Binh quý ở tinh nhuệ, không quý ở số lượng. Kim Thanh Hoàn chỉ có một vạn quân mã, nhờ có thủy sư hỗ trợ, ông nhanh chóng thúc quân tiến về phía Bắc dọc theo bờ Đông sông Hoàng Hà.
Tại Túc Thiên, do viên Du kích quân Minh cũ là Triệu Hoành Minh bất ngờ dẫn quân tập kích nha môn trong đêm, dùng hỏa dược nổ chết đại tướng quân Thanh là Trương Tồn Nhân, nên quân Thanh đóng giữ tại đây đã bỏ thành tháo chạy về phía Bắc. Kim Thanh Hoàn không tốn một mũi tên hay một viên đạn nào, dễ dàng chiếm lấy huyện thành Túc Thiên. Sau đó, ông không chút nghỉ ngơi, lập tức dẫn quân giết thẳng tới Từ Châu.
Phòng tuyến Từ Châu vốn do Trương Tồn Nhân phụ trách, nay Trương Tồn Nhân đã chết, việc điều động quân đội của quân Thanh trở nên rối loạn. Các thị trấn dọc đường lần lượt thất thủ, Kim Thanh Hoàn với tốc độ kinh người đã áp sát dưới chân thành Từ Châu.
Từ Châu là một trong Cổ Cửu Châu, từ cuối thời Nguyên đến cuối thời Minh, trong hai ba trăm năm ấy, Từ Châu có thể nói là trải qua nhiều tai ương. Năm Chí Chính thứ mười hai thời Nguyên, Hữu thừa tướng Thoát Thoát thân dẫn đại quân trấn áp cuộc khởi nghĩa của Lý Nhị tại Từ Châu, dùng trăm cỗ pháo oanh tạc khiến thành trì đổ nát hoàn toàn. Sau đó, thành được xây lại dưới chân núi Khuê Sơn, đổi tên thành Vũ An Châu.
Thời Hồng Vũ nhà Minh, thành Vũ An bị bãi bỏ, người ta lại dời về nền cũ để xây dựng lại thành Từ Châu. Tường thành xây bằng gạch đá, chu vi hơn chín dặm, độ cao và độ rộng chân tường đều là hai trượng ba, độ rộng đỉnh tường là một trượng một. Thành có bốn cửa: phía Đông gọi là cửa Hà Thanh, phía Tây là cửa Thông Biện, phía Nam là cửa Nghênh Ân, phía Bắc là cửa Vũ Ninh. Bên ngoài thành có hào nước bao quanh, sâu và rộng chừng ba trượng.
Năm Thiên Khải thứ tư thời Minh, sông Hoàng Hà vỡ đê, mực nước dâng cao một trượng ba, thành trì bị ngập hoàn toàn, thế là phải dời đến vùng Hai Mươi Dặm Phố ở phía Nam thành để xây dựng lại. Từ Châu lại một lần nữa phải dời đô.
Năm Sùng Trinh thứ nhất, nước rút, bùn cát trong thành lắng đọng dày từ một đến năm mét. Bấy giờ, Binh bị đạo Đường Hoán cho xây dựng lại trên nền cũ, gọi là thành Sùng Trinh, quy mô và hình dáng tương đồng và trùng khớp với thành Hồng Vũ dưới lòng đất. Cửa Đông và cửa Bắc vẫn giữ tên cũ, cửa Tây đổi tên thành cửa Vũ An, cửa Nam đổi thành cửa Khuê Quang.
Hiện tại, Từ Châu có lẽ lại phải đối mặt với một kiếp nạn lớn, bởi vì mệnh lệnh mà Kim Thanh Hoàn nhận được là bất chấp mọi giá, phải chiếm lấy Từ Châu với tốc độ nhanh nhất.
Quân Tần với áo đen giáp huyền như sấm rền chớp giật đã giết tới dưới cửa Khuê Quang, đồng thời lập tức chia quân vây hãm cửa Vũ An ở phía Tây.
