Việc Từ Châu thất thủ đã thúc đẩy chủ lực của Đa Đạc rút lui qua sông Hoài chỉ trong một đêm.
Hắn vừa xây dựng lại phòng tuyến ở phía bắc sông Hoài, vừa chia quân trấn áp các lực lượng khởi nghĩa ở Trung Nguyên và Sơn Đông. Đồng thời, Đa Đạc phái thêm một vạn năm ngàn quân do Củng A Xa dẫn đầu, vội vã quay về phía bắc để đối phó với Khương Tương ở Đại Đồng.
Lưu Mãnh ở thành Định Viễn sau khi biết tin chủ lực của Đa Đạc rút lui, lập tức thúc quân tiến về phía Phượng Dương, sĩ khí vô cùng cao ngất.
Tại thành Trừ Châu, khi hay tin Từ Châu được thu hồi và chủ lực quân Thanh đã rút lui, người dân khắp nơi chạy đi báo tin cho nhau, vui mừng khôn xiết, tiếng pháo nổ vang dội khắp các con phố.
Trong tòa đại viện phía đông nha môn châu, Tần Mục khẽ nhíu mày. Bề ngoài, việc quân Thanh buộc phải rút về phía bắc là một thắng lợi lớn của quân Tần, nhưng thực tế, sự rút lui dứt khoát này của Đa Đạc lại không mấy có lợi cho bố cục tiếp theo của Đại Tần.
Lần này Tần Mục quả thực đã tính toán hai đường, trong đó một đường là nhắm thẳng vào Sơn Đông. Hoàng Liên Sơn, chỉ huy sứ của Dạ Bất Thu, đã sớm lên đường tới đó.
Cách thức mưu tính lấy Sơn Đông lần này khác với việc chiếm Giang Nam. Tần Mục không định phái mười vạn đại quân ồ ạt tấn công, mà áp dụng chiến lược thẩm thấu dần dần. Ông tận dụng triệt để sự bất mãn của người dân địa phương đối với chính sách cưỡng ép cạo đầu đổi phục của người ngoại tộc, để Dạ Bất Thu kích động khởi nghĩa, dùng sức mạnh của dân chúng từng bước làm tan rã sự thống trị của nhà Thanh.
Khi cần thiết, ông sẽ phái vài ba ngàn kỵ binh tập kích từ xa, phối hợp cùng nghĩa quân để nhanh chóng chiếm lấy các cứ điểm chiến lược quan trọng. Những cứ điểm này ưu tiên nằm dọc theo kênh đào Kinh - Hàng, nhằm mục đích kiểm soát tuyến đường thủy huyết mạch này.
Có được kênh đào trong tay, quân Tần có thể vững vàng tiến quân về phía bắc. Đại quân ở phía nam thì từng bước củng cố, cố gắng giữ chân chủ lực quân Thanh ở chiến tuyến phía nam, tạo không gian phát triển thuận lợi cho nghĩa quân ở Trung Nguyên và Sơn Đông.
Giờ đây, Đa Đạc lại nỡ lòng bỏ cả Phượng Dương và Thọ Châu - hai đầu cầu tiến vào Hoài Nam - để nhanh chóng rút chủ lực về phía bắc, điều này đối với nghĩa quân ở Trung Nguyên quả là một tin xấu.
Tư Mã Khải nhìn sa bàn một lúc rồi trầm ngâm: "Tần Vương, quân Thanh muốn trấn áp nghĩa quân Sơn Đông thì Tế Ninh chắc chắn sẽ là nơi chịu đòn đầu tiên. Tế Ninh nằm ở rìa phía đông bình nguyên Hoàng - Hoài, về mặt quân sự thì không thuận lợi cho việc phòng thủ. Liệu có nên để Đông Phương Thịnh tiến về phía đông đánh chiếm Duyện Châu không? Nếu không hạ được thì cũng có thể nhân thế rút vào vùng núi phía nam Lỗ Trung."
