Tin tức về cuộc chiến tại Tứ Châu nhanh chóng truyền về Kim Lăng. Tại điện bên của vương phủ, Tần Mục đã thiết lập bộ chỉ huy tác chiến, không khí bên trong vô cùng căng thẳng và bận rộn.
Binh bộ viên ngoại lang mưu sĩ Tưởng Nghĩa Hàm, Hứa Văn Trường cùng những người khác dựa vào tin tức được tổng hợp liên tục để đánh dấu tình hình của cả hai bên trên sa bàn.
Sau khi tám vạn đại quân của Đa Đạc tiến xuống phía nam chiếm Phượng Dương, chúng đột ngột chuyển hướng sang đông, đánh úp vào Tứ Châu và Hu Dị. Đối với quân Thanh, nước cờ đầu tiên này đi rất cao tay.
Thủy chiến vốn là điểm yếu của quân Thanh. Nếu nước cờ này của Đa Đạc thành công, trước tiên hắn có thể dùng hai cánh cửa là Tứ Châu và Hu Dị để khóa chặt đường thủy sông Hoài, tránh được mối lo hậu phương bị quân Tần cắt đứt.
Một khi chiếm được Tứ Châu và Hu Dị, từ bờ nam hồ Hồng Trạch tiến về phía đông, chúng có thể tấn công Hoài An, hoặc xuôi nam thẳng tiến tới Cao Bưu và Dương Châu.
Mạch máu nối liền hậu phương quân Tần với Hoài An chính là kênh đào Kinh Hàng. Việc vận chuyển quân lương và vật tư chiến tranh chủ yếu đều dựa vào con đường này. Nếu Đa Đạc chiếm được Cao Bưu, kênh đào Kinh Hàng sẽ bị cắt đứt, Hoài An - tòa thành lớn đang đồn trú trọng binh - sẽ trở thành ốc đảo cô lập, rất có khả năng sẽ tự sụp đổ mà không cần đánh.
Nước cờ đánh Tứ Châu của Đa Đạc có thể nói là đã tránh được điểm yếu thủy chiến của quân Thanh ở mức tối đa, đồng thời giành được ưu thế chiến lược trong việc chiếm đóng vùng Hoài Dương. Quả là biết lấy sở trường bù sở đoản, tránh chỗ thực đánh chỗ hư.
Đa Đạc quả nhiên là người dày dạn kinh nghiệm trận mạc, chỉ riêng nhãn quan này thôi đã không thể xem thường.
Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Đa Đạc phải hạ được Tứ Châu.
Theo những gì Tần Mục biết, trong lịch sử nguyên bản, Tứ Châu bị chìm xuống đáy hồ Hồng Trạch vào thời Khang Hy, trở thành một "thành Pompeii của phương Đông". Nhưng trước đó, Tứ Châu luôn là thành phố trung tâm quan trọng của vùng Hoài Dương.
Nơi đây phía nam khống chế sông Hoài, phía bắc chặn sông Biện, là yết hầu của Trung Nguyên, là nơi giao lộ trọng yếu của nam bắc. Vị thế về chính trị, kinh tế, văn hóa và quân sự vô cùng quan trọng. Thời Đường, Tống, lương thực triều đình đều trung chuyển qua đây, tàu thuyền tấp nập neo đậu rồi mới theo sông Biện thẳng tiến đến Khai Phong, Lạc Dương.
Đến thời Minh, Tứ Châu không chỉ là nơi đặt Minh Tổ Lăng, mà còn là con đường thủy huyết mạch nối liền nam bắc tới Trung Đô Phượng Dương Phủ.
Dụ Đại Du đứng bên sa bàn, lo lắng nói: "Tần Vương, thành Tứ Châu cao không quá hai trượng năm thước, chiều rộng nam bắc không quá hai dặm. Lần này Đa Đạc tập trung bảy vạn trọng binh cùng hàng trăm cỗ đại bác lớn nhỏ để công thành, tình thế Tứ Châu thực sự không mấy lạc quan."
"Đáng lo hơn là Hu Dị, tường thấp thành nhỏ, hơn nữa chỉ có bốn ngàn quân thủ thành. Dưới sự tấn công mãnh liệt của một vạn đại quân Ngạo Bái, tình thế càng thêm nguy cấp. Một khi Hu Dị thất thủ, Ngạo Bái có thể thẳng tiến tới Thiên Trường, uy hiếp Cao Bưu và Dương Châu."
"Thần kiến nghị điều động hai vạn binh lực từ Hoài An, lại bảo Ninh Viễn ở Dương Châu rút thêm một vạn người, cùng hợp lực đánh Ngạo Bái. Nếu có thể tiêu diệt một vạn quân Thanh ở bờ nam sông Hoài này, thế công của Đa Đạc sẽ tan rã."
