Trời dần về chiều, khu vườn tĩnh mịch chìm trong làn khói lam chiều nhàn nhạt. Bên ngoài tường cao, tiếng người lao xao trên phố vọng lại mơ hồ. Giữa những rặng thông trúc đan xen, đình đài lầu các với mái cong chạm trổ hiện lên đầy vẻ tao nhã, đậm chất phong vị Giang Nam.
Trận tuyết nhỏ hôm qua vẫn còn vương lại trên cành tùng những bông tuyết trắng muốt. Gió thổi tuyết rơi, khung cảnh đẹp tựa như trong những câu chuyện cổ tích.
Tần Mục men theo hành lang khúc khuỷu, bước tới Tây Sương.
Tây Sương có một tòa lầu nhỏ, dưới lầu là vài khóm chuối tây cùng một bụi trúc xanh. Sau lầu, mặt hồ nước trong vắt, một nhành mai đỏ chớm nở soi bóng xuống mặt nước, tựa như một thiếu nữ dáng vẻ yểu điệu đang đứng bên hồ, thả hồn vào làn khói chiều Giang Nam.
Trên lầu, rèm châu khẽ đung đưa, trong phòng thoang thoảng mùi hương dìu dịu. Sàn nhà trải tấm thảm hoa đỏ nhạt từ Tây Vực, khiến không gian thêm phần ấm áp. Trên giá gỗ hoàng hoa lê, một chiếc bình sứ thanh hoa vẽ đóa mẫu đơn đang độ nở rộ. Trong lư hương bát bảo linh lung, làn khói trầm hương lững lờ bay qua khung cửa sổ.
Trên bàn sách, giấy tuyên đã trải sẵn. Biện Ngọc Kinh khẽ vén tay áo, chiếc vòng vàng trên cổ tay ngọc ẩn hiện, phác họa nên dáng vẻ thướt tha, yêu kiều của nàng. Trên mặt giấy, nàng vẽ vài lá lan u nhã, trông như đang uốn mình trong gió xuân, đầy sức sống.
Sau khi vào cửa, Tần Mục lặng lẽ bước trên tấm thảm. Biện Ngọc Kinh giật mình quay đầu lại, thấy là chàng, nàng vội vàng hành lễ. Tần Mục nắm lấy cánh tay ngọc của nàng rồi thuận thế ôm chặt vào lòng. Gương mặt xinh đẹp của nàng lập tức ửng hồng như thoa phấn: "Tần Vương." Lần đầu tiên được chàng ôm lấy, trái tim nàng khẽ run lên, thân mình mềm nhũn, một tiếng kêu khẽ vang lên tựa tiếng chim oanh nỉ non.
"Đừng dừng lại, vẽ tiếp đi."
Được chàng ôm trong lòng, ngửi mùi hương nam tính trên người chàng, Biện Ngọc Kinh khó lòng bình tâm, làm sao có thể vẽ tiếp được nữa?
Nàng có dáng người thướt tha, trong nét u sầu lại mang theo vẻ cao quý, vòng eo thon gọn, bầu ngực đầy đặn khẽ phập phồng theo nhịp thở dồn dập.
"Hoa thủy khất quân tam thập hộc, tây phong ký ngã nhất liên thi, lưu trước vãn hương thời."
"Tần Vương, ngài đây là..."
"Đây là phong lưu tao nhã, nàng làm họa, ta cũng phải ngâm vài câu thơ chứ."
Biện Ngọc Kinh đang lúc trái tim đập thình thịch, nghe những lời này không khỏi bật cười thành tiếng, tâm trạng cũng thả lỏng hơn nhiều.
Dù nàng vẫn là thân xử nữ, nhưng do xuất thân trước kia nên không quá e thẹn như Cố Hàm Yên lần đầu gặp Tần Mục. Sau khi nỗi căng thẳng ban đầu tan biến, thần thái nàng tự nhiên hơn hẳn.
"Lần này chỉ đưa Cố mỹ nhân đi mà không đưa nàng theo, trong lòng có phải thấy buồn không?" Tần Mục dán sát vào sau lưng nàng, nhẹ nhàng vuốt ve vòng eo, cảm nhận được đường cong quyến rũ tuyệt vời của nàng.
