Cam Nam quay trở lại Kim Lăng, đem mọi động thái của Trịnh gia báo cáo tường tận. Tần Mục nghe xong không khỏi kinh ngạc. Lần này, công tác bảo mật của Trịnh gia được thực hiện cực kỳ kín kẽ, không những khiến người Hà Lan trở tay không kịp, mà ngay cả mạng lưới tình báo "Dạ Bất Thu" cũng không thể dò thám được hành tung của họ.
Tần Mục vẫn luôn muốn sớm thu phục Trịnh gia để sử dụng cho mục đích của mình. Có được đội hạm đội hùng mạnh này trong tay, kế hoạch tiến quân vào Sơn Đông mới có thể thực thi.
Nay Trịnh Chi Long đột ngột chạy đi đánh Đài Loan, mục đích để lại đường lui đã quá rõ ràng. Nói cách khác, hắn không cam tâm thần phục Đại Tần.
Về việc này, Tần Mục thực sự khó lòng thấu hiểu. Trong lịch sử, Trịnh Chi Long vốn hăm hở chạy đến Bắc Kinh để đầu hàng quân Thanh, sao đến lượt mình chiêu dụ thì hắn lại thoái thác, không chút cam tâm tình nguyện? Chẳng lẽ quân Tần chưa đủ hung hãn, áp lực quân sự gây ra còn chưa đủ lớn?
Nếu Trịnh Chi Long thực sự rút về cố thủ Đài Loan, trong thời gian ngắn quả thực khó mà làm gì được hắn, xem ra cũng chẳng thể trông cậy vào việc hắn đi đánh quân Thanh nữa.
Sự tình đã đến nước này, Tần Mục đành hạ lệnh cho Lưu Phương Lượng ở Cù Châu và Viên Tông Đệ ở Ôn Châu gấp rút bố trí lực lượng, đợi thời cơ chín muồi sẽ lập tức tấn công Tiên Hà Quan và Phân Thủy Quan.
Từ Chiết Giang tiến vào Phúc Kiến có hai con đường.
Một là từ Ôn Châu ở phía đông Chiết Giang đi về phía nam, qua Phân Thủy Quan để vào Mân.
Hai là từ Cù Châu ở phía tây Chiết Giang đi về phía nam, qua Tiên Hà Quan để vào Mân.
Vào thời đại này, con đường qua Tiên Hà Quan quan trọng hơn nhiều so với đường Phân Thủy Quan.
Hệ thống sông Tiền Đường và hệ thống sông Mân đều là những mạch nước quan trọng của đất nước. Hàng hóa vật tư ở Giang Nam vận chuyển bằng thuyền qua sông Tiền Đường, có thể đến trấn Giang Sơn ở phía nam Cù Châu, tỉnh Chiết Tây, sau đó lên bờ, nhờ những người khuân vác gánh qua con đường cổ Tiên Hà dài hai trăm bốn mươi dặm để đến huyện Phố Thành của Phúc Kiến. Tại đây có một bến cảng quan trọng thuộc hệ thống sông Mân, hàng hóa được xếp lên thuyền lần nữa, có thể xuôi theo dòng sông Mân thẳng tiến đến Phúc Châu.
Nói cách khác, đi qua Tiên Hà Lĩnh để vào Mân, từ Hàng Châu đến Phúc Châu chỉ cần đi bộ hai trăm bốn mươi dặm, các đoạn đường còn lại đều có thể vận chuyển bằng đường thủy.
Nếu đi qua Phân Thủy Quan ở phía đông, từ Hàng Châu đến Phúc Châu phải đi bộ suốt hơn một ngàn dặm, hơn nữa địa hình đều là núi non trùng điệp, hàng hóa phần lớn phải dựa vào sức người gánh vác.
So sánh như vậy, con đường nào quan trọng hơn đã rõ như ban ngày.
Cũng chính vì thế, Tiên Hà Quan - nơi trấn giữ con đường cổ Tiên Hà - được mệnh danh là "Đông Nam Tỏa Thược" (ổ khóa đông nam), "Nhập Mân Yết Hầu" (yết hầu vào Mân), từ xưa đến nay vốn là nơi binh gia tranh đoạt.
Tiên Hà Quan hiện đang nằm trong tay Trịnh gia. Để có thể thuận lợi chiếm lấy cửa ải này, Tần Mục ra lệnh cho Quân Khí Giám gấp rút chế tạo một loạt hỏa tiễn. Nếu sau tiết lập xuân có thể chế tạo được một hai trăm quả, Tần Mục tin rằng đủ để chiếm lấy Tiên Hà Quan.
Trịnh gia chủ yếu mạnh về thủy sư, còn trong tác chiến lục quân, họ thiếu kinh nghiệm phối hợp tác chiến đại quân đoàn, sức chiến đấu chỉ ở mức trung bình. Một khi mất đi hiểm yếu như Tiên Hà Quan, quân Trịnh chắc chắn không thể giữ vững Phúc Kiến.
