Kỳ thi ân khoa được chia làm ba đợt vào ngày mùng một, mùng ba và mùng năm đã chính thức khép lại. Dù phải mất tám đến mười ngày để các giám khảo hoàn tất việc che tên và chấm bài, nhưng các sĩ tử phần nào cũng đã tự đánh giá được kết quả của mình.
Khi hàng ngàn sĩ tử bước ra khỏi Giang Nam Cống Viện, kẻ vui người buồn lẫn lộn. Thế nhưng dù vui hay buồn, phần lớn họ đều chọn tìm đến chốn thanh lâu. Mười dặm Tần Hoài, thanh lâu san sát, vậy mà trong phút chốc đều chật kín khách.
Kể từ thời Đường Tống đến nay, việc đi thanh lâu sau khi thi hội đã trở thành một loại "trầm tích lịch sử".
Vinh nhục cả đời đều gửi gắm vào đây, khoa cử không chỉ liên quan đến vận mệnh của bản thân, mà còn gánh vác hy vọng của cha mẹ, vợ con, tộc nhân, thậm chí là cả quê hương bản quán. Khi bước vào phòng thi, áp lực đè nặng trên vai mỗi người đều quá đỗi nặng nề.
Người tự tin mình làm bài tốt tìm đến thanh lâu để ăn mừng. Người cảm thấy mình làm bài không tốt cũng coi đó là một cách giải tỏa áp lực thường thấy.
Trịnh Giải với tư cách là sứ giả của Trịnh gia, khi thúc ngựa không ngừng nghỉ tới thành Kim Lăng, đúng lúc hàng ngàn sĩ tử đang ùa ra từ Giang Nam Cống Viện. Chứng kiến cảnh người đông như kiến cỏ này, trong lòng Trịnh Giải không khỏi kinh ngạc.
Khoa cử là thủ đoạn mà hoàng đế dùng để thu phục lòng người đọc sách, đây vốn là điều ai cũng rõ. Nhìn theo một góc độ khác, việc đông đảo sĩ tử đến tham gia kỳ thi ân khoa của Tần Mục đã đủ để thấy rõ lòng người đang hướng về đâu.
Đại Tần đã thiết lập một hệ thống tiếp đón sứ giả, trước hết là quan viên Hồng Lư Tự đứng ra sắp xếp, sau đó mới dâng tấu lên trên. Muốn gặp trực tiếp Tần Mục như Trịnh Giải mong muốn, quả thực không còn dễ dàng nữa.
Người tiếp đón Trịnh Giải là Hồng Lư Tự Thiếu khanh Cam Nam. Sau khi bẩm báo lên Tần Mục, Tần Mục cũng không thay người, trực tiếp để Cam Nam phụ trách đàm phán với Trịnh Giải.
Tại Hồng Lư Tự, Trịnh Giải tỏ vẻ không hài lòng, nhiều lần lớn tiếng đòi diện kiến Tần Mục.
Cam Nam vận bộ quan bào màu đen trang nghiêm, chỉnh tề không chút nếp nhăn. Ông mỉm cười nói: "Nếu Trịnh sứ không muốn đàm phán với bản quan, thì bản quan cũng không cưỡng cầu."
Trịnh Giải là Lễ bộ Thị lang của triều Long Vũ, Cam Nam gọi ông ta là "Trịnh sứ" mà lại tự xưng là "bản quan", nghe có phần chói tai.
Tuy nhiên, cũng không thể trách Cam Nam, bởi từ trên xuống dưới Đại Tần chưa bao giờ thừa nhận tính chính thống của tiểu triều đình Long Vũ, nên Cam Nam đương nhiên sẽ không gọi theo chức vị của Trịnh Giải.
Thấy Cam Nam có ý định rời đi, Trịnh Giải không màng đến vấn đề xưng hô nữa, lập tức nói: "Cam đại nhân có phải đại diện cho Tần Vương mà đến?"
"Phải!"
"Tốt, mời Cam đại nhân ngồi."
"Mời Trịnh sứ ngồi."
Trịnh Giải khách khí phản khách vi chủ, Cam Nam cũng không để tâm, ngồi xuống cười nói: "Đại Tần ta từ trên xuống dưới xử lý công vụ đều chú trọng hiệu suất. Vì vậy, từ Vương thượng đến bách quan đều không thích dây dưa, Trịnh sứ đến đây vì việc gì, xin cứ nói thẳng."
"Đã vậy, bản quan cũng xin nói thẳng. Lần này bản quan phụng mệnh đến đây là muốn hai nước hòa hảo, vĩnh viễn không tái chiến."
"Nói như vậy, Trịnh sứ là đại diện cho Đường Vương đến?"
"Đường Vương đã kế vị, xưng là Đại Minh Thiên tử."
Cam Nam mỉm cười cắt ngang lời ông ta: "Vậy thì chúng ta không có gì để bàn nữa rồi."
"Cam đại nhân khoan đã." Thấy Cam Nam điềm tĩnh, lại muốn đứng dậy rời đi, Trịnh Giải cuối cùng đành phải đối mặt với thực tế: "Bình Quốc công nhà ta nguyện cùng Tần Vương hòa hảo, vĩnh viễn không tái chiến."
