Khi Trịnh Giải đến, giới hạn cuối cùng mà Trịnh Chi Vô đưa ra là phải giữ vững Phúc Kiến, vì điều này mà không tiếc lấy trưởng tử làm con tin. Còn điều kiện của Tần Mục là chỉ cho phép nhà họ Trịnh giữ lại thế lực về mặt quân sự, còn dân chính tại Phúc Kiến sẽ do quan viên nước Tần toàn quyền tiếp quản.
Xét theo lý thuyết "súng đạn đẻ ra chính quyền", nhà họ Trịnh nắm giữ quân sự tại Phúc Kiến thì về lý thuyết, việc kiểm soát dân chính cũng chỉ là sớm hay muộn. Nếu chỉ lấy "quân" và "chính" của Phúc Kiến ra để đối kháng, lý thuyết này quả thực đứng vững. Vấn đề nằm ở chỗ, một khi "chính" của Phúc Kiến đã thuộc về nước Tần, nó sẽ không còn tồn tại độc lập nữa mà có một họng súng mạnh mẽ hơn làm hậu thuẫn. Quan viên địa phương bất cứ lúc nào cũng có thể áp dụng mô hình Giang Âm, dựa thành cố thủ để chờ viện quân của quân Tần.
Tóm lại, chỉ cần quyền hành chính thuộc về nước Tần, Phúc Kiến sẽ không còn là của nhà họ Trịnh nữa. Những điều này Trịnh Giải đương nhiên hiểu rõ, vì vậy hắn không dám tùy tiện đáp ứng. Thế nhưng, khi bị Tần Mục dùng người phương Tây ra uy hiếp, hắn cũng không dám từ chối thẳng thừng, đành vội vã quay về Phúc Kiến để tìm Trịnh Chi Long định đoạt.
Tần Mục không muốn kéo dài quá lâu, liền sai Hồng Lư Tự Thiếu khanh Cam Nam cùng đi tới Phúc Châu, toàn quyền phụ trách việc đàm phán với nhà họ Trịnh. Thành thật mà nói, Tần Mục cũng không thực sự muốn binh đao tương kiến với nhà họ Trịnh, sự tiêu hao nội bộ như vậy chỉ khiến kẻ địch bên ngoài được lợi. Còn về việc liên kết với người phương Tây để tấn công nhà họ Trịnh, Tần Mục cũng chỉ là đe dọa bằng lời, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì sẽ không làm như vậy.
Sau khi tiễn Trịnh Giải, Tần Mục bắt đầu gấp rút triển khai bố trí quân sự tại Hoài Nam, điều binh khiển tướng, tăng cường thêm khả năng phòng thủ và phản kích tại Hoài An và Lư Châu. Một lượng lớn vật tư quân sự được vận chuyển tới tiền tuyến qua đường thủy. Dương Thận hiện vẫn đang trấn thủ Tùng Giang phủ, việc đầu tiên ông làm sau khi đến đây là vận động bách tính và thương nhân dệt vải bông. Đồng thời, ông còn tổ chức một nhà máy dệt với bảy ngàn nhân công, những kiện quần áo chăn màn đang không ngừng được vận chuyển từ Tùng Giang phủ ra tiền tuyến.
Để tăng cường khả năng phòng ngự tại Giang Bắc, Tần Mục lại hạ lệnh cho Ninh Viễn dẫn hai vạn đại quân tiến trú Dương Châu, sẵn sàng bắc tiến tiếp ứng Hoài An bất cứ lúc nào. Mặt khác, truyền lệnh cho Tần Lương Ngọc cố gắng duy trì thế áp chế, phối hợp với Thôi Phong đang tác chiến ở Vân Nam, nhưng nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì tạm thời không nên khai chiến với Tôn Khả Vọng và Lưu Văn Tú.
