Cho đến khi quân Tần kiểm soát được Mã Đạo Khẩu, giơ đuốc làm hiệu, tiếng pháo ngoài thành ngừng dứt, đám quân Thanh trong hang trú ẩn mới như bừng tỉnh khỏi cơn mê. Họ ùa ra ngoài, gào thét vang trời, men theo đường ngựa chạy mà liều mạng xông lên mặt thành.
“Bắn!” Mãn Đô Lạt phát hiện đã có quân Tần xuất hiện trên tường thành, không khỏi lạnh sống lưng, vội vàng gào lớn. Mưa tên của quân Thanh theo đó trút xuống mặt thành, tiếng mũi tên cắm phập vào gỗ đá vang lên không ngớt.
Ngũ Ứng Phúc co người dưới chân tường chắn để tránh mưa tên. Ngũ trưởng Phương Chu thò nửa cái đầu ra từ cửa Mã Đạo, thấy đông đảo quân Thanh đang giương khiên xông lên, liền lập tức hét lớn: “Chấn Thiên Lôi, mau ném đi, nổ tung mẹ chúng nó đi!”
Ngũ Ứng Phúc cũng thò đầu nhìn một cái rồi rụt lại, lấy năm quả Chấn Thiên Lôi trên người xuống, châm lửa, ném, ầm! Châm lửa, ném, ầm! Châm lửa, ném, ầm... Cậu chẳng buồn ngẩng đầu, cứ thế ném Chấn Thiên Lôi xuống đường ngựa. Từng chùm lửa bùng lên, trong tiếng nổ kinh thiên động địa, quân Thanh xông lên bị nổ cho kêu la thảm thiết, thương vong vô số.
Cùng với Ngũ Ứng Phúc còn có hai ba mươi binh sĩ quân Tần, từng chùm Chấn Thiên Lôi được ném xuống, khói lửa mịt mù, mảnh đạn văng tung tóe. Quân Thanh cứ xông lên một đợt là ngã rạp một đợt, thi thể chẳng mấy chốc đã chất thành một bức tường thấp.
Ngũ Ứng Phúc còn tranh thủ hỏi một câu: “Ngũ trưởng, chúng ta đang công thành hay thủ thành vậy?”
“Bớt nói nhảm đi, mau, địch lại xông lên rồi, lần này phải liều mạng thôi, mau, mọi người mau kết trận!”
Trong tiếng gào thét của Phương Chu, Ngũ Ứng Phúc vừa đứng dậy vừa nhìn xuống dưới. Chỉ thấy một đội quân đốc chiến của quân Thanh tay cầm đại đao đứng dưới chân Mã Đạo, quát tháo như hổ dữ, hễ ai dám lùi bước là lập tức chém đầu. Đám quân Thanh vừa bị nổ cho tan tác rút lui, dưới lưỡi đao của đội đốc chiến lại phải cắn răng xông lên lần nữa.
Chấn Thiên Lôi của Ngũ Ứng Phúc và đồng đội đều đã dùng hết, giờ chỉ còn cách liều mạng. Dưới sự chỉ huy của Phương Chu, những tấm đại khiên đồng loạt đập mạnh xuống đất, dựng thành bức tường chắn ngay cửa Mã Đạo. Phương Chu đang định hạ lệnh men theo đường ngựa lao xuống, Ngũ Ứng Phúc mắt sắc trông thấy trên mặt thành đang mờ ảo ánh lửa có chất đống rất nhiều thứ, cậu chợt hét lên: “Ngũ trưởng, dùng gỗ lăn, còn cả đá tảng nữa...”
Những thứ này vốn là quân Thanh chuẩn bị để đối phó với quân Tần. Được Ngũ Ứng Phúc nhắc nhở, binh sĩ quân Tần lập tức hành động. Từng khúc gỗ lăn, từng tảng đá lớn men theo con dốc của Mã Đạo ầm ầm đổ xuống. Cả những phần lầu cửa thành bị sập, gạch đá vương vãi khắp mặt thành đều trở thành thứ vũ khí lợi hại nhất của quân Tần.
Thật vậy, những thứ này còn hiệu quả hơn cả cung tên đao thương. Mũi tên không bắn xuyên được khiên sắt, thậm chí chẳng xuyên nổi trọng giáp của địch, nhưng những tảng đá nặng hai ba mươi cân đổ ập xuống thì khiên hay giáp đều vô dụng.
Quân Thanh xông lên Mã Đạo lại nhào lộn ngã nhào, tiếng kêu la không dứt, những chi thể bị đá tảng đè trúng phát ra tiếng xương gãy răng rắc nghe mà ghê người. Mũ sắt rơi văng tung tóe, cảnh đầu rơi máu chảy xuất hiện ở khắp mọi nơi.
