Sau khi xác định rõ những nơi nào cần cắt giảm nha môn, cũng như phương pháp và các bước thực hiện, buổi đại triều hội kết thúc.
Tần Mục vội vàng dùng xong bữa trưa, liền triệu tập các vị phụ thần nội các cùng lục bộ thượng thư, họp bàn trong phạm vi nhỏ về phương châm chiến lược quân sự và chính trị trong giai đoạn tiếp theo.
Binh bộ thị lang Cố Quân Ân lên tiếng: "Theo đà thu phục Thọ Châu, phòng tuyến sông Hoài đã được củng cố vững chắc. Về phía Từ Châu, nó giống như một mũi kiếm vươn ra, dọc theo kênh đào Kinh - Hàng tiến về phía bắc có thể uy hiếp Sơn Đông. Nếu men theo đường thủy sông Hoàng Hà tiến về phía tây bắc, thì có thể uy hiếp Khai Phong, Trịnh Châu cùng những vùng đất trọng yếu ở Trung Nguyên..."
"Khoan đã!" Hộ bộ thượng thư vừa nghe Cố Quân Ân thao thao bất tuyệt liền lập tức ngắt lời: "Tần Vương, thần tuy không am hiểu quân sự, nhưng phàm là việc dụng binh của quốc gia, cần phải có sự điều tiết hợp lý. Đại Tần ta trong một năm qua, bảy vạn đại quân bắc phạt Hà Lạc, hai mươi vạn đại quân đông chinh Giang Chiết. Lần này lại xuất động mười vạn đại quân thu phục Hoài Nam, tuy hai lần sau miễn cưỡng coi như là tác chiến nội tuyến, nhưng vì số lượng binh lực điều động quá lớn, cũng đã tiêu hao không ít tiền lương."
"Tần Vương, không phải thần muốn cản trở đại quân, mà thực sự là chi tiêu của quốc khố hiện nay quá nặng nề. Ngoài chi phí quân nhu, còn có công trình hoàng thành..."
"Lưu thượng thư, công trình hoàng thành mà ông cũng đem ra nói sao? Bách tính Đại Tần chúng ta đã quyên góp gần nghìn vạn lượng, ngân sách xây dựng hoàng thành mới chỉ có bốn trăm vạn lượng, chẳng phải vẫn còn dư hơn một nửa sao?" Cố Quân Ân ngắt lời ông.
Lưu Bá Toàn tức giận nói: "Cố thị lang, ông là giả vờ không biết hay là thực sự ngốc vậy? Không giấu gì ông, trong quốc khố đúng là còn chút bạc, nhưng tướng sĩ tiền tuyến có thể gặm bạc để no bụng được không?"
"Lương thực, hiện tại mấu chốt chính là lương thực khan hiếm. Nhân lực xây dựng hoàng cung có tới bảy tám vạn người, ông có biết mỗi ngày tiêu tốn bao nhiêu lương thực không? Quân lương của tướng sĩ tiền tuyến, cùng với hàng triệu nạn dân cần cứu tế, đây không phải cứ có bạc là xong. Cho dù có nhiều bạc đến đâu, ông cũng phải biến được nó thành lương thực mới được chứ."
"Kho dự trữ của triều đình sắp cạn rồi, không thể đụng vào nữa. Hiện tại chủ yếu dựa vào việc thu mua lương thực từ dân gian để chống đỡ. Cố thị lang có biết không, triều đình thu mua lương thực ồ ạt từ dân gian sẽ khiến giá lương thực trên thị trường tăng vọt, gánh nặng của bách tính bình dân sẽ vì thế mà tăng thêm. Dân dĩ thực vi thiên, cứ tiếp tục thế này thì oán khí của dân chúng sẽ sôi sục mất..."
Cố Quân Ân bị Lưu Bá Toàn phản bác đến mức á khẩu. Với tư cách là Binh bộ thị lang, ông ta cân nhắc vấn đề chủ yếu từ góc độ quân sự, còn việc trong kho Thái Thương có bao nhiêu lương thực dự trữ là chuyện của Hộ bộ, ông ta cũng không có tư cách can thiệp.
Tần Mục an ủi: "Lưu thượng thư, chớ nóng nảy, chớ nóng nảy. Bản vương hôm nay mời các vị phụ thần đến đây chỉ là muốn thương thảo về việc bố trí chiến lược tiếp theo, chứ không phải muốn lập tức hưng binh bắc tiến."
Lưu Bá Toàn vẫn còn chút lo lắng nói: "Tần Vương, không phải thần hạ cản trở đại quân, mà là lương thảo thực sự không còn nhiều. Hiện tại còn cách mùa hè năm sau hơn nửa năm, nếu lại cử binh bắc phạt, chắc chắn sẽ dẫn đến giá lương thực tăng vọt, dân sinh ngày càng khốn khổ. Vì vậy thần buộc phải nhắc nhở Tần Vương, xin Tần Vương thứ tội."