Hai ba mươi vạn quân Tần sau hai tháng nghỉ ngơi, sức chiến đấu tuy đã khôi phục phần nào, nhưng những trận đại chiến trước đó đã tiêu hao vật tư chiến tranh vô cùng lớn. Đánh các trận phòng ngự tuyến thì không thành vấn đề, nhưng nếu lại khai chiến ở hai mặt trận, sẽ khiến sợi dây cung của nước Đại Tần bị căng quá mức, có thể đứt bất cứ lúc nào. Đương nhiên, nói một cách nghiêm túc thì hiện tại đã là khai chiến hai mặt, chỉ là phía Thôi Phong chỉ có một vạn ba ngàn người tiến vào Vân Nam, nói trắng ra là dù Thôi Phong có toàn quân bị tiêu diệt, cũng không gây ra mối đe dọa chí mạng cho nước Tần. Nhưng khai chiến với Tôn Khả Vọng và Lưu Văn Tú thì khác, hai người này cộng lại có tới bảy vạn đại quân, một khi khai chiến thất bại, rất có thể sẽ khiến họ lật ngược thế cờ ở Tứ Xuyên, thậm chí đe dọa đến Hồ Quảng. Vì thế, nếu có thể không khai chiến thì tạm thời đừng khai chiến.
Tần Mục vừa mới được nghỉ ngơi vài ngày lại bắt đầu bận rộn, ngày đêm cùng các đại thần bàn bạc sắp xếp phòng thủ, đến mức suýt chút nữa quên cả chuyện Ân khoa. Khi Phó Sơn - người giữ vai trò chủ khảo - dâng lên danh sách đỗ Hội thí, Tần Mục còn có chút ngẩn người. Kỳ Hội thí lần này lấy tổng cộng ba trăm sáu mươi hai người làm Cống sĩ. Đứng đầu là Hàn Tĩnh, người huyện Tương Âm, Hồ Quảng. Thứ hai là Chúc Đồng, người Côn Sơn, Tô Châu. Thứ ba là Từ Hoài Chí, người Nam Xương, Giang Tây. Ngoài ra, Tần Mục còn chú ý thấy con trai của Tư Mã An là Tư Mã Khải đứng thứ mười hai, trưởng tử của Bạch Thiết là Bạch Duy Hằng đứng thứ chín mươi hai.
Mở khoa lấy sĩ là việc lớn của quốc gia, mặc dù Giang Bắc hiện nay chiến vân bao phủ, nhưng Điện thí cũng không thể xem nhẹ. Điện thí do hoàng đế đích thân chủ trì, chỉ thi một bài Thời vụ sách. Những người có tư cách tham gia Điện thí là những người đã đỗ Cống sĩ trong kỳ Hội thí. Cống sĩ dự thi Điện thí đều không bị loại, chỉ là do hoàng đế sắp xếp lại thứ hạng mà thôi. Theo thông lệ nhà Minh, ba kỳ Hội thí thường diễn ra vào ngày mùng chín, mười hai, mười lăm tháng hai, nên Hội thí còn gọi là Xuân vi. Điện thí thì tổ chức vào ngày mười lăm tháng ba, cách kỳ Hội thí đúng một tháng. Lần này Tần Mục mở Ân khoa, thời gian không rơi vào mùa xuân, hơn nữa cân nhắc đến việc chiến tranh sắp nổ ra, việc cách một tháng mới thi Điện thí cũng không thực tế. Sau khi bàn bạc với các đại thần, Tần Mục quyết định năm ngày sau sẽ thi Điện thí, địa điểm ngay tại tiền điện của Vương phủ.
