Trăm ba mươi dặm đường, đối với bộ binh mà nói, dù có nhanh đến đâu cũng cần mất bốn, năm ngày mới có thể tới nơi.
Trần Thụy Chinh nhận lệnh của Thôi Phong, dẫn một nghìn quân mã nhanh chóng tiến về thành Côn Minh. Mặc dù quân đội của các thổ ty dọc đường đều đã rút lui, ông không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào, nhưng khi đến nơi thì vẫn chậm một bước.
Thành Côn Minh cùng các châu huyện lân cận sau hai ngày bị đại quân của Sa Định Châu càn quét, những gì còn sót lại chỉ là cảnh tượng tiêu điều sau kiếp nạn. Rất nhiều nhà hào môn thế gia bị cướp phá sạch sành sanh, cả nhà bị sát hại, nhà cửa bị thiêu rụi nhiều vô kể.
Vốn dĩ đây là thời điểm muôn nhà sum vầy đón xuân, nhưng trong thành Côn Minh lại đầy rẫy vết máu, tiền giấy bay rợp trời, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi. Ngay cả những bách tính bình thường khi thấy quân Tần đến cũng tỏ ra vô cảm. Cảnh tượng này đập vào mắt khiến người ta không khỏi xót xa, đau lòng.
Vu Trinh, bách hộ của Dạ Bất Thu đóng tại Côn Minh, vội vã chạy ra đón, nói với Trần Thụy Chinh: "Sau hai ngày cướp phá, Sa Định Châu đã mang theo lượng lớn tài vật trốn về phía A Mê Châu. Họ đã đi được hai ngày rồi, tính theo hành trình thì có lẽ đã tới Tân Hưng Châu (thành phố Ngọc Khê) ở phía nam hồ Nhĩ Hải, quân mã của Sa Định Châu ở phía tây Sở Hùng cũng đang rút về hướng nam."
"Ngươi mau báo tin này cho Chinh Nam Đại tướng quân, bản tướng sẽ dẫn quân đuổi theo Sa Định Châu. Phải rồi, có tin tức gì của Mã tướng quân không?"
"Bẩm Trần tướng quân, tung tích của Mã tướng quân rất thất thường, hơn nữa tốc độ lại cực nhanh, hiện tại khó mà biết được ông ấy đã đi tới đâu. Tuy nhiên, mục tiêu của ông ấy chắc chắn là A Mê Châu, điều này không sai được."
Mã Lục Lưỡng tung ra một loạt chiêu thức loạn xạ không theo quy tắc, đánh cho Sa Định Châu phải từ bỏ cả một vùng rộng lớn xung quanh Côn Minh. Điều này trước đó khó mà tưởng tượng nổi, nhưng đối với quân Tần, việc này có lợi cũng có hại.
Điểm lợi là giúp quân Tần thuận lợi giành được quyền chủ động ở khu vực Côn Minh. Điểm hại là sau khi Sa Định Châu rút về động phủ ở A Mê Châu, binh lực được tập trung lại, hơn nữa còn chiếm ưu thế về địa lợi, quân Tần không còn cơ hội đánh bại từng bộ phận, việc công phá sau này sẽ càng khó khăn hơn.
Trong mắt Trần Thụy Chinh, hiện tại chỉ có cách đuổi theo trước khi Sa Định Châu rút về đến A Mê Châu, may ra mới có khả năng thắng nhanh.
Chỉ là binh lực của ông quá mỏng, hiện tại lại không liên lạc được với ba nghìn quân của Mã Lục Lưỡng, tình thế quả thực rất nan giải.
Cuối cùng, Trần Thụy Chinh vẫn nghiến răng để lại hai trăm quân tạm thời quản lý thành Côn Minh, còn mình dẫn tám trăm quân mã cấp tốc đuổi theo Sa Định Châu về phía nam.
Lúc này, đừng nói Trần Thụy Chinh không biết Mã Lục Lưỡng đang ở đâu, ngay cả Sa Định Châu đang tháo chạy về phía nam cũng không biết.
Nói ra thật khó tin, ngay cả chính Mã Lục Lưỡng cũng không biết mình đang ở đâu.
Ban đầu, tại một nơi gọi là Bạch Xà Khẩu, họ gặp hai trăm quân thổ ty chặn đánh. Đối phương tuy chỉ có hai trăm người, nhưng Bạch Xà Khẩu là nơi hai bên dựa núi, con đường ở giữa rộng không quá vài trượng, có thể gọi là "một người giữ ải, vạn người không thể qua".
Mã Lục Lưỡng cho quân tấn công nửa canh giờ, thấy khó mà công phá nhanh, để kịp đến A Mê Châu trước Sa Định Châu, ông chọn cách đi đường vòng qua núi.
