Đa Đạc lệnh cho Ngao Bái dẫn một vạn quân tiếp tục bao vây đánh chiếm Trừ Châu, còn bản thân hắn thì dẫn hai vạn đại quân tiến về phía nam để nghênh chiến Lưu Mãnh.
Từ Trừ Châu đến bờ bắc sông Trường Giang dài khoảng một trăm dặm, địa thế vô cùng bằng phẳng. Hai vạn quân của Đa Đạc toàn là kỵ binh, địa hình như vậy cực kỳ có lợi cho hắn. Năm vạn đại quân của Lưu Mãnh tiến về phía bắc phần lớn là bộ binh, trong tình huống thông thường, giao chiến trên bình nguyên mà năm vạn bộ binh đối đầu với hai vạn kỵ binh thì phần thắng vô cùng mong manh. Nếu kỵ binh tấn công cứng mà bị cản trở, họ có thể rút lui, chuyển sang chiến thuật quấy nhiễu để tiêu hao sinh lực bộ binh cho đến chết. Nếu bộ binh bị đánh tan tác, thì đến cơ hội chạy trốn cũng không còn.
Huống hồ, hai vạn kỵ binh này của Đa Đạc đều là những tinh nhuệ bách chiến bách thắng được tuyển chọn từ tám vạn quân Thanh. Theo tương quan sức mạnh giữa quân Thanh và quân Minh ở Liêu Đông, trong tác chiến dã ngoại trên bình nguyên, đừng nói là hai vạn kỵ binh đối đầu năm vạn bộ binh, dù chỉ là một vạn đối năm vạn, Đa Đạc cũng nắm chắc phần thắng trong tay. Hắn dẫn hai vạn đại quân tiến về phía nam có thể nói là đã rất coi trọng Lưu Mãnh rồi.
Mặt khác, điều này cũng bởi quân Thanh đi cướp bóc khắp nơi nhưng thu hoạch có hạn, lương thảo đang lâm vào cảnh cấp bách. Đa Đạc buộc phải dốc toàn lực xuất kích, cố gắng đánh tan Lưu Mãnh với tốc độ nhanh nhất để đoạt lấy lương thảo tiếp tế, đồng thời xoay chuyển cục diện toàn cuộc chiến.
Hai vạn kỵ binh dàn trải rộng gần năm dặm, tựa như những đám mây đen lướt trên mặt đất. Mấy ngày nay gió tuyết lúc ngưng lúc thổi, lớp tuyết đọng trên mặt đất đã dày tới hai tấc, điều này có ảnh hưởng nhất định đến tốc độ của chiến mã, nhưng chỉ cần không đóng băng thì ảnh hưởng cũng không quá lớn.
Khi tiên phong Đồ Lại giết tới trấn Ô Y ở phía nam, hắn nhận được tin báo từ thám mã rằng trong năm vạn đại quân của Lưu Mãnh, chỉ có ba ngàn kỵ binh là đến trước bờ nam sông Trừ Hà, khống chế cây cầu phao trên sông. Cái gọi là Trừ Hà chính là dòng chảy sau khi sông Thanh Lưu của Trừ Châu và sông Tương Hà của huyện Toàn Tiêu ở phía tây hợp dòng tại vị trí cách trấn Ô Y mười dặm về phía nam. Mặt sông rộng khoảng hai mươi trượng, nước sâu ngập đầu người. Sau khi hai con sông hợp lưu, nó chảy về phía đông hướng tới huyện, rồi đổ vào sông Trường Giang ở gần đó. Nơi này chỉ cách sông Trường Giang khoảng ba mươi dặm, cho nên việc kỵ binh quân Tần có thể đến trước cũng không có gì lạ. Thấy kỵ binh quân Tần khống chế cầu phao chứ không phá hủy, Đồ Lại cho rằng Lưu Mãnh có lẽ vẫn chưa biết quân Thanh tiến về phía nam, việc khống chế cầu phao là để thuận tiện cho bộ binh phía sau vượt sông.
Đồ Lại lập tức phái lượng lớn du kỵ đi săn lùng thám tử quân Tần, ngăn không cho Lưu Mãnh nắm được động thái của quân Thanh. Đồng thời, hắn cử người về báo cho Đa Đạc, xin Đa Đạc giảm tốc độ, đợi đại quân của Lưu Mãnh vượt sông Trừ Hà rồi hãy phát động tấn công.
Năm vạn đại quân của Lưu Mãnh nhanh chóng đến bờ nam sông Trừ Hà, tuy nhiên điều khiến Đa Đạc và những người khác phải sững sờ là Lưu Mãnh không hề vội vã vượt sông. Sau khi năm vạn đại quân đến bờ nam sông Trừ Hà quan sát một hồi, họ lại chia nhỏ ra từng vạn người một, cứ cách mười dặm lại dựng một đại doanh ở bờ nam. Họ hoàn toàn không có ý định vượt sông tiếp viện cho Trừ Châu, trái lại, còn chất củi khô và tưới dầu hỏa lên cây cầu phao duy nhất đó. Ý định này đã quá rõ ràng: chỉ cần quân Thanh đi cướp cây cầu phao này, họ sẽ phóng hỏa đốt cầu.