"Nô nô không dám, lòng nô hiểu rõ. Tần Vương không đưa nô theo là vì muốn tốt cho nô."
Dưới sự vuốt ve của Tần Mục, thân hình nàng mềm nhũn đến mức gần như đứng không vững. Bàn tay trắng nõn của nàng bị bàn tay kia của Tần Mục nắm lấy, chỉ nghe chàng nói: "Nếu không chê, chúng ta cùng vẽ vài nét thế nào?"
Biện Ngọc Kinh lúc này mới nhớ ra bút vẽ vẫn còn trong tay. Nàng nín thở, để Tần Mục nắm tay mình đặt bút xuống. Tần Mục không vẽ lá lan, mà vẽ những cánh bướm. Chỉ vài nét chấm phá, hai chú bướm đã đùa nghịch trên lá lan.
Biện Ngọc Kinh mỉm cười tươi tắn, gương mặt ngọc ngà tỏa hương, làn da trắng mịn như ngọc, ửng hồng như cánh đào.
Nàng lấy hết can đảm, ngửa đầu tựa vào lòng chàng. Vốn tưởng rằng Tần Mục đưa Cố Hàm Yên đi thì đêm nay sẽ ngủ lại bên đó, trong lòng không biết là tư vị gì nên mới vẽ tranh tiêu khiển.
Giờ đây người thương bất ngờ đến, trái tim nàng được an ủi, nỗi niềm dịu dàng quấn quýt không rời, thân thể ngọc ngà mềm mại như muốn từ chối lại như muốn đón nhận.
Tần Mục thấy đôi má nàng ửng hồng, thân hình mềm mại như nước, đôi môi anh đào khẽ mở, lộ ra hàm răng trắng ngọc, lồng ngực phập phồng không yên, không nhịn được mà hôn nhẹ lên đôi má thơm tho của nàng.
"Tần Vương..."
"Nàng muốn nói gì thì cứ nói đi."
"Nô không muốn nói gì cả, nô chỉ muốn gọi Tần Vương một tiếng thôi."
"Ta lại nhớ ra một bài thơ."
"Bài thơ gì vậy?"
"Lục nghi tân phôi tửu, hồng nê tiểu hỏa lô. Vãn lai thiên dục tuyết, năng ẩm nhất bôi vô?"
Bài thơ này không có từ ngữ hoa mỹ, nhưng lại chạm đến tận đáy lòng, tràn đầy hơi ấm. Vốn dĩ đây là một trong những bài thơ Biện Ngọc Kinh yêu thích nhất. Trong đêm đông này, được cùng người thương uống rượu dưới hiên cửa, ngắm nhìn cảnh vườn phía tây, sao nàng có thể từ chối.
Biện Ngọc Kinh cười mà không đáp, bảo hai thị nữ bày rượu lên, rồi đích thân cầm bình rót rượu, dáng vẻ thướt tha, tình tứ đong đưa: "Tần Vương, mời ngài..."
Tần Mục lại cười nói: "Cần gì phải dùng chén vàng, môi anh đào càng ngọt hơn."
"Tần Vương..." Biện Ngọc Kinh nhẹ nhàng trách móc, gương mặt đỏ bừng như hoa...
Sáng sớm hôm sau, Tần Mục tinh thần sảng khoái, bước những bước vững chãi đi vào tiền đường. Các quan lại cung kính đứng đợi, đồng loạt hành lễ.
"Miễn lễ!"
Tần Mục khẽ phất tay áo đen rộng, ngồi xuống ghế chủ tọa, các quan lại lúc này mới cùng ngồi xuống.
Binh bộ Thượng thư Hà Lượng bước ra tâu: "Khởi bẩm Tần Vương, Binh bộ đêm qua vừa nhận được chiến báo từ Tương Dương. Mã Vĩnh Trinh nhân lúc quân Thanh thiếu hụt lương thảo, binh lực co cụm, đã bất ngờ xuất binh thu phục Nam Dương, tiêu diệt ba trăm linh sáu tên địch, thu giữ một trăm linh hai con chiến mã, cùng một loạt vũ khí giáp trụ."