"Trịnh Chi Long cấu kết với quân Thanh, trước thì động binh với Đại Tần ta, giờ nói không đánh là không đánh, ông ta đặt Đại Tần ta vào đâu? Nếu ông ta thực sự có lòng bãi bỏ binh đao, thì phải lấy ra chút thành ý mới được."
"Xung đột giữa hai quân trước đây chỉ là một sự hiểu lầm, Bình Quốc công nhà ta tuyệt đối không có ý đầu hàng quân Thanh. Tần Vương giương cao nghĩa kỳ, đuổi sạch quân thù, hai mươi vạn thủy lục quân của Trịnh gia chúng ta nguyện phụng theo cờ hiệu của Tần Vương, làm phên dậu phía Đông Nam cho Đại Tần, vĩnh viễn trấn giữ Phúc Kiến. Để tỏ lòng thành, Bình Quốc công nhà ta nguyện đưa trưởng tử vào kinh làm con tin."
Lời của Trịnh Giải khiến Cam Nam có chút bất ngờ. Theo tin tình báo, Trịnh Sâm luôn được xem là thiên lý mã của Trịnh gia, chẳng lẽ vì hành vi gần đây của Trịnh Sâm khiến Trịnh Chi Long quá thất vọng, nên mới quyết định đưa Trịnh Sâm đến Kim Lăng làm con tin?
Tại chính điện Vương phủ, Tần Mục, Tư Mã An, Gia Cát Mẫn, Lý Nguyên, Hà Lượng, Cố Quân Ân, Lưu Mãnh cũng đang thảo luận về việc ở Phúc Kiến. Tình thế Phúc Kiến không chỉ liên quan đến một tỉnh này, mà còn ảnh hưởng sâu rộng đến hai vùng Lưỡng Quảng và Vân Quý.
Vì vậy, tầm mắt không thể chỉ nhìn chăm chăm vào Phúc Kiến mà cần phải bao quát toàn cục.
Gia Cát Mẫn nói: "Tần Vương, sau khi quân Bắc phương có được lương thảo, đại binh áp sát biên giới đã là chuyện đã định. Vào lúc này, Đại Tần ta nhất định phải dốc toàn lực đối phó với quân phương Bắc, khó mà rút đại quân đi bình định Tây Nam. Trịnh gia ở Phúc Kiến nắm giữ gần hai mươi vạn binh mã, lại có thủy sư làm chỗ dựa. Thần cho rằng, lúc này không nên ép quá sát, chi bằng hãy tạm thời an抚 họ, đợi sau này từ từ suy yếu cũng chưa muộn."
Lời của Gia Cát Mẫn cũng chính là điều Tần Mục đang cân nhắc. Đối xử với Trịnh gia thế nào để có lợi nhất cho Đại Tần, quả thực cần phải có trí tuệ.
Hà Lượng tiếp lời: "Tần Vương, Trịnh Chi Long chỉ biết đến lợi ích, thực không có chí lớn, Đại Tần có thể coi đó là mối đe dọa lớn, nhưng không cần phải coi là tâm phúc đại họa. Mấu chốt ở đây ngược lại là Chu Hạnh Kiện. Việc đi hay ở của Chu Hạnh Kiện liên quan đến lòng hướng về của Lưỡng Quảng và Vân Quý. Theo thần thấy, lúc này lập tức phế bỏ Chu Hạnh Kiện chưa chắc đã có lợi. Từ khi Chu Hạnh Kiện xưng đế, dù được Lưỡng Quảng và Vân Quý tôn làm chủ từ xa, nhưng bản thân Chu Hạnh Kiện luôn bị Trịnh gia khống chế, thực chất chỉ là con rối, nên ông ta cũng chẳng có thực quyền kiểm soát Lưỡng Quảng và Vân Quý. Nếu lập tức phế bỏ Chu Hạnh Kiện, trong tình cảnh quân phương Bắc áp sát, quân ta không thể nhìn về phía Nam, Lưỡng Quảng và Vân Quý rất có thể sẽ lập chủ mới, khi đó ngược lại sẽ bất lợi cho Đại Tần ta. Vì vậy, thần cho rằng, chấp nhận điều kiện của Trịnh Chi Long thì được, nhưng cần bắt ông ta tiếp tục giương cao cờ hiệu của Long Vũ."
Tần Mục quét mắt nhìn Tư Mã An và những người khác, hỏi: "Các vị có kiến giải nào khác không?"
Tư Mã An trầm ngâm nói: "Chỉ sợ cách này chưa chắc đã hiệu quả. Hoàng Đạo Chu mang quân xông vào cung cứu giá, quan viên triều Long Vũ phần lớn đã chạy sang Lưỡng Quảng, cộng thêm việc Long Vũ hiện nay bị ngã ngựa trọng thương, tất sẽ khiến lòng người càng thêm rối loạn. Lá cờ Long Vũ này, Trịnh Chi Long dù muốn dựng cũng chưa chắc đã dựng nổi, đặc biệt là Lưỡng Quảng, khả năng lập vua mới là rất lớn."