Đây là đang làm gì vậy? Chẳng phải Lưu Mãnh đang vội vã chạy tới giải cứu Tần Mục sao? Tại sao lại không vượt sông nữa? Chẳng lẽ là do phát hiện bờ bắc có mai phục?
Số quân Thanh đang ẩn nấp tại trấn Ô Y ở bờ bắc sông Trừ Hà bỗng chốc thất vọng tràn trề. Ninh Hoàn Ngã là người đầu tiên nhận ra tình hình có điểm bất thường, hắn tìm đến Đa Đạc nói: "Vương gia, hành động của quân Tần có điểm khác lạ, tình hình dường như không ổn."
Đa Đạc nhướng mày hỏi: "Chỗ nào không ổn?"
"Vương gia, phía bắc Trừ Châu là quan ải Thanh Lưu, cửa ải này hiểm yếu, một người giữ quan, vạn người khó qua. Phía đông là sông Lai An, phía tây là sông Tương Hà. Hai con sông này tuy chỉ rộng chừng mười trượng, nhưng trong tiết trời đông giá rét này, chỉ cần quân Tần phái binh tuần tra, ngăn cản quân ta dựng cầu, thì quân ta rất khó vượt sông. Vương gia, nhìn tình hình hiện tại, thực tế quân ta đã bị vây hãm trong mấy chục dặm giữa sông Lai An và sông Tương Hà rồi. Hai ba ngày nay, quân thủ thành Trừ Châu cũng có điểm lạ. Nhớ lại lúc ở Tứ Châu, Diêm Ứng Nguyên cũng chỉ có một vạn quân thủ thành, quân ta bảy vạn đại quân tấn công mấy ngày liền mà chẳng chiếm được lợi lộc gì. Binh lực Trừ Châu cũng tương đương Tứ Châu, lại còn có tinh nhuệ do Tần Mục mang tới, nhưng khả năng phòng ngự lại yếu hơn nhiều. Nay xem ra, rất có thể Tần Mục cố tình tỏ ra yếu thế để dụ chúng ta tới dưới thành Trừ Châu, nhằm tranh thủ thời gian cho quân Tần bao vây quân ta..."
Chưa đợi Ninh Hoàn Ngã nói xong, Đồ Lại - người thời gian qua phải chịu đựng không ít ánh mắt khinh miệt - lập tức cười lạnh phản bác: "Ninh đại nhân chẳng lẽ quên ở bờ đông sông Lai An còn có một vạn đại quân của Tích Hàn sao? Có Tích Hàn ở bờ đông, quân Tần làm sao có thể dựa vào sông Lai An mà vây khốn quân ta được? Ninh đại nhân nói lời kinh động lòng người như vậy, có phải cố ý làm loạn lòng quân không?"
Đồ Lại vốn là đại thần Chính Hoàng Kỳ. Khi Hoàng Thái Cực qua đời, hắn từng cùng Ngao Bái, Tích Hàn, Hà Lạc Hội và bốn người nữa kết minh tại miếu Tam Quan, thề nguyện phò tá con trai của Hoàng Thái Cực lên ngôi. Hào Cách là con trưởng của Hoàng Thái Cực, là người họ dốc sức đẩy lên ngôi vị. Thế nhưng sau đó, Hà Lạc Hội, Tích Hàn vì quyền lợi mà phản bội theo Đa Nhĩ Cổn. Trước khi nhập quan, Hà Lạc Hội còn đứng ra tố giác Hào Cách, khiến Hào Cách suýt mất mạng, cuối cùng dù giữ được tính mạng nhưng lại mất tước vị. Trong tám người lập thệ tại miếu Tam Quan năm xưa, nay chỉ còn lại Ngao Bái, Đồ Lại và vài người nữa là chưa phản bội, vẫn không coi ba anh em Đa Nhĩ Cổn ra gì. Hắn cũng như Ngao Bái, là một tướng lĩnh thiện chiến, nhưng mấy tháng trước bị bại trận và bị bắt tại Hoàng Thạch Cơ, sau đó được trao đổi với Hàn Cương nên mới trở về. Trải nghiệm nhục nhã này khiến hắn phải chịu vô số ánh mắt khinh bỉ từ phe cánh Đa Nhĩ Cổn. Lần nam hạ này, tuy Đa Đạc mang hắn theo nhưng hầu như không để hắn độc lập chỉ huy quân đội, thái độ khinh miệt lộ rõ trên mặt. Ninh Hoàn Ngã là con chó trung thành của phe Đa Nhĩ Cổn, có cơ hội đả kích hắn, Đồ Lại đương nhiên sẽ không bỏ qua.
