Minh Trung Đô Phượng Dương được khởi công xây dựng vào tháng 9 năm Hồng Vũ thứ hai, tập hợp những vật liệu quý giá và kỹ nghệ của bách nghệ từ khắp nơi trên cả nước. Công trình kéo dài suốt sáu năm, đến tháng 4 năm Hồng Vũ thứ tám mới dừng thi công.
Thành trì được xây dựng gồm ba lớp: nội thành, nhị đạo thành và ngoại thành. Trong đó, nội thành gọi là "Tử Cấm Thành", chu vi hơn 9 dặm, hình dáng vuông vức; nhị đạo thành gọi là "Cấm Viên", chu vi 15 dặm; ngoại thành có chu vi 60 dặm.
Toàn bộ thành trì phía Bắc giáp hồ Phương Khâu, phía Đông tới núi Độc Sơn, phía Nam đến cầu Lão Nhân, phía Tây nối liền núi Mã Yên. Thành có chín cửa, 94 phường, 24 đường phố ngõ hẻm, ba khu chợ và hai khu phố thị sầm uất.
Bên trong Tử Cấm Thành có chính điện, hai điện Văn Hoa và Anh Vũ, hai lầu Văn và Võ, ba cung Đông, Tây, Hậu, cùng Kim Thủy Hà, cầu Kim Thủy... Quy mô tráng lệ, thực sự đứng đầu thiên hạ.
Ngày 15 tháng Giêng năm Sùng Trinh thứ tám, các cánh quân nông dân khởi nghĩa do Cao Nghênh Tường, Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung cầm đầu sau khi thừa thắng chiếm được Minh Trung Đô Phượng Dương đã phá hủy lâu điện hoàng lăng, đốt chùa Long Hưng, sát hại hơn sáu mươi hoạn quan, chém đầu lưu thủ Minh Trung Đô là Chu Quốc Tương cùng hàng ngàn quan binh. Thành Phượng Dương khi ấy phải chịu sự tàn phá vô cùng nặng nề.
Tuy nhiên, tường thành Phượng Dương vẫn còn đó, độ kiên cố thực sự không kém cạnh Kim Lăng. Móng thành được xây bằng đá tảng, bên trên xếp gạch đại thành. Khi xây dựng, người ta dùng vôi, dầu trẩu trộn với nước gạo nếp làm chất kết dính, những vị trí trọng yếu thậm chí còn "dùng sắt nóng chảy để rót vào". Hào nước bao quanh thành rộng tới bảy mươi mét.
Người xưa có câu "Thủ giang tất thủ Hoài". Để giữ vững phòng tuyến sông Hoài, tòa thành hùng vĩ Phượng Dương này là thứ không thể thiếu. Đối với Phượng Dương, quân Tần từ lâu đã nhìn chằm chằm như hổ rình mồi.
Hiện nay, kỵ binh của Tô Cẩn ngày đêm quấy nhiễu xung quanh Phượng Dương:
Trước khi Đa Phong quay về, hai ngàn quân Lục Doanh ở Phượng Dương đã xảy ra binh biến.
Hai vạn quân mã mà Đa Phong đưa về lòng đầy hoảng loạn như chó mất chủ, dọc đường lại có nhiều người đổ bệnh. Khi gắng gượng trở về đến Phượng Dương, sĩ khí đã vô cùng sa sút, đối mặt với kỵ binh Đại Tần quấy nhiễu vòng ngoài mà chẳng dám xuất chiến.
Thỉnh thoảng, quân Tần còn thừa dịp đêm tối giết đến dưới chân thành, dùng loại tên lửa có uy lực cực lớn oanh kích cửa thành. Tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển cả tòa thành, khiến quân Thanh bên trong đêm nào cũng kinh hoàng ba bận.
Mãi cho đến khi hơn ba vạn quân mã ở Tứ Châu cũng rút về Phượng Dương, tình hình mới có chút cải thiện.
Đã vào canh một, tại nha môn Tổng đốc Phượng Dương, Đa Phong khoác chiếc áo lông chồn đen, không ngừng ho khan. Những cơn ho khiến gân xanh trên mặt hắn nổi lên cuồn cuộn, những vệt đen chạy dọc, ánh đèn lay động chiếu lên khuôn mặt hắn trông vô cùng dữ tợn.
Bệnh tình của hắn vốn chưa khỏi hẳn, sau thất bại thảm hại ở Trừ Châu, bệnh tình lại càng trở nên nghiêm trọng.
"Vương gia, đến giờ uống thuốc rồi." Một lang trung cẩn trọng bưng chén thuốc, quỳ xuống trước mặt Đa Phong.
Đa Phong nhận lấy thuốc, uống cạn một hơi rồi tiện tay ném chén về phía cửa. Choang! Chén thuốc vỡ tan tành, khiến vị lang trung quỳ trước mặt sợ hãi dập đầu liên tục, khẩn cầu tha mạng.
"Cút!"
Đa Phong quát lạnh một tiếng, vị lang trung kia liền lăn lê bò toài chạy ra ngoài.
