“Tốt, thật quá tốt!”
Sau khi nhận được tin Hạ Thừa Đức đã đốt cháy thành công kho lương của quân Tần tại Phố Khẩu, Đa Phong không khỏi vỗ tay tán thưởng.
Phố Khẩu chỉ cách sông Trừ vài chục dặm, việc đốt sạch kho lương ở đó chưa chắc đã khiến năm vạn đại quân của Lưu Mãnh sụp đổ ngay lập tức, dù sao Kim Lăng vẫn có thể tiếp tục vận chuyển lương thực qua sông. Nhưng ít nhất, điều này cũng có thể cầm chân Lưu Mãnh, giúp hắn có thêm thời gian để hạ thành Trừ Châu.
Dưới sự tấn công mãnh liệt không kể ngày đêm của ba vạn đại quân, thành Trừ Châu đã lung lay sắp đổ, xem chừng không còn trụ được bao lâu nữa.
Để phá thành, Đa Phong đã sai đại tướng dưới quyền đích thân dẫn quân công thành, bất chấp thương vong.
Lúc này, mọi thứ khác đều trở nên thứ yếu. Chỉ cần chiếm được Trừ Châu, bắt sống hoặc giết được Tần Mục, thì dù thương vong có lớn đến đâu cũng đều xứng đáng.
Tuy nhiên, Đa Phong chưa kịp vui mừng được bao lâu thì có quân bại trận từ Lai An chạy về. Một viên Ngưu Lục Chương Kinh tên là Ba Đặc được áp giải vào đại trướng của Đa Phong.
Hắn quỳ sụp xuống, hoảng loạn nói với Đa Phong: “Vương gia, không xong rồi! Không xong rồi...”
“Cái gì không xong? Nói mau!” Đa Phong biết có điềm chẳng lành, lòng nóng như lửa đốt. Thế nhưng Ba Đặc cứ lặp đi lặp lại câu không xong rồi mà không chịu nói rõ là không xong ở chỗ nào, khiến Đa Phong vô cùng tức giận.
“Vương gia, chúng ta bại trận rồi. Tại thành Lai An, chúng ta đã thua dưới tay Tô Cẩn. Tương Lam Kỳ Cố Sơn Ngạch Chân đã tử trận. Quân Tần có một loại hỏa khí mới, lợi hại hơn cả Hồng Y Đại Pháo, lại có thể mang trên lưng ngựa. Chúng đột ngột bắn ra hàng trăm quả đạn pháo cùng lúc, khắp nơi đều là lửa khói. Lý tướng quân bị nổ chết tại chỗ, quân ta đại bại...”
“Cái gì? Quân bị tiêu diệt sạch?” Đa Phong nghe xong liền gào lên: “Sao lại như thế được? Tích Hàn đâu? Tích Hàn cũng chết rồi sao?”
“Bẩm Vương gia, nô tài không biết. Lúc đó Bối tử gia dẫn hơn sáu ngàn người đi nghênh chiến Ninh Viễn, bên ngoài thành Lai An chỉ còn lại Lý Quốc Hàn tướng quân và ba ngàn quân của chúng ta. Đại quân vừa tan vỡ, nô tài liền chạy thẳng về hướng Trừ Châu, còn tình hình bên Bối tử gia ra sao thì nô tài không rõ.”
Nghe tin chỉ có ba ngàn quân của Lý Quốc Hàn bị tiêu diệt, vẻ mặt Đa Phong mới dịu lại đôi chút. Hắn cho gọi thêm những binh lính chạy thoát khác tới hỏi, thông tin nhận được đều giống hệt lời Ba Đặc, không ai biết rõ tình hình bên phía Tích Hàn ra sao.
Ninh Hoàn Ngã đột nhiên xông vào trướng, vội vã nói: “Vương gia, mau, mau khống chế những binh lính bại trận này lại, không được để họ tiếp xúc với quân sĩ trong doanh trại, phải nhanh lên!”
Nghe lời Ninh Hoàn Ngã, Đa Phong lập tức nhận ra tầm quan trọng của việc này. Nếu để đám tàn binh này đi rêu rao khắp nơi, trong quân ắt sẽ dấy lên tin đồn thất thiệt, hai ba vạn quân của hắn e rằng cũng sẽ dao động lòng người.
Đã làm thì phải làm cho trót, Đa Phong bỗng quát lớn: “Người đâu! Lôi hết đám nhát gan bỏ chạy này ra ngoài chém đầu cho ta!”
“Vương gia, tha mạng! Nô tài không có bỏ chạy, nô tài...”
Xoảng! Đa Phong rút đao chém phăng đầu Ba Đặc, máu tươi văng tung tóe khắp đất.
