"Thang Tú Tài, ông đừng hỏi nhiều như vậy. Có gì thì cứ nói, có rắm thì cứ thả, nếu ta mà biết thì còn cần đến cái loại tú tài chua ngoa như ông làm gì?"
Mỗi khi Thang Việt định giải thích điều gì, ông đều thích hỏi Mã Lục Lưỡng một câu trước. Điều này khiến Mã Lục Lưỡng vô cùng khó chịu. Xuất thân là dân cỏn con, chữ nghĩa không biết một chữ bẻ đôi, ngay cả việc viết biểu tấu xin xuất quân gửi lên Tần Mục cũng phải nhờ người viết hộ. Bản lĩnh hành quân tác chiến của ông đều là nhờ vào đao thương tích lũy mà có.
Thang Việt là "tú tài chua" được Tần Vương đích thân chỉ định vào quân đội của ông. Nếu không phải vì lý do đó, e rằng vừa đặt chân vào doanh trại đã bị ông đá văng ra ngoài. Thế nhưng sau thời gian dài chung sống, hai người với tính cách trái ngược nhau lại đạt được một sự cân bằng kỳ lạ.
Thang Việt mỉm cười nhạt, tiếp tục giảng giải: "Những năm đầu, đường trạm vào Vân Nam chủ yếu xuất phát từ Tứ Xuyên, xuyên qua những dãy núi cao và thung lũng sâu ở phía đông Thanh Tạng để tiến thẳng vào Vân Nam. Mông Cổ chinh phục Vân Nam cũng là đi theo con đường này.
Đầu thời Minh, con đường trạm dọc phía đông Thanh Tạng vẫn nằm trong sự kiểm soát của tàn dư Mông Nguyên, khá giống với tình cảnh quân ta đang đối mặt hiện nay. Đại Tần ta hiện tại cũng không có đủ sức mạnh để kiểm soát vùng phía đông Thanh Tạng. Vì vậy, đầu thời Minh đã mở ra con đường trạm mới qua Quý Châu, từ Nguyên Châu của Hồ Nam đến Quý Dương, rồi tiếp đến Khúc Tĩnh, Côn Minh của Vân Nam. Đây là con đường giao thông duy nhất duy trì sự liên kết giữa trung tâm Trung Nguyên và Vân Nam.
Tuy nhiên, dọc tuyến đường Quý Châu cũng là nơi các bộ tộc sinh sống xen kẽ, chưa được giáo hóa. Một khi Quý Châu có biến, huyết mạch này bị cắt đứt, thì vùng Điền Nam sẽ bị cô lập, trở thành đất khách. Cho nên, muốn có được Điền Nam, trước hết phải tính đến Quý Dương; mà muốn có được Quý Dương, thì con đường tiếp viện từ Nguyên Châu đến Quý Dương chính là vị trí trọng yếu. Vì vậy, để đảm bảo con đường trạm từ Quý Châu đến Vân Nam được thông suốt, triều đình nhà Minh buộc phải đặt nhiều vệ sở dọc đường, phái binh bảo vệ, đồng thời kiềm chế các thế lực địa phương để ổn định cục diện.
Nay quân ta từ đây tiến vào Điền Nam, cũng phải đảm bảo con đường này thông suốt, nếu không quân ta sẽ trở thành dòng nước không nguồn, cái cây không gốc, bị cô lập nơi đất khách. Mà muốn kiểm soát con đường này, với chút binh lực hiện có của chúng ta thì còn xa mới đủ. Đó chính là lý do tôi bảo Mã tướng quân hãy đợi Hà Đằng Giao."
Thang Việt nói năng có lý có cứ, từ việc các tộc ở Tây Nam phản loạn bất thường cho đến tầm quan trọng của con đường vào Điền Nam đều được trình bày vô cùng rõ ràng. Điều này khiến Mã Lục Lưỡng nhận ra rằng, ý định cứ thế đánh thẳng qua của mình có lẽ thật sự rất khó khăn, chỉ sợ đánh xong phía trước thì phía sau lại làm phản.
