Gió bấc gào thét, tuyết bay lả tả, đất trời một màu trắng xóa mênh mông.
Ba vạn đại quân của Đa Đạc tựa như dòng lũ cuồn cuộn đổ về phía trước trong gió tuyết. Ngựa chiến miệng phả hơi nóng, cờ xí lạnh buốt không thể phất cao, chiến bào cứng đờ như sắt.
Thế nhưng, điều này chẳng hề khiến quân Thanh vốn sinh ra nơi khổ hàn phải chùn bước. Họ cưỡi ngựa lao đi trong gió tuyết, tiếng vó sắt rầm rập như mưa rơi gõ xuống mặt đất, khiến mặt đất rung chuyển, núi non cũng phải nghiêng ngả.
Tốc độ nhanh như gió cuốn, dường như muốn bỏ lại cả bão tuyết ở phía sau. Ánh mắt của vạn quân đầy vẻ kiêu ngạo, hung hãn chẳng khác nào bầy sói nơi thảo nguyên.
Bên ngoài đại quân là hàng chục đến hàng trăm kỵ binh du kích đang phi nước đại, tản ra xa hàng chục dặm, vừa để cảnh giới, vừa phụ trách cướp bóc.
Đa Đạc vội vã nam hạ, lương thảo mang theo có hạn, nên đành dùng đến thủ đoạn cướp bóc thường lệ, hy vọng có thể bù đắp quân lương.
Chỉ là thực tế khiến hắn thất vọng. Trước khi hắn nam hạ lần đầu, vùng này vốn là chiến trường của đám quân phiệt như Tả Lương Ngọc, Lưu Trạch Thanh, Hoàng Đắc Công, Cao Kiệt. Bách tính đã sớm bị cướp bóc tan tác mấy lượt.
Đến khi hắn nam hạ, cuộc thảm sát đẫm máu ở Dương Châu càng khiến những ai còn chạy được đều đã di tản sang Giang Tây, Hồ Quảng.
Quân Tần thu phục vùng này chưa được bao lâu, nhiều người dân còn chưa kịp trở về quê cũ, những người đã về cũng tập trung cả ở huyện thành để chờ cứu tế. Vì vậy, quân Thanh cướp bóc chẳng thu được là bao.
Khi đại quân tiến đến gần Lai An, Đa Đạc nhận được tin Ngao Bái đã vây khốn Tần Mục trong thành Trừ Châu.
Ninh Hoàn Ngã sinh lòng cảnh giác, bèn nói với Đa Đạc: "Vương gia, xét tình hình đêm qua, Ngao Bái đã bị chặn ở bờ đông sông Lai An khá lâu. Tần Mục hoàn toàn có cơ hội chạy về Kim Lăng, nhưng hắn lại không làm vậy, chuyện này xem ra có phần bất thường."
Cố sơn ngạch chân Mã Lạt Hy lập tức phản bác: "Ninh học sĩ lo xa quá rồi. Chúng ta bất ngờ tập kích, Tần Mục e là còn không biết đại quân ta đang ở phía sau, vậy hắn không chạy thì có gì lạ? Quân thủ thành Trừ Châu vốn có hơn một vạn người, lại có thành trì làm chỗ dựa, hắn có gì phải sợ một vạn quân của Ngao Bái?"
"Vậy xin hỏi, sáu ngàn kỵ binh của Tô Cẩn không rút về Trừ Châu mà lại vượt sông Lai An sang phía đông, tiến vào thành Lai An, việc này ngài giải thích sao đây?"
"Tô Cẩn vốn định dựa vào sông để chặn đánh Ngao Bái, Ngao Bái lại lợi dụng màn đêm che mắt để vượt sông nhanh chóng. Tô Cẩn trở tay không kịp mà không bị đánh tan đã là may mắn lắm rồi, hắn còn dám rút về Trừ Châu sao? Sau khi Ngao Bái vượt sông liền thẳng tiến Trừ Châu, Tô Cẩn rút về đó thì còn vào được thành nữa không? Trong tình thế này, hắn tiến vào Lai An gần đó, chắc hẳn là để chờ viện quân rồi cùng nhau đi cứu Trừ Châu. Vương gia, chuyện này chẳng có gì lạ cả."
Lời của Mã Lạt Hy không phải không có lý, ít nhất Đa Đạc cũng đồng tình.
Ninh Hoàn Ngã nhất thời không thể phản bác, đành hiến kế với Đa Đạc: "Vương gia, Tần Mục đã rút vào Trừ Châu, chưa chắc chúng ta có thể hạ thành ngay lập tức. Để đảm bảo an toàn, chúng ta cần phân binh chiếm lấy Lai An làm căn cứ, đồng thời gom góp lương thảo cho đại quân."
Kiến nghị của Ninh Hoàn Ngã cũng rất hợp lý, Đa Đạc chấp thuận, phái Bối tử Tích Hàn và Cố sơn ngạch chân Hán quân Tương Lam Kỳ là Lý Quốc Hàn dẫn một vạn quân đi đánh huyện thành Lai An.
