Dưới ải Đạp Giáng, vòi rồng phun trào, tiếng quái dị vang lên liên hồi, nhìn qua cứ ngỡ như người dân tộc thiểu số đang tổ chức lễ hội té nước vậy. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, bạn sẽ thấy tình hình chẳng hề vui vẻ chút nào, ít nhất là đối với vị du kích tướng quân thủ ải là Ngô Tam Nguyệt thì đây đúng là nỗi khổ không sao tả xiết.
Quân Tần phun lên mặt thành không chỉ có vòi rồng, mà còn có mưa tên che rợp bầu trời cùng binh mã liên tục leo lên theo thang mây. Ngô Tam Nguyệt vốn có tám trăm quân giữ ải, sau bốn ngày đại chiến, thương vong đã lên tới hai trăm bảy mươi ba người, binh lực khả dụng hiện tại chẳng còn lại bao nhiêu, chỉ chừng năm trăm người. Trong khi đó, Mã Lục Lưỡng cùng với viên phó sứ chỉ huy quân sự Quý Châu vừa đầu hàng là Trần Quý Dân, tổng cộng có tới bốn ngàn quân.
Quân Tần liều mình xông pha dưới vòi rồng, tất nhiên khó tránh khỏi bị ướt như chuột lột, nhưng họ có thể lập tức thay phiên người khác lên thay, những kẻ bị ướt thì lui về doanh trại thay đồ, uống canh gừng. Đám quân thủ thành cũng bị xối ướt như lột, nhưng họ lại không có đặc quyền đó. Nhân số quá ít, dồn hết lên còn thấy thiếu, căn bản chẳng có ai để thay thế.
Vòi rồng tạm dừng, nhưng cuộc chiến công ải của quân Tần lại càng thêm ác liệt. Tiếng trống trận rền vang, từng đợt mưa tên cùng những tiếng đạn đá rít lên bao trùm mặt thành, từng tốp binh lính giương khiên sắt men theo thang mây xông lên. Quân thủ thành trên ải người nào người nấy ướt sũng, lạnh đến mức môi tím tái, răng va vào nhau cầm cập, toàn thân run rẩy. Trong tình cảnh này, họ có thể trụ được bao lâu? Chỉ sau một tuần hương quân Tần tổng tấn công, đám quân thủ thành sắp chết cóng đã hoàn toàn tan rã.
Ải Đạp Giáng mà Mã Lục Lưỡng dốc sức tấn công bốn ngày không hạ nổi, vậy mà dưới sự uy hiếp của vòi rồng lại chẳng thể cầm cự quá một tuần hương, đây là điều không ai ngờ tới. Hàng ngàn "binh phỉ" vung đao múa kiếm, gào thét ầm ĩ, nhanh chóng chiếm lấy cửa ải. Bao gồm cả Ngô Tam Nguyệt, hơn bốn trăm người đã bị bắt làm tù binh.
Thang Việt nghe tin thì vô cùng vui mừng. Chàng uống cạn bát thuốc vừa sắc xong, chẳng màng đến chuyện thuốc nóng hay nguội, uống xong liền khoác áo choàng đi thuyết phục Ngô Tam Nguyệt đầu hàng. Tình hình Quý Châu đang ngàn cân treo sợi tóc, quân tâm dao động. Vào thời điểm này mà Ngô Tam Nguyệt còn có thể cố thủ suốt bốn ngày, nếu không phải Mã Lục Lưỡng dùng chiêu trò kỳ lạ này, có lẽ ông ta còn trụ được lâu hơn. Xét từ điểm này, Ngô Tam Nguyệt quả là một vị tướng hiếm có.
Mã Lục Lưỡng thấy chàng bước ra, cũng chẳng còn so đo chuyện bị phun đầy nước mũi lên mặt nữa. Hắn cười hề hề: "Tú tài chua ngoa, ngươi không chết là tốt rồi, lão tử đã hạ được ải Đạp Giáng. Phần còn lại trông cậy vào ngươi đấy. À phải rồi, tú tài chua ngoa, chuyện ngươi phun đầy nước mũi lên mặt ta vẫn chưa xong đâu đấy!"
"Ấy chà, Mã tướng quân, người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Ta cũng chỉ là vô ý thôi mà..."
"Bớt nói nhảm đi, ngươi phun bao nhiêu nước mũi lên mặt ta, thì nợ ta bấy nhiêu vò rượu ngon, coi như ngươi hời rồi đó."
Thang Việt rất muốn hỏi rốt cuộc mình đã phun bao nhiêu nước mũi, để tránh kẻ này sau này cứ lấy chuyện đó ra để tống tiền. Chỉ là nếu còn kéo dài, sợ rằng Ngô Tam Nguyệt cũng đã chết cóng rồi, bèn nói: "Được được được, ta nợ ngươi mười vò rượu." Nói đoạn, Thang Việt định đi thuyết phục hàng binh.
Mã Lục Lưỡng túm chặt lấy chàng: "Tú tài chua ngoa, ngươi đừng bận rộn làm gì. Ngươi đi chiêu hàng đám binh lính đó thì được, còn Ngô Tam Nguyệt thì khỏi cần."
