Quân Thanh cẩn trọng đẩy từng chút một cây cầu phao xuống nước. Khi cầu phao sắp vươn tới bờ bên kia, bỗng nhiên vang lên một chuỗi tiếng "keng" giòn giã.
Tiếng chuông này truyền đi rất xa trong đêm vắng, nghe chẳng khác nào tiếng chuông báo tử giữa đêm khuya, khiến người ta kinh hồn bạt vía.
Hóa ra, mấy tên lính Tần quân phụ trách tuần tra ở đây vốn lười biếng, đã cắm những cọc gỗ nhỏ dưới lòng sông rồi giăng dây thừng dài. Chỉ cần có người đụng phải những sợi dây này, chuông sẽ rung lên báo động.
Đúng là "đạo cao một thước, ma cao một trượng". Tổ Đại Lạc nằm mơ cũng không ngờ rằng, sau bao công sức vất vả, cuối cùng lại thất bại chỉ vì một chuỗi chuông nhỏ.
Tiếng chuông vừa vang lên, bờ bên kia lập tức thắp lên một ngọn đuốc, tiếp đó là đốt một đống lửa lớn. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội soi sáng cả khúc sông hẹp.
Một chùm pháo hoa đỏ rực bay lên trời, tiếng chiêng trống dồn dập vang dội.
"Mau! Đẩy qua đó, nhanh lên!" Tổ Đại Lạc gầm lên.
Quân Thanh bừng tỉnh, nương theo ánh lửa nhanh chóng đẩy cầu phao về phía bờ đối diện. Hai ba tên lính Tần quân ở bờ bên kia đang mặc áo bông dày cộm, trên người còn dính đầy rơm khô, một tên vừa đánh chiêng vừa hét lớn: "Dương Diên, mau, dùng Chấn Thiên Lôi phá cầu phao!"
Tên Dương Diên kia nhanh như chớp châm ngòi một quả Chấn Thiên Lôi, nhưng chưa kịp ném đi thì đã bị một mũi tên sắc bén từ bên kia sông bắn trúng ngực. Máu tươi lập tức nhuộm đỏ lớp áo bông dày trên người hắn.
"Mẹ kiếp!" Một tên Tần quân khác tên là Lưu Ngũ nhào tới, đoạt lấy quả Chấn Thiên Lôi đã châm ngòi trên tay Dương Diên rồi ném về phía cầu phao. Do chậm trễ một nhịp, Chấn Thiên Lôi chưa kịp rơi xuống mặt cầu đã phát nổ. "Ầm!" một tiếng nổ kinh hoàng, một quầng lửa bùng lên. Tuy không thể phá hủy cầu phao, nhưng mấy tên lính Thanh trên cầu đã bị mảnh đạn găm trúng, kẻ chết người bị thương, rơi tõm xuống dòng sông.
Trước khi một đợt mưa tên từ bờ Bắc ập tới, hai tên Tần quân còn lại lăn xuống một bên bờ đê. Thật là ngàn cân treo sợi tóc, họ vừa lăn xuống bờ đê ẩn nấp thì hàng trăm mũi tên đã bắn tới, cắm chi chít lên bờ đê như một con nhím.
"Xông lên! Chiếm lấy đầu cầu, nhanh!" Tổ Đại Lạc lại gầm lên lần nữa.
Quân Thanh lũ lượt nhảy lên cầu phao. Trong lúc vội vã, người lên quá đông khiến cầu phao mất thăng bằng, lắc lư không ngừng. Hơn mười tên lính Thanh đứng không vững, rơi xuống dòng sông lạnh lẽo, chỉ kịp vùng vẫy vài cái rồi biến mất trong dòng nước tối tăm lạnh giá ở hạ lưu.
"Chậm thôi, ít người lên thôi." Tổ Đại Lạc đang nóng như lửa đốt đành phải đổi lệnh.
