Tiết trời tháng Chạp, gió lạnh rít gào, dưới chân thành Tứ Châu âm khí nặng nề, mây chì đè thấp. Tiếng tù và vang lên từng hồi như tiếng thú dữ gầm gừ, cờ xí bay phấp phới trong làn khói lửa mịt mù.
Sau nhiều ngày oanh tạc, ngoại quách thành Tứ Châu đã lung lay sắp đổ. Pháo của quân Thanh vẫn không ngừng gầm rú, đạn pháo nện mạnh vào những bức tường đá đầy vết nứt, phát ra những tiếng nổ kinh thiên động địa, tựa như sấm sét giáng xuống, chấn động cả đất trời.
Dù đã có không ít nòng pháo của quân Thanh bị nổ tung, nhưng chúng vẫn không hề từ bỏ. Đa Đạc đã hạ quyết tâm, sau khi phá được thành sẽ không để lại một mống nào, hắn muốn dùng cuộc thảm sát đẫm máu như ở Dương Châu để khiến quân Tần phải khiếp sợ, từ nay về sau không dám chống lại binh phong của Đại Thanh nữa.
Ầm!
Dưới làn đạn pháo dữ dội, trên mặt thành bỗng vang lên một tiếng nổ lớn, khiến cả trên thành dưới thành đều lặng đi. Bụi mù mịt che khuất tầm nhìn, chẳng ai thấy rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Đợi đến khi khói bụi dần tan, người ta mới thấy ngoại quách đã đổ sụp một đoạn dài hơn mười trượng, lộ ra một lỗ hổng lớn. Bảy vạn quân Thanh lập tức bùng nổ những tiếng reo hò, gầm rú như sóng thần, Đa Đạc liền ra lệnh thổi tù và tổng tấn công.
Dưới sự thúc giục của tiếng tù và trầm đục, hai vạn quân Thanh đã chuẩn bị từ trước như dòng lũ vỡ đê, ồ ạt xông về phía lỗ hổng. Thế như chẻ tre, khó lòng ngăn cản.
Quân Tần trong thành dưới sự chỉ huy của Diêm Ứng Nguyên, vẫn đang cố gắng chặn lỗ hổng lại. Trên mặt thành gần đó, hơn mười khẩu pháo Phật Lang Cơ gầm lên giận dữ, những lưỡi lửa lóe lên trong làn khói đạn, những chùm đạn ria bắn ra tạo thành màn đạn kinh hoàng, khiến quân Thanh xông lên lớp lớp ngã xuống. Máu thịt tung tóe, tàn chi rơi rụng, cảnh tượng đẫm máu chẳng khác nào chuồng cừu bị bầy sói xâu xé.
Ba Thái là một Bạch Giáp binh nổi tiếng dũng mãnh. Khi đang xông pha phía trước, hắn bị đạn bắn bay một góc đầu, máu tươi hòa cùng óc não chảy tràn đầy mặt.
Thân hình vạm vỡ của hắn đổ ầm xuống. Hắn há miệng gào thét nhưng chẳng thể nghe thấy tiếng mình. Toàn bộ chiến trường trong mắt hắn trở thành một thước phim câm lặng.
Máu tươi không ngừng tuôn ra nhuộm đỏ thế giới, bóng dáng vô số đồng đội đang lao vào mưa đạn bỗng trở nên đỏ rực. Trên mặt đất xung quanh, đâu đâu cũng thấy những thi thể máu thịt lẫn lộn.
Nỗi sợ hãi cái chết dâng lên trong lòng Ba Thái, khiến đôi mắt hắn trợn trừng đầy kinh hoàng. Hắn cố gào thét nhưng chẳng nghe thấy gì cả. Cuối cùng, trong cơn co giật dữ dội, thế giới trước mắt hắn dần trở nên tối sầm...
Cái chết của từng người đồng đội không thể ngăn được bước chân quân Thanh. Sự đẫm máu trong mắt kẻ sắp chết thật đáng sợ, nhưng đối với những kẻ chưa bị thương, cảnh tượng ấy lại khiến họ càng thêm điên cuồng, lớp lớp xông lên phía trước, lao về phía lỗ hổng.
Hai ngàn quân Tần dùng xương máu làm thành tường chắn tại lỗ hổng, chịu đựng sự tấn công như vũ bão của quân Thanh. Hai quân giằng co, sát khí ngút trời, chém giết lẫn nhau. Mũi thương sắc bén đâm xuyên bụng, đao thép sáng loáng chặt đứt tay đầu. Tại lỗ hổng rộng hơn mười trượng, hàng ngàn người của hai phe chen chúc, lớp chồng lớp, tiếng hò hét vang dội như triều dâng.
