Đa Đạc ho khan hai tiếng, hỏi Tả Mộng Canh: "Kim Thanh Hoàn và quân thủ thành Hoài An phần lớn đều là bộ hạ cũ của ngươi, ngươi có cách nào chiêu hàng bọn họ không?"
Tả Mộng Canh sắc mặt khó coi đáp: "Nô tài sẽ phái người đi thử xem sao."
Đa Đạc gật đầu, có lẽ vì đang ốm, cũng có lẽ vì cục diện đối với Mãn Thanh không mấy thuận lợi, đang rất cần quân Lục Doanh để tăng cường sức mạnh, nên Đa Đạc trở nên bao dung hơn hẳn. So với A Tế Cách, tầm nhìn đại cục của hắn mạnh hơn nhiều, việc nắm bắt tiến lùi cũng khá khéo léo.
"Vậy nói cách khác, mọi người đều cho rằng tấn công Trừ Châu là thượng sách?" Đa Đạc bình thản hỏi.
Hào Cách đột nhiên nói: "Vương gia, theo ý ta thì chi bằng đánh Lư Châu còn hơn."
Đa Đạc liếc nhìn Hào Cách hùng tráng như một con bò mộng, không hề có biểu cảm gì. Hào Cách và Đồ Lại đều là người của Hào Cách, nay Hào Cách bị triệu hồi về kinh, chính là vì hiện tại buộc phải trọng dụng những người như Hào Cách và Đồ Lại. Trọng dụng họ thì tất nhiên không thể để Hào Cách trấn giữ một phương, nếu không hậu quả khó lường.
Ninh Hoàn Ngã nói: "Lư Châu có ba vạn đại quân của Mông Kha, Hoắc Sơn lại vừa tăng thêm hai vạn binh mã của Lý Quá, cùng Mông Kha tạo thế sừng nhọn hỗ trợ lẫn nhau, tấn công Lư Châu tuyệt đối không phải chuyện dễ. Hơn nữa, Lư Châu nằm lệch về phía tây nam, nếu đại quân ta áp sát Lư Châu, một khi bị kéo chân, thì cửa ngõ Hà Nam, Sơn Đông sẽ mở toang. Thủy lục đại quân tuyến đông của quân Tần có thể dọc theo sông Hoàng Hà hoặc kênh đào Kinh Hàng tiến thẳng vào Hà Nam hay Sơn Đông. Như vậy, không chỉ Phượng Dương và Thọ Châu ở Hoài Nam khó giữ, mà e rằng cả Hà Nam và Sơn Đông cũng đều nguy cấp."
Hào Cách cười lạnh: "Thời Thái Tông tại vị, đại Thanh ta mỗi lần nhập quan, như vào chỗ không người. Muốn đánh đâu thì đánh đó, từng sợ ai bao giờ? Kết quả là sau khi Thái Tông hoàng đế băng hà, thiết kỵ đại Thanh ta lại như chuột chạy qua đường, cái gì cũng sợ, nơi nào cũng ngại, chi bằng chúng ta trốn về quan ngoại chui vào hang mà ngủ cho xong."
"Láo xược!" Đa Đạc đặt tay lên chuôi đao, quát khẽ một tiếng, ánh mắt sắc lẹm như hổ dữ bắn ra.
Cọp không phát uy, ngươi lại tưởng là mèo bệnh sao?
Tất nhiên, Hào Cách cũng không phải hạng người dễ bị dọa. Nhưng đang ở trong quân, Hào Cách cũng không muốn thách thức uy quyền của Đa Đạc quá mức, bởi đó là tìm chết.
"Không cần bàn cãi nữa, đại quân sau khi tới phủ Quy Đức thì đổi hướng qua Vĩnh Thành, Túc Thiên, đi đường Phượng Dương."
Tám vạn quân Thanh dưới lệnh của Đa Đạc, đột nhiên tăng tốc, lao về phía phủ Phượng Dương.
Khi tất cả mọi người đều tưởng rằng Đa Đạc sẽ từ Phượng Dương tiến đánh Trừ Châu, hắn lại đột ngột vung quân tiến về phía đông, dọc theo sông Hoài nhanh chóng tập kích Tứ Châu, Hu Dị.
Tứ Châu nằm ở bờ tây hồ Hồng Trạch, đối diện sông Hoài, dựa lưng vào núi Hu Sơn, chu vi ba mươi dặm, tường thành cao hai trượng năm thước, có năm cửa thành. Cửa đông có cầu Hồi Long, cửa tây có cầu Vĩnh Ninh. Cửa nam mô phỏng theo kiến trúc lầu Nhạc Dương, vô cùng hùng vĩ. Giữa cửa nam và cửa tây mở một cửa gọi là cửa Hương Hoa, cửa bắc gọi là lầu Triều Khuyết.
