Đào Diệp Độ bên cạnh hội quán chia làm hai tầng, bên ngoài là nơi trưng bày họa thêu, nam nữ đều có thể vào tham quan. Bên trong tầng thứ hai, nam giới phải dừng bước, đó là nơi Cố mỹ nhân trong cung dùng để tiếp đãi khách nữ. Các nữ tử đến tham quan sau khi xem xong họa thêu, có thể tiến vào nội viện để thỉnh giáo Cố mỹ nhân.
Cố Hàm Yên vận cung trang, dịu dàng như nước, nhàn nhã như thơ. Bất cứ nữ tử nào tiến vào nội viện thỉnh giáo, nàng đều dùng lời lẽ ôn hòa đối đãi, kiên nhẫn giảng giải. Đây là ngày đầu tiên trưng bày họa thêu, người đến tham quan cơ bản đều là các danh viện quý phụ và thiên kim tiểu thư. Trăm hoa đua sắc, chúng phương thành trận, trong dịp như vậy, tự nhiên không thể thiếu sự hiện diện của Tương Phi nương nương, người được vạn thiên sủng ái tập trung vào một thân.
Sợi vân lộng xảo, tinh mâu lưu phán, Vân Xảo Nhi cũng vận cung trang, dáng vẻ uyển chuyển thướt tha, tuổi chừng mười ba mười bốn, eo nhỏ như cành liễu yếu ớt đầu xuân. Tay nghề thêu thùa của nàng chỉ ở mức trung bình, nhưng miệng lưỡi khéo léo, ở bên cạnh giúp đỡ giải thích, khiến Cố Hàm Yên vốn dịu dàng thẹn thùng cũng nhẹ nhõm hơn không ít.
Từ Nhược Thi sau khi xem xong họa thêu, cảm thấy say mê kỹ nghệ tao nhã này, cũng tiến vào nội viện. Nhưng nàng nhanh chóng nhận ra, trong viện rõ ràng đã trở thành nơi các quý phụ thiên kim nịnh nọt lấy lòng hai người Cố, Vân. Những lời tán dương phụ họa không dứt bên tai, người thực sự tĩnh tâm học hỏi kỹ nghệ họa thêu lại chẳng được mấy ai. Điều này khiến nàng thầm nhíu mày, lặng lẽ đứng một bên, không chen lấn vào.
Bên ngoài, Từ Vĩnh Thuận và Hàn Tán Chu là chỗ người quen cũ. Khoảng thời gian trước, sau khi bị Tần Mục cảnh cáo một phen, Hàn Tán Chu tuy cố ý kéo giãn khoảng cách với Từ Vĩnh Thuận và các quyền quý tiền triều, nhưng nhìn chung, hiện tại ông ta sống cũng không mấy như ý, hoàn toàn không còn phong quang quyền thế của Tư Lễ thái giám tiền triều. Vô hình trung, với Từ Vĩnh Thuận và những người khác không tránh khỏi cảm giác đồng bệnh tương lân. Thêm vào đó, chuyện triển lãm tranh này cũng chẳng phải cơ mật gì, Hàn Tán Chu liền kể lại sự tình cho Từ Vĩnh Thuận nghe.
Vốn dĩ loại hình triển lãm họa thêu này nên được các văn nhân nho sĩ săn đón mới phải, nhưng hôm nay người đến tham quan lại không nhiều. Từ Vĩnh Thuận vừa nghe tình hình liền để tâm, thầm nghĩ: "Hừ, những thứ các người tẩy chay, chính là thứ ta theo đuổi và ủng hộ! Cái này gọi là gì nhỉ? Trong gian khó mới thấy được chân tình, hay nói chính xác hơn là: Gió dữ biết cỏ cứng, loạn lạc thấy tôi trung..."
"Hàn công công yên tâm, chuyện này đã do ngài chủ trì, vãn bối tự nhiên không thể không hết lòng ủng hộ, giúp công công tổ chức triển lãm họa thêu thật thể diện."
Từ Vĩnh Thuận tuổi còn trẻ, trong thời buổi loạn lạc này mà có thể chống đỡ cả một Từ gia to lớn, tự nhiên không phải là hạng người tầm thường. Hắn biết lo cho cái lo của người khác, nghĩ cho cái nghĩ của người khác. Đối với Hàn Tán Chu, việc cấp bách trước mắt tự nhiên là tổ chức tốt buổi triển lãm họa thêu mà Tần Vương đã giao phó. Ông ta có may mắn tham dự những buổi thảo luận cùng Tần Vương và Tư Mã An, tự nhiên hiểu rõ Tần Vương coi trọng việc này đến mức nào. Từ Vĩnh Thuận dốc sức ủng hộ ông ta, tất nhiên sẽ khiến ông ta cảm kích trong lòng.
"Thành Chương à, cậu có cao kiến gì không?"