Tần Mục nhìn chằm chằm vào sa bàn, lắc đầu nói: "Chiến tranh mới chỉ bắt đầu, không cần quá căng thẳng để tránh tự làm rối loạn trận thế. Theo tin tình báo, một vạn đại quân của Ngạo Bái ở bờ nam đều là kỵ binh, hơn nữa chỉ mang theo hai cỗ hồng di đại pháo."
"Có thể thấy, hắn đánh Hu Dị chỉ là thuận thế mà làm. Một khi quân ta nhắm vào hắn, mưu đồ vây hãm bốn phía, hắn chắc chắn sẽ dựa vào ưu thế cơ động của kỵ binh để phá vòng vây từng nơi."
"Vì vậy, chỉ cần điều quân từ Hoài An theo đường thủy tiếp viện cho Hu Dị là đủ, binh mã ở tuyến nam Dương Châu tạm thời đừng động đến. Một vạn tinh nhuệ kỵ binh của Ngạo Bái muốn dùng để công thành, chúng ta sẽ奉 bồi đến cùng. Dù cuối cùng có mất Hu Dị, chỉ cần có thể tiêu hao lượng lớn một vạn kỵ binh này dưới chân thành Hu Dị, chúng ta vẫn là người thắng."
Tần Mục chinh chiến nhiều năm, nhãn quan chiến lược đã không còn như xưa. Hắn nhìn thấu ngay ý đồ của Đa Đạc khi đặt một vạn kỵ binh của Ngạo Bái ở bờ nam sông Hoài. Đội quân này tuyệt đối không phải dùng để đánh Hu Dị, mà là để đánh viện binh.
Quân Tần một khi mắc mưu, điều động quân đội, uy lực của một vạn kỵ binh này sẽ được phát huy, tung hoành phá hoại, đánh tan từng cánh quân của ta.
Hiện tại, Tần Mục lấy bất biến ứng vạn biến, chỉ tiếp viện Hu Dị từ Hoài An qua hồ Hồng Trạch, như vậy một vạn đại quân của Ngạo Bái sẽ không có cơ hội thừa nước đục thả câu, cái gọi là phá hoại cũng không có đất dụng võ.
Nếu một vạn kỵ binh này dám đi sâu vào ba trăm dặm, giết tới vùng Dương Châu, đó mới là thời cơ để tiêu diệt gọn chúng. Tần Mục tin rằng dù Ngạo Bái có hung hãn đến đâu, cũng khó lòng mạo hiểm như vậy.
Tần Mục suy nghĩ một chút rồi nói: "Điều ta lo lắng chính là gian tế của địch. Nhìn lại lịch sử phát gia của Mãn Thanh, dù là trận Tát Nhĩ Hử, trận Liêu Dương, trận Tùng Sơn hay lúc nhập quan, hầu như đều lấy gian tế làm tiên phong, ít nhất là gian tế đã đóng vai trò then chốt. Chiêu trò này chúng chơi rất thuần thục, lần này Đa Đạc không có lý do gì để không dùng."
Thực ra trong lịch sử phát gia của Tần Mục, trận Viên Châu, trận Trường Sa, đoạt Tương Dương, đoạt Kim Lăng... cũng đều nhờ vào sự thể hiện xuất sắc của "đội quân thứ năm". Điều này chẳng khác gì Mãn Thanh, về cơ bản đều dựa vào đội quân thứ năm mà khởi nghiệp.
Vì vậy, Tần Mục đặc biệt nhạy cảm với hai chữ "gian tế".
Tư Mã An nhìn hắn một cái rồi nói: "Dù chiến tranh đã nổ ra, phương bắc vẫn có lượng lớn nạn dân chạy về phía nam, quân Thanh dường như chưa bao giờ nỗ lực ngăn cản. Với số lượng nạn dân đông đảo như vậy, quân Thanh muốn trà trộn người vào rất dễ dàng."
Hà Lượng nhíu mày, trầm ngâm: "Chỉ là tổng số nạn dân chạy về phía nam đã lên tới bốn năm mươi vạn, muốn từ đó phân biệt ra gian tế quân Thanh chẳng khác nào mò kim đáy bể, đây là việc căn bản không thể làm được."
Cố Quân Ân nói: "Nạn dân phía trước đã được biên chế theo hộ giáp để làm thủy lợi. Để phòng ngừa có gian tế, có thể áp dụng phép liên đới, bắt nạn dân giám sát lẫn nhau, tránh để kẻ xấu kích động nổi loạn."
"Còn những người mới chạy về gần đây, tuyệt đối không cho vào thành, ra lệnh cho các châu các huyện kiểm tra nghiêm ngặt, đặc biệt là các bến cảng quan trọng phải phòng thủ chặt chẽ. Hậu cần tiếp tế của quân ta đều dựa vào đường thủy, nếu tàu thuyền bị phá hủy, hậu quả sẽ khó mà lường trước."