Mã Vĩnh Trinh xuất binh Nam Dương? Trong đầu Tần Mục không khỏi hiện lên bản đồ địa hình vùng Nam Dương. Từ Tương Dương đến Dụ Châu là một vùng lòng chảo, bằng phẳng như mặt gương, không có hiểm trở để phòng thủ, mà Nam Dương lại nằm ở trung tâm hơi lệch về phía bắc của vùng lòng chảo này.
Nói cách khác, nếu chiếm được Nam Dương mà quân Thanh phản công mạnh mẽ thì rất khó giữ, thậm chí có thể bị vây khốn đến chết, thật không biết Mã Vĩnh Trinh nghĩ gì.
Tần Mục sẽ không học theo hoàng đế nhà Tống, xuất binh đánh trận mà lại vẽ sẵn trận đồ bắt tướng lĩnh phải làm theo. Như Mã Vĩnh Trinh, Mông Kha họ đang trấn giữ tiền tuyến, quyền tự chủ trong việc tác chiến và phòng thủ rất lớn. Vì vậy, hành động này của Mã Vĩnh Trinh không thể coi là "tự ý gây hấn biên giới".
"Mã Vĩnh Trinh làm vậy có ý gì? Chỉ đơn thuần là muốn chiếm Nam Dương thôi sao?"
Hà Lượng đáp: "Bẩm Tần Vương, Mã Vĩnh Trinh chủ yếu là để giảm bớt áp lực cho dân quân Thiểm Tây. Tháng trước Lặc Khắc Đức Hồn đem quân áp sát Tương Dương, tấn công mạnh không được, vì lương thảo không tiếp ứng kịp nên rút quân, sau đó phái bộ tướng Tổ Khả Pháp dẫn quân vào Quan Trung phối hợp với Hà Lạc Hội trấn áp dân quân Quan Trung. Mã Vĩnh Trinh chiếm Nam Dương là để kiềm chế binh lực quân Thanh."
"Còn Lăng Chiến ở Vân Dương thì sao? Và Lý Định Quốc ở Tứ Xuyên chẳng phải đã phái hai ngàn quân từ Thục đánh Hán Trung sao?"
"Bẩm Tần Vương, binh lực của cả hai đều quá ít, đối với Hà Lạc Hội ở Quan Trung cũng chỉ có thể gây chút nhiễu loạn mà thôi."
Tần Mục gật đầu, chuyển hướng hỏi: "Tình hình Tứ Xuyên thế nào rồi?"
"Ngoài Lư Châu do Lưu Văn Tú chiếm đóng, và Gia Định Châu ở phía nam do Tôn Khả Vọng chiếm giữ, các nơi khác ở Thục đều đã quy thuận Đại Tần ta. Trung Trinh Hầu trấn thủ Trùng Khánh, sai Tổng binh bốn châu là Tần Dực Minh và Mã Thiên Lý từ từ áp sát phủ Lư Châu. Lý Định Quốc và Ngải Năng Kỳ thì dẫn quân bản bộ từ Thành Đô tiến xuống phía nam, chuẩn bị đánh Gia Định. Tần Vương, theo tấu chương của Tổng binh Tứ Xuyên Tần Dực Minh, sau khi chịu áp lực từ quân ta, Tôn Khả Vọng và Lưu Văn Tú lại có dấu hiệu liên hợp với nhau."
Giữa Lưu Văn Tú và Tôn Khả Vọng vốn không có thù hận gì sâu sắc, trước kia chỉ là không phục nhau mà thôi. Nay cả hai cùng chịu áp lực từ Đại Tần, việc họ quay lại bắt tay nhau cũng không có gì lạ.
Trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng. Lưu Văn Tú sống chết không chịu quy thuận, thà đi liên hợp với Tôn Khả Vọng, đây cũng là chuyện không còn cách nào khác.