"Sao lại thế?"
"Sao lại thế? Ngươi hỏi lão tử sao lại thế à? Lão tử mất hai trăm huynh đệ dưới ải Đạp Giáng, tất cả đều do cái tên khốn kiếp này không chịu đầu hàng gây ra. Giờ lão tử khó khăn lắm mới phá được ải, lẽ nào còn tha mạng cho hắn?"
"Mã tướng quân, ngươi giết hắn rồi?"
"Không sai, đầu là do chính tay ta chém xuống, tú tài chua ngoa thì làm gì được ta?"
Đầu đã chém xuống rồi, còn làm gì được nữa? Thang Việt cười khổ, đành bỏ qua. Nghĩ kỹ lại thì Mã Lục Lưỡng chém người cũng chưa hẳn là không tốt. Ngô Tam Nguyệt thà chết không hàng, nếu cứ mãi áp dụng chính sách nhu hòa mà không có chút máu tươi để răn đe thì không xong.
Ải Đạp Giáng là cửa ngõ phía đông của phủ Quý Dương, cách thành Quý Dương chỉ vài chục dặm. Ải Đạp Giáng mất, phía đông Quý Dương không còn vật cản, mấy ngàn quân của Mã Lục Lưỡng sáng sớm hôm sau đã áp sát dưới chân thành Quý Dương.
Dòng sông lớn từ phía tây chảy vòng qua cửa nam rồi từ phía đông chảy về hướng bắc; lại có một con sông khác từ bắc xuống nam chảy dọc theo tường thành phía tây; lại có một con sông chảy xuyên qua thành... Ba mặt bao quanh bởi nước, lại có núi cao che chắn. Ngoài cửa bắc có giáo trường và phủ học, bên trong cửa bắc có Thành Hoàng miếu, Tuyên Úy ty, lầu trống, Bố Chính ty, Tiền Vệ, quân môn, Sát Viện, Cống Viện, Án Sát ty, Đô ty và các nha môn phân bố khắp trong thành. Đó chính là thành Quý Dương!
Năm Hồng Vũ thứ mười lăm nhà Minh, thành Quý Dương được xây dựng, chu vi chín dặm bảy phân, xây năm cửa thành: phía đông tên là Vũ Thắng môn, phía nam gọi là Triều Kinh môn, phía tây gọi là Thánh Tuyền môn, phía bắc là Nhu Viễn môn, cửa phía nam còn lại gọi là Đức Hóa môn.
Năm Thiên Khải thứ sáu (1626), Vân Quý tổng đốc Trương Hạc Minh cho xây thêm ngoại thành ngoài cửa bắc hơn sáu trăm trượng, đặt thêm bốn cửa: Uy Thanh môn, Lục Quảng môn, Hồng Biên môn và Tiểu Đông môn. Sau khi mở rộng, tường thành Quý Dương chu vi gần mười bảy dặm, hơn nữa còn cao lớn sừng sững. Với ba bốn ngàn quân của Mã Lục Lưỡng, muốn dùng vũ lực công phá thành, chỉ có một chữ: Khó!
Viên phó sứ chỉ huy quân sự Quý Châu cũ là Trần Quý Dân chủ động xin vào thành thuyết phục đầu hàng, Mã Lục Lưỡng thấy sao cũng được, còn Thang Việt thì cầu còn không được.
Trần Quý Dân ngồi trong chiếc giỏ treo từ trên mặt thành xuống để vào thành Quý Dương. Sở dĩ thuận lợi như vậy là vì ông ta với Đô chỉ huy sứ Quý Châu là Trần Thụy Chinh vốn là người cùng họ, riêng tư còn từng kết nghĩa anh em.
Quân Tần áp sát dưới chân thành, mấy ngàn quân thủ thành bên trong lòng người dao động, hoang mang lo sợ không yên. Các cửa hàng trên phố đều đóng cửa, người đi đường thưa thớt, thỉnh thoảng thấy vài người cũng vội vã lướt qua. Gió lạnh cuốn theo lá rụng, trong thành một cảnh tiêu điều.
Viên bả tổng tên Tiền Trạm dẫn Trần Quý Dân đến Đô ty, ánh mắt lóe lên, ngập ngừng hỏi Trần Quý Dân: "Trần tướng quân, quân Tần... quân Tần..."
Trần Quý Dân mỉm cười: "Ngươi muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi?"
"Tướng quân, nếu chúng ta quy thuận... ý ta là nếu, nếu chúng ta mở thành đầu hàng, quân Tần sẽ đối xử với chúng ta thế nào?"
"Yên tâm đi, chỉ cần thành tâm quy thuận, quân Tần sẽ đối xử tử tế với mỗi người. Quân pháp quân Tần nghiêm minh, chưa từng đốt phá cướp bóc, càng không làm hại người vô tội. Nếu các ngươi muốn tiếp tục tòng quân, Đại Tần sẽ giữ nguyên biên chế cho các ngươi; nếu không muốn tòng quân, sẽ chia ruộng đất cho các ngươi về làm nông. Tóm lại, Đại Tần thống nhất thiên hạ là xu thế tất yếu, ai còn vọng tưởng chống cự chỉ là tự tìm đường chết mà thôi."