Mấy ngày nay, một mặt bệnh tình trầm trọng, mặt khác tin dữ bay về tới tấp như bông tuyết, khiến lòng Đa Phong cực kỳ bực bội, thường xuyên nổi giận vô cớ.
"Báo! Vương gia, huyện Ngũ Hà thất thủ, Diêm Ứng Nguyên đã trong ngoài phối hợp với đám loạn dân trong thành..."
Tên thân binh vội vã chạy vào chỉ mới nói được một nửa, Đa Phong đang cơn thịnh nộ đã không kìm được cầm lấy chiếc ấm trà ném tới.
Lần này hắn thực sự giận đến không thể kiềm chế. Hắn biết Diêm Ứng Nguyên, kẻ đã gây ra thương vong nặng nề cho hắn tại thành Tứ Châu. Thế mà giờ đây, Diêm Ứng Nguyên chỉ với hai ba ngàn bộ binh cũng dễ dàng chiếm được huyện Ngũ Hà.
Sao lại thế này? Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì? Kỵ binh Đại Thanh từng khiến người Hán nghe tên đã mất mật, sao lại rơi vào nông nỗi này?
Đa Phong có cảm giác như hổ xuống đồng bằng bị chó khinh, nên lửa giận khó lòng nguôi ngoai. Tên thân binh kia bị hắn ném trúng đầu chảy máu, chỉ biết hoảng sợ nằm rạp xuống đất tạ tội, dù hắn chẳng biết mình phạm tội gì.
Giận thì giận, Đa Phong tạm thời cũng chỉ đành nhẫn nhịn, triệu tập Ninh Hoàn Ngã, Mã Lạt Hy, Ngao Bái, Củng A Đại, Đồng Đồ Lại, Diệp Thần Lược cùng những người khác đến bàn bạc đối sách.
Biết tin Ngũ Hà thất thủ, lòng mọi người đều trĩu nặng. Ngũ Hà nằm ở bờ Bắc sông Hoài, cách Phượng Dương chừng trăm dặm.
Thêm vào đó, các nơi như huyện Hồng, Mông Thành, Linh Bích cùng nằm ở bờ Bắc sông Hoài đều có loạn lạc, vùng Hoài Bắc đang có nguy cơ mất kiểm soát hoàn toàn. Nếu thực sự như vậy, Phượng Dương sẽ vô cùng nguy hiểm.
"Bản vương cũng không giấu các ngươi, Khương Tương ở Sơn Tây đã làm phản, mười một huyện xung quanh Đại Đồng đều hưởng ứng theo. Bây giờ chúng ta phải làm sao? Mọi người nói đi."
"Cái gì? Đại Đồng cũng làm phản rồi sao?"
Mã Lạt Hy, Củng A Đại và những người khác không khỏi kinh hãi thốt lên. Tin tức này Đa Phong cũng chỉ mới nhận được ngày hôm qua, hắn sợ quân tâm vốn đã dao động sẽ sụp đổ nên vẫn luôn giấu kín.
Quả nhiên, vừa nói ra, ngay cả Mã Lạt Hy và những người khác cũng kinh hãi không thôi. Nếu để binh lính bình thường biết được, không biết sẽ gây ra sự hoảng loạn lớn đến mức nào.
Đồng Đồ Lại vội vã nói: "Việc này phải làm sao đây? Binh mã còn lại ở kinh thành không nhiều, Đại Đồng là cửa ngõ Tây Bắc của kinh thành, nhỡ quân phản loạn tấn công kinh sư thì phải làm sao?"
Ninh Hoàn Ngã lo âu thở dài: "Tế Ninh thất thủ, Thọ Châu cáo cấp, loạn dân ở Hoài Bắc ngày càng dữ dội, lửa chiến tranh đã lan tràn khắp Trung Nguyên. Lưu Mãnh dừng lại ở Định Viễn không tiến thêm, cách mà Tô Cẩn áp dụng cũng là quấy nhiễu. Quân ta vừa ra khỏi thành, hắn liền rút lui xa, có thể thấy hắn căn bản không vội quyết chiến với quân ta. Vương gia, tình thế hiện nay ép người, chúng ta không thể trì hoãn thêm được nữa."
"Trong thành còn bao nhiêu lương thảo?"
"Bẩm Vương gia, lương thảo còn lại không nhiều, e rằng chỉ chống đỡ được mười ngày nữa thôi."
Trong mắt Đa Phong lóe lên tia hung quang, trong đầu hiện lên cụm từ "dê hai chân". Nếu thực sự đến bước đường cùng đó, hắn cũng chẳng ngại làm vậy.
Thành Phượng Dương tường cao hào sâu, trong thành tính toán kỹ lưỡng vẫn còn sáu vạn đại quân, dù sĩ khí sa sút, việc giữ vững Phượng Dương vẫn không thành vấn đề.
Vốn dĩ khi quân Tần đến, ý định của Đa Phong là dựa vào tòa thành kiên cố Phượng Dương này để tiêu hao quân Tần trước. Đợi đến khi quân Tần trở thành quân mệt mỏi, còn sĩ khí của mình đã hồi phục, lúc đó sẽ phản công một trận tiêu diệt Lưu Mãnh và cánh quân trung lộ này, thì các cánh quân Tần khác sẽ tự khắc rút lui.
