiếng kim loại va chạm vang lên loảng xoảng, âm thanh chấn động cả đất trời.
Sáu ngàn kỵ binh Huyền Giáp đã dưỡng sức mấy ngày, sau khi ra khỏi thành liền như bầy mãnh hổ ăn thịt người, không chút dừng lại mà lao thẳng vào quân trận của Lý Quốc Hàn. Vạn mã phi nước đại, đất rung núi chuyển, tiếng vang chấn động tận chín tầng mây.
Tiếng trống trận trên mặt thành cũng vang lên ầm ầm, cổ vũ cho các huynh đệ kỵ binh. Tiếng trống nặng nề như sấm, truyền đi xa hàng chục dặm, khiến người nghe huyết quản căng phồng, một luồng sát khí hung ác lập tức bao trùm khắp bốn phương.
"Xông lên! Cho quân Tần thấy thế nào mới là kỵ binh thực thụ!" Lý Quốc Hàn rút đao ngựa, chỉ về phía sáu ngàn quân Tần đang lao tới điên cuồng, hai chân kẹp mạnh vào bụng ngựa, người như hổ, ngựa như rồng, lao vút đi.
Phía sau hắn, ba ngàn quân Thanh trên mặt lộ vẻ cười khẩy ngạo nghễ, đồng loạt thúc ngựa xông ra, đội hình thu hẹp dần, tựa như một nắm đấm sắt không gì cản nổi. Tốc độ tăng tốc nhanh như tên rời cung, dù quân số chỉ bằng một nửa quân Tần, nhưng khí thế coi thường thiên hạ kia dường như có thể san bằng núi non, mạnh mẽ vô cùng.
Dưới vó ngựa của hàng vạn quân, mặt đất không ngừng run rẩy. Hai bên như hai mảng mây đen bị gió cuốn, lướt sát mặt đất lao đến, càng lúc càng gần. Quân thủ thành nhìn mà kinh tâm động phách, với tốc độ kinh người của cả hai bên, một khi va chạm, chắc chắn sẽ là một trận chiến kinh thiên động địa, vô cùng thảm liệt.
Khi hai quân tiến vào khoảng cách một dặm, Tô Cẩn ngang đao chỉ thẳng, hai bên đại trận quân Tần lập tức có bốn năm mươi kỵ binh xông ra, tựa như hai đôi cánh vừa mọc thêm của đại trận.
Lý Quốc Hàn thấy vậy không khỏi ngửa mặt cười lớn: "Quân Tần chỉ xông ra được mấy chục kỵ binh, chẳng lẽ định dùng chút người này để bao vây thiết kỵ Đại Thanh ta? Thuật kỵ chiến của người phương Nam này đúng là... ha ha ha!"
Tuy nhiên, Lý Quốc Hàn nhanh chóng không cười nổi nữa. Mấy chục kỵ binh xông ra từ hai bên sườn quân Tần nhanh chóng ghì cương dừng ngựa, sau đó tháo từ bên yên ngựa một ống tên lửa dài bốn năm thước, vác lên vai, thuần thục châm ngòi.
Lúc này quân Thanh vừa vặn xông vào khoảng cách ba trăm bước, ngòi nổ cháy hết. "Vút! Vút vút!" Trong tiếng rít khiến người ta kinh hồn bạt vía, từng quả đạn pháo mang theo đuôi lửa dài rít lên lao về phía quân Thanh.
Quân Thanh lúc này đang thi nhau tháo cung trong tay, chuẩn bị vừa vào tầm bắn là sẽ tặng cho quân Tần một trận mưa tên, nhưng lần này, thứ họ nếm trước lại là mưa đạn.
Trọn vẹn một trăm quả tên lửa chứa thuốc nổ màu vàng, như mưa rào trút xuống trận kỵ binh dày đặc của quân Thanh. "Ầm! Ầm ầm ầm!" Từng đám lửa bùng lên tận trời, tiếng nổ vang lên như có uy lực hủy diệt đất trời.
Vô số mảnh đạn quét ngang dọc, quân Thanh như rơi vào địa ngục, trong nháy mắt đã bị nổ tung một mảng lớn.
Sóng xung kích do vụ nổ tạo ra xé nát từng con chiến mã, máu thịt bay tung tóe, có những con bị sóng xung kích hất tung lên cao hai người, đập xuống đất gãy nát xương cốt.
Bản thân Lý Quốc Hàn cùng với lá cờ tướng của hắn bị nổ tung thành mấy mảnh, đầu một nơi chân một nẻo, ngay cả một cái xác toàn vẹn cũng không còn.
Trong quân trận quân Thanh, người gào ngựa hí. Những con chiến mã chưa bị thương cũng vì vụ nổ dữ dội mà hoảng sợ, có con bi thương hí lên rồi đứng thẳng bằng hai chân sau, hất văng những tên giặc đang hoảng loạn trên lưng xuống đất. Những con ngựa khác không còn nghe theo sự điều khiển của chủ nhân, lao loạn xạ, điên cuồng chạy bậy, trong khi kỵ binh phía sau không kịp ghì cương, lao tới điên cuồng, va chạm vào nhau, kẻ rơi ngựa nhiều không đếm xuể.
"Giết!" Tô Cẩn vung đao chỉ về phía trước, dẫn sáu ngàn thiết kỵ Huyền Giáp như sóng trào cuốn sạch lấy quân địch.
Khoảng cách ba trăm bước, trong chớp mắt đã tới nơi...