Đám quân Thanh sợ hãi chỉ dám bò qua cầu. Họ vừa bò qua được hơn mười người thì phía xa đã xuất hiện vô số ngọn đuốc, trông như một biển lửa, kèm theo đó là tiếng vó ngựa dồn dập. Hai ba trăm kỵ binh Tần quân đã vội vã giết tới. Mười mấy tên lính Thanh vừa bò qua cầu chưa kịp bắn lấy hai mũi tên đã bị vó ngựa sắt giẫm nát thành bùn.
Thấy việc vượt sông đã hết hy vọng, Tổ Đại Lạc thất vọng gào lên: "Mau kéo cầu phao về, nhanh kéo về!"
Cây cầu phao ghép từ hai ba mươi chiếc thuyền nát này, ông ta đã huy động cả ngàn quân đi thu gom, mất nửa ngày trời mới dựng xong. Quý giá biết bao. Tiếc là Tần quân liên tiếp ném Chấn Thiên Lôi tới, thứ họ kéo về được chỉ là một nửa cây cầu phao.
Lần thử vượt sông đầu tiên thất bại, Tổ Đại Lạc mặt mày xám xịt rút lui, bị Đa Đạc mắng cho một trận tơi bời. Đối với quân Thanh lúc này, mỗi một phút một giây đều vô cùng quý giá. Lương thảo cạn kiệt, kéo dài thêm một ngày là thêm một phần nguy hiểm.
Lúc này quân Thanh đã đóng thêm được hơn mười cây cầu phao nữa, nhưng Tần quân đã bị đánh động, bờ Nam đâu đâu cũng là quân tuần tra, muốn bắc cầu đã không thể nữa rồi.
Châu Châu, tòa thành nằm trong tâm bão này, sau khi đại quân của Đa Đạc xuôi Nam, vẫn không hề bình yên.
Hào Cách, kẻ được mệnh danh là "Dũng sĩ số một Mãn Thanh", chỉ huy quân mã tấn công mãnh liệt. Trên mặt thành, máu và lửa đan xen, xua tan đi gió tuyết mùa đông. Ngoài cửa Nam và cửa Đông, hệ thống phòng thủ ở các cửa thành khác của Châu Châu vẫn rất yếu ớt, dưới sự tấn công như vũ bão của quân Thanh, tình thế đang vô cùng nguy ngập.
Tần Mục mặc khôi giáp đen, đích thân cầm cự kiếm Cự Khuyết lên thành tử chiến, điều này càng khiến quân Thanh cảm thấy Tần quân trong thành đã là nỏ mạnh hết đà, đến cả chủ nhân một nước cũng phải đích thân ra trận đối mặt với tên bay đạn lạc. Thấy hy vọng, sĩ khí quân Thanh dâng cao, như những con sóng dữ nối đuôi nhau lao về phía tường thành.
Tần Mục giống như một đội trưởng cứu hỏa, phía Tây thành nguy cấp, hắn dẫn người tới chi viện; phía Bắc thành có quân Thanh leo lên được mặt thành, hắn lại dẫn người tới ứng cứu phía Bắc.
Mặc dù lá cờ vương của hắn đi đến đâu cũng khơi dậy những tiếng reo hò cuồng nhiệt của Tần quân, sĩ khí dâng cao, nhanh chóng đánh lui các đợt tấn công của quân Thanh.
Thế nhưng Hào Cách không hề nản lòng. Hắn tin rằng Tần Mục không phải là sắt đá, cứ phải chạy đôn chạy đáo như vậy, hắn sẽ không thể trụ được bao lâu.
Sau một ngày đại chiến, quân Thanh tuy chịu thương vong rất lớn nhưng sĩ khí vẫn rất cao. Để khích lệ tinh thần, Hào Cách còn công khai huênh hoang trước mặt binh sĩ rằng trong vòng ba ngày nhất định sẽ công phá Châu Châu, bắt sống Tần Mục.
Trong trại quân Thanh tiếng reo hò như sấm dậy, tạo nên sự tương phản rõ rệt với cảnh tượng thê lương dưới chân thành, nơi xác chết gối đầu lên nhau, mùi máu tanh nồng nặc.