Hai ba mươi người chạy thoát cùng Ba Đặc, theo lệnh của Đa Phong, đều bị xử tử với tội danh đào ngũ trước trận.
Đa Phong nhanh chóng phái thám mã đi dò la tin tức của Tích Hàn. Đồng thời, để ngăn chặn việc có thêm tàn binh chạy về, hắn phái thân binh đi tuần tra. Hễ thấy tàn binh chạy về, đều phải ép họ khai rằng do Tích Hàn dẫn quân chủ lực đi về phía Đông, tại thành Lai An chỉ còn lại năm trăm người, vì thế mới bại trận do quân địch quá đông. Dùng cách này để trấn an quân sĩ trong doanh.
Mặt khác, Đa Phong cùng Ninh Hoàn Ngã, Mã Lạt Hy, Củng A Đại, Đồng Đồ Lại họp bàn khẩn cấp. Hiện tại dù chưa xác định rõ tình hình của Tích Hàn, nhưng nhìn vào việc ba ngàn quân của Lý Quốc Hàn bị đánh tan nhanh chóng, thì Tích Hàn cũng khó tránh khỏi vết xe đổ.
Phản ứng đầu tiên của Đa Phong là rút lui, phải rút lui ngay lập tức. Nếu không, một khi Tích Hàn thực sự bại trận, phía Đông sông Lai An cũng bị quân Tần phong tỏa, thì hai ba vạn đại quân của hắn thiếu ăn thiếu mặc, e rằng cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.
Củng A Đại, Mã Lạt Hy và những người khác cũng cho rằng nên lập tức giải vây Trừ Châu, vượt sông Lai An về phía Đông, thoát khỏi cái bẫy chết người mà quân Tần đang bao vây.
Lúc này, Ninh Hoàn Ngã khuyên rằng: “Vương gia, rút lui thì chắc chắn phải rút ngay, nhưng đi về phía Đông chưa chắc đã là thượng sách. Tần Mục đã dày công bày ra thế trận này, trước hết là giữ chặt ba mặt Tây, Nam, Bắc để vây khốn quân ta, thì ở hướng Đông chắc chắn hắn cũng đã có chuẩn bị. Ngộ nhỡ quân ta rút về hướng Đông mà bị chặn lại, thì thật sự không còn cơ hội nào nữa.”
“Ninh học sĩ, ông vốn túc trí đa mưu, mau nói xem, giờ chúng ta nên làm thế nào?”
“Bẩm Vương gia, binh pháp có câu: Xuất kỳ bất ý, công kỳ bất bị. Hiện tại quân Tần chắc chắn cũng cho rằng chúng ta sẽ rút về phía Đông. Nếu họ có mai phục, chắc chắn cũng sẽ bố trí ở hướng Đông, ví như những loại hỏa khí mới uy lực cực lớn kia chính là bằng chứng tốt nhất. Nếu chúng ta không đi hướng Đông, mà đột ngột chuyển hướng đột phá từ những phía khác, chắc chắn sẽ khiến quân Tần trở tay không kịp.”
Mã Lạt Hy vội vàng nói: “Lời Ninh học sĩ cũng có vài phần đạo lý, nhưng phía Bắc có Thanh Lưu Quan, một người giữ cửa, vạn người khó vượt, còn khó đánh hơn cả Trừ Châu. Phía Tây và Nam đều có quân Tần trấn giữ, chúng ta muốn vượt sông đâu có dễ dàng?”
Ánh mắt Ninh Hoàn Ngã rực sáng: “Không dễ, nhưng không có nghĩa là không thể vượt sông. Chỉ là có thể phải hy sinh đôi chút, tình thế cấp bách, đành phải đánh cược một phen. Vương gia, phía Nam có năm vạn đại quân của Lưu Mãnh, binh lực đông nhất. Nếu chúng ta đi hướng Nam, thì chắc chắn sẽ nằm ngoài dự tính của quân Tần nhất. Thực tế, Lưu Mãnh nhìn thì có vẻ mạnh nhất, nhưng kỳ thực không phải vậy, trong năm vạn quân này, kỵ binh rất ít. Một khi quân ta vượt sông thành công, chỉ có chúng ta đánh hắn, chứ hắn không làm gì được chúng ta.”
“Ngoài ra, Hạ Thừa Đức vừa đốt cháy kho lương lớn ở Phố Khẩu, đó vốn là nguồn cung cấp cho Lưu Mãnh. Nay bị cháy, quân tâm của Lưu Mãnh e rằng sẽ dao động. Hơn nữa, năm vạn đại quân của hắn đóng trại phân tán, mỗi doanh cách nhau sáu bảy dặm. Điều này tuy có lợi cho việc chặn quân ta vượt sông, nhưng cũng tạo cơ hội cho chúng ta đột phá nhanh chóng, thậm chí là đánh tan từng doanh một.”