Ba nghìn quân mã vào núi chưa được bao lâu thì gặp sương mù dày đặc. Ngẩng đầu không thấy ánh mặt trời, trong rừng núi trắng xóa một màu, đi mãi rồi lạc mất phương hướng.
Sau đó đi suốt một ngày vẫn không tìm được phương hướng, rừng cây ngược lại ngày càng rậm rạp. Trong rừng quanh năm mây mù bao phủ, lá cây dù không mưa cũng ướt sũng, đi không bao lâu là quần áo trên người đã thấm ướt.
Cây cổ thụ cao vút chạm mây, cây bụi gai góc mọc đầy lối. Thỉnh thoảng lại vọng lại tiếng vượn hú hổ gầm, thú hoang trong rừng hoảng sợ bỏ chạy, chim lạ kêu vang. Trên trời không thấy một tia nắng, không khí tràn ngập mùi lá mục rữa.
Cố gắng suốt nửa ngày trời vẫn không thể thoát khỏi cánh rừng rậm rạp, mọi người vừa lạnh vừa mệt. Có vài người không cẩn thận đã sa vào đầm lầy bị lá rụng che khuất, trong chớp mắt đã chìm nghỉm, ngay cả cứu cũng không kịp. Người bị ngã bị thương hoặc rơi xuống vách đá lên đến hàng chục.
Sĩ khí vốn đang cao ngất dần trở nên sa sút. Ban đầu vì muốn nhanh chóng, đại quân hành quân nhẹ nhàng, lương thảo mang theo chỉ đủ ăn trong ba ngày. Nếu trong ba ngày không ra khỏi cánh rừng rậm này, mọi người sẽ phải chết đói ở bên trong.
Phó tướng Hà Tế Nam đến hỏi Mã Lục Lưỡng: "Mã tướng quân, việc này phải làm sao đây?"
Mã Lục Lưỡng có chút nóng nảy, càu nhàu đáp: "Ngươi hỏi ta, ta biết hỏi ai? Thang tú tài, chẳng phải ngươi trên thông thiên văn, dưới tường địa lý sao, ngươi nói xem, phải làm thế nào?"
Thang Việt không vui đáp lại: "Đã bảo đừng mạo hiểm, ngươi không nghe, giờ thì hay rồi. Ta có trên thông thiên văn, dưới tường địa lý đi chăng nữa, ngươi nhìn xem, trên không thấy trời, dưới không thấy đất thế này, ta có thể làm được gì?"
Lúc này Hầu Tam tiến lại gần nói: "Mã đầu lĩnh, tiểu nhân nhớ ra rồi, lúc nãy chúng ta có đi qua một con suối nhỏ."
"Đi qua suối thì sao?"
"Mã đầu lĩnh, tiểu nhân đột nhiên nhớ người già từng nói, nếu lạc trong núi, cách ngốc nhất chính là đi dọc theo dòng suối. Suối chảy về nơi thấp, chắc chắn sẽ không đi vòng lại một chỗ. Chỉ cần xuôi theo dòng nước, sớm muộn gì cũng tìm được lối ra."
"Mẹ kiếp, sao ngươi không nói sớm."
"Mã đầu lĩnh, tiểu nhân cũng mới nhớ ra chuyện này thôi..."
"Quay đầu, quay đầu!"
Mã Lục Lưỡng gào lớn. May mắn là qua con suối không xa, lần theo dấu vết đại quân đã đi, việc quay lại tìm con suối kia rất dễ dàng.
Ba nghìn quân mã cứ men theo con suối mà đi, thay phiên nhau cử người đi trước chặt cây và gai góc mở đường. Dù vậy, quần áo của nhiều binh sĩ đã bị rách tả tơi, trông như người rừng, ba nghìn người chật vật không kể xiết.
Đến tối, họ co cụm trong rừng. May là trời lạnh nên không có muỗi mòng hay rắn rết đáng ghét. Ba nghìn quân mã của Mã Lục Lưỡng phần lớn xuất thân từ dân miền núi, khá thích nghi với môi trường này nên tạm thời chưa có ai đổ bệnh.
Ngày hôm sau tiếp tục đi, lại đi trọn một ngày, phía trước mới dần quang đãng. Dòng suối chảy mạnh ra khỏi khe núi, hòa vào một con sông lớn.
Phóng tầm mắt nhìn ra, dọc hai bên bờ sông thấp thoáng có vài căn nhà tranh, một con đường uốn lượn từ phía bên kia núi dẫn tới, trên sông còn có một cây cầu gỗ...
Thấy cảnh này, dù chưa rõ mình đã đến nơi nào, nhưng những binh sĩ đã chui rúc trong rừng hai ngày qua suýt chút nữa bật khóc.