Thành Chương là tự của Từ Vĩnh Thuận, Hàn Tán Chu gọi rất thân thiết. Từ Vĩnh Thuận mỉm cười nói: "Công công, Tần Vương để ngài chủ trì lần triển lãm này, đủ thấy ngài ấy coi trọng nó đến nhường nào. Tần Vương đại khái là muốn thông qua việc này để tăng cường tầm ảnh hưởng, làm tiền đề cho những việc phía sau."
"Không giấu gì Thành Chương, quả thực là như vậy."
"Công công, chẳng phải chỉ là muốn tăng cường tầm ảnh hưởng sao? Những tên hủ nho không tới, thì không có cách nào tăng cường ảnh hưởng hay sao? Thừa nhận rằng nếu họ tới làm vài bài thơ rồi truyền bá ra ngoài thì tầm ảnh hưởng chắc chắn không nhỏ, nhưng không có họ, chúng ta vẫn có thể thông qua các biện pháp khác để đạt được mục đích này."
"Có cách gì, Thành Chương mau nói ra xem."
Ô Y Hạng, từ xưa đến nay vốn là nơi tập trung của các quan lại quyền quý. Phủ đệ của Nội các thứ phụ Gia Cát Mẫn nằm ngay tại Ô Y Hạng. Dinh thự xa hoa này vốn là phủ đệ của Nội các phụ thần Vương Phong thời Hoằng Quang. Sau khi Vương Phong và Tiền Khiêm Ích đầu hàng nhà Thanh, bị tịch thu gia sản, tòa hào trạch này liền được Tần Mục ban cho Gia Cát Mẫn. Toàn bộ tòa nhà tường đỏ ngói xanh, chạm trổ tinh xảo, đình đài lầu các trong vườn đều xây sát mặt nước, có những đình tạ vươn hẳn ra giữa hồ, mang đậm nét đặc trưng của vùng sông nước Giang Nam. Nước hồ trong vắt rộng lớn, trồng đầy hoa sen, bên đình gió rợp bóng cây, ven bờ dây leo rủ xuống, dù chỉ mới đầu xuân nhưng cảnh sắc trong vườn không hề thiếu vắng.
Là Nội các thứ phụ đang được trọng dụng, người đến bái kiến với đủ loại mục đích nhiều không đếm xuể. Gia Cát Mẫn hành sự vốn khá khiêm tốn, nhưng ở vị trí cao, khó tránh khỏi phải tiếp đãi xã giao. Trên đình đài, Gia Cát Mẫn cùng Ngự sử Mã Duy Trung, Lễ khoa Cấp sự trung Thẩm Thanh Dương đối ẩm. Tiết trời xuân vẫn còn lạnh, nhưng hứng thú của ba người không hề giảm, vài thị nữ bên cạnh liên tục rót rượu.
"Các lão, lần này e là Tần Vương muốn làm thật rồi." Mã Duy Trung khẽ lộ vẻ lo âu nói.
Lễ khoa Cấp sự trung Thẩm Thanh Dương tiếp lời: "Trọng nông ức thương là quốc sách căn bản của các triều đại. Nay Tần Vương muốn chuyển vốn dân gian sang công thương, đây là hành động lay động quốc bản! Thương nhân không làm sản xuất, trọng lợi khinh nghĩa, đầu cơ trục lợi, không làm mà hưởng. Mỗi khi có tai họa, thương nhân lại đầu cơ tích trữ, nâng giá hàng hóa, hại nước hại dân, mưu cầu tư lợi. Những việc như thế xảy ra như cơm bữa, Tần Vương lại làm ngơ, cứ tiếp tục thế này là con đường dẫn đến họa lớn."
Gia Cát Mẫn vuốt râu, điềm tĩnh nói: "Hai vị chớ kích động, Tần Vương hiện tại chỉ mới có ý tưởng này, chưa thực sự bắt tay vào thực hiện, sự việc vẫn còn chỗ xoay chuyển."
"Ôi các lão, dân dĩ thực vi thiên, nông vi quốc chi bản. Chỉ khi coi trọng quốc bản mới có thể khiến bách tính an cư lạc nghiệp, nhân đinh hưng vượng, khiến quốc khố lương kho sung túc, trong không lo mất mùa loạn lạc, ngoài không lo xâm nhiễu. Đại sự liên quan đến quốc bản như vậy, sao có thể xem nhẹ? Tần Vương có ý này vốn đã là chuyện nguy hiểm, nay lại còn để mỹ nhân trong cung ra ngoài tổ chức cái gọi là triển lãm họa thêu, manh mối đã lộ rõ. Các lão là trụ cột quốc gia, phải khuyên can sửa chữa sai lầm của quân chủ."
"Không sai, từ xưa đến nay, nữ tử có tam tòng tứ đức. Tần Vương muốn chiêu mộ nữ tử làm y, lại còn mở cái gọi là nữ học, chẳng phải là làm hỏng cương thường đạo lý sao? Sau này thiên hạ còn có ngày an bình không?"
Gia Cát Mẫn khẽ thở dài: "Không giấu gì hai vị, lão phu đã khuyên can Tần Vương rồi, chỉ tiếc là... haizz."
Triều đình thiết lập chức Ngự sử và Cấp sự trung, vốn là để gánh vác trách nhiệm can gián quân chủ, bác bỏ các chính sách không thỏa đáng của các các thần. Mã Duy Trung và Thẩm Thanh Dương càng nói càng kích động, mang dáng vẻ coi thiên hạ là trách nhiệm của mình. Mã Duy Trung hào sảng nói: "Hạ quan sẽ đi liên lạc với đồng liêu, cùng nhau dâng sớ can gián."
"Được, hạ quan cũng đi." Thẩm Thanh Dương cũng bày tỏ thái độ.
Gia Cát Mẫn dường như không nói gì, nhưng vô hình trung đã lôi kéo được Mã Duy Trung và Thẩm Thanh Dương vào cuộc. Khi rượu đã ngà ngà say, cả hai đều hào hứng, cùng biểu thị sau khi trở về sẽ lập tức liên lạc đồng liêu, cùng ký tên dâng sớ can gián quân chủ.
Tiết Nguyên Tiêu, trong Vương phủ cũng không thiếu đèn hoa, cùng dân vui vẻ. Tần Mục xử lý xong chính vụ trong ngày tại Ngự thư phòng, đang chuẩn bị về hậu viện cùng Dương Chỉ đón lễ, Yến Cao Phi vội vã tiến vào, thì thầm vài câu: "Tần Vương, các Ngự sử đang liên kết với nhau, giám sinh Quốc Tử Giám cũng đang bàn tán xôn xao."
Sắc mặt Tần Mục tức thì trầm xuống, sau khi thì thầm vài câu với Yến Cao Phi, hắn nói: "Đi đi, dạo này phải chú ý sát sao động tĩnh trong kinh thành và toàn bộ Giang Nam, tuyệt đối không được sơ suất."
"Tuân lệnh, Tần Vương."
Yến Cao Phi lui ra, Tần Mục đứng một mình dưới mái hiên trầm tư. Trọng nông ức thương, ở Trung Quốc cổ đại quả thực là điều tất yếu. Trước kia năng suất thấp, quá nhiều người làm công thương nghiệp sẽ khiến nhân lực cày cấy thiếu hụt, sản lượng lương thực giảm sút, từ đó đe dọa sự ổn định quốc gia. Chính sách này xuất hiện từ thời Lý Khắc cải cách ở nước Ngụy, sau đó Thương Ưởng trong biến pháp nước Tần đã lần đầu tiên nêu rõ chính sách trọng nông ức thương, lấy đó làm nội dung cốt lõi của phương châm nông chiến. Các triều đại sau này đều coi đó là khuôn mẫu trị quốc.
Không thể phủ nhận, chính sách trọng nông ức thương trong thời kỳ đầu xã hội phong kiến đã đóng vai trò tích cực đối với nông nghiệp và sự phát triển kinh tế xã hội, cũng như củng cố chính quyền giai cấp địa chủ mới nổi. Nhưng cùng với sự phát triển của lực lượng sản xuất, mầm mống chủ nghĩa tư bản đã xuất hiện từ giữa đến cuối thời Minh, đặc biệt là khi các loại cây trồng năng suất cao như ngô được phổ biến tại Đại Tần, sản lượng lương thực đã tăng vọt, kinh tế hàng hóa ngày càng sôi động. Đến lúc này mà vẫn khăng khăng giữ chính sách trọng nông ức thương, đối lập sự phát triển của thương và nông, rõ ràng là không đúng.
Nếu tiếp tục dưới sự chỉ đạo của tư tưởng trọng nông ức thương mà thực thi hàng loạt biện pháp bất lợi cho sự lớn mạnh của tư bản, thì không nghi ngờ gì là đã đi ngược lại quy luật phát triển kinh tế. Muốn tư bản lớn mạnh, khoa học kỹ thuật cần nâng cao, nhân lực phải đầy đủ. Tình hình hiện tại cho thấy, nếu không giải phóng vai trò của nữ giới, trong ngắn hạn rất khó đảm bảo đủ nhân lực. Tần Mục không hề muốn đi châu Phi để buôn người da đen về Trung Quốc.
Thế nhưng, tư tưởng cố hữu đã kéo dài gần hai ngàn năm, muốn thay đổi trong một sớm một chiều đâu phải chuyện dễ dàng! Hiện tại mới chỉ thổi gió với vài đại thần, không ngờ đã dẫn đến những luồng sóng ngầm cuộn trào.
Tần Mục lạnh lùng hừ một tiếng, sau đó hít sâu vài hơi, khiến biểu cảm trên gương mặt trở nên thoải mái hơn rồi mới đi về phía hậu viện.