Mặt khác, điều này cũng khiến Tần Mục cảm thấy cấp bách hơn trong việc xây dựng hải quân. Không cần bàn bạc với đại thần, ông quyết định độc đoán, hạ chỉ tuyển mộ thêm mười ngàn thủy binh tại các vùng ven biển như Ôn Châu, Ninh Ba, Hàng Châu.
Đồng thời, chính thức đổi tên Đại Tần Thủy Sư thành Đại Tần Hoàng Gia Hải Quân, đồng thời dán bảng chiêu hiền, tuyển mộ nhân tài chỉ huy tác chiến trên biển.
Đừng coi thường sự khác biệt giữa hai chữ "Thủy Sư" và "Hải Quân". Việc thay đổi này khẳng định rõ ràng loại quân đội mà Tần Mục muốn xây dựng. Ngoài ra, việc thêm hai chữ "Hoàng Gia" trước từ Hải Quân có thể tăng cường lòng tự hào cho quân chủng này.
Cùng ngày, Tần Mục khẩn cấp triệu kiến Cố Dung, tức tên đầu sỏ hải tặc từng tự xưng là Trung Nghĩa Vương, người đời gọi là Cố Tam Ma Tử.
Hải quân Đại Tần đang thiếu hụt trầm trọng kinh nghiệm tác chiến ngoài khơi. Trịnh Tứ Hải tuy xuất thân từ Đăng Châu Thủy Sư, nhưng mấy con tàu rách nát của Đăng Châu Thủy Sư cuối thời Minh chỉ có thể lượn lờ trong vịnh Bột Hải sóng yên biển lặng, Trịnh Tứ Hải thực sự chẳng có kinh nghiệm hải chiến gì đáng kể.
Ngược lại, Cố Dung - kẻ xuất thân từ hải tặc - quanh năm lênh đênh trên biển, từng có vài trận đụng độ với hạm đội Trịnh gia. Dù bị Trịnh gia đánh cho tơi bời hoa lá, nhưng thất bại cũng là một loại kinh nghiệm.
Hơn nữa, nguyên nhân thất bại của hắn chủ yếu là do chênh lệch thực lực quá lớn so với Trịnh gia, chứ không hẳn là do chỉ huy kém cỏi, nếu không hắn đã sớm bị Trịnh Chi Long tiêu diệt rồi.
Cố Dung tuy từng làm hải tặc, nhưng luôn có nguyên tắc của kẻ cướp, bản tính thực sự có chút trung nghĩa. Chỉ cần hắn đã công nhận ai, sẽ không bao giờ hai lòng, sẵn sàng xả thân vì người đó.
Thú vị là, vừa gặp mặt, tên này hành lễ xong liền nói với Tần Mục: "Tần Vương, thần nghe nói trong hoàng cung của ngài mới chỉ có vài mỹ nhân, thần còn mấy cô nàng người Nhật, đảm bảo còn nguyên tem, coi như chút lòng thành, xin dâng hết cho Tần Vương."
Tần Mục "phụt" một tiếng, phun sạch ngụm trà ra ngoài.
"Cái tên Cố Tam Ma Tử chết tiệt kia, ngươi muốn làm ta nghẹn chết phải không? Bản vương nếu muốn, cũng phải là công chúa Nhật Bản, cần mấy món hàng nát trong tay ngươi làm gì?"
"Phải phải, là thần suy nghĩ chưa chu toàn, xin Tần Vương bớt giận. Sau này thần nhất định sẽ sang Nhật Bản, bắt vài nàng công chúa về cho Tần Vương." Cố Tam Ma Tử gãi đầu cười ngây ngô, những nốt rỗ trên mặt trông thật khó coi.
"Cố Dung, đừng giả vờ nữa, ngươi có giả vờ thì bản vương cũng không khen ngươi thật thà đâu. Được rồi, có biết lần này bản vương triệu ngươi đến vì chuyện gì không?"
"Có phải Tần Vương muốn đi đường biển đánh Phúc Kiến? Thế thì tốt quá, thần xin làm tiên phong."
"Ngươi thấy với thực lực của Hoàng Gia Hải Quân chúng ta hiện nay, có đánh thắng được hạm đội Trịnh gia không?"
"Chuyện này..."
"Cố Dung à, không giấu gì ngươi, trong hải quân chúng ta hiện nay, chỉ có ngươi là từng chỉ huy hải chiến, lại am hiểu tình hình biển cả nhất. Bản vương đặt kỳ vọng rất lớn vào ngươi. Mười ngàn thủy binh mới tuyển mộ lần này, bản vương dự định giao hết cho ngươi huấn luyện. Hy vọng ngươi có thể huấn luyện họ nên người. Ngươi cần gì, bản vương sẽ cố gắng đáp ứng. Ta chỉ có một yêu cầu duy nhất: khiến đội hải quân này biết đánh trận, đánh thắng trận."
