Binh quý thần tốc.
Việc Bình Khê Vệ vốn có địa thế hiểm yếu lại bị Mã Lục Lưỡng công phá chỉ trong một ngày là điều mà không ai có thể ngờ tới.
Mã Lục Lưỡng bắt sống hơn một nghìn hai trăm người, trong đó có cả Đô chỉ huy phó sứ Trần Quý Dân. Thang Việt đã phải "nấu ưng" suốt nửa đêm, hứa hẹn cho ông ta chức Đô chỉ huy sứ, cuối cùng mới thuyết phục được Trần Quý Dân quy thuận.
Sáng sớm ngày hôm sau, Trần Quý Dân cùng hơn một nghìn hai trăm tù binh được chuyển hóa thành quân tiên phong của quân Tần, hơn bốn nghìn quân mã nhanh chóng tiến về phía Tây.
Tư Châu phủ, Trấn Viễn phủ, Thiên Kiều Vệ, Hưng Long Vệ, Trọng An Tư, Bình Việt Vệ dọc đường vốn có binh lực rất mỏng, trong tình thế không kịp phòng bị, lần lượt bị hạ gục.
Có những châu phủ thậm chí còn chưa hay tin Bình Khê Vệ đã thất thủ, thấy Đô chỉ huy phó sứ Trần Quý Dân dẫn quân tới, tuy cảm thấy lạ nhưng vẫn đinh ninh đó là quân nhà, nên không hề đề phòng. Mãi đến khi quân Tần xuất hiện phía sau, họ mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng.
Đại quân tiến quân thuận lợi và nhanh chóng như vậy, Trần Quý Dân đóng vai trò vô cùng then chốt.
Mã Lục Lưỡng tại mỗi châu phủ chỉ để lại hai trăm người trấn thủ, chờ đợi đại quân hậu cần của Thôi Phong. Còn chủ lực của mình thì một khắc không dừng, nhanh chóng tiến quân, dọc đường còn để Trần Quý Dân thu biên quân trú phòng địa phương.
Vì thế, dọc đường tiến quân, số người của Mã Lục Lưỡng không những không giảm mà khi tới Bình Việt Vệ, quân số còn tăng lên đến năm nghìn, thanh thế ngày một lớn mạnh.
Hà Đằng Giao được phái tới chiêu hàng đã chạy đến suýt chết ngựa, cuối cùng cũng đuổi kịp đại quân của Mã Lục Lưỡng tại Bình Việt Vệ.
Mã Lục Lưỡng nhìn bộ dạng chật vật của ông ta, tỏ vẻ khá khinh khỉnh. Thang Việt sợ ông ta nói lời khó nghe, vội vàng kéo ông sang một bên khuyên nhủ: "Mã tướng quân, chớ nên xem nhẹ vai trò của Hà Đằng Giao. Lần này chúng ta đánh quân trú phòng Quý Châu trở tay không kịp nên mới có thể tiến quân thần tốc."
"Nhưng cũng chính vì tiến quá nhanh, những châu phủ phía sau chưa kịp ổn định, đại quân chúng ta vừa đi qua, rất có thể sẽ xuất hiện sự phản phục. Bây giờ chính là lúc cần Hà đại nhân đứng ra an phủ."
"Mã tướng quân, dùng vũ lực đánh hạ một châu một phủ thì dễ, nhưng muốn thu phục lòng dân thì lại chẳng dễ dàng gì. Để nhanh chóng ổn định toàn cảnh Quý Châu, Hà Đằng Giao là mắt xích then chốt, tướng quân tuyệt đối không được coi thường ông ta."
Mã Lục Lưỡng thản nhiên đáp: "Tú tài chua ngoa, ông ta an phủ lòng dân của ông ta, ta đánh trận của ta, nước sông không phạm nước giếng. Mẹ kiếp, ngươi nói một tràng vô nghĩa này làm gì?"