Thế nhưng, Lưu Mãnh cứ đóng quân ở Định Viễn, căn bản không vội đến Phượng Dương, rõ ràng là định thi gan cùng hắn. Hiện tại tình hình phía sau quá đỗi cấp bách, hắn căn bản không thể tiêu hao nổi.
Cố Sơn Ngạch Chân Diệp Thần Lược nói: "Vương gia, phía Tây, Mông Kha và Lý Quá với ba vạn quân mã đang tiến quân từng bước dọc theo bờ Tây sông Phì, dường như không có ý định dừng lại. Mạt tướng cho rằng, nếu Lưu Mãnh không đến, chi bằng chúng ta dời quân về Thọ Châu, tập trung toàn lực vây diệt ba vạn quân của Mông Kha trước đã."
Không đợi Đa Phong biểu thái, Ninh Hoàn Ngã đã lắc đầu: "Chỉ sợ không dễ dàng như vậy. Lộ trình hành quân của Mông Kha rất có tính toán, hắn đi dọc theo bờ Tây sông Phì về phía Bắc. Quân ta muốn tấn công hắn thì trước hết phải vượt sông Phì."
Đúng là "chim sợ cành cong", vừa chịu thiệt lớn ở sông Trừ, giờ nhắc đến việc vượt sông, ai nấy vẫn còn kinh hồn bạt vía.
Ninh Hoàn Ngã nói tiếp: "Huống hồ, nếu ta đoán không lầm, hai vạn kỵ binh của Tô Cẩn tuyệt đối sẽ không ngồi yên nhìn chúng ta đi về phía Tây vây đánh Mông Kha. Trong thành Lư Châu cũng còn hai vạn quân Tần có thể chi viện. Tính toán lộ trình, chỉ cần quân ta đi về phía Tây vây đánh Mông Kha, quân Tần lập tức có thể tập hợp bảy vạn đại quân. Quân ta vừa chịu thất bại nặng nề, rất nhiều binh lính đổ bệnh, sĩ khí sa sút, đối mặt với bảy vạn bộ kỵ của quân Tần, phần thắng không cao. Một khi kéo dài, chưa nói đến chuyện xa xôi, Từ Châu sẽ gặp nguy hiểm trước. Nhỡ Từ Châu thất thủ, các thành ở Hoài Bắc vốn đã loạn lạc không ngừng e rằng cũng sẽ lần lượt sụp đổ. Đến lúc đó, quân ta bị cắt đứt ở phía Nam sông Hoài, hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi."
Ngao Bái giận dữ nói: "Theo như lời Ninh đại nhân nói, là bảo chúng ta từ bỏ Phượng Dương và Thọ Châu sao?"
Hiện tại các thành trì ở phía Nam sông Hoài mà quân Thanh chiếm đóng chỉ còn lại Phượng Dương và Thọ Châu.
Có hai đầu cầu này, quân Thanh mới có thể tùy ý vượt sông Hoài tác chiến. Một khi mất đi hai đầu cầu này, quân Tần có thể hình thành một phòng tuyến kiên cố trên sông Hoài, quân Thanh sau này e rằng ngay cả cơ hội vượt sông Hoài về phía Nam cũng không còn.
Ngao Bái giận dữ châm chọc, Ninh Hoàn Ngã lại không đáp lời. Trong thâm tâm, ông ta thực sự có ý để Đa Phong từ bỏ Phượng Dương và Thọ Châu. Về mặt lý thuyết, nắm giữ hai đầu cầu này, quân Thanh có thể vượt sông Hoài tiến về phía Nam, thẳng tiến tới bờ Bắc sông Trường Giang bất cứ lúc nào.
Nhưng nhìn ngược lại, hai đầu cầu này cũng rất có khả năng trở thành nấm mồ chôn quân Thanh. Một khi quân Tần cắt đứt sông Hoài, hai tòa thành treo leo ở bờ Nam sông Hoài này sẽ mất viện trợ, trở thành hai tòa thành chết.
Thế nhưng ông ta không dám nói thẳng suy nghĩ của mình, chỉ có thể ám chỉ để Đa Phong tự đưa ra quyết định.
Ngao Bái vì đại cục cũng không tranh cãi thêm với ông ta, tuy nhiên, những món nợ này ông và Đồ Lại đều ghi nhớ, tương lai tổng có ngày phải thanh toán.
Đa Phong cũng nghe ra ý của Ninh Hoàn Ngã. Từ bỏ Phượng Dương và Thọ Châu, rút về phòng thủ Hoài Bắc, đồng thời trấn áp loạn lạc ở vùng Hoài Bắc và Trung Nguyên, không mất đi là một nước đi lý trí. Ít nhất làm vậy còn có thể giữ được Hoài Bắc, tránh khỏi việc sụp đổ hoàn toàn.
Thế nhưng, thực sự phải từ bỏ hai trọng trấn Phượng Dương và Thọ Châu, Đa Phong lại không cam lòng đến thế...