“Còn nữa, Vương gia đừng quên, lương thảo của chúng ta sắp cạn kiệt. Trong quá trình rút lui về phía Bắc, nếu gặp bất kỳ trở ngại nào, quân ta sẽ khó lòng chống đỡ. Vì vậy, trong quá trình rút lui, chúng ta bắt buộc phải có nguồn tiếp tế. Kho lương Phố Khẩu bị đốt, Kim Lăng chắc chắn không thể ngồi yên, nhất định sẽ điều thêm lương thực tới. Sau khi vượt sông Trừ, nếu chúng ta có thể đánh úp Lưu Mãnh, một trận tiêu diệt hắn, chuyển bại thành thắng thì là tốt nhất. Nếu không thể đánh bại hắn nhanh chóng, chúng ta cũng có thể tận dụng ưu thế tốc độ, đánh thẳng xuống Phố Khẩu, cướp lấy nguồn tiếp tế từ bến tàu. Khi đó, chúng ta có lương thực trong tay, lại thoát khỏi vòng vây của quân Tần, dù là rút về phía Bắc hay chuyển sang tấn công nơi khác đều được, chủ động quyền sẽ quay lại trong tay chúng ta.”
Đề nghị của Ninh Hoàn Ngã lập tức thuyết phục được Đa Phong. Thời gian không chờ đợi ai, Đa Phong lập tức ra lệnh cho các tướng làm theo kế hoạch này.
Chẳng bao lâu sau, lại có tàn binh chạy về báo tin Tích Hàn bại trận tại Tô Trang. Dù đã có chút chuẩn bị tâm lý, nhưng khi nhận được tin này, Đa Phong vẫn không khỏi kinh ngạc và tức giận. Đồng thời, điều này càng khiến hắn kiên định làm theo kế hoạch của Ninh Hoàn Ngã.
Hắn truyền lệnh cho Hạ Thừa Đức dốc toàn lực đến bờ nam sông Trừ để tiếp ứng. Mặt khác, sau khi trời tối, hắn phái Ngao Bái dẫn năm ngàn quân, người ngậm cỏ, ngựa ngậm hàm thiếc, lặng lẽ phi nước đại về phía Nam trong đêm.
Tính toán thời gian chuẩn xác, Đa Phong mới nhanh chóng nhổ trại, dẫn đại quân chạy như điên về phía Nam.
Trong thành Trừ Châu, Tần Mục cũng vừa nhận được tin Tô Cẩn đánh bại Lý Quốc Hàn và Tích Hàn không lâu. Hiện tại, Tô Cẩn và Ninh Viễn đang dốc toàn lực chạy về bờ đông sông Lai An, chuẩn bị chặn đánh đại quân của Đa Phong.
Kết quả là không lâu sau khi trời tối, Hàn Cương vội vã chạy vào báo cáo: “Tần Vương, có biến! Đại quân của Đa Phong không hề đi về phía Đông...”
“Cái gì? Không đi về phía Đông? Vậy hắn đi đâu?” Tần Mục vội vàng hỏi. Đây là thế trận thập diện mai phục mà hắn đã dày công sắp đặt bấy lâu, sắp sửa bắt rùa trong hũ, đừng để xảy ra sai sót gì mới phải.
“Tần Vương, Đa Phong đi về phía Nam rồi, chúng ta có đuổi theo không?”
“Đợi đã, đợi đã...” Đầu óc Tần Mục lập tức rơi vào trạng thái vận hành quá tải. “Phải nắm rõ tình hình đã rồi hãy tính. Bây giờ vội vàng đuổi theo rất dễ rơi vào bẫy của Đa Phong. Thứ nhất, mau chóng thông báo hướng đi của Đa Phong cho Lưu Mãnh. Thứ hai, lập tức dò xét vị trí cụ thể của Đa Phong, đi mau!”
“Tuân lệnh, Tần Vương.”
Hàn Cương vội vã rời đi, suýt chút nữa va phải Hồng Nương Tử đang từ ngoài chạy về.
Hồng Nương Tử nhanh nhẹn né người, vội nói với Tần Mục: “Mau! Mau điều kỵ binh! Tôi đoán Đa Phong lần này là muốn chặt đuôi để sống sót. Chỉ cần hắn chấp nhận hy sinh một ít quân sĩ, việc vượt sông không khó. Một khi để hắn vượt sông, Lưu Mãnh phần lớn là bộ binh, sẽ không đuổi kịp hắn đâu, mau điều kỵ binh!”