Thang Việt thấy thái độ này của ông, thực sự lo lắng ông sẽ đắc tội với Hà Đằng Giao, vội vàng nịnh nọt: "Mã tướng quân, ngài và Hà Đằng Giao hiện tại giống như một tướng một tướng của Quý Châu. Tướng tướng bất hòa, khó tránh khỏi làm hỏng việc, tướng quân chắc cũng không muốn công lao đến tay lại để tuột mất chứ?"
"Được rồi, được rồi, lần này nghe ngươi là được chứ gì."
Thang Việt thầm thở phào nhẹ nhõm. Mã Lục Lưỡng mang đậm khí chất phỉ tặc, ngoài Mã Vĩnh Trinh và Tần Mục ra, chẳng coi ai ra gì.
Người xưa có câu đánh giang sơn dễ, giữ giang sơn khó. Bây giờ vội vàng đánh hạ được một vùng đất rộng lớn, bề ngoài thì như chẻ tre, nhưng nếu không có người đắc lực phía sau an phủ, rất khó đảm bảo những nơi đã đánh hạ sẽ không nổi dậy lần nữa.
Trọng trách thu phục lòng dân này giờ đây hoàn toàn trông cậy vào Hà Đằng Giao. Nếu Mã Lục Lưỡng đắc tội quá nặng với ông ta, mọi chuyện sẽ rất khó giải quyết.
Nói thật, đi theo Mã Lục Lưỡng làm việc, Thang Việt tự biết cái khổ, phần lớn tinh lực của ông đều dùng để thu phục "con ngựa hoang" này.
Sau khi vội vàng khuyên nhủ Mã Lục Lưỡng, cả hai cùng đi tìm Hà Đằng Giao. Sau khi bàn bạc, họ quyết định giao cho Hà Đằng Giao năm trăm quân mã, do phó tướng Hà Tế Nam dẫn đầu, đi cùng Hà Đằng Giao tuần phủ các châu huyện vừa đánh hạ, cũng như chiêu phủ Đô Quân phủ và Lê Bình phủ.
Trong đó, Lê Bình phủ chính là quê nhà của Hà Đằng Giao, quan lại địa phương có quan hệ mật thiết với ông, tin rằng nếu có Hà Đằng Giao đứng ra, chắc chắn có thể hạ thành mà không cần giao chiến.
Mã Lục Lưỡng tiếp tục lấy Trần Quý Dân làm tiên phong, tăng tốc tiến về phía thành Quý Dương. Từ Bình Việt Vệ đến thành Quý Dương còn hơn hai trăm dặm, nhưng đoạn dịch đạo gần Quý Dương tương đối bằng phẳng hơn nhiều, tốc độ tiến quân của đại quân càng lúc càng nhanh.
Tại Quý Dương phủ, Quý Châu Án sát sứ Trương Diệu, Bố chính sứ Tăng Ích, Đô chỉ huy sứ Trần Thụy Chinh nhận được tin các châu phía Đông thất thủ, không khỏi kinh hãi.
Mấy người tụ họp tại nha môn Bố chính sứ để bàn đối sách. Án sát sứ Trương Diệu hoảng hốt hỏi: "Làm sao bây giờ? Phải làm sao đây? Trần Quý Dân uổng công chịu ơn nước, thế mà lại đầu địch phản bội, xong rồi, Quý Châu xong rồi..."
"Trương đại nhân!" Bố chính sứ Tăng Ích quát lớn, khiến Trương Diệu giật mình, vội vàng im bặt, nhưng vẻ hoang mang trên mặt thì không sao giấu nổi.
Tăng Ích quay đầu nhìn Đô chỉ huy sứ Trần Thụy Chinh hỏi: "Sự tình khẩn cấp rồi, Trần đại nhân có đối sách gì không?"
Ánh mắt Trần Thụy Chinh có chút dao động, ngập ngừng đáp: "Xem ra bây giờ chỉ còn cách rút ba nghìn quân mã ở Ô Giang Quan về phòng thủ Quý Dương."