Hạm đội của Trịnh Tứ Hải neo đậu trên mặt sông, bảo vệ các tàu hậu cần, buồm trắng che kín cả mặt sông. Mái chèo san sát như tường thành, tiếng người huyên náo vang trời.
Từ Châu vốn có hai ngàn quân thủ thành, do Mê Lặc Chương Kinh Mãn Đô Lạt trấn giữ. Sau khi Trương Tồn Nhân bị giết ở Túc Thiên, ba ngàn quân Thanh tại Túc Thiên đã chạy trốn về Từ Châu. Sau khi chỉnh đốn, Mãn Đô Lạt trong tay có tổng cộng năm ngàn quân mã.
Vốn dĩ năm ngàn đối đầu với một vạn, Mãn Đô Lạt giữ vững Từ Châu không phải là vấn đề gì lớn. Đa Đạc cũng đã truyền lệnh nghiêm ngặt, nếu để mất Từ Châu, chắc chắn sẽ bị chém đầu.
Mãn Đô Lạt thân lâm cửa Nam, không ngừng khích lệ sĩ khí. Thế nhưng, mấy ngàn quân Thanh chạy trốn từ Túc Thiên về lại vô cùng rệu rã. Trận đại bại của Đa Đạc và cái chết đột ngột của chủ tướng Trương Tồn Nhân đã giáng một đòn quá lớn vào tinh thần của họ.
Mãn Đô Lạt thấy sĩ khí sa sút như vậy thì vô cùng lo lắng. Vì mạng sống của chính mình, ông ta bèn đem tất cả vàng bạc châu báu tích góp được mang hết lên đầu thành, ban phát cho binh sĩ. Quân Thanh nhận được bạc trắng, sĩ khí cuối cùng cũng có chút khởi sắc.
Ngoài cửa Nam, cờ xí màu đen của quân Tần tựa như mây đen vần vũ. Cộng thêm bộ áo đen giáp huyền trên người họ, tổng thể tạo nên cảm giác lạnh lẽo, cứng rắn như thép nguội. Khí thế ngưng trọng ấy, dù chưa bắt đầu công thành, đã mang lại cảm giác "mây đen kéo tới thành muốn đổ".
"Mau nhìn xem, đó là cái gì?"
"Là Hồng Y Đại Pháo, trời ơi!"
"Mau nhìn kìa, kẻ địch có nhiều Hồng Y Đại Pháo đến thế..."
Binh sĩ quân Thanh trên đầu thành bỗng nhiên xôn xao hẳn lên.
"Ồn ào cái gì? Nháo nhào cái gì!" Mãn Đô Lạt vội vàng chạy tới. Có binh sĩ quân Thanh vội vàng chỉ cho ông ta xem: "Chương Kinh đại nhân, ngài mau nhìn xem, quân Tần kéo tới rất nhiều đại pháo."
Mãn Đô Lạt nhìn theo hướng binh sĩ chỉ, sống lưng không khỏi lạnh toát. Chỉ thấy quân Tần đang đẩy hai mươi cỗ Hồng Y Đại Pháo tiến về phía cửa Nam. Ngoài ra, còn có gần một trăm cỗ pháo Phật Lang Cơ ngàn cân đang được dỡ xuống từ dưới thuyền. Thấy tình cảnh này, da đầu Mãn Đô Lạt tê dại.
Mãn Đô Lạt không nhìn nhầm, để chiếm lấy Từ Châu trước khi Đa Đạc kịp phản ứng, Đại Tần đã dốc hết vốn liếng.
Lần này, Kim Thanh Hoàn đã vận chuyển tới tận hai mươi cỗ Hồng Di Đại Pháo. "Hồng Y Đại Pháo" là cách gọi của Mãn Thanh, còn quân Tần lại thích gọi là "Hồng Di Đại Pháo". Dĩ nhiên, dù gọi là gì thì uy lực của nó cũng không hề giảm sút.