Cách phía bắc thành Tứ Châu 13 dặm có Minh Tổ Lăng. Sau khi đại quân Đa Đạc đến Tứ Châu, liền đóng quân không xa Minh Tổ Lăng.
Thành Tứ Châu tuy địa thế thấp trũng, vốn được gọi là vùng sông nước, nhưng nhờ giao thông thủy lục phát triển, là yết hầu của vùng đất này, là nơi trọng yếu về chính trị, kinh tế, văn hóa và quân sự.
Còn Hu Dị nằm ở bờ nam sông Hoài, sông Hoài đổ vào hồ Hồng Trạch giữa hai tòa thành. Hu Dị và Tứ Châu một nam một bắc kẹp lấy sông Hoài, như hai cánh cửa lớn của sông Hoài. Một khi kiểm soát được hai thành này, là có thể khống chế được đường thủy vào sông Hoài của hồ Hồng Trạch. Nắm được đường thủy sông Hoài trong tay, hậu phương quân Thanh sẽ không còn nỗi lo.
Hào Cách nhận lệnh Đa Đạc, dẫn một vạn đại quân tấn công Hu Dị ở bờ nam.
Trên mặt sông Hoài nơi đổ vào hồ giữa hai thành, Trịnh Tứ Hải dẫn theo hàng trăm chiến thuyền lớn nhỏ neo đậu trên sông, bóng buồm như mây, chèo lái san sát như tường thành. Trên thuyền, những họng pháo lạnh lẽo chĩa thẳng về hai bờ, đảm bảo cửa nam Tứ Châu và cửa bắc Hu Dị có thể thông thương với bên ngoài qua đường thủy. Nếu cần thiết, quân trú phòng Hoài An có thể ngồi thuyền tới, không ngừng tăng viện cho hai thành.
Mà tướng giữ thành Tứ Châu không phải ai khác, chính là Diêm Ứng Nguyên, người từng khiến quân Thanh khốn đốn ở Giang Âm. Thành vốn có bốn ngàn quân, khi Đa Đạc từ Phượng Dương đánh tới Tứ Châu, quân Hoài An ở bờ đông hồ Hồng Trạch đã khẩn cấp tăng viện thêm một ngàn, hiện tại Diêm Ứng Nguyên có tổng cộng một vạn đại quân.
Lá cờ chữ "Diêm" của ông tung bay trong gió trên đầu thành Tứ Châu. Quân Thanh dưới chân thành nhìn thấy lá cờ này, lập tức liên tưởng đến Diêm La Vương.
Không còn cách nào khác, chiến dịch Giang Nam lần trước, dưới chân thành Giang Âm không nghi ngờ gì chính là nghĩa địa lớn nhất của quân Thanh, Diêm Ứng Nguyên đã trở thành cơn ác mộng của quân Thanh.
Thành Tứ Châu không lớn lắm, dài khoảng bốn dặm, rộng hai dặm, toàn bộ tòa thành hình bầu dục, có năm cửa thành. Do mỗi cửa thành đều có nguyệt thành nhô ra, nên hình dáng thành Tứ Châu rất giống một con rùa bị thiếu mất một cái chân.
Ở vòng ngoài cách thành từ 30 đến 200 bước, còn có một lớp tường thành ngoài, được xây bằng đá tảng, dùng vôi và nước gạo nếp làm chất kết dính, vô cùng kiên cố, năm xưa từng phát huy tác dụng rất lớn trong việc chống lũ và kháng lại giặc Oa.
Đa Đạc đối mặt với một Diêm La Vương, muốn gặm được cái mai rùa của thành Tứ Châu quả không dễ chút nào!
Vì thế hắn cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Cửa nam do đối diện sông Hoài, hỏa pháo trên thuyền của Trịnh Tứ Hải có thể trong ngoài giáp công với pháo trên thành, nên cửa nam không thể dàn đại quân tấn công. Đa Đạc bày bảy vạn đại quân ở cửa bắc và cửa tây, hàng trăm hỏa pháo lớn nhỏ đều tập trung ngoài cửa bắc. Ngay chiều hôm quân Thanh tới, hỏa pháo đã bắt đầu gầm vang, oanh tạc dữ dội vào tường thành ngoài, mưu đồ nhanh chóng tạo ra lỗ hổng.
Diêm Ứng Nguyên mặc huyền giáp, tay nắm đại đao, đứng trên tường thành ngoài phía bắc, chỉ huy hai mươi hỏa pháo của quân Tần phản kích. Quân công thành còn chưa xuất trận, trên thành dưới thành đã vang tiếng pháo nổ ầm ầm, khói lửa mịt mù, những quả đạn pháo rít lên lao xuống với thanh thế kinh người, chấn động cả đất trời.