Quân Thanh dưới thành không ngừng bắn tên, Ngũ Ứng Phúc và đồng đội cũng thương vong không ít. Thế nhưng, khi quân Tần xông lên mặt thành ngày một đông, những binh lực mới này đều mang theo Chấn Thiên Lôi, ném xuống từ trên cao. Từng chùm lửa bùng lên, từng tiếng nổ vang dội, chân tay quân Thanh dưới thành bay tứ tung, mùi máu tanh nồng nặc bao trùm.
Dưới đòn đánh tàn khốc như vậy, quân Thanh vốn sĩ khí đã thấp kém nay hoàn toàn sụp đổ. Bất kể đội đốc chiến có chém giết thế nào, họ cũng chỉ biết kinh hoàng bỏ chạy.
“Giết!”
“Giết!”
Quân Tần trên mặt thành gào thét, sĩ khí như cầu vồng, lao xuống truy đuổi đám quân Thanh đang tan tác, chém giết như thái rau, khoái chí vô cùng.
“Bắt sống, phải bắt sống, A Phúc, đừng giết...” Phương Chu gào lớn.
Phập! Dưới đao của Ngũ Ứng Phúc, máu tươi văng tung tóe, lại một cái đầu người lăn đi xa. “Ngũ trưởng, không kịp thu tay!”
“A Phúc, thằng khốn kiếp nhà ngươi, căn bản là không định thu tay! Thôi bỏ đi, bỏ đi, giết!” Phương Chu vừa gào vừa truy sát. Vào lúc này, lý trí là thứ gì đó nên vứt ra sau đầu, lũ giặc Thát đã giết bao nhiêu anh em của chúng ta, cứ giết cho đủ vốn đã rồi tính sau...
Ngoài thành, Kim Thanh Hoàn và Đô thiêm sự Triệu Hàn nhìn thấy cổng Nam bị mở, cầu treo được hạ xuống, quân Tần cầm đuốc ùa vào, tiếng hoan hô vang dậy như triều dâng, cả hai đều không khỏi trút được gánh nặng trong lòng.
“Triệu đại nhân, có thể báo tiệp với Tần Vương rồi.”
Triệu Hàn mỉm cười nói: “Chi bằng đợi đến ngày mai, khi tình hình trong thành ổn định lại hãy báo. Như vậy mới có thể báo cáo con số tiêu diệt địch và chiến lợi phẩm chính xác. Tần Mục vốn quen dùng con số để nói chuyện. Còn về tin chiến thắng chiếm được Từ Châu đơn giản thế này, dù chúng ta có chậm trễ một chút, Tần Vương cũng sẽ sớm nhận được tin đại thắng thôi.”
Kim Thanh Hoàn nghe vậy thoáng ngẩn người, nhớ đến đám Dạ Bất Thu (thám báo) có mặt ở khắp mọi nơi, nhớ đến việc dưới sự dẫn dắt của Tần Vương, quan viên Hộ bộ đua nhau nghiên cứu toán học. Đúng như Triệu Hàn nói, Tần Mục chán ghét nhất là những lời sáo rỗng.
Tin tức đơn giản như “Chiếm được Từ Châu” đã có Dạ Bất Thu truyền đi với tốc độ nhanh nhất tới tai Tần Vương. Còn những gì họ gửi về, phải là một loạt con số chính xác như thương vong bao nhiêu, tiêu hao đạn dược bao nhiêu, tiêu diệt bao nhiêu địch, bắt sống bao nhiêu, chiến lợi phẩm thế nào, lương thảo còn bao nhiêu, v.v.
“Đa tạ Triệu đại nhân, mạt tướng xin ghi nhớ.” Kim Thanh Hoàn chân thành chắp tay thi lễ với Triệu Hàn.
“Kim tướng quân không cần khách khí.”
Năm nghìn đấu một vạn, Từ Châu vậy mà không trụ nổi một ngày một đêm. Tin tức này truyền đến Phượng Dương, Đa Đạc như bị sét đánh ngang tai.
Ninh Hoàn Ngã vội vã chạy vào, thở hổn hển chỉ vào bản đồ nói với Đa Đạc: “Vương gia, phán đoán chiến lược tổng thể của chúng ta đối với Tần Mục có thể đã sai lầm nghiêm trọng. Vì Kim Thanh Hoàn chỉ có một vạn quân, trước đây chúng ta luôn cho rằng mục tiêu chiến lược của quân Tần là đoạt lấy Phượng Dương và Thọ Châu ở phía Nam sông Hoài. Giờ xem ra, chúng ta đã mắc mưu Tần Mục rồi.”
Đa Đạc tim đập thình thịch, vội hỏi: “Ninh học sĩ mau nói rõ xem.”