Tình hình hiện tại là, những người muốn quy thuận Tần đều đã quy thuận, những kẻ chạy sang Lưỡng Quảng phần lớn đều có tình cảm sâu nặng với nhà Chu Minh, nên việc chiêu hàng là rất khó. Như vậy cũng đúng như Tư Mã An nói, khả năng họ lập vua mới sẽ cực kỳ cao.
Tuy nhiên, Lưỡng Quảng cũng không phải toàn là những kẻ trung thành tuyệt đối với nhà Chu Minh.
Theo báo cáo của Dạ Bất Thu, Lưỡng Quảng Tổng đốc Đinh Khuê Sở này không phải là hạng người tốt lành gì, e rằng đối với nhà Chu Minh cũng chẳng trung thành đến thế. Kể từ khi được bổ nhiệm làm Lưỡng Quảng Tổng đốc dưới triều Hoằng Quang, Đinh Khuê Sở ngày ngày chỉ biết hưởng lạc, trong nhà nuôi ba bốn trăm thê thiếp, tích trữ tài sản hàng chục kho.
Hai tháng trước, hắn còn phái thủy quân đến hẻm núi Linh Dương gần Triệu Khánh, tháo cạn nước sông để khai thác đá làm nghiên dưới chân núi Phủ Kha. Việc hành chính bổ nhiệm đều dựa vào hối lộ nhiều hay ít mà thăng giáng, thực là một kẻ hôn dung vô năng, tham lam hưởng lạc.
Chỉ là Lưỡng Quảng hiện nay cũng khá loạn, Đinh Khuê Sở tuy là Lưỡng Quảng Tổng đốc, nhưng nơi thực sự nắm giữ chỉ có vùng Triệu Khánh, Ngô Châu. Quảng Châu và những nơi khác thực tế nằm trong tay Quảng Đông Tuần phủ Vương Hóa Trừng, Bố chính sứ Cố Nguyên Kính, Án sát sứ Lâm Giai Đỉnh. Còn Quế Lâm, Liễu Châu của Quảng Tây thì nằm trong tay Quảng Tây Tuần phủ Địch Thức Ba.
Tuy nhiên, Đinh Khuê Sở vẫn là một điểm đột phá rất tốt. Sau khi Tần Mục bàn bạc với mọi người, quyết định trước hết phải hạ Đinh Khuê Sở, cắt đứt Quảng Tây và Quảng Đông, ngăn chặn hai thế lực này liên kết lại. Như vậy, những biến động ở Phúc Kiến sẽ giảm bớt ảnh hưởng đối với Lưỡng Quảng.
Sau đó, Tần Mục đích thân tiếp kiến Trịnh Giải. Ông nói thẳng với Trịnh Giải: "Bản vương có thể chấp nhận sự quy thuận của Trịnh Chi Long, và đồng ý phong ông ta làm Phúc Kiến Tổng binh, chủ trì việc phòng thủ Phúc Kiến. Theo chế độ của Đại Tần ta, tướng lĩnh không được can thiệp vào chính vụ địa phương, vì vậy, Phúc Kiến sẽ do quan viên do bản vương phái đến cai trị toàn bộ."
Trịnh Giải không biết qua kênh nào mà biết được tin quân Thanh chuẩn bị tiến đánh quy mô lớn, thái độ cũng bắt đầu trở nên cứng rắn. Ông ta đáp: "Bình Quốc công nhà ta thành tâm quy thuận, nguyện làm phên dậu phía Đông Nam cho Đại Tần. Phúc Kiến tám phần núi một phần nước một phần ruộng, sản xuất vốn không phong phú, nên để lại Phúc Kiến để nuôi quân, nếu không binh lính Đông Nam khó mà an tâm."
Tần Mục nghe vậy liền cười lạnh nói: "Trịnh Giải, ngươi đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt. Ngươi tưởng bản vương thực sự không làm gì được Trịnh gia các ngươi sao? Bản vương tin rằng, người Hà Lan, người Bồ Đào Nha và người Tây Ban Nha chắc chắn rất hứng thú với đặc quyền thương mại của Đại Tần ta. Chỉ cần bản vương hé miệng, tin rằng họ rất sẵn lòng hợp tác với bản vương, thủy lục hai đường giáp công Phúc Kiến, đến lúc đó, ngươi có tự tin Trịnh gia giữ được Phúc Kiến không?"
Trịnh Giải nghe vậy trong lòng kinh hãi. Trịnh gia kiểm soát tuyến đường biển phía Đông Nam, có xung đột lợi ích với người phương Tây, đôi bên vốn đã có tranh chấp. Hiện nay Tần Mục kiểm soát vùng Giang Nam và Hồ Quảng giàu có nhất, nếu ông đồng ý cho người phương Tây đặc quyền thương mại, thì việc đạt được liên minh với họ hoàn toàn không thành vấn đề.
Có người phương Tây gia nhập, ưu thế thủy sư của Trịnh gia sẽ bị triệt tiêu. Chưa kể lục quân, chỉ riêng thủy sư thôi, Tần Mục cũng đủ sức đánh một trận với Trịnh gia.