Hoàng hôn buông xuống, trên con hào sau khi quân Thanh rút đi, xác chết trôi lềnh bềnh, trên mặt đất đâu đâu cũng là đao kiếm cung tên rơi vãi, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn. Nước trong hào bị nhuộm thành màu đỏ thẫm. Gió lạnh hiu hắt thổi qua, trời đất âm u tĩnh mịch, chim chóc chẳng dám hót, núi non lặng tờ, hồn ma tụ hội, bầu trời trĩu nặng.
Tần Mục tìm đến những người biết tiếng Mãn và tiếng Mông, đích thân dạy họ một bài hát, bảo họ hãy hát bằng tiếng Mãn và tiếng Mông.
Một vầng trăng khuyết nhô lên, chiếu ánh sáng lạnh lẽo xuống mặt thành. Tuyết đọng trên cánh đồng hoang, gươm giáo lặng im, khung cảnh hiện lên vô cùng thê lương.
Những người được Tần Mục truyền dạy leo lên lầu địch phía Nam thành, cầm đàn Hồ cầm lên, cất tiếng hát vang:
Hồng nhạn, trên bầu trời, từng đôi xếp hàng dài.
Nước sông dài, cỏ thu vàng, tiếng đàn trên thảo nguyên sao mà buồn bã.
Hồng nhạn, hướng về phương Nam, bay qua những rặng lau.
Trời mênh mông, nhạn về đâu? Trong lòng vẫn nhớ về quê hương phương Bắc.
Hồng nhạn, bay trở về phương Bắc, mang theo nỗi nhớ của ta.
Tiếng hát xa xăm, tiếng đàn run rẩy, mùa xuân trên thảo nguyên ấm áp.
Hồng nhạn, hướng về trời xanh, bầu trời xa xôi biết bao?
Rượu cạn rồi, lại rót đầy. Đêm nay không say không về.
Rượu cạn rồi, lại rót đầy, đêm nay không say không về...
Trên mặt thành Châu Châu, trăng lạnh treo cao, bầu trời không một gợn mây. Tiếng hát bi thiết, như khóc như than, hòa cùng tiếng đàn Hồ cầm và sáo trống, vang vọng tận trời xanh.
Bài hát mang đậm phong vị thảo nguyên này truyền tới doanh trại quân Thanh. Đám lính Thanh sau một ngày mệt mỏi đang chuẩn bị nghỉ ngơi, ai nấy đều nghiêng tai lắng nghe. Tiếng đàn Hồ cầm bi ai, tiếng hát ẩn hiện, lập tức khiến những binh sĩ Mãn Mông vốn đã xa quê hương này chìm đắm trong đó.
"Trời mênh mông, nhạn về đâu? Trong lòng vẫn nhớ về quê hương phương Bắc." Nghe những lời này, một nỗi nhớ quê hương trào dâng trong lòng. Lính Thanh kẻ thì chửi bới, kẻ thì than vãn, thậm chí có người đã bật khóc.
Sĩ khí mà Hào Cách đã dày công khích lệ vào ban ngày, cứ thế bị tiếng hát bào mòn từng chút một...
Tần Mục, vị "đội trưởng cứu hỏa" này, để làm tròn vai diễn, ban ngày phải chạy ngược chạy xuôi, đích thân xông pha trận mạc, quả thực có chút mệt mỏi.
Hắn trở về phủ đệ mình, ngâm mình trong bồn nước nóng một cách khoan khoái.
Hơi nước mờ ảo khiến phòng tắm ấm áp như mùa xuân, ánh đèn lay động sau tấm bình phong đá cẩm thạch.
Hồng Nương Tử đứng bên cạnh bồn tắm do dự hồi lâu, mới cúi đầu cởi bỏ ngoại y.
Tần Mục mỉm cười nhìn nàng. Hồng Nương Tử vóc dáng cao ráo khỏe khoắn, đôi chân dài thẳng tắp tròn trịa như hai cột ngọc, vòng eo thon nhỏ, đôi gò bồng đảo cao vút, đường cong nhấp nhô như núi non khiến người ta phải kinh tâm động phách.