Ninh Hoàn Ngã tiếp lời: “Vương gia, lần này thủy sư quân Tần không tiến vào sông Hoài để tìm cách kiểm soát đường thủy, cắt đứt giao thông Nam Bắc của ta, mà lại phối hợp với Kim Thanh Hoàn tiến quân lên phía Bắc, trong đó có vấn đề rất lớn. Vương gia xem, đây là Từ Châu, đây là Tế Ninh, kênh đào Kinh Hàng chạy thẳng lên trên. Giờ Từ Châu đã bị Kim Thanh Hoàn chiếm, Tế Ninh cũng bị loạn quân kiểm soát, chẳng mấy chốc sẽ tạo thành một đường thẳng với Từ Châu. Vương gia, nếu ta đoán không sai, mục tiêu của quân Tần không chỉ dừng lại ở việc đoạt Phượng Dương và Thọ Châu để củng cố phòng tuyến sông Hoài. Tần Mục cậy thế không sợ, hắn không phải là phòng thủ, mà là luôn duy trì tư thế tấn công. Vì vậy, hắn thực chất không quan tâm đến phòng tuyến sông Hoài. Mục tiêu của hắn rất có thể là men theo kênh đào Kinh Hàng không ngừng tiến về phía Bắc, dùng phương thức thẩm thấu để kiểm soát từng thành trì dọc hai bên bờ kênh đào. Phía Bắc Tế Ninh là Lương Sơn Bạc, khu vực này hiện cũng là nơi tụ tập của loạn dân, không loại trừ khả năng là Dạ Bất Thu đang lãnh đạo đám loạn dân này. Xa hơn về phía Bắc là Đông Xương phủ, binh lực của ta ở đó cũng cực kỳ mỏng manh. Vương gia, nếu Đông Xương phủ cũng bị quân Tần kiểm soát, với tình hình nổi loạn như lửa cháy khắp nơi hiện nay, vùng Sơn Đông phía Đông kênh đào Kinh Hàng sẽ bị quân Tần chia cắt bởi những điểm chốt dọc hai bên bờ kênh. Đến lúc đó, Sơn Đông chắc chắn sẽ mất kiểm soát hoàn toàn.”
Đa Đạc nhíu mày hỏi: “Ý của ngươi là, mục tiêu của Tần Mục là Sơn Đông?”
“Đúng vậy Vương gia, mục tiêu của Tần Mục hẳn là Sơn Đông. Vương gia có từng nghe về chiến thuật “nhảy cóc” mà Tần Mục áp dụng khi từ Vũ Xương xuôi dòng về Đông không? Hiện nay lòng dân hướng về nước Tần, quân Tần lại có lợi thế về hỏa khí và thủy sư. Nếu Tần Mục lợi dụng nội ứng, tiếp tục thực hiện chiến thuật nhảy cóc này trên kênh đào Kinh Hàng, là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Vương gia, nếu Sơn Đông thực sự mất kiểm soát, thì đại thế của Đại Thanh ta coi như mất hết. Sơn Đông có thể thông qua đường biển dễ dàng tấn công lên bán đảo Liêu Đông, cộng thêm việc Sơn Tây hiện đang có Khương Tương nổi loạn, Sơn Đông và Sơn Tây sẽ tạo thành hai chiếc kìm sắt, cắt đứt Bắc Trực Lệ với Trung Nguyên...”
Lời của Ninh Hoàn Ngã khiến tim Đa Đạc lạnh buốt. Hiện nay Hà Nam, Thiểm Tây, Sơn Đông v.v. nghĩa kỳ dựng khắp nơi, khói lửa ngút trời. Được cổ vũ bởi những trận đại thắng của quân Tần, người Hán không còn cam tâm chấp nhận sự thống trị của Đại Thanh, lần lượt đứng dậy phản kháng, lòng dân đều hướng về nước Tần. Hơn nữa, Dạ Bất Thu của quân Tần đã thực hiện việc xúi giục, lôi kéo đến mức cực hạn. Nếu không có họ đứng sau giật dây, Trung Nguyên sẽ không loạn đến mức này. Bây giờ quân Tần đại thắng, Dạ Bất Thu xúi giục bách tính càng dễ dàng hơn. Theo việc Từ Châu, Tế Ninh và các thành trì lần lượt thất thủ, các cuộc nổi loạn trong vùng cai trị của Đại Thanh chỉ càng thêm dữ dội. Nếu không thể nhanh chóng ổn định Trung Nguyên, giữ vững Sơn Đông, bình định loạn Sơn Tây, Đại Thanh thực sự xong đời rồi...
“Ninh học sĩ, ngươi nói đi, bây giờ phải làm sao?”
“Rút quân, Vương gia, bây giờ chỉ có rút quân, trước tiên ổn định Hoài Bắc, Sơn Đông, đồng thời điều binh bình định loạn Khương Tương. Vương gia, bây giờ đã là tình thế cấp bách, không được do dự nữa.”
“Thật sự phải từ bỏ Phượng Dương và Thọ Châu sao?”
“Không, hãy để A Sơn tử thủ Thọ Châu. Còn về Phượng Dương, cũng để Ngao Bái ở lại kiên thủ, kéo chân quân Tần được lúc nào hay lúc đó. Nếu không, mười vạn quân Tần ở phía Nam trực tiếp tiến quân lên Hoài Bắc thì tình hình sẽ càng khó kiểm soát.”