"Lưu thượng thư không cần phải như vậy. Được rồi, mọi người tiếp tục thảo luận đi."
Tư Mã An trầm ngâm nói: "Tần Vương, sau khi củng cố phòng tuyến sông Hoài, thần cho rằng chủ lực lại đẩy mạnh từ tuyến đông là có chút không thỏa đáng. Dù là đường thủy kênh đào hay đường thủy sông Hoàng Hà, đều khó mà so sánh với sông Trường Giang. Nghĩa là ưu thế thủy sư của quân ta trên những đường thủy này chưa chắc đã phát huy được. Cho dù thủy sư vẫn chiếm ưu thế nhất định, nhưng vùng Trung Nguyên đa phần là bình nguyên, theo sự kéo dài của chiến tuyến, hậu cần của quân ta không thể hoàn toàn dựa vào đường thủy để đáp ứng mọi nhu cầu."
"Vì vậy thần cho rằng, trọng tâm của quân ta sắp tới không bằng điều chỉnh lại một chút. Tần Vương có còn nhớ lúc ở Vũ Xương đã thảo luận việc hạ Giang Nam trước hay lấy Tây Bắc trước không? Hiện tại Quan Trung do có Lăng Chiến và Ngải Năng Kỳ hai phía kiềm chế, Hà Lạc vẫn không thể tiêu diệt được nghĩa quân ở Quan Trung, đây là cơ hội rất tốt của quân ta."
"Hiện nay, dù là ngựa dùng cho quân sự hay trâu ngựa cần thiết cho việc cày cấy của bách tính, Đại Tần ta đều rất thiếu. Nếu có thể chiếm được Quan Trung trước, có thể thông qua trà mã mậu dịch, từ Hà Sáo, Hà Tây, Lũng Hữu thu được lượng lớn trâu ngựa để giải tỏa nhu cầu của Đại Tần. Mặt khác, do chiến hỏa ngăn cách, các loại vật tư cần thiết ở các nơi Tây Bắc cũng rất khan hiếm. Chiếm được Quan Trung, đả thông con đường mậu dịch Tây Bắc, có thể thúc đẩy sự phồn vinh mậu dịch của Đại Tần, tăng thu nhập cho quốc khố."
"Đồng thời về mặt chiến lược, khống chế được Quan Trung có thể nhìn xuống Trung Nguyên, bao quát cả ba biên. Từ Quan Trung tiến về Sơn Tây, Yên Kinh, có lợi hơn nhiều so với việc từ Hoài Nam đánh ngược lên. Quân ta chỉ cần liên tục thâm nhập ở tuyến đông, giữ vững áp lực đại quân sẵn sàng bắc tiến bất cứ lúc nào, khiến Trung Nguyên khó mà yên ổn, kiềm chế binh lực của Mãn Thanh ở tuyến đông, thì việc chiếm Quan Trung sẽ dễ dàng hơn nhiều."
Binh bộ thượng thư Hà Lượng gật đầu liên tục, sau khi Tư Mã An nói xong, ông liền tiếp lời: "Về phía Vân Nam, binh quý tinh không quý đa, vì vậy thần cho rằng, có Chinh Nam đại tướng quân Thôi Phong dẫn hơn một vạn quân vào Điền là đủ rồi. Hậu quân đại đô đốc Lý Định Quốc thực sự không cần phải vào Điền tác chiến nữa, chỉ cần đánh thông con đường vào Điền ở phía đông Thanh Tạng, để vật tư từ Tứ Xuyên có thể chuyển vào Vân Nam bất cứ lúc nào là được."
"Khi Trương Hiến Trung vào Xuyên, dân sinh Tứ Xuyên bị phá hoại rất nặng nề, nhưng Tứ Xuyên vốn là thiên phủ chi quốc, chỉ cần quản lý tốt, cộng thêm việc phổ biến các loại cây trồng mới, sau vụ thu hoạch mùa hè năm sau, việc cung cấp lương thảo cho đại quân bắc phạt Quan Trung chắc không thành vấn đề. Nếu không đủ, điều thêm một phần từ Hồ Quảng cũng không phải là chuyện khó. Hiện tại điều triều đình cần làm là xác định rõ hướng chiến lược, như vậy mới có thể chuẩn bị trước về lương thảo quân khí."