"Cái tên Hà Đằng Giao đó chưa chắc đã có tác dụng gì." Mã Lục Lưỡng vẫn cố chấp tranh luận.
"Mã tướng quân nói vậy là sai rồi. Người ta thường nói, nước quê hương dù không đẹp cũng là nước nhà, người quê hương dù không thân cũng là người nhà. Hà Đằng Giao là đại thần hiếm hoi của Quý Châu cuối thời Minh, tầm ảnh hưởng đối với quê hương không hề tầm thường. Có ông ta đứng ra chiêu dụ trước, dù không thể khiến địch quân quy thuận ngay lập tức, cũng có thể tiêu hao ý chí kháng cự của đối phương rất lớn. Quân ta trước lễ sau binh, không chỉ danh chính ngôn thuận mà còn đạt được hiệu quả gấp đôi với phân nửa công sức."
"Cái miệng của ông đúng là lợi hại, dù sao thì ta cũng không nói lại được ông."
Mã Lục Lưỡng ngoài miệng không phục, nhưng qua giọng điệu có thể thấy, trong lòng ông đã bị Thang Việt thuyết phục.
Thang Việt vẫn không buông tha, tiếp tục nói: "Muốn chinh phục Quý Châu, trước hết phải hiểu rõ tình hình dân chúng nơi đây. Vệ sở trú quân ở Quý Châu cuối thời Minh phần lớn đã mục nát, kẻ địch lớn nhất của chúng ta lần này có lẽ sẽ là thế lực thổ ty ở khắp nơi tại Quý Châu. Mã tướng quân có hiểu biết gì về các thổ ty ở Quý Châu không?"
"Không hiểu! Không hiểu! Thang tú tài, ông muốn nói gì thì nói thẳng ra, còn hỏi nữa là ta cho ông biết tay đấy!" Mã Lục Lưỡng thẹn quá hóa giận, gầm lên mấy tiếng.
Về việc này, binh sĩ trong quân đã sớm thấy làm lạ, mọi người trao cho nhau ánh mắt trêu chọc, hoàn toàn coi đây là niềm vui trên đường hành quân.
Thang Việt cũng chẳng để tâm, ngược lại, việc khiến "thổ phỉ" như Mã Lục Lưỡng nhảy dựng lên cũng là một trong những niềm vui của ông. Khi Tần Mục chỉ định ông đến Hành Dương, nhắm vào tính cách của Mã Lục Lưỡng, đã từng dặn dò ông phải có sự kiên nhẫn như nước chảy đá mòn, tốt nhất là để con sói này giữ được bản tính hoang dã vốn có, nhưng không để nó trở thành con ngựa bất kham làm càn.
Lời dặn dò ân cần của Tần Mục vẫn còn văng vẳng bên tai, Thang Việt cũng tin rằng bằng tấm lòng chân thành, sớm muộn gì cũng có thể cảm hóa được tảng đá cứng đầu này.
Ông tiếp tục nói: "Lần này tiến vào Quý Châu, Mã tướng quân phải làm rõ kẻ địch chính của mình là ai. Phải nghe cho kỹ đây: suốt triều đại nhà Minh, họ đã tốn bao công sức để cải thổ quy lưu tại Quý Châu và đạt được thành quả rất lớn. Nhưng có hai nơi thổ ty mà đến nay chúng ta vẫn phải thận trọng xem xét, đó là Thủy Tây An thị và Thủy Đông Tống thị của Quý Châu Tuyên Úy Sứ Ty. An thị và Tống thị bao đời nay lấy sông Áp Trì ở thượng nguồn sông Ô Giang làm giới tuyến, phía đông sông là do Tống thị quản lý, phía tây sông là do An thị quản lý. Đầu thời Minh đặt Quý Châu Tuyên Úy Sứ, An thị thế tập chức Tuyên Úy Sứ, còn Tống thị thì thế tập chức Đồng Tri.