Người chỉ huy hỏa pháo của quân Thanh là Tổ Đại Nhạc, đường đệ của Tổ Đại Thọ. Nhà họ Tổ là đại tộc ở Liêu Đông, từ sau khi Tổ Đại Thọ hàng Thanh, các nhân vật như Tổ Đại Nhạc, Tổ Khả Pháp, Tổ Đại Bật, Tổ Trạch Viễn, Tổ Trạch Phái đều trở thành những tướng lĩnh quan trọng của quân Thanh.
Tổ Đại Nhạc rất giỏi về việc thủ thành và công thành. Nhận thấy hỏa pháo quân Tần bắn đặc biệt chuẩn, hắn cho quân Thanh đắp đất làm lũy, che chắn hỏa pháo, áp sát bắn phá. Chiêu này rất hiệu quả, đạn pháo của quân Tần nếu thấp một chút sẽ rơi vào lũy đất phía trước, cao một chút sẽ bay qua trận địa, khó gây tổn hại cho hỏa pháo quân Thanh.
Mà tường thành ngoài của Tứ Châu xây bằng đá tảng, trông có vẻ kiên cố nhưng thực chất trong trận pháo kích này lại không bằng thành xây bằng gạch đỏ và đất nện. Bởi lẽ những viên đạn đặc khổng lồ nện vào tường đá, cứng đối cứng, tường đá không những dễ nứt vỡ mà đá vụn văng ra còn gây nguy hiểm lớn cho quân thủ thành.
Sau nửa canh giờ đấu pháo, quân Tần trên thành bị đạn pháo trực tiếp bắn trúng thương vong không nhiều, nhưng bị đá vụn văng trúng lại không ít. Phó tướng Ngô Đại Khai dưới quyền Diêm Ứng Nguyên bị thương ở cánh tay, không kịp băng bó, máu me đầy người chạy đến bên cạnh Diêm Ứng Nguyên nói: "Diêm tướng quân, cứ thế này không ổn, tiếp tục oanh tạc như vậy chúng ta lỗ nặng rồi."
Diêm Ứng Nguyên cũng biết cứ đối oanh như vậy là chịu thiệt, nhưng không làm không được, nếu không phản kích, quân Thanh dưới sự che chắn của hỏa pháo sẽ không ngừng đắp lũy tiến lên, đưa hỏa pháo ngày càng lại gần hơn. Ăn một lần sợ một lần, quân Thanh dưới chân thành Giang Âm còn chưa biết chiêu này, nay đã vận dụng thuần thục, càng ngày càng khó đối phó.
Diêm Ứng Nguyên thản nhiên ra lệnh: "Để mọi người rút xuống chân thành tránh pháo trước đi, chỉ để lại vài người quan sát là được."
"Tuân lệnh, Diêm tướng quân."
Sau khi quân Tần từ bỏ phản kích, quân Thanh quả nhiên đẩy mạnh lên, khí thế hung hăng tiến đến cách tường thành một dặm đắp lũy đất, rồi di chuyển hỏa pháo lên oanh tạc dữ dội.
Đa Đạc quan sát từ xa, lông mày giãn ra đôi chút. Hắn chưa từng giao chiến với quân Tần, nhưng xem ra quân Tần cũng không khó đối phó như lời đồn.
"Ninh học sĩ, ông thấy thế nào?" Đa Đạc khá thảnh thơi hỏi.
Ninh Hoàn Ngã lại nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Vương gia, không biết ngài có để ý không, quân Tần lúc trước phản kích hỏa pháo rất thưa thớt, đó căn bản chỉ là làm màu mà thôi. Bây giờ thậm chí còn không phản kích nữa, điều này rõ ràng không hợp lẽ thường."
Đa Đạc không cho là đúng, nói: "Chẳng qua là muốn tiêu hao thêm đạn dược của quân ta, đợi khi quân ta công thành mới phản kích thôi. Chỉ sợ nguyện vọng lần này của Diêm Ứng Nguyên sẽ đổ bể, bản vương lần này đã chuẩn bị đủ đạn dược... ha ha ha... đợi ta oanh sập thành, ta muốn xem hắn phản kích thế nào."
"Vương gia, chỉ sợ không đơn giản như vậy."
Quả thực không đơn giản như vậy. Các cửa thành Tứ Châu đều có cửa nước, cửa tây là Kim Cương Độ, cửa bắc là Thiết Song Lôi. Để phòng lũ, ngoài thành còn xây dựng 6 tòa nguyệt thành, cửa nguyệt thành giống như cửa cống đôi, khi ngoài thành lũ lớn, trước tiên chặn cửa nguyệt thành, người đi đường ra vào từ trên đê nguyệt thành. Loại thành cổ này ở trong nước rất hiếm thấy. Nó không chỉ phòng lũ mà còn cực kỳ hữu dụng trong quân sự. Thực tế, dưới sự tấn công của quân Thanh có binh lực ưu thế, Diêm Ứng Nguyên vốn không định tử chiến với quân Thanh ở bức tường thành ngoài.