Kẻ ngã xuống, bất kể sống chết, trong chớp mắt đã bị hàng ngàn đôi chân giẫm đạp thành một đống, máu thịt hòa vào nhau thành bùn lầy nhầy nhụa...
Khí thế quân Thanh không hề giảm, mạnh mẽ như cầu vồng. Quân Tần cuối cùng không địch lại nổi, bắt đầu vừa đánh vừa lui. Thấy tình hình này, quân Thanh reo hò vang dội, âm thanh xuyên mây, vọng thẳng lên chín tầng trời.
Ngay cả Đa Đạc cũng trút được gánh nặng. Tuy vẫn còn một bức tường thành kiên cố, nhưng trong tình cảnh này, nếu quân Tần không bỏ mặc mấy ngàn người ở ngoại quách, thì chắc chắn sẽ bị quân Thanh thừa thắng xông vào.
Thấy thắng lợi đã ở ngay trước mắt, Đa Đạc rút đao trong tay, đang định ra lệnh cho đại quân phía sau cùng xông lên.
Đột nhiên, mặt đất rung chuyển dữ dội. Nơi Đa Đạc đứng cách lỗ hổng thành ít nhất ba bốn dặm, vẫn có thể cảm nhận được chấn động lan tỏa tới. Ngay sau đó, mấy luồng lửa lớn bùng lên từ phía trong lỗ hổng thành, bụi đất bốc cao hàng chục trượng, che khuất cả mặt trời.
Tiếp theo là những tiếng nổ lớn khiến người ta đau tức ngực truyền đến, ầm! ầm! ầm... tiếng nổ nối tiếp nhau. Đa Đạc thậm chí không phân biệt nổi là năm hay sáu tiếng, cảm giác nặng nề trong lồng ngực khiến máu hắn dồn lên đỉnh đầu, da đầu tê dại.
Mỗi tiếng nổ ít nhất phải cần đến hàng trăm cân thuốc nổ mới tạo ra được sức công phá mãnh liệt như vậy. Quân Thanh đang chen chúc đen đặc ở lỗ hổng giống như những bù nhìn rơm, bị nổ tung thành từng mảnh, theo bụi đất bay lên không trung, thương vong vô số, không đếm xuể.
Quân Thanh bên ngoài như bị chấn động đến đờ đẫn, tiếng reo hò như sóng trào bỗng im bặt. Trên chiến trường lặng ngắt như tờ, từng đôi mắt kinh hoàng nhìn về phía lỗ hổng. Nơi đó bụi mù che kín, chẳng thấy gì cả, như thể đó đã biến thành địa ngục tối tăm, vô số ác quỷ đang xé xác từng thi thể.
Cảnh tượng thảm khốc vô cùng này khiến đồng tử Đa Đạc co rút lại từng chút, tim đau thắt từng hồi. "A!" một tiếng gào thét xé lòng thốt ra, đồng thời hắn phun ra một ngụm máu tươi.
Tiếng gào của Đa Đạc nhận được sự đáp lại, tiếng hò hét giết chóc trong thành Tứ Châu vang lên như sóng dữ cuộn trào, rung chuyển cả đất trời.
Diêm Ứng Nguyên vóc dáng vạm vỡ, đôi mày dựng đứng, mắt dài và cong, mặt đỏ có râu, tay cầm đại đao như Quan Công tái thế. Dưới sự dẫn dắt của ông, toàn bộ một vạn quân Tần như bầy sói xông ra, ánh đao tạo thành trận thế, sát khí ngút trời. Những tên quân Thanh đang bị vụ nổ làm cho hồn bay phách lạc giống như loài kiến dưới sóng dữ, trong chớp mắt đã bị ánh đao bao phủ...
Đại quân tác chiến, dựa vào một luồng sĩ khí. Quân Thanh bị vụ nổ kinh hồn bạt vía kia làm cho tan vỡ tinh thần. Mặc dù ngoại quách đổ sụp tạo ra lỗ hổng lớn hơn, nhưng thương vong thảm khốc khiến chúng không còn dũng khí để xông vào nữa.
Quân Tần như sóng trào phản công, đánh cho hai vạn quân Thanh tan tác. Đa Đạc đến cả vết máu bên miệng cũng không kịp lau, vội vàng ra lệnh cho mấy vạn quân mã bên ngoài tiếp ứng.
Sau khi quân Tần truy sát ra mấy chục bước, Diêm Ứng Nguyên thấy đủ liền thu quân. Quân Tần reo hò, từ bỏ ngoại quách, một mạch rút lui vào trong thành.
Trong cuộc tấn công chưa đầy một canh giờ, quân Thanh đã thương vong gần năm ngàn người. Năm ngàn người là khái niệm gì? Nếu xếp thi thể lại, đủ để xây thành một ngọn núi xác.
Mà quân Tần trận này chỉ trả giá bằng hơn ba trăm người thương vong. Tỉ lệ thương vong một chọi mười mấy này khiến tim Đa Đạc đau nhói không ngừng.
Diêm Vương, quả đúng là Diêm La Vương!
Biệt danh "Diêm La Vương" của Diêm Ứng Nguyên đã trở nên bất khả chiến bại trong lòng quân Thanh.
So với việc thương vong hơn bốn ngàn người, sĩ khí bị đánh tan mới là điều Đa Đạc lo lắng nhất.
Quân Tần mang theo niềm vui chiến thắng rút vào trong thành, ngoại quách tàn tạ chỉ còn lại đầy rẫy thi thể. Gió buồn nắng nhạt, cảnh tượng ảm đạm đau thương, chim chóc không dám đậu, ánh hoàng hôn đỏ như máu.
Một số kẻ trọng thương chưa chết rên rỉ thê lương như tiếng quỷ khóc trong đêm. Trên những cành khô không còn lấy một chiếc lá vì bị nổ, vài con quạ sà xuống, kêu gào mổ vào ruột thịt con người. Ngựa chiến bại trận ngửa mặt lên trời bi ai, máu thịt lấp đầy những lỗ hổng trên thành trì, trời đất mịt mù, cảnh tượng thật đau lòng, khiến cả đất trời cũng phải sầu bi.
"Vương gia..." Ninh Hoàn Ngã đứng bên cạnh Đa Đạc, muốn an ủi đôi lời nhưng không biết phải mở lời thế nào.
Đa Đạc dùng giọng điệu không chút cảm xúc nói: "Thu quân về doanh."
Mấy ngày nay, tiến triển khá thuận lợi, quân Thanh luôn đè ép quân Tần mà đánh, thậm chí quân Tần trong thành còn có cảm giác không thể chống đỡ.
Hôm nay đột nhiên gặp phải thất bại nặng nề như vậy, khiến Đa Đạc có cảm giác như đâm sầm vào vách đá.
Sau khi trở về doanh trại, hắn im lặng hồi lâu, như một bức tượng băng giá.
Ninh Hoàn Ngã khuyên nhủ: "Vương gia, quân ta tuy có thương vong, nhưng ngoại quách đã chiếm được. Thành Tứ Châu không lớn, chiều ngang nam bắc không quá hai dặm, sau khi pháo của quân ta đưa vào ngoại quách, hoàn toàn có thể bao phủ toàn bộ thành trì, đến lúc đó quân Tần sẽ không còn chỗ ẩn nấp..."
Đa Đạc thản nhiên gật đầu. Thực ra, chinh chiến từ nhỏ, hắn sẽ không vì chút thất bại này mà nản lòng. Hắn nhanh chóng triệu tập Mã Lạt Hy, Củng A Đại, Tích Hàn, Đồng Đồ Lại, Tả Mộng Canh, Lý Vĩnh Phương, Tôn Đắc Công, Tổ Đại Lạc và những người khác đến đại trướng, chuẩn bị bàn bạc chiến lược công thành ngày mai.
Đúng lúc này, người đưa tin do Hạ Thừa Đức phái tới vừa đến nơi, được thân vệ của Đa Đạc dẫn vào đại trướng.
"Vương gia, chúng ta thám thính được Tần Mục đã đến Trừ Châu, đang dẫn Hồng Nương Tử ra khỏi thành đi săn khắp nơi..."
Tin tức do sứ giả của Hạ Thừa Đức mang đến khiến Đa Đạc và những người khác vô cùng chấn động.
Tần Mục là một bậc quân chủ, vậy mà vào lúc này lại chạy đến Trừ Châu đi săn cùng Hồng Nương Tử. Nếu không phải sứ giả lấy đầu ra đảm bảo, họ gần như không dám tin đây là sự thật.
"Ninh học sĩ, ngươi thấy Tần Mục làm vậy là có ý gì?" Đa Đạc hỏi.
Ninh Hoàn Ngã suy nghĩ một chút rồi nói: "Vương gia, tôi lại thấy điều này chẳng có gì lạ. Tần Mục mới ngoài hai mươi, chìm đắm trong sắc đẹp là chuyện thường tình. Theo tình báo, Tần Mục và Hồng Nương Tử sớm đã có tư tình, đây là sự thật. Hắn vừa đánh bại hơn hai mươi vạn đại quân của Hồng Thừa Trù, sợ rằng chưa chắc đã để tám vạn quân của Vương gia vào mắt. Thêm vào đó, Trừ Châu cách Kim Lăng không đầy trăm dặm, hắn tất nhiên càng thêm cậy thế mà kiêu ngạo."
"Ý ngươi là hắn căn bản không coi tám vạn đại quân của bản vương ra gì?"