Khi trở về Tây Viên vào lúc hoàng hôn, Tần Mục vừa đi vừa suy nghĩ về đề thi Điện thí. Tuy rằng các kỳ Điện thí trước đây chỉ là làm theo thủ tục, hoàng đế thực chất chỉ xem bài thi của mười người đứng đầu để điều chỉnh thứ hạng cho có lệ, nhưng bản thân Tần Mục vẫn hy vọng có thể ra được một đề thi ý nghĩa hơn. Không biết từ lúc nào, chàng đã đi tới tòa lầu nhỏ của Cố Hàm Yên. Góc lầu có một cành mai vươn ngang, bóng cây in xuống mặt nước, ánh nắng mùa đông ấm áp chiếu lên mái vẽ, khung cảnh vô cùng tĩnh lặng.
Lên đến lầu, chàng thấy Cố Hàm Yên đang yên lặng ngồi trước khung thêu gỗ đỏ, đôi mắt chăm chú, đôi tay trắng ngần cầm kim chỉ, từng mũi từng mũi thêu thùa. Trước khung thêu treo bức "Lan Đình Nhã Tập Đồ" mà Tần Mục đã mua cho nàng hôm trước. Hai thị nữ đứng bên cạnh xem đến mức say sưa, tới tận khi Tần Mục đứng ở cửa mà cả ba người đều không hay biết.
Tần Mục lập tức bị dáng vẻ thêu thùa của Cố Hàm Yên làm cho mê hoặc. Nàng thực sự rất đẹp, dưới khung cửa sổ lúc chiều tà, đôi mắt mỹ nhân như làn khói, thần thái tĩnh lặng, dưới ống tay áo xắn lên là đoạn cổ tay trắng như sương tuyết. Những ngón tay thon dài cầm kim chỉ, từng mũi từng mũi thêu ra cảnh khói mưa hoa hạnh, thêu ra làn khói bếp vương vấn nơi bờ bên kia, thêu ra con thuyền ô bồng dập dềnh trên sóng nước, thêu ra tuổi xuân dưới chiếc ô giấy dầu. Thời gian Giang Nam ở nơi này trở nên tĩnh lặng đến lạ thường, những gì là đao thương kiếm kích, những gì là vạn dặm giang sơn, đến đây đều bị nghiền nát thành một nét mày xa xăm, một làn khói sóng nước.
Tần Mục cuối cùng cũng hiểu tại sao lần đầu tiên gặp mặt, chàng đã cảm thấy Cố Hàm Yên tĩnh lặng đến thế. Sự tĩnh lặng trên người nàng khác với vẻ thanh ẩn của Đổng Tiểu Uyển, sự tĩnh lặng của nàng là được thêu nên từng mũi từng mũi một. Nàng đã thêu cả Giang Nam vào đó, và vận vị của Giang Nam cũng đã hòa vào trong sinh mệnh của nàng.
Tần Mục bước qua tấm thảm mềm mại, từ phía sau ôm lấy vai nàng, nắm lấy bàn tay ngọc đang cầm kim thêu. "Tần Vương..." - "Đừng nói gì cả."
Tần Mục chăm chú thưởng thức kiệt tác của nàng. Nàng thêu theo bức "Lan Đình Nhã Tập Đồ" trên tường, toàn bộ bức tranh mới chỉ thêu được một nửa. Nhưng một nửa đã hoàn thành này lại cực kỳ mô phỏng kỹ thuật bút mực của hội họa. Dùng kim thay bút, dùng chỉ thay mực, vẽ phác thảo rồi tô điểm, tất cả hòa làm một. Nàng sử dụng các tông màu trung gian như độ đậm nhạt, sâu nông của cảnh vật để bổ sung và phối màu, đã đạt đến cảnh giới khiến người ta không phân biệt được là thêu hay là vẽ. Để đạt được cảnh giới "họa thêu" này, tuyệt đối không chỉ cần đôi tay khéo léo, mà bản thân trong hội họa cũng phải có tạo nghệ rất sâu.