Tần Mục không tỏ thái độ rõ ràng về việc này. Đại Tần hiện tại thực ra vẫn chưa với tới được Tế Ninh. Từ Châu cách Tế Ninh tuy chỉ hai ba trăm dặm, nhưng ở giữa còn có hồ Vi Sơn. Thủy sư có thể hỗ trợ một ít vật tư qua hồ Vi Sơn, nhưng thủy sư không thể lên bờ tác chiến.
"Đông Phương Thịnh ở lâu nơi đất địch, tinh thông tác chiến sau lưng địch. Nên đánh hay nên thủ, chuyển quân thế nào, cứ để tự hắn tùy cơ ứng biến. Cách xa thế này, bản vương mà điều khiển từ xa thì ngược lại dễ xảy ra vấn đề. Từ Châu vừa mới đánh hạ, các châu huyện phía đông như Mộc Dương, Hải Châu, Đàm Thành vẫn chưa phái quân kiểm soát. Kim Thanh Hoàn vừa phải giữ Từ Châu, vừa phải phân binh kiểm soát các nơi đó, không còn dư lực để tiến lên phía bắc. Tế Ninh, đành trông cậy vào Đông Phương Thịnh vậy."
Cố Quân Ân lại có phần lạc quan hơn, ông nói: "Tôi cho rằng Tế Ninh chưa chắc đã không giữ được. Tế Ninh tuy nằm ở vùng bình nguyên, nhưng thành cao hào sâu. Diêm Ứng Nguyên dựa vào dân chúng một thành Giang Âm, trong tình cảnh không có viện trợ mà vẫn thủ thành được sáu mươi ngày, tiêu diệt vô số quân địch. Chỉ cần thủy sư có thể cung cấp vũ khí và lương thảo cho Đông Phương Thịnh, thành Tế Ninh chưa chắc đã không thể trở thành một Giang Âm thứ hai."
Không phải là không có khả năng này, nhưng cũng không thể vì xuất hiện một Giang Âm mà hy vọng thành nào cũng kiên cố như vậy. Tần Mục gật đầu nói: "Hy vọng là vậy."
Cố Quân Ân nói tiếp: "Đa Đạc nỡ bỏ Phượng Dương cũng là chuyện chẳng đặng đừng. Kế sách hiện nay chỉ có thể là nhanh chóng đánh hạ Phượng Dương và Thọ Châu, ổn định toàn bộ Hoài Nam trước đã. Sắp đến cuối năm, chẳng mấy chốc là sang xuân, những vùng đất mới chiếm được cần phải khẩn trương chuẩn bị cho vụ cày cấy mùa xuân. Nếu không, năm tới lương thực không tự cung tự cấp được, triều đình bị kéo lùi lại thì muốn tiến quân về phía bắc cũng trở thành vấn đề nan giải."
Tần Mục gật đầu: "Không sai. Tư Mã Khải, ngươi soạn một đạo chỉ dụ gửi về kinh thành, lệnh cho các đại thần trong triều lập tức phái quan lại, chuẩn bị trâu cày, nông cụ, hạt giống..."
"Rõ, Tần Vương."
Chiến dịch lần này đã đẩy chiến tuyến về phía bắc thêm vài trăm dặm. Nhân mã ở Phượng Dương và Thọ Châu dưới sự bao vây của hai vị đại tướng Lưu Mãnh và Mông Kha, chắc sẽ không trụ được bao lâu. Có được phòng tuyến sông Hoài này, Giang Nam và Kim Lăng đã hoàn toàn an toàn.
Ăn cơm phải ăn từng miếng, tiến quân về phía bắc quá nhanh thực ra chưa chắc đã là chuyện tốt. Trung Nguyên tan hoang, nạn dân vô số, nói một cách khó nghe thì đây thực chất là một gánh nặng khổng lồ. Đại Tần vừa chiếm được Giang Nam, khi lương thảo chưa dồi dào mà vội vã tiến quân về phía bắc thì dễ rơi vào tình thế bị động.
Cứ từng bước một vậy.
Buổi tối, Tần Mục sai người hâm một bình rượu, đối ẩm cùng Hồng Nương Tử dưới khung cửa sổ có cành mai nghiêng bóng. Hồng Nương Tử thay đổi phong cách thