Chư Cát Mẫn và những người khác có ý định thay thế Kim Thanh Hoàn, để tướng lĩnh khác đi trấn thủ Hoài An. Đề nghị này lập tức bị Tần Mục bác bỏ.
Ông không cho rằng việc thay tướng trước trận là ý hay. Trước hết, điều này sẽ khiến binh lính cảm thấy quyết định bổ nhiệm tướng lĩnh ban đầu của cấp trên là sai lầm. Đây chẳng khác nào tự mình quyết định rồi lại tự mình phủ định, tự vả vào mặt mình, khiến uy tín mất sạch.
Hơn nữa, việc dùng Kim Thanh Hoàn chiêu hàng quân địch ở Hoài An ban đầu là vì đám người đó phần lớn là thuộc hạ của Tả Lương Ngọc. Giờ đây nếu thay Kim Thanh Hoàn, sẽ khiến đám người này cảm thấy Kim Lăng không tin tưởng mình, ngược lại sẽ gây tác dụng ngược, nghiêm trọng hơn có thể dẫn đến việc Hoài An tự tan rã mà không cần đánh.
Tất nhiên, nỗi lo của Chư Cát Mẫn cũng không phải là không có lý.
Trong ba vạn quân thủ thành ở Hoài An, có gần một nửa là thuộc hạ cũ của Tả Lương Ngọc. Lần này Tả Mộng Canh theo Đa Đạc xuôi nam, Kim Thanh Hoàn và những người khác phải đối đầu với chủ cũ, khí thế đã giảm đi vài phần. Nếu chiến sự bất lợi, theo lẽ thường, số người đào ngũ sẽ nhiều hơn rất nhiều.
Vì thế, Tần Mục lệnh cho Trịnh Tứ Hải dẫn đại bộ phận thủy sư tiến vào hồ Hồng Trạch để hỗ trợ, đồng thời tăng viện thêm năm ngàn quân tới Cao Bưu, sẵn sàng ứng cứu Hoài An bất cứ lúc nào.
Về lý thuyết, kiểm soát được đường thủy của kênh đào Đại Vận Hà, lại chủ yếu áp dụng chiến lược phòng thủ, trận này rất có lợi cho quân Tần. Chỉ cần kéo quân Thanh vào cuộc chiến tiêu hao, quân Tần ít nhất có sáu phần thắng.
Về phía Lưỡng Quảng, hiện tại chỉ có thể mặc cho Chu Do Lãng và Chu Duật Trú nhảy nhót, Đại Tần đã không còn dư lực để xuất quân quy mô lớn sang Lưỡng Quảng.
Về phía Phúc Kiến, đến nay vẫn chưa có tin tức truyền về, không biết nhà họ Trịnh phản ứng ra sao. Thực ra Tần Mục đã vạch ra giới hạn cuối cùng cho Cam Nam, nếu thực sự không được thì cứ đáp ứng điều kiện của Trịnh Chi Long trước, đảm bảo Trịnh Chi Long không ngả về phía Mãn Thanh nữa là được.
Về phía Đài Châu thì tương đối rõ ràng hơn. Trong tình thế đại quân của Viên Tông Đệ áp sát, Chu Dĩ Hải về nguyên tắc đã đồng ý quy thuận, chỉ là nội bộ của ông ta như Trương Danh Chấn, Trương Hoàng Ngôn vẫn chưa từ bỏ ảo tưởng, lòng còn không cam tâm. Tần Mục tin rằng, khi Viên Tông Đệ từng bước ép sát, họ sẽ nhìn rõ thế cục.
Về phía Tứ Xuyên, Ngải Năng Kỳ dẫn tổng cộng năm ngàn quân bắc tiến ra Hán Trung, phối hợp với Lăng Chiến ở Vân Dương để kiềm chế Hà Lạc Hội ở Quan Trung. Việc Tần Lương Ngọc và Lý Định Quốc tiến ép Tôn Khả Vọng, Lưu Văn Tú cũng bị lệnh cho chậm lại.
Hiện tại chỉ có một đường binh mã tiến đánh Quý Châu là chuẩn bị dốc toàn lực một trận. Mã Lục Lưỡng vốn đóng quân ở Hành Dương, đã đi trước một bước tiến thẳng đến Nguyên Châu (nay là huyện tự trị dân tộc Đồng Chỉ Giang, Hồ Nam).
Trong tất cả các tướng lĩnh của quân Tần, có lẽ Mã Lục Lưỡng là kẻ có "khí chất thổ phỉ" nặng nhất. Hắn mặc giáp trụ của quân Tần, nhưng trông vẫn giống một tên cướp; giáp trụ tốt đến đâu cũng không che giấu được vẻ thảo khấu đầy mặt. Khiến người ta không khỏi cảm thán hắn mặc long bào mà không giống thái tử.
Có tướng nào thì có quân nấy. Ba ngàn binh mã dưới quyền hắn trông cũng "khí chất thổ phỉ ngút trời", lúc không tác chiến thì đứa nào đứa nấy lêu lổng, bất cần.