Trong sử sách đời sau có ghi chép về việc Trương Hiến Trung tàn sát Tứ Xuyên, nói rằng Trương Hiến Trung đã giết sạch người Tứ Xuyên, những tòa thành lớn như Thành Đô mà chỉ còn sót lại vài người, vẫn phải trốn trong giếng khô mới thoát được một mạng. Việc những tư liệu lịch sử này có phải là do Mãn Thanh đổ tội ác của mình lên đầu Trương Hiến Trung hay không, Tần Mục không thể khẳng định chắc chắn.
Nhưng hiện tại, Trương Hiến Trung vào Xuyên tuy cũng giết không ít người, nhưng tuyệt đối không hề có chuyện giết sạch Tứ Xuyên như trong sử liệu cũ ghi chép. Trương Hiến Trung vào Xuyên là có ý định biến Tứ Xuyên thành căn cứ địa để kinh doanh. Chỉ cần không ngốc, sẽ không ai giết sạch căn cứ địa của chính mình, nếu thực sự làm vậy thì nguồn binh dự bị lấy từ đâu, tiếp tế lương thảo lấy từ đâu?
Rõ ràng là Trương Hiến Trung không ngốc đến mức không cân nhắc những vấn đề này, nếu quả thật là vậy, liệu còn có nhiều người đi theo ông ta như thế không?
Mặt khác, từ khi Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung khởi binh tạo phản đến nay, giết người phóng hỏa ăn thịt người, chuyện ác nào cũng từng làm, nhưng về cơ bản chưa từng tàn sát thành một cách quy mô. Họ đốt, họ giết đều có mục đích, là để ép buộc nhiều bách tính gia nhập đội ngũ của họ hơn. Nền tảng lớn mạnh của họ là đông đảo quần chúng, vì vậy họ sẽ không như Đa Phong, mất hết nhân tính mà không phân già trẻ gái trai, tàn sát sạch bách tính một vùng.
Lần trước khi tiến vào Hồ Quảng, Trương Hiến Trung sai khiến hàng chục vạn bách tính làm binh, chuyện đốt phá cướp bóc cũng là thường tình, đây đều là sự thật, nhưng chưa bao giờ xóa sổ một tòa thành, chưa bao giờ mất hết nhân tính đến mức diệt sạch bách tính một nơi. Tại Trường Sa, Trương Hiến Trung thậm chí còn ràng buộc quân đội không được cướp bóc để tranh thủ lòng dân. Vì vậy nói Trương Hiến Trung tàn sát Tứ Xuyên, xét theo lẽ thường thì rất khó giải thích, chẳng lẽ Trương Hiến Trung vừa vào Xuyên đã phát điên rồi sao?
Tứ Xuyên hiện tại, do chiến loạn kéo dài nhiều năm, dân số đại khái giảm đi ba đến bốn phần, nhưng chỉ cần quản lý tốt, dân sinh chắc sẽ sớm hồi phục. Về phía Hồ Quảng, sau hai năm quản lý, cộng thêm việc phổ biến cây trồng mới, lại trị sáng suốt, một lượng lớn sức dân đổ vào, sản xuất hồi phục rất nhanh. Việc điều động lương thảo từ Hồ Quảng, đi qua Tương Dương, qua Thương Lạc để cung cấp cho quân đội tác chiến vào Quan Trung cũng không thành vấn đề.
Hồ Quảng cộng với Tứ Xuyên, sau vụ thu hoạch mùa hè năm sau, tiến quân vào Quan Trung không thành vấn đề.
Khi Tần Mục còn ở Trừ Châu, kế hoạch là lấy Sơn Đông trước. Ông lại đưa ra ý tưởng của mình, lập tức bị Tư Mã An phản đối: "Tần Vương, xét từ tình hình, Sơn Đông và Trung Nguyên là một thể, mà Giang Hoài lại có hiềm nghi lực bất tòng tâm. Lấy Sơn Đông trước mà Trung Nguyên chưa hạ, thì Sơn Đông sẽ trở thành vùng cô lập, khó mà phòng thủ."
"Hơn nữa, Sơn Đông tàn phá, chỉ bó hẹp trong một góc, sau khi chiếm được cũng không giống như Quan Trung, có thể thông qua mậu dịch để bù đắp tiêu hao của triều đình ta. Lúc này lấy Sơn Đông, chẳng khác nào ném một đội quân chủ lực của quân ta vào lồng sắt để mặc cho quân Thát Tử vây đánh, thật sự là được không bù mất."
"Nỗi lo của Tư Mã tiên sinh, bản vương cũng đã nghĩ tới. Cho nên bản vương thực chất là muốn lấy Phúc Kiến trước, một khi thành công, Sơn Đông có thể thông qua đường biển liên kết thành một thể với Giang Nam, Giang Hoài, từ đó có thể uy hiếp Yên Kinh, thậm chí là Liêu Đông."
Tư Mã An nhất thời im lặng...