Ô Giang Quan nằm ở Dưỡng Long Khanh Tư, là điểm phân giới giữa Quý Châu và Tứ Xuyên. Quân mã phái tới Ô Giang Quan trước đây chủ yếu là để ngăn chặn Lưu Văn Tú của Thục Châu tiến xuống phía Nam.
Vùng đất từ Quý Dương đến Ô Giang Quan vốn là địa bàn của Tống thị ở Thủy Đông. Thổ ty Tống thị ở Thủy Đông vì tham gia loạn Xa An nên đã bị bãi bỏ vào năm Sùng Trinh thứ tư, triều đình nhà Minh nhân cơ hội đó phái lưu quan tới cai trị vùng này.
Nhưng vùng đất này đã được họ Tống kinh doanh hàng nghìn năm, "trăm chân rết chết vẫn không cứng", trong bóng tối vẫn còn thực lực rất lớn. Tăng Ích lo lắng nói: "Chỉ sợ binh mã Ô Giang Quan vừa rút về, vùng đất phía Bắc Quý Dương, phía Đông sông Áp Trì sẽ hoàn toàn mất kiểm soát."
Trần Thụy Chinh nói: "Tăng đại nhân, bây giờ còn lo được nhiều thế sao? Nếu chúng ta không rút binh lực ở Ô Giang Quan về, e rằng đất Thủy Đông cũng không giữ nổi. An Như Bàn ở Thủy Tây đã tập hợp được hai vạn đại quân, đang hổ rình mồi nhìn vào Thủy Đông. Tàn dư nhà họ Tống ở Thủy Đông cũng đang có động tĩnh ngầm, ba nghìn quân mã ở Ô Giang Quan rất có thể sẽ bị họ chặn đường về, nếu không rút ngay e rằng sẽ vĩnh viễn không rút về được nữa."
Tăng Ích thở dài một tiếng: "Đã như vậy thì rút về đi. Việc phòng thủ Quý Châu giao lại cho Trần đại nhân."
"Tăng đại nhân, ngài định đi đâu?"
"Bản quan muốn đích thân đi một chuyến đến Quý Châu Tuyên úy sứ, gặp mặt An Như Bàn. Nếu có thể thuyết phục được hắn xuất binh phối hợp tác chiến, Quý Châu vẫn còn cơ hội."
Án sát sứ Trương Diệu vội vàng can ngăn: "Tăng đại nhân, không đi được đâu. An Như Bàn dã tâm bừng bừng, tướng phản đã lộ rõ, lúc này ngài đi tìm hắn chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ, không đi được đâu Tăng đại nhân."
Tăng Ích chỉnh lại thần sắc đáp: "Không vào hang cọp sao bắt được cọp con? Đại Minh nuôi sĩ ba trăm năm, tổng cộng cũng phải có vài người chết vì tiết nghĩa quốc gia. Bản quan chuyến này, không thành công thì thành nhân. Trần đại nhân, Quý Dương đành phó thác cho ngài."
"Tăng đại nhân bảo trọng." Trần Thụy Chinh có chút cảm động, chắp tay cúi chào thật sâu, tiễn nhìn Tăng Ích rời khỏi nha môn.
Thành Quý Dương lúc này cũng đã ngầm chảy sóng dữ.
Từ trước đến nay, Tần quốc tập trung tinh lực đối kháng với quân Thanh, đối với các tỉnh Tây Nam khá hòa bình, cũng không cấm đoán thương nhân và bách tính các tỉnh qua lại.
Bách tính Hồ Quảng được chia ruộng đất, giảm tô giảm thuế, sống cuộc đời ổn định tốt đẹp. Những chuyện này từ lâu đã được các thương nhân qua lại truyền bá đến Quý Châu. Bây giờ lại thêm sự tuyên truyền rầm rộ của Dạ Bất Thu phái tới Quý Dương, khiến bách tính Quý Dương có chút kỳ vọng giống như bách tính kinh thành ngày trước với câu "Sấm Vương đến không thu lương".