Nhưng nếu ngươi không coi đám "thổ phỉ" này ra gì, thì chắc chắn ngươi sẽ chết rất thảm. Ba ngàn binh mã này đặc biệt nhất trong quân Tần, binh lính chủ yếu là thanh tráng niên ở các vùng núi như Tương Tây, Cám Nam, Quảng Tây.
Trước đó, hai ba mươi vạn quân Tần đánh nhau long trời lở đất với quân Thanh ở phương Bắc, nhưng ba ngàn người này lại cứ ru rú ở Hành Dương. Nhiệm vụ duy nhất Tần Mục giao cho Mã Lục Lưỡng là luyện tập tác chiến trên núi.
Ba ngàn binh mã này ở vùng núi Tây Nam, dù đi chân đất leo đèo lội suối cũng có thể đi lại như bay. Từ Hành Dương đến Nguyên Châu dài năm sáu trăm dặm, phần lớn là địa hình đồi núi, vậy mà họ chỉ mất bảy ngày đã tới nơi, mỗi ngày đi bảy tám mươi dặm, tốc độ này khiến người ta phải kinh ngạc.
Đến Nguyên Châu, Quân trung Đô thiêm sự Thang Việt nói: "Mã tướng quân, tiến thêm trăm dặm về phía Tây là Bình Khê Vệ do quân Minh trấn thủ, nơi này dễ thủ khó công. Chúng ta có nên đợi Thôi tướng quân..."
"Đợi?" Mã Lục Lưỡng không đợi ông nói hết, lập tức như bị giẫm phải đuôi, ngắt lời: "Mẹ kiếp, từ lúc đánh Cám Châu ra, lão tử đã luôn phải chờ đợi. Nếu là ôm đàn bà lăn lộn trên giường thì con cái cũng đẻ được mấy đứa rồi, ngươi còn bắt ta đợi? Các huynh đệ, các ngươi còn muốn đợi không?"
"Không đợi!"
"Đợi cái con khỉ khô..."
"Đúng thế, đợi cái đồ chết tiệt!"
Ba ngàn "đám thổ phỉ" dưới quyền Mã Lục Lưỡng lập tức náo loạn, đủ loại phương ngữ Hồ Nam, Cám Nam bay loạn xạ, đứa nào đứa nấy vung đao múa kiếm, gào rú ầm ĩ, trông chẳng khác nào một lũ thổ phỉ vào làng, chấn động cả núi rừng khiến chim chóc bay tứ tung, thú dữ chạy trốn.
Thang Việt là người Vũ Xương, xuất thân "chính quy" tiêu chuẩn, ngày thường ăn mặc chỉnh tề, nói năng văn vẻ, trông cực kỳ lạc loài trong "hang ổ thổ phỉ" này. Binh lính trong quân gọi ông là Thang Tú Tài, cái tên "Tú Tài" này đầy vẻ trêu chọc.
Tuy nhiên, Thang Việt ngày thường thưởng phạt phân minh, quan tâm binh sĩ, nên binh lính thực ra vẫn khá tôn trọng ông. Lần hành quân cấp tốc liên tục bảy ngày này, Thang Việt mệt đến mức không theo kịp đội ngũ, binh lính đã thay phiên nhau dùng cáng khiêng ông đi. Về việc này, không một binh lính nào nói ra nói vào, ngược lại ai cũng thông cảm, dù sao cũng là "Tú Tài" mà.
"Đừng ồn ào nữa!" Thang Việt quát mắng binh lính một trận, rồi quay sang Mã Lục Lưỡng nói: "Mã tướng quân, tâm trạng của ngài tôi hiểu, tôi cũng hy vọng mọi người lập được nhiều công trạng. Nhưng nóng vội không ăn được đậu phụ nóng, cầu công quá gấp ngược lại dễ làm hỏng việc. Mã tướng quân, ngài dù không muốn đợi đại quân của Hoắc tướng quân, cũng nên đợi Hà đại nhân. Lần này Tần Vương phái Hà đại nhân đến với ý định muốn vỗ về thì cứ vỗ về, bớt dùng đến vũ lực..."
"Được rồi, được rồi, Thang Tú Tài đừng nói nữa. Hà Đằng Giao còn cách đây hai ngày đường, chúng ta ở đây chờ đợi khô héo thì có ý nghĩa gì? Cứ giết đến Bình Khê Vệ trước đã, ít nhất cũng phải thực địa quan sát tình hình địch chứ."
Thang Việt thừa biết tên này ngoài miệng nói là đi quan sát tình hình địch, nhưng thực sự đến Bình Khê Vệ, chắc chắn hắn sẽ tìm ra cả đống lý do để khai chiến. Tuy nhiên, hành quân tác chiến là do chủ tướng quyết định, ý kiến của một Thiêm sự như ông chỉ có thể cung cấp tham khảo, điểm này trong quân Tần đã có quy định rõ ràng. Ví dụ như bây giờ, nhỡ đâu đến Bình Khê Vệ Mã Lục Lưỡng lập tức khai chiến, ông chỉ có thể dâng sớ đàn hặc chứ không có quyền ngăn cản. Vì vậy, Mã Lục Lưỡng kiên quyết muốn giết đến Bình Khê Vệ trước, Thang Việt cũng không thể ngăn cản.
Phía Hồ Quảng đang tổ chức nhân lực vận chuyển lương thảo đến Nguyên Châu, Mã Lục Lưỡng không đợi nổi nữa, cứng rắn bắt Tri châu Nguyên Châu là Tân Tất Chính trích trước mười ngày lương từ thuế thu mùa thu cho hắn, rồi dẫn ba ngàn binh mã thẳng tiến tới Bình Khê Vệ.
Nguyên Châu là nơi bắt buộc phải đi qua từ Hồ Quảng vào Quý Châu, vùng này núi non hiểm trở, rừng rậm rạp, thường bị coi là vùng chướng khí. May mà ba ngàn binh mã của Mã Lục Lưỡng rất thích nghi với khí hậu như vậy, hành quân trong môi trường này không những không bị ảnh hưởng mà còn có cảm giác như cá gặp nước.
Ba ngàn binh mã dọc theo sông Vũ Thủy tiến về phía Tây, để binh lính không quá mệt mỏi, hắn đã giảm tốc độ hành quân. Dọc đường, nhờ tốc độ chậm lại, Thang Việt cũng miễn cưỡng theo kịp. Ông có cơ hội liền nói với Mã Lục Lưỡng: "Mã tướng quân, làm tướng không thể không biết sử. Lần này chúng ta vào tác chiến ở Kiềm Điền, Mã tướng quân có hiểu biết gì về lịch sử, dân tình, địa hình của Kiềm Điền không?"
"Thang Tú Tài có gì cứ nói thẳng, đừng vòng vo." Mã Lục Lưỡng dắt ngựa đi, vẻ mặt khá bất cần.
"Mã tướng quân, tôi kể cho ngài nghe về lịch sử Kiềm Điền, ngài sẽ biết trận này không dễ đánh như ngài nghĩ đâu."
"Ngài nói đi." Mã Lục Lưỡng hiếm khi dùng từ tôn xưng, bề ngoài tuy tỏ vẻ bất cần nhưng thực ra hắn rất khâm phục kiến thức của Thang Tú Tài, nếu không với tính cách của hắn, người như Thang Tú Tài đã sớm bị hắn hành hạ đến mức không ở lại nổi rồi.
"Mã tướng quân, ngài hãy nghe đây, vùng Kiềm Điền núi cao đường hiểm, các tộc sống xen kẽ, tình hình cực kỳ phức tạp. Hán Vũ Đế chinh phục Tây Nam, nhưng suốt thời Tây Hán, các tộc Tây Nam phản loạn đến mười lần. Thời Thục Hán, Gia Cát Lượng bảy lần bắt Mạnh Hoạch mới hàng phục được Tây Nam, Gia Cát Lượng vừa chết lại phản. Thời nhà Đường, Vân Nam tự giữ, triều đình hậu đãi, ngược lại sinh ra kiêu ngạo, nhà Đường trước sau thảo phạt chín lần, đánh mãi không thắng, cuối cùng không thể khuất phục. Nguyên Thế Tổ đích thân xuống Vân Nam, lệnh cho thân vương trấn thủ, nhưng suốt trăm năm nhà Nguyên, trước sau phản bảy lần. Đến thời nhà Minh, Hồng Vũ cũng phái Kiềm Quốc Công trấn thủ Vân Nam, nhưng phản loạn vẫn xảy ra. Lần này trước là Ngô Tất Khuê, sau lại là Sa Định Châu, liên tiếp phản loạn. Từ đó có thể thấy, dân tình Tây Nam phức tạp nhường nào, các tộc ngang ngạnh khó thuần, thực sự không phải chỉ dựa vào vũ lực là có thể khiến họ cam tâm thần phục."
"Ừm, có chút ý nghĩa, Thang Tú Tài nói tiếp đi."
Thang Việt không bận tâm giọng điệu của Mã Lục Lưỡng thờ ơ ra sao, vẫn khổ tâm khuyên nhủ: "Từ Bình Khê Vệ đến phủ Quý Dương, đầu thời Minh chia đặt Thanh Lãng Vệ, Trấn Viễn Vệ, Thiên Kiều Vệ, Hưng Long Vệ, Bình Việt Vệ; như vậy vẫn chưa đủ, lúc nhiều nhất, triều Minh từng đặt hai mươi Vệ ở Quý Châu. Theo biên chế đầu thời Minh, một Vệ năm ngàn sáu trăm người, tổng binh lực cộng lại gần mười lăm vạn. Mã tướng quân có biết vì sao triều Minh lại đặt nhiều quân ở đây như vậy không?"
"Thang Tú Tài, ngươi đừng hỏi nhiều thế, có gì thì nói, có rắm thì thả, nếu ta biết thì cần ngươi cái loại tú tài chua ngoa này làm gì?"