Kim Thanh Hoàn chỉ mang theo một vạn quân mã, ngoài việc tuân theo lý niệm "binh quý ở tinh nhuệ, không quý ở số lượng", còn là để đánh lạc hướng Đa Đạc, khiến hắn tưởng rằng một vạn quân Tần không thể nào nhanh chóng phá vỡ thành Từ Châu do năm ngàn quân Thanh phòng thủ.
Ai ngờ, quân Tần ở cánh Đông tuy số lượng ít nhưng trang bị lại đáng sợ nhất. Trước đó, những trang bị này đều được che phủ trên thuyền, trông chẳng khác nào lương thảo.
Mắc mưu rồi, mắc mưu rồi! Mãn Đô Lạt trong lòng kinh hãi, vội vàng ra lệnh cho thân binh: "Mau, mau mời Dự Thân Vương phái quân cứu viện Từ Châu, báo cho Dự Thân Vương biết tình hình của địch, mau lên!"
"Tuân lệnh!" Thân binh cầm yêu đao, lăn lộn chạy xuống đường ngựa, dẫn theo vài chục người từ cửa Bắc lao ra ngoài thành cầu viện.
Mãn Đô Lạt cảm thấy không thể ngồi chờ chết, ông ta gọi phó tướng Hứa Lương Tài tới bảo: "Ngươi dẫn một ngàn kỵ binh, thừa lúc địch quân chưa đứng vững, trước hết hãy cho chúng một đòn phủ đầu, mau đi đi."
Toàn bộ thành Từ Châu cộng lại cũng chỉ có một ngàn kỵ binh, Hứa Lương Tài nhận lệnh, đành phải cắn răng xuất chiến.
Cửa Vũ An phía Tây đột nhiên mở ra, cầu treo trên hào nước vang lên tiếng "rắc rắc" rồi hạ xuống. Một ngàn quân Thanh đang định lao ra thì cách đó hai trăm bước, vài kỵ binh trinh sát quân Tần đã sớm chuẩn bị sẵn, họ nhanh chóng nhảy xuống ngựa, lấy ống hỏa tiễn trên móc treo, thổi bùng mồi lửa, nhanh chóng châm ngòi...
Vút! Vút! Vút! Vài tiếng động lạ vang lên, ba quả hỏa tiễn mang theo luồng sáng chói lòa lao thẳng về phía cửa Vũ An. Trong tiếng kêu kinh hãi trên đầu thành, quân Thanh vừa mới lao ra khỏi cửa thành đã lập tức đón nhận một trận "tẩy lễ" bằng máu và lửa.
Ầm! Ầm ầm! Ba tiếng nổ lớn liên tiếp vang lên chấn động cả đất trời, ba cột lửa bốc cao, lầu thành rung chuyển như sắp đổ. Cầu treo vừa hạ xuống lập tức bị nổ đứt, quân Thanh lao ra người ngã ngựa đổ, tiếng kêu thảm thiết không dứt. Một vài mảnh thi thể bị sóng xung kích dữ dội hất văng lên tận đầu thành.
Trong hốc cửa thành, chiến mã hoảng sợ chạy loạn, giẫm đạp lên nhau, có con hí vang lao xuống hào nước lạnh lẽo. Hứa Lương Tài dẫn đầu xuất thành thậm chí không tìm thấy xác, chiến mã của ông ta bị nổ làm đôi, ruột gan vương vãi khắp nơi, trên người đầy vết cháy sém.
Quân Thanh đều đã nghe danh ống hỏa tiễn của quân Tần, hơn nữa còn được truyền tụng thần kỳ, nhưng những người trong thành Từ Châu chưa ai từng tận mắt thấy uy lực của nó. Lúc này, cảnh tượng thảm khốc dưới cửa thành khiến người ta kinh tâm động phách, uy lực này quả thực còn đáng sợ hơn cả Hồng Y Đại Pháo.