Làn da trên người nàng tuy không trắng trẻo như Đổng Tiểu Uyển, nhưng lại mịn màng như lụa là.
Đặc biệt là khí chất anh hùng và sự hoang dã trên gương mặt nàng, kết hợp với vóc dáng ma quỷ này, việc chinh phục một "con ngựa đỏ" như vậy khiến người ta cảm thấy vô cùng thành tựu.
Hồng Nương Tử cởi ngoại y, chỉ còn lại lớp áo lót bên trong, bước tới bên bồn tắm, cúi đầu giúp Tần Mục xoa bóp.
"Oanh Nhi, bên trên lạnh lắm, mau xuống đây đi." Tần Mục dịu dàng nói.
Hồng Nương Tử đáp không đúng câu hỏi, khuyên nhủ: "Nếu chàng mệt, ngày mai đừng lên thành tham chiến nữa."
"Sao có thể thế được, vở kịch này mới diễn được một nửa, làm sao có thể bỏ dở giữa chừng?"
"Chàng có thể giả vờ bị thương, như vậy không cần lên thành tham chiến, quân giặc cũng sẽ không nghi ngờ." Đôi tay Hồng Nương Tử mạnh mẽ, thủ pháp đặc biệt khiến Tần Mục không nhịn được mà phát ra vài tiếng rên rỉ.
"Ồ... không được, giả vờ bị thương có thể khiến sĩ khí quân ta bị đả kích nặng nề. Oanh Nhi đừng lo, sức lực mất đi rồi nghỉ ngơi một chút là lại có ngay, bây giờ ta đang tràn đầy năng lượng đây, nàng có tin không?"
Tần Mục vừa nói vừa vươn tay ôm lấy eo nàng, kéo nàng xuống nước. Hồng Nương Tử chỉ giãy giụa một chút rồi thôi, cảm giác thoải mái khi toàn thân ngâm trong nước nóng khiến nàng thở dài một hơi.
Chiếc áo lót sau khi thấm nước dính chặt vào người nàng, đôi gò bồng đảo cao vút trước ngực lộ rõ vẻ quyến rũ, thậm chí hai đầu nhũ hoa đỏ hồng cũng hiện rõ mồn một.
"Oanh Nhi..."
"Không được, chàng đã mệt cả ngày rồi, ngày mai còn phải tác chiến nữa." Hồng Nương Tử mang theo vài phần thẹn thùng, đẩy bàn tay ma quái của hắn ra.
"Oanh Nhi, nàng thế này làm ta chắc chắn cả đêm không ngủ được, ngày mai mới thật sự là rệu rã đấy."
Tần Mục mạnh mẽ giật phăng chiếc áo lót trên người nàng, giải phóng đôi "đại mộc qua" trước ngực khiến máu huyết sôi trào, rồi mỗi tay một bên, đồng thời nắm lấy. Đúng là ấm hơn ngọc, mịn hơn mỡ, cảm giác tuyệt diệu đó khiến cả hai gần như đồng thanh rên rỉ.
Kích thước hào sảng đó, một tay Tần Mục căn bản không nắm hết, hơn nữa Tần Mục phát hiện đôi gò bồng đảo của nàng đặc biệt nhạy cảm, nên hắn cũng rất thích tấn công vào đây. Dưới sự nhào nặn của mười ngón tay, hai khối ngọc ấm áp biến dạng không ngừng.
Dùng đầu lưỡi nhẹ nhàng trêu chọc đầu nhũ hoa đỏ hồng nhỏ bé kia, nàng nhạy cảm đến mức không nhịn được mà toàn thân run rẩy, căng cứng, một tiếng kêu như chim oanh thoát ra khỏi miệng, đôi tay ngọc choàng lấy cổ Tần Mục.
"Oanh Nhi, bình thường đừng bó nó chặt quá."
"Cần chàng quản sao... ồ..."
Một bồn nước nóng dập dềnh, xuân sắc tràn ngập cả căn phòng...