Tích Hàn tên đầy đủ là Ái Tân Giác La Tích Hàn, cháu trai của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, là anh em với Củng A Đại và Bái Âm Đồ.
Thời Hoàng Thái Cực tại vị, ông ta là một trong tám đại thần Chính Hoàng Kỳ. Sau khi Hoàng Thái Cực qua đời, Tích Hàn cùng Sách Ni, Đàm Thái, Ái Tân Giác La Đồ Lại, Ái Tân Giác La Củng A Đại, Ngạc Bái, Hà Lạc Hội kết minh tại Tam Quan Miếu, thề cùng phò tá con trai Hoàng Thái Cực, cùng tiến cùng lui.
Thế nhưng sau đó Đa Nhĩ Cổn nắm giữ triều chính, Đàm Thái, Củng A Đại, Tích Hàn, Hà Lạc Hội đều phản bội lời thề mà theo phe Đa Nhĩ Cổn. Tích Hàn còn trở thành tâm phúc của Đa Nhĩ Cổn, lập nhiều công lao nên được thăng làm Bối tử.
Cha của Cố sơn ngạch chân Hán quân Tương Lam Kỳ - Lý Quốc Hàn, là Lý Kế Học, vốn là mạc liêu trong quân của Liêu Đông Kinh lược sứ Dương Hạo thời Minh. Ông ta thường xuyên đi sứ sang Kiến Châu Nữ Chân, ngầm cấu kết với Nỗ Nhĩ Cáp Xích.
Khi Nỗ Nhĩ Cáp Xích phá Liêu Dương, Lý Kế Học quy thuận Nữ Chân, được ban chức Đô ty, Lý Quốc Hàn kế thừa tước vị của cha. Ông ta theo Hoàng Thái Cực chinh chiến, được Hoàng Thái Cực ban hiệu "Mặc Nhĩ Căn".
Mặc Nhĩ Căn trong tiếng Hán nghĩa là "thiện xạ", tức người giỏi săn bắn, hoặc có nghĩa là "tinh thông", "người có trí tuệ".
Tích Hàn thiện chiến, Lý Quốc Hàn lại là người giỏi bắn cung và có trí tuệ, Đa Đạc giao cho họ việc chiếm Lai An, đủ thấy hắn rất coi trọng lời khuyên của Ninh Hoàn Ngã.
Tích Hàn dẫn một vạn tinh nhuệ kỵ binh sát phạt tiến về huyện Lai An. Anh trai hắn là Bái Âm Đồ vì đốt cung điện Kim Lăng, sau khi bị bắt đã bị Lưu Mãnh trong cơn giận dữ xử tội lăng trì, rồi ném vào chảo dầu chiên.
Vì thế, Tích Hàn không chỉ muốn đoạt lấy Lai An làm căn cứ cho quân Thanh, mà trong lòng còn mang mối thù sâu nặng, thề phải báo thù cho anh trai. Thành Lai An chỉ là nơi nhỏ bé, Tích Hàn không hề để vào mắt.
Đa Đạc tự dẫn hai vạn đại quân vượt sông qua cây cầu phao do Ngao Bái dựng lên. Gió bấc gào thét, tuyết rơi trắng xóa, hai vạn quân mã phải mất hơn hai canh giờ mới vượt hết sông Lai An để tiến về Trừ Châu.
Khi Đa Đạc tới Trừ Châu, Ngao Bái đã dựng xong đại doanh ở phía nam thành và phát động một cuộc tấn công thăm dò.
Đa Đạc phi ngựa tới dưới chân thành mới phát hiện hào nước bao quanh Trừ Châu lại rộng đến thế. Tuyết rơi xuống mặt nước trắng xóa, tan ra ngay lập tức, mặt nước phủ một tầng hơi lạnh mờ ảo. Con hào rộng tới năm mươi bước này khiến người ta không khỏi nảy sinh cảm giác "vọng dương hưng thán" (nhìn biển lớn mà than thở).
May thay, bên ngoài sáu cửa thành đều có cầu đá, cầu đá ở cửa nam và cửa bắc còn rộng tới hai trượng. Quân Tần không phá hủy những cây cầu này, trên mặt cầu vẫn còn vương vãi tên bắn, cùng những vũng máu đỏ thẫm nhuộm màu tuyết – đó là dấu vết của cuộc tấn công thăm dò mà Ngao Bái vừa thực hiện.
Đa Đạc hơi nhíu mày. Hắn đến vội vã, Hồng Y Đại Pháo quá cồng kềnh khó mang theo, trong khi quân Tần đặt mỗi cửa thành hai khẩu đại bác. Quân Thanh muốn xông qua cây cầu đá rộng năm mươi bước này, e là phải trả giá bằng thương vong cực kỳ nặng nề.