Chỉ là nếu hai người họ liên hợp, Tứ Xuyên cũng phải có sự điều chỉnh tương ứng. Trước kia Tần Lương Ngọc cùng Tần Dực Minh, Mã Thiên Lý, Lưu Vĩnh Chí chủ yếu chịu trách nhiệm kiểm soát Xuyên Đông và đối phó với Lưu Văn Tú.
Còn Lý Định Quốc và Ngải Năng Kỳ kiểm soát vùng Thành Đô, chủ yếu chịu trách nhiệm đối phó với Tôn Khả Vọng. Hai cánh quân này thực tế có phân công riêng, không ai chỉ huy ai.
Một khi Tôn Khả Vọng và Lưu Văn Tú liên hợp, quân Tần ở Tứ Xuyên nhất định phải có một vị thống soái tối cao để điều phối thống nhất, nếu không lệnh ra từ nhiều phía, không khéo sẽ dẫn đến đại bại.
Tần Mục quyết định lập chức Bình Tây Đại tướng quân để điều phối thống nhất binh mã Tứ Xuyên, chỉ là ấn Bình Tây Đại tướng quân này nên giao cho ai nắm giữ?
Vốn dĩ ý định của Tần Mục là để Tần Lương Ngọc đảm nhận chức Bình Tây Đại tướng quân này. Tần Lương Ngọc không chỉ có uy vọng rất cao ở Tứ Xuyên, mà quan trọng hơn là bà đã theo chồng chinh chiến từ sớm, rất am hiểu địa hình và lòng dân ở Tứ Xuyên. Để bà cầm quân thực tế còn tốt hơn Lý Định Quốc.
Nhưng cân nhắc đến việc Ngải Năng Kỳ lúc quy thuận đã miễn cưỡng, nếu để hắn phải nghe theo mệnh lệnh của một người đàn bà, e rằng trong lòng hắn khó tránh khỏi bất mãn, ngược lại sẽ ảnh hưởng đến chiến sự.
Tư Mã An suy nghĩ một chút rồi nói: "Tần Vương, Quan Trung cần phải tăng cường tấn công một chút để đề phòng Hà Lạc Hội nhanh chóng bình định được loạn ở Quan Trung. Thần kiến nghị phái Ngải Năng Kỳ lên phía bắc, chỉ huy tác chiến ở Hán Trung."
Tần Mục nghe xong gật đầu, đã đến lúc phải tách Lý Định Quốc và Ngải Năng Kỳ ra rồi.
Quân đội dưới quyền hai người này đến nay vẫn chưa được chỉnh biên. Tuy nói là dùng người thì không nghi, nghi người thì không dùng, nhưng thái độ "nghe lệnh mà không nghe hiệu triệu" của Ngải Năng Kỳ vốn đã khiến người ta khó lòng yên tâm.
"Lời của Tư Mã học sĩ rất phải, cứ quyết định như vậy đi. Cố học sĩ, ông lập tức thảo hai bản chỉ dụ, lệnh cho Ngải Năng Kỳ lên phía bắc Hán Trung, chỉ huy chiến sự ở Hán Trung. Việc bình định giặc ở Tứ Xuyên thì giao cho Trung Trinh Hầu Tần Lương Ngọc điều phối chỉ huy thống nhất."
"Tuân lệnh, Tần Vương."
"Các vị đại thần còn điều gì muốn tấu nữa không?" Tần Mục quét mắt nhìn các quan hỏi.
Công bộ Thượng thư Tống Ứng Tinh bước ra tâu: "Khởi bẩm Tần Vương, mỏ Mã Yên Sơn có hơn trăm tù binh trốn thoát, tuy đã bị bắt lại, nhưng việc này không nghi ngờ gì là một hồi chuông cảnh báo. Thần kiến nghị tăng thêm binh mã trấn thủ, tăng cường cảnh giới ở Mã Yên Sơn để tránh việc tương tự xảy ra lần nữa."
Tần Mục nhìn Hà Lượng nói: "Nên tăng thêm bao nhiêu binh mã, việc này do Hà Thượng thư ngươi xử lý. Nếu còn để xảy ra chuyện tương tự, bản vương sẽ hỏi tội ngươi."