"Hàm Yên, nàng thực sự làm ta kinh ngạc, nàng học cái này từ ai vậy?" - Tần Mục áp sát vào đôi má thơm của nàng hỏi. Cố Hàm Yên được chàng ôm lấy, khuôn mặt hoa thơm ngát ửng hồng, thẹn thùng đáp: "Nô tỳ học từ bá mẫu, so với bá mẫu, nô tỳ còn kém xa lắm." - "Hàm Yên nàng quá khiêm tốn rồi, trong mắt ta, kỹ thuật thêu của nàng đã đạt đến cảnh giới tuyệt đỉnh." - "Tần Vương, người buông nô tỳ ra trước đã."
Tần Mục mỉm cười buông nàng ra, Cố Hàm Yên đi tới bên tường, lấy một cuốn tranh từ trong rương ra, tùy ý lật một trang đưa cho Tần Mục xem. Nếu không phải nàng nhắc trước, Tần Mục thật sự tưởng đây là một bức họa. Bức thêu này gồm núi xa, nước sông và bãi cát, cách xử lý không gian rất tinh tế. Những dãy núi nhấp nhô xa xăm thể hiện ý tứ khoáng đạt. Nước sông mênh mông, một ngư ông lái con thuyền nhỏ câu cá một mình trên sông lạnh, dưới sự làm nền của mặt sông rộng lớn càng làm nổi bật vẻ cô đơn tịch mịch. Phía gần bờ bãi được vẽ chi tiết, từng ngọn cỏ cành cây đều nhỏ nhắn rõ ràng, hiện ngay trước mắt. Điểm nổi bật nhất là trong những bụi cây thấp có một gốc tùng già vươn lên, mạnh mẽ đứng vững, trong bầu không khí u tĩnh trống trải lại tăng thêm nét sống động đầy sức sống.
Trên trang sách đề khoản "Hàn thị Hy Mạnh", mặt kia lại còn có bài thơ do Đổng Kỳ Xương đề: "Hà tất huỳnh huỳnh, sơn cao thủy không. Tâm khinh tự diệp, tùng lão thành long. Kinh luân vô tận, thảo bích hoa hồng. Nhất can tại thủ, vạn điệp thanh phong."
Cuốn tranh này có tám tờ, mỗi bức đều thêu như thể tự nhiên sinh ra, hoàn toàn không thấy dấu vết kim chỉ, khiến người ta không phân biệt được là thêu hay là vẽ. Tần Mục xem xong vô cùng yêu thích, chàng cầm cuốn tranh đến trước khung thêu để so sánh với kỹ thuật của Cố Hàm Yên. Cố Hàm Yên thẹn thùng nói: "Tần Vương, người đừng so sánh nữa, nô tỳ thực sự kém bá mẫu rất nhiều." - "Không kém, dù có kém cũng chẳng bao nhiêu. Hàm Yên, nàng còn trẻ, tương lai chắc chắn sẽ thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam."
Tần Mục vừa nói vừa nhìn bức "Lan Đình Nhã Tập Đồ" trên tường. Bức tranh này vẽ cảnh Vương Hy Chi cùng một đám danh sĩ và con cháu thế gia tại Lan Đình ở núi Hội Kê, trong tranh có rất nhiều nhân vật. Tần Mục chợt nảy ra ý tưởng, cười ha hả nói: "Hàm Yên, nàng có thể thêu cả hai chúng ta vào đó không?"
Cố Hàm Yên nghe xong ngẩn người, cái miệng nhỏ nhắn như quả anh đào hơi mở ra, để lộ hàm răng trắng bóng, thần thái vô cùng động lòng người. Thực ra Tần Mục cũng chỉ là buột miệng nói vậy, các nhân vật trong "Lan Đình Nhã Tập Đồ" đều là vẽ ý, không nhìn rõ mày mắt, nên không thể nói đến chuyện thêu ai vào với ai. Thế nhưng dáng vẻ kinh ngạc của Cố Hàm Yên lại thực sự đáng yêu, đôi mắt như làn khói chiều trên mặt nước thu mang theo nét mơ màng khó tả.