Đồ Lại trực tiếp chụp mũ tội làm loạn lòng quân lên đầu Ninh Hoàn Ngã, lại còn nói có lý có cứ, khiến ngay cả Đa Đạc cũng cảm thấy Ninh Hoàn Ngã có chút nói quá. Đúng như lời Đồ Lại, có một vạn đại quân của Tích Hàn và Lý Quốc Hàn ở bờ đông sông Lai An, quân Tần căn bản không thể nói đến chuyện bao vây, muốn ngăn cản mấy vạn đại quân của mình rút lui lại càng là chuyện nằm mơ giữa ban ngày.
Ninh Hoàn Ngã còn định biện giải thêm, Đa Đạc lạnh lùng liếc hắn một cái rồi lớn tiếng hạ lệnh: "Truyền lệnh cho Ngao Bái, bảo hắn dốc toàn lực tấn công Trừ Châu. Bản vương muốn xem xem Lưu Mãnh có cứu Từ Châu hay không."
Sau khi truyền lệnh xong, Đa Đạc lại ra lệnh cho Tổ Đại Nhạc: "Tổ Đại Nhạc, ngươi lập tức tìm thuyền nhỏ, kết thành cầu phao. Đợi sau khi trời tối, lệnh cho binh sĩ khiêng cầu phao đã kết tới sông Trừ Hà để quân ta vượt sông."
"Tuân lệnh, Vương gia."
Phải nói rằng phương pháp này của Đa Đạc vô cùng sáng tạo. Sau khi nhận lệnh, Tổ Đại Nhạc phái binh đi khắp nơi thu gom, kết quả huy động cả ngàn quân, tốn nửa ngày trời mới tìm được hai ba mươi chiếc thuyền nhỏ cũ nát. Cũ thì cũ, đừng kén cá chọn canh nữa, có cái dùng là tốt rồi.
Tổ Đại Nhạc sai người dùng gỗ kết nối những chiếc thuyền nhỏ này lại, rồi trải ván cửa lên trên. May thay, sông Trừ Hà cũng chỉ rộng chừng mười hai mươi trượng, sau khi kết nối tất cả thuyền nhỏ lại, độ dài cũng đủ vươn tới bờ đối diện.
Khi mọi thứ xong xuôi thì trời cũng đã tối. Sau khi báo cáo với Đa Đạc, Tổ Đại Nhạc lệnh cho hàng trăm binh sĩ cùng khiêng, tựa như khiêng một con rết khổng lồ, đưa cây cầu phao này ra bờ sông Trừ Hà. Hai ngàn quân theo sau đã sẵn sàng, chỉ cần cầu phao vừa bắc xong là lập tức vượt sông dựng trại, giữ vững đầu cầu để tiếp ứng cho đại quân phía sau đi qua.
Mọi người không dám thắp đuốc, may mà mặt đất phủ đầy tuyết nên tầm nhìn khá tốt, miễn cưỡng có thể nhìn thấy đường. Cây cầu phao được khiêng ra bờ sông rất thuận lợi.
Rất tốt, bờ đối diện vô cùng yên tĩnh, ngoài tiếng gió rít gào, trong đêm tối chẳng nhìn thấy gì cả.
"Nhanh nhanh nhanh, người phía trước nhẹ tay thôi, từ từ đưa xuống nước, người cầm dây cáp chú ý độ căng." Tổ Đại Nhạc thì thầm chỉ đạo, đích thân đứng bên bờ sông chỉ huy cầu phao xuống nước.
Một đầu cầu phao được nhẹ nhàng thả xuống sông. Để tránh việc cầu phao bị dòng nước cuốn trôi sau khi xuống nước, phía thượng nguồn cứ cách vài thước lại buộc một sợi dây, do người trên bờ giữ và kéo chéo, giống như những sợi dây thép chéo ở phía trên cột điện thời sau để cố định cột điện không bị đổ. Nhờ cách này, cây cầu phao đang từ từ vươn ra giữa dòng sẽ không bị dòng nước đẩy trôi, đảm bảo có thể vươn tới bờ nam.
Trên đầu cầu phao mới xuống nước còn có vài người ngồi, dùng sào tre chống như chống thuyền, cũng là để đảm bảo hướng kéo dài của cầu phao được chính xác. Người trên bờ từng chút một đẩy cầu phao xuống nước, người giữ dây chéo từ từ nới lỏng, cây cầu phao chậm rãi vươn về phía bờ nam, giống như một con rắn dài đang vượt sông.
Mọi thứ đều rất thuận lợi, nhưng không hiểu sao, càng đến gần thành công, tâm trạng Tổ Đại Nhạc càng căng thẳng. Hắn đột nhiên cảm thấy quá yên tĩnh, điều này có chút không bình thường. Theo ý định của quân Tần, rõ ràng là muốn dựa vào sông để thủ, vậy thì ít nhất cũng nên phái người tuần tra bờ sông chứ, sao lại không thấy một ngọn đuốc nào?
Dường như để kiểm chứng suy đoán của Tổ Đại Nhạc, khi cây cầu phao sắp vươn tới bờ đối diện, đột nhiên truyền đến một chuỗi tiếng "đinh linh" trong trẻo. Đó là tiếng chuông.
Chuyện gì thế này, sao lại có tiếng chuông vang lên?