Thủy Tây An thị có địa phận chiếm một phần ba diện tích Quý Châu, thế lực rất lớn, Tuyên Úy Sứ Quý Châu hiện nay tên là An Như Bàn. Còn về Thủy Đông Tống thị, tổ tiên là nhóm người Hán đầu tiên vào Quý Châu. Đầu thời Đường, tại địa phận Quý Dương đặt ra Man Châu, Tống thị giữ chức Man Châu Thứ Sử. Trải qua ngàn năm, họ vẫn luôn kiểm soát vùng phụ cận Quý Dương. Dù địa bàn Tống thị nhỏ hơn Thủy Tây An thị mười lần, nhưng lại bao phủ xung quanh tỉnh thành, nắm giữ các trọng điểm chiến lược.
Đầu thời Minh, vợ của Tống Khâm nhà Thủy Đông là Lưu Thục Trinh đã chủ trì mở rộng con đường từ Quý Dương đến Khai Dương rồi đến Bố Châu, cộng thêm các đường trạm Điền-Kiềm, Tương-Kiềm và Xuyên-Kiềm, vị thế chiến lược giao thông của Quý Dương ngày càng quan trọng. Cuộc nổi loạn Xa-An bắt đầu từ năm Thiên Khải thứ nhất kéo dài suốt mười bảy năm, Tống Vạn Hóa của quân Thủy Đông Tống thị đã tham gia nổi loạn. Năm Sùng Trinh thứ tư, sau khi Trung Trinh Hầu Tần Lương Ngọc và những người khác bình định cuộc nổi loạn Xa-An, triều đình nhà Minh đã bãi bỏ thổ ty Tống thị giữ chức Đồng Tri Quý Châu Tuyên Úy Ty, địa phận gần Quý Dương của họ bị chuyển thành địa phận phủ Quý Dương, đặt ra Khai Châu với mười hai mã đầu.
Thế nhưng, con rết trăm chân chết vẫn không cứng, Thủy Đông Tống thị vẫn có tầm ảnh hưởng nhất định ở Quý Châu. Lần này tiến vào Quý Châu, Mã tướng quân nhất định phải phân biệt rõ địch ta, Thủy Đông Tống thị không chừng lại là đối tượng mà quân ta có thể lôi kéo..."
Mã Lục Lưỡng không nhịn được ngắt lời: "Đánh ai, lôi kéo ai, những việc này cứ để ông tú tài chua như ông quyết định đi. Ta chỉ biết rằng, kẻ nào dám cản đường, ta sẽ san bằng kẻ đó."
Thang Việt không khỏi nở nụ cười khổ, nói nhiều như vậy, có lẽ gã này chẳng nghe lọt tai câu nào. Tuy nhiên, muốn chiếm được Tây Nam, vũ lực tuy không thể thiếu, nhưng càng phải vận dụng những thủ thuật khéo léo mới được. Làm sao để chia rẽ, áp chế, lấy người di người, những tính toán trong đó thực sự rất phức tạp.
Mã Lục Lưỡng bày ra dáng vẻ mặc kệ, cũng coi như là tự biết mình, những tính toán phức tạp này quả thực không hợp với ông.
Ba ngàn quân mã mất ba ngày mới đến được Bình Khê Vệ, có thể nói là đi rất nhẹ nhàng, như vậy đại quân không cần nghỉ ngơi, cũng có thể tham chiến bất cứ lúc nào.
Bình Khê Vệ là điểm phân chia giữa Hồ Quảng và Quý Châu, cũng là trọng điểm quân sự dễ thủ khó công. Khi Vương Dương Minh bị đày vào Quý Châu, từng để lại bài thơ: "Sơn thành liêu lạc bế hoàng hôn, đăng hỏa nhân gia cách thủy thôn. Quỹ mẫu đầu nhàn chung hữu nhật, tiểu thần hà dĩ đáp quân ân." (Thành núi quạnh quẽ lúc hoàng hôn, nhà cửa đèn lửa cách thôn bên sông. Ruộng vườn nhàn rỗi rồi cũng có ngày, tiểu thần lấy gì báo đáp ơn vua).
Đúng như trong thơ đã nói, đây quả thực là một thành phố trên núi. Phía bắc giáp sông Vũ trong xanh như ngọc, cách con sông là những đỉnh núi sừng sững như bức bình phong, là yết hầu để tiến vào Quý Châu.