Tần Mục gật đầu nói: "Điều năm ngàn kỵ binh của Tô Cẩn tới Giang Bắc đi, một khi có biến sẽ dùng kỵ binh tiếp viện, dập tắt ngay lập tức."
Hiện tại cũng chỉ có thể làm vậy. Vùng Giang Hoài rộng lớn thế này, muốn ngăn chặn hoàn toàn nạn dân chạy về là không thể, chỉ có thể tập trung phòng thủ trọng điểm và tăng cường khả năng cơ động tiếp viện để ứng phó.
Cố Quân Ân tiếp lời: "Tần Vương, Đa Đạc tập trung trọng binh ở tuyến đông là Tứ Châu, quân ta không thể chỉ thủ không công. Thần kiến nghị để Đô đốc Mông và Đô đốc Lý ở tuyến tây cùng xuất kích, dọc theo sông Phì tiến lên phía bắc đánh Thọ Châu. Như vậy, đông thủ tây công, Đa Đạc sẽ khó mà yên ổn được."
Mông Kha vốn dẫn hai vạn đại quân chiếm Lư Châu, sau đó được tăng viện thêm một vạn, tổng cộng Lư Châu có ba vạn đại quân.
Về phía Hoắc Sơn, Lý Quá dẫn hai vạn quân bản bộ từ Tương Dương tới đóng giữ.
Hiện tại trấn thủ Thọ Châu là tướng Thanh Mê Lặc Ngạch Chân A Sơn, có khoảng một vạn hai ngàn binh lực. Tuy nhiên ở Phượng Dương cách đó trăm dặm về phía đông, một Mê Lặc Ngạch Chân khác là A Cáp Ni Khảm còn có hơn hai vạn quân mã.
Nếu Mông Kha tiến quân lên phía bắc đánh Thọ Châu, A Cáp Ni Khảm ở Phượng Dương chắc chắn sẽ đến tiếp viện. Về binh lực, Mông Kha không chiếm ưu thế lớn, hơn nữa từ Lư Châu đến Thọ Châu dài hơn hai trăm dặm, tuyến hậu cần này bằng phẳng, rất khó đảm bảo không bị quân Thanh tập kích.
Tần Mục suy nghĩ một hồi rồi nói: "Tuyến tây cũng phải tạm hoãn lại đã. Hai vạn đại quân của Lý Quá vừa từ Tương Dương tới, chắc chắn đang cực kỳ mệt mỏi, lúc này không nên bắc tiến, hãy đợi một chút, đợi một chút..."
Tần Mục trầm ngâm, lúc này tốt nhất vẫn là không nên tự làm rối loạn trận thế.
Thọ Châu sở dĩ trở thành nơi binh gia tranh giành là vì nó nằm ở thượng nguồn sông Hoài, phía bắc chặn con đường nam tiến của núi Bát Công, phía nam khống chế vùng đồng bằng Lâm Hoài. Quân Tần muốn vượt qua hai ba trăm dặm đường bằng để đánh nó, cái giá phải trả sẽ rất lớn.
Ngay cả khi Mông Kha và Lý Quá cùng xuất quân, năm vạn đối ba vạn, một công một thủ, thực sự không chiếm được lợi thế. Nếu đánh không lại, đợi đến khi quân mệt ngựa mỏi, muốn rút về cũng khó.
Cứ tiêu hao thêm chút nữa đi. Đa Đạc muốn đánh thì cứ để hắn đánh, công thành chiến chính là tiêu hao chiến, xem ai là kẻ không chịu nổi trước.
Tất nhiên, cứ phòng thủ mãi cũng không phải cách. Vậy đâu mới là điểm đột phá tốt nhất?
Ánh mắt Tần Mục quét trên sa bàn, cuối cùng dừng lại ở sông Hoàng Hà. Sông Hoàng Hà từ phía đông Khai Phong chảy về hướng đông nam, qua Quy Đức (Thương Khâu), Từ Châu, Túc Thiên rồi đổ vào hồ Hồng Trạch.
Trong đó, Từ Châu vốn được mệnh danh là nơi thông thương của năm tỉnh, là khóa cửa của phương bắc, là cửa ngõ của phương nam, từ xưa đã là nơi binh gia tranh giành. Hơn nữa, nó còn là vùng sản xuất thép quan trọng của Trung Nguyên.
Tần Mục nhìn chằm chằm vào Từ Châu trên sa bàn hồi lâu. Hiện tại quân Thanh ở Từ Châu không nhiều, liệu có thể điều một bộ phận tinh binh, tập trung hỏa lực đại bác, tận dụng ưu thế thủy sư để nhanh chóng chiếm lấy Túc Thiên và Từ Châu hay không?