"Trần tướng quân, tiểu nhân muốn theo ngài..."
Hai người thì thầm trò chuyện một lát, Trần Quý Dân hứa hẹn với Tiền Trạm vài lợi ích, bảo hắn đi tuyên truyền chính sách của quân Tần. Tiền Trạm liên tục đảm bảo nhất định sẽ làm theo.
Quân tâm trong thành như thế, Trần Quý Dân càng thêm nắm chắc phần thắng trong chuyến đi này.
Trong nha môn Đô ty, lúc này một bầu không khí ảm đạm. Án sát sứ Trương Diệu và Đô chỉ huy sứ Trần Thụy Chinh ngồi đối diện nhau, trên chiếc bàn nhỏ mỗi người có nửa bình rượu thừa, cả hai có chút ý vị mượn rượu giải sầu. Sau khi nhận được tin báo từ thân binh bên ngoài nói Trần Quý Dân đã đến, hai người mới dẹp bỏ rượu thịt, chỉnh đốn y quan, cho người đưa Trần Quý Dân vào.
Trần Quý Dân vừa bước vào cửa, Trần Thụy Chinh lập tức đứng dậy, lớn tiếng quát tháo: "Trần Quý Dân, ta uổng công coi ngươi là cánh tay đắc lực, để ngươi trấn thủ Bình Khê vệ, ngươi lại dám lâm trận phản chiến, phản bội đầu hàng địch, sự việc đến nước này, ngươi còn mặt mũi nào đến gặp bản tướng!"
Phản ứng của Trần Thụy Chinh nằm ngoài dự đoán của Trần Quý Dân, nhưng nhìn kỹ ánh mắt của Trần Thụy Chinh, Trần Quý Dân liền biết ông ta chỉ đang làm bộ làm tịch mà thôi.
Ông chắp tay đáp: "Trần tướng quân minh giám, mạt tướng trấn thủ Bình Khê vệ đã tận lực rồi, ta không hề lâm trận phản chiến, mà là lực kiệt nên bị bắt. Tướng quân, người xưa có câu: được lòng dân là được thiên hạ. Sự việc ngày nay, đại thế thiên hạ đã rõ, Tần Vương vâng mệnh trời, lòng dân hướng về, thống nhất thiên hạ đã là cục diện đã định, tuyệt đối không phải sức người có thể xoay chuyển. Ngay cả Lỗ giám quốc ở Chiết Đông cũng đã thành tâm quy thuận Đại Tần rồi. Quý Châu binh ít tướng hiếm, lòng người dao động, cưỡng ép đối đầu với Đại Tần chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, tự tìm đường chết. Trần tướng quân, Trương đại nhân, binh mã của Chinh Nam đại tướng quân Thôi Phong của Đại Tần sắp tới rồi. An Như Bàn ở Thủy Tây cũng đã tập kết binh mã, bốn phía tấn công, liên tiếp phá vỡ các vệ sở như Tất Tiết, Thất Tinh quan, Xích Thủy, đại quân cách Quý Dương không đầy trăm dặm. Thành Quý Dương binh không quá vài ngàn, sĩ khí sa sút, cô lập không viện, thất thủ chỉ là chuyện sớm muộn. Người thức thời mới là tuấn kiệt, Trần tướng quân, Trương đại nhân, bây giờ quy thuận Đại Tần vẫn còn kịp. Tần Vương là bậc nhân nghĩa, sau khi quy thuận, chức vị Án sát sứ của Trương đại nhân vẫn giữ nguyên, Trần tướng quân cũng chỉ thăng chứ không giáng. Trương đại nhân, Trần tướng quân, hai vị đều là người sáng suốt, vì tính mạng của chính mình, cũng vì nghĩ cho gia quyến, thuận theo thiên mệnh, quy thuận Đại Tần mới là con đường sống duy nhất."
Thực ra từ trước đến nay, Bố chính sứ Tăng Ích mới là kẻ kiên trì chống cự, ý chí kháng cự của Trần Thụy Chinh và Trương Diệu không hề kiên định. Hiện nay phía đông có đại quân nước Tần, phía tây có thổ ty An Như Bàn. Quý Dương kẹp giữa hổ lang, gần như không có khả năng giữ vững, dù họ có muốn giữ, binh lính dưới quyền cũng chưa chắc đã muốn tiếp tục.
Vậy thì chỉ còn lại vấn đề là đầu hàng ai. Nếu phải chọn giữa nước Tần và An Như Bàn, chỉ cần chưa điên, sẽ chẳng ai chọn An Như Bàn. Sắc mặt Trương Diệu và Trần Thụy Chinh biến đổi không ngừng, Trương Diệu vốn gan nhỏ, không nhịn được lên tiếng hỏi: "Trần tướng quân, ngươi vừa nói sau khi quy thuận nước Tần, có thể giữ nguyên chức vụ cũ, điều này có thật không?"