Bên ngoài thành núi phân bố một số hộ dân tộc Đồng, giữa các nhà vừa có khoảng cách lại vừa không quá xa, xếp theo địa hình sườn núi, tầng tầng lớp lớp, xung quanh nhà được cây xanh bao bọc, môi trường vô cùng xinh đẹp. Công trình kiến trúc ở đây là nhà sàn gỗ, kiểu hành lang bao quanh, nhà sàn có loại hai tầng, nhiều thì ba tầng, và có sân bãi khá rộng.
Thấy quân Tần đến, người dân vùng núi ở đây không những không kinh hãi bỏ chạy, mà còn có một số người già dân tộc Đồng mang rượu pha chế từ ngũ cốc ra khao quân, điều này khiến Mã Lục Lưỡng vừa vui mừng vừa kinh ngạc. Vui là vì không ngờ mình lại được chào đón đến thế, kinh ngạc là vì những người dân này không sợ bị vạ lây sao?
Lời của Tiển Tân Sơn, một thành viên của đội Dạ Bất Thu đang trà trộn ở đây, cuối cùng cũng giải tỏa được thắc mắc cho Mã Lục Lưỡng: "Bố chính sứ Quý Châu là Tăng Ích, Đô chỉ huy sứ Trần Thụy Chinh vì muốn gom góp quân phí nên đã đánh thuế nặng. Bình Khê Vệ giáp với Nguyên Châu của chúng ta, Nguyên Châu đã bãi bỏ mọi loại thuế khóa nặng nề, so sánh ra thì gánh nặng của dân chúng nhẹ hơn nhiều. Người dân gần Bình Khê Vệ nhìn thấy rõ điều đó, cộng thêm việc chúng ta đã tuyên truyền từ trước rằng quân Tần đi đến đâu là không phạm vào dân chúng. Những người dân vùng núi này đương nhiên hy vọng Mã tướng quân sớm đến giải cứu họ khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng, sao có thể sợ hãi được."
Mã Lục Lưỡng vừa nghe xong, càng thêm vui mừng, tóm lấy Tiển Tân Sơn hỏi: "Trong đồn vệ hiện có bao nhiêu quân mã, ai chỉ huy, chuyện này ngươi chắc chắn phải biết chứ? Nói mau!"
Tiển Tân Sơn đáp: "Bẩm tướng quân, trong đồn Bình Khê Vệ hiện có hai ngàn quân thủ thành, do Đô chỉ huy phó sứ Quý Châu là Trần Quý Dân chỉ huy."
"Không đúng, sao chỉ có hai ngàn người? Ban đầu không phải nói Bình Khê trú đóng trọng binh để phòng quân ta sao?"
"Bẩm tướng quân, ban đầu Bình Khê Vệ đúng là trú đóng bốn ngàn quân mã, nhưng vài ngày trước thổ ty Thủy Tây là An Như Bàn bắt đầu tập kết binh mã, Bố chính sứ Quý Châu lo lắng Quý Dương thất thủ nên đã điều hai ngàn quân về Uy Thanh Vệ ở phía tây bắc Quý Dương rồi. Vì vậy Bình Khê Vệ chỉ còn lại hai ngàn người."
"Ha ha ha... Trời giúp ta! Các con trai, mau dựng trại, chế tạo thang mây, ngày mai..."
Thang Việt nhìn thấy, gã Mã Lục Lưỡng này quả nhiên muốn làm càn, vội vàng khuyên nhủ: "Mã tướng quân, không được khinh suất, chúng ta vẫn nên quan sát công sự phòng thủ của đối phương rồi tính tiếp."
"Chuyện này còn cần ông nói sao?" Mã Lục Lưỡng liếc ông một cái đầy khinh bỉ, rồi hét lớn với phó tướng: "Hà Tế Nam, ngươi phụ trách chỉ huy dựng trại, bản tướng đi xem thử."
Mã Lục Lưỡng nói xong, dẫn theo một đội thân binh lao thẳng về phía thành Bình Khê.