Ngao Bái tiến lên nói: "Vương gia không cần lo lắng, hỏa pháo của quân Tần bị hạn chế bởi góc bắn, chỉ có thể bắn tới gần cuối cầu. Một khi quân ta xông lên được cầu đá, ngược lại không cần phải sợ hỏa pháo của chúng nữa."
"Ừm." Đa Đạc liếc nhìn hắn, hỏi: "Trận trước tình hình thế nào?"
"Bẩm Vương gia, mạt tướng chỉ thăm dò hư thực của quân Tần, chưa dốc toàn lực công thành. Quân Tần phản kích cũng không quá mãnh liệt, còn có chút hoảng loạn, cho đến khi Tần Mục dẫn thân binh lên thành phản kích mới gây ra chút thương vong cho quân ta."
"Tần Mục lại đích thân lên thành tham chiến?"
"Phải, thuộc hạ của Hạ Thừa Đức có người nhận ra Tần Mục. Mạt tướng đã cho họ xác nhận, đúng là Tần Mục đích thân lên thành tham gia phòng thủ mới đánh lui được quân ta."
Ngao Bái thân hình vạm vỡ, giọng nói như chuông đồng, hơi thở dồi dào, khi nói chuyện với Đa Đạc cũng không chút khiêm nhường. Hắn là người phe Hào Cách, đến nay vẫn còn bất mãn với việc ba anh em Đa Nhĩ Cổn nắm giữ triều chính.
Tuy nhiên, hắn được mệnh danh là "Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ", tác chiến dũng mãnh lạ thường. Hiện tại Đại Thanh đang trong lúc cần người, Đa Đạc cũng chỉ đành tạm nhẫn nhịn dùng hắn.
Nghe Ngao Bái nói vậy, Đa Đạc thầm vui mừng. Mới chỉ đợt tấn công đầu tiên mà Tần Mục đã phải đích thân lên thành, đủ thấy sức chiến đấu chung của quân thủ thành không ra sao.
Để kiểm chứng lời Ngao Bái, Đa Đạc hạ lệnh cho đại quân nghỉ ngơi, dự định trước khi trời tối sẽ phát động một cuộc tấn công mãnh liệt nữa để thăm dò triệt để khả năng phòng thủ trong thành.
Tần Mục mặc giáp đen, bên hông đeo kiếm Cự Khuyết, tay cầm ống nhòm, đứng trong lầu cửa nam quan sát tình hình địch. Tuyết rơi khiến tầm nhìn hơi mờ, chỉ có thể lờ mờ thấy cờ xí của quân Thanh phấp phới, có màu vàng, màu trắng, màu xanh và nhiều màu khác.
Theo những gì Tần Mục biết, hai kỳ màu vàng vốn là tinh nhuệ trong tinh nhuệ của quân Nữ Chân. Thế nhưng từ khi Đa Nhĩ Cổn nhiếp chính, hắn không ngừng chèn ép, chia rẽ hai kỳ này, đồng thời tăng cường sức mạnh cho hai kỳ màu trắng. Giờ đây, hai kỳ màu trắng đã trở thành tinh nhuệ thực sự của quân Thanh.
Hàn Cương đứng bên cạnh báo cáo: "Tần Vương, lần này Đa Đạc mang theo ít nhất năm ngàn quân Bạch Kỳ."
Tần Mục hạ ống nhòm xuống, mỉm cười nhạt: "Nhớ kỹ, nếu Đa Đạc dám dùng hai kỳ màu trắng để công thành, thì cứ đánh cho thật mạnh, giết được một tên thì cứ giết, tuyệt đối không nương tay."
"Thần tuân chỉ."
Lần này Tần Mục vốn muốn giấu bớt thực lực, dụ quân Thanh đến dưới thành Trừ Châu để tiêu hao dần dần. Nhưng đó là đối với các cánh quân khác, còn Chính Bạch Kỳ và Tương Bạch Kỳ thì phải đối đãi khác biệt.
Hai kỳ màu trắng là gốc rễ để ba anh em Đa Nhĩ Cổn lập thân, là chỗ dựa để họ nắm giữ quyền lực quân chính của Mãn Thanh. Trọng thương hai kỳ này chắc chắn sẽ khiến mâu thuẫn nội bộ Mãn Thanh thêm gay gắt.
Nếu thực sự có thể khơi mào cuộc đấu đá giữa phe Hào Cách và phe Đa Nhĩ Cổn, thì một Mãn Thanh bề ngoài hùng mạnh rất có thể sẽ sụp đổ ngay trong cuộc nội đấu đó.
U! U! U!
Trong gió tuyết, tiếng tù và trầm đục của quân Thanh lại vang lên.
Hàn Cương vội nói: "Quân Thanh lại tấn công rồi, mời Tần Vương trở về phủ. Tần Vương yên tâm, có thần ở đây, Trừ Châu tuyệt đối không thất thủ."
Tần Mục cười lớn: "Không phải bản vương không tin ngươi, nhưng bản vương ở đây múa đại đao một chút, thì vở kịch này mới diễn giống thật hơn chứ."