"Mẹ kiếp, cuối cùng cũng..."
"Suỵt! Phục xuống, phục xuống! Có địch quân, mau rút về rừng cây, nhanh lên..." Hà Tế Nam đi đầu thốt lên.
Ngô Tiểu Lục vội im bặt, kéo binh sĩ bên cạnh phục xuống bụi cây.
Quả nhiên, cách bờ sông bên kia khoảng hai, ba dặm, một đội quân hùng hậu đang từ phía bên kia núi tiến lại. Phía trước là hai, ba nghìn bộ binh mở đường, ở giữa toàn là xe ngựa, trên xe chất đầy đồ đạc, đều được che đậy kỹ lưỡng bằng vải dầu.
Không cần nói cũng biết, nhìn cách ăn mặc lộn xộn của đội quân này, có thể nhận ra ngay đó là quân đội thổ ty.
Giữa hàng xe dài dằng dặc, thậm chí còn có cả nghi trượng, cờ xí bay phấp phới, trông như vương hầu xuất hành. Trên lá cờ, có thể thấy một chữ "Sa" thật lớn...
Thang Việt dùng ống nhòm quan sát kỹ qua bụi cây, không khỏi vui mừng khôn xiết kêu lên: "Trời ơi, là Sa Định Châu, chắc chắn là Sa Định Châu! Lạ thật, chẳng phải Sa Định Châu đang ở Côn Minh sao? Chẳng lẽ chúng ta đã đến Côn Minh rồi?"
"Thang tú tài, đừng kêu nữa, lính tuần tra của địch đang tiến lại gần kìa. Mọi người mau rút sâu vào trong rừng, nhanh lên."
Đại quân hành tiến thường phải tung lính tuần tra ra xung quanh, đây là lẽ thường, Sa Định Châu cũng không ngoại lệ. Có hai, ba kỵ binh từ xa đang phi ngựa về phía cánh rừng này, Mã Lục Lưỡng và thuộc hạ vội vã rút sâu vào rừng.
"Mẹ kiếp, tốt quá rồi, hai ngày khổ sở này không uổng phí, vậy mà lại đụng độ ngay Sa Định Châu... Phải rồi, Thang tú tài, ngươi chắc chắn người đến là Sa Định Châu chứ? Lá cờ chữ Sa đó ta nhớ ở Khúc Tĩnh cũng từng thấy qua."
"Mã tướng quân, ngài không thấy nghi trượng như vương hầu kia sao? Vân Nam hiện nay, ngoài Sa Định Châu ra, còn ai dám bày ra thế trận này?"
"Hê hê, hy vọng ngươi nói đúng. Lần này phát tài rồi, phát tài thật rồi!" Mã Lục Lưỡng vui sướng đến mức hai mắt sáng rực, lưỡi vô thức liếm môi, trông chẳng khác nào con sói nhìn thấy miếng thịt.
Các binh sĩ không kìm được mà thì thầm to nhỏ, hào hứng truyền tai nhau tin tức này. Cuộc sống như người rừng hai ngày qua, chịu bao nhiêu khổ cực, đúng là "người có lòng trời không phụ", ông trời lại đứng về phía chúng ta rồi.
Cho đến khi lính tuần tra của địch đến gần bìa rừng, mọi người mới im lặng. Đám lính tuần tra chỉ là phân tán ra theo lệ thường, rõ ràng không ngờ có người vượt qua được cánh rừng rậm rạp hoang vu này, nên không tiến vào rừng tìm kiếm.
Quân mã của Sa Định Châu bắt đầu qua sông từ cây cầu gỗ cách đó hai, ba dặm. Hai, ba nghìn bộ binh qua bờ đông trước, tiếp theo đó là nghi trượng và xe kiệu xa hoa. Nếu không đoán sai, đây chính là nghi trượng của Sa Định Châu và Vạn thị.
Sau khi quân địch đi trước bao gồm cả xe kiệu của Sa Định Châu qua sông, họ dừng lại chờ những chiếc xe nặng nề qua cầu. Phải mất tròn một canh giờ, hàng trăm chiếc xe lớn mới qua hết.
Bờ tây con sông vẫn còn sáu, bảy nghìn quân mã, đội hình tuy lộn xộn nhưng trông rất bình tĩnh. Rõ ràng, sự lộn xộn này vốn là phong cách của họ, không phải vì vội vàng tháo chạy mà ra.
"Mã tướng quân, Sa Định Châu đã qua sông rồi, hành động thôi."
"Đừng vội, đừng vội, phía sau vẫn còn sáu, bảy nghìn quân mã nữa. Giờ mà giết ra, sáu, bảy nghìn quân này sẽ chạy mất, đợi thêm chút nữa..."