"Giao hết cho tôi?" Cố Dung chỉ vào mũi mình, kinh ngạc hỏi.
Tần Mục gật đầu khẳng định: "Không sai, bản vương muốn thăng ngươi làm Hải Quân Đề Đốc, mười ngàn thủy binh này, không thiếu một người, đều giao cho ngươi. Hy vọng ngươi đừng phụ lòng mong mỏi của bản vương."
Bộp một tiếng, Cố Dung quỳ rạp xuống đất, "bình bình bình" dập đầu ba cái: "Tần Vương tin tưởng Cố Tam Ma Tử tôi như vậy, cái mạng này của tôi từ nay về sau là của Tần Vương. Cố Tam Ma Tử tôi nếu có hai lòng, trời tru đất diệt."
Tần Mục hài lòng nói: "Bản vương tin ngươi là người trung nghĩa nên mới dùng ngươi. Đứng lên đi, hy vọng sau này ngươi chăm chỉ nghiên cứu hải chiến, phải học hỏi chiến thuật của người Tây Dương, cố gắng vượt qua họ. Có một ngày, bản vương muốn Đại Tần Hoàng Gia Hải Quân của chúng ta dương oai bốn biển, tạo nên lịch sử huy hoàng hơn cả bảy lần hạ Tây Dương của Trịnh Hòa. Những điều này đều trông cậy vào sự nỗ lực của các ngươi."
"Thần, xin tận trung đến chết."
Tiễn Cố Tam Ma Tử đi, Tần Mục cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi, an tâm đón một cái Tết.
Trở về lầu nhỏ của Cố Hàm Yên, không gian tĩnh lặng, bức tranh "Thanh Lục Sơn Thủy Đồ" của Trương Hoành mà nàng thêu đã cơ bản hoàn thành. Cảnh gần trong tranh là những cây tùng cao che khuất, cầu ván bắc ngang suối, giữa thung lũng mờ ảo sương nước có một vị sĩ nhân đang ngắm thác, đạt được cái thần thái "Hành đáo thủy cùng xứ, tọa khán vân khởi thời" (Đi đến nơi nước cùng, ngồi ngắm mây trôi nổi). Cảnh trung và xa là những ngọn núi kỳ vĩ sừng sững. Nét thêu tỉ mỉ, màu sắc đậm đà mà không thô, tươi tắn mà không dung tục.
Tài thêu thùa của Cố Hàm Yên tinh xảo tuyệt luân, đã đạt đến mức khó phân biệt là nét bút hay đường kim mũi chỉ. Bản thân Tần Mục rất yêu thích tranh sơn thủy, thích cái ý cảnh nhàn nhã thanh cao ấy, nhìn thấy liền tấm tắc khen ngợi không ngớt.
Cố Hàm Yên dịu dàng e lệ, được ông khen mà trong lòng vừa mừng vừa thẹn.
"Đúng rồi Hàm Yên, lối thêu tranh này của nàng mới lạ độc đáo, là do Cố gia tự sáng tạo, cứ gọi là Cố Tú đi."
"Cố Tú? Vẫn gọi là họa tú không tốt sao?"
"Cố Tú hay hơn, giờ bên ngoài chẳng phải đều coi trọng thương hiệu sao? Gọi là Cố Tú, đại diện cho sản phẩm của Cố gia. Chậc chậc, thật là nhìn mãi không chán. Nếu bản vương không làm Vương nữa, có tài nghệ của nàng, cũng chẳng lo ăn lo mặc. Bức tranh thêu này mang ra ngoài bán, cũng phải được một trăm lượng."
"Tần Vương lại nói đùa." Cố Hàm Yên nhẹ nhàng trách móc, dáng vẻ dịu dàng ấy tự nhiên như dòng nước Giang Nam, trong trẻo và mềm mại.
Người con gái Giang Nam tựa như nước này, mỗi cử chỉ đều mang đến cho Tần Mục cảm giác bình yên, an tĩnh, khiến ông tránh xa những phiền não quân chính, tránh xa mùi khói lửa.
Ông tiến lên ôm lấy bờ vai thơm của Cố Hàm Yên, khẽ ngâm: "Dã hữu mạn thảo, linh lộ phô hề. Hữu mỹ nhất nhân, thanh dương uyển hề. Hiểu ngẫu tương ngộ, thích ngã nguyện hề. Dã hữu mạn thảo, linh lộ nhương nhương. Hữu mỹ nhất nhân, uyển như thanh dương. Hiểu ngẫu tương ngộ, dữ tử giai tang."
Có thơ có họa, thế mới gọi là tình thơ ý họa...