Dạ Bất Thu không hề nới lỏng việc lôi kéo các cấp quan lại và sĩ quan trong thành. Dưới sự nỗ lực của họ, đại quân của Mã Lục Lưỡng còn chưa đánh đến Quý Dương, lòng người trong thành đã dao động, lung lay sắp đổ.
Trong một thương điếm bên trong cửa Vũ Thắng, cửa phía Đông thành Quý Dương, Thiên hộ Long Quảng Sinh của Dạ Bất Thu phái trú tại Quý Châu vừa nhấp trà vừa đánh giá người thanh niên đối diện.
Người này ăn mặc như thương nhân, tuổi chừng hai mươi lăm, chính là người con trai duy nhất còn sót lại của Tống Vạn Hóa, tên thật là Tống Bình, nay lấy tên giả là Tống Trù, dùng việc kinh doanh làm vỏ bọc.
Tống Bình nhìn lại ông một cái, thản nhiên đáp: "Thứ ta cầu không nhiều, chỉ cần khôi phục Thổ ty Thủy Đông của ta là được."
Long Quảng Sinh đặt chén trà xuống nói: "Tống Đông gia đã sảng khoái như vậy, ta cũng nói thẳng. Khôi phục Thổ ty Thủy Đông là điều không thể, cải thổ quy lưu là xu thế tất yếu, những thổ ty đã bãi bỏ, Vương thượng nhà ta chắc chắn sẽ không thiết lập lại. Tống Đông gia nếu chịu hợp tác, Vương thượng nguyện hứa cho chức Tri châu, đây là điểm mấu chốt của Vương thượng."
"Đạo khác nhau không chung đường, vậy thì không còn gì để nói nữa."
Tống thị ở Thủy Đông vốn là người Hán, dù trước đây là thổ ty nhưng đời đời đọc sách thánh hiền, như Tống Huyễn còn là nhà thơ nổi tiếng cuối thời Minh, từng viết những câu thơ như: "Thủy quang liễm diễm động vân hà, thang dạng biển chu phiếm thủy nhai. Vân tỏa không đình nhàn bạch trú, lưỡng hành quy yến tiếp dương tà." Chịu ảnh hưởng của gia đình, Tống Bình dù ăn mặc như thương nhân nhưng vẫn có phong thái của người đọc sách, nói chuyện vô cùng điềm tĩnh.
Long Quảng Sinh mỉm cười nói: "An Như Bàn đang hổ rình mồi nhìn vào Thủy Đông, e rằng hai ba nghìn người dưới tay Tống Đông gia không chiếm được lợi lộc gì. Nếu không có Đại Tần chúng ta can thiệp, Tống Đông gia tự tin đối phó được với An Như Bàn sao?"
Tống Bình hơi nhíu mày, không ngờ Long Quảng Sinh lại nắm rõ nội tình của mình đến thế.
Điều Long Quảng Sinh nói cũng chính là điều ông lo lắng nhất. Địa bàn cũ của nhà họ Tống ở Thủy Đông tuy chỉ bằng một phần mười của An thị ở Thủy Tây, nhưng đều là những vùng đất trù phú nhất Quý Châu, An thị ở Thủy Tây từ lâu đã thèm khát nhỏ dãi. Lần này Quý Châu gặp biến cục như vậy, An Như Bàn còn phải kiêng dè điều gì nữa?
Thấy Tống Bình im lặng không nói, Long Quảng Sinh nói tiếp: "Tống Đông gia là người thông minh, nên biết rằng Đại Tần chúng ta không nhất định phải dựa vào Tống Đông gia, nhưng với thực lực hiện tại của Tống Đông gia, nếu không hợp tác với Đại Tần chúng ta, ngài căn bản không có cơ hội."