Mãn Đô Lạt vốn phái Hứa Lương Tài ra ngoài để phủ đầu quân Tần, nhưng quân mã còn chưa kịp qua cầu treo đã bị quân Tần đánh chặn, hơn mười người bị nổ chết, còn số người chết do chiến mã hoảng sợ giẫm đạp lên nhau lên tới hàng chục. Tại cửa thành, thương vong la liệt, cầu treo cũng bị nổ đứt, phó tướng Hứa Lương Tài không còn toàn thây.
Sĩ khí mà Mãn Đô Lạt phải dốc hết vàng bạc mới khích lệ được trong chốc lát đã tan thành mây khói. Quân Thanh trên đầu thành mặt mày xám xịt, lòng đầy hoang mang sợ hãi!
Thình! Thình! Thình! Tiếng trống trận của quân Tần vang lên sau đó, dùi nặng nện vào trống lớn, âm thanh chấn động đất trời, không gian trở nên vô cùng nghiêm nghị.
Nhìn từ cửa Nam, chỉ thấy quân Tần như mây đen cuồn cuộn áp sát đầu thành, khí thế bàng bạc ấy dường như có thể san phẳng thành Từ Châu bất cứ lúc nào.
"Chuẩn bị chiến đấu! Chuẩn bị chiến đấu!" Mãn Đô Lạt gào thét đến lạc cả giọng, tiếng ông ta run rẩy. Trước trận địa quân Tần, hai mươi cỗ Hồng Di Đại Pháo cùng tám mươi cỗ pháo Phật Lang Cơ ngàn cân, từng họng pháo đen ngòm tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, tựa như miệng của những con quái thú đang há ra chờ nuốt chửng con người.
Một trăm cỗ hỏa pháo, quân Thanh trên đầu thành đếm rõ mồn một. Đúng một trăm cỗ hỏa pháo đang dần tiến sát cửa Nam trong tiếng bước chân trầm đục của quân Tần.
Mà trên cửa Nam, bốn cỗ pháo Hổ Tôn nhỏ bé của quân Thanh so với trận địa pháo của quân Tần... không, đừng so sánh, nếu cứ khăng khăng đem bốn cỗ pháo Hổ Tôn ra so sánh, quân Thanh trên đầu thành sẽ chẳng còn chút tự tin nào để thủ thành nữa.
Lần này Kim Thanh Hoàn xuất quân sáu ngàn người, gây áp lực nặng nề lên cửa Nam. Mệnh lệnh Tần Mục đưa cho ông rất đơn giản: Nhanh!
Nhất định phải chiếm được Từ Châu trước khi Đa Đạc kịp phản ứng, vì vậy, trong khi mấy ngàn quân còn lại vẫn đang dựng trại, ông đã thúc sáu ngàn đại quân áp sát.
Tiếng trống trận đột ngột dừng lại, đất trời rơi vào tĩnh mịch, không khí dường như cũng đông cứng lại. Quân Tần áo đen giáp huyền đứng bất động như núi, chỉ còn cờ xí trước trận phần phật bay trong gió.
Trận địa pháo vừa bày xong, Kim Thanh Hoàn đang ngồi trên lưng ngựa giơ cao chiến đao, sáu ngàn quân Tần lập tức đồng thanh gầm lên:
"Hàng hay không hàng!"
Tiếng gầm này như vạn hổ cùng gầm, khí thế hùng tráng sông núi, trực tiếp đè bẹp tường thành.
"Oanh, oanh chết chúng nó cho ta!" Mãn Đô Lạt gào lên đầy vẻ hung hăng nhưng sợ hãi.
Binh sĩ dưới quyền ông ta hoảng sợ đáp: "Chương Kinh đại nhân, pháo Hổ Tôn của chúng ta e là không bắn xa tới mức đó..."
"Không bắn xa được cũng phải bắn, mau! Mau bắn!"
Oanh! Oanh! Như để tự trấn an mình, vài cỗ pháo Hổ Tôn trên đầu thành vang lên, đạn pháo bay đi hơn một dặm rồi rơi xuống, cách đại trận quân Tần vẫn còn một dặm.
Kim Thanh Hoàn nhìn thấy vậy thì lạnh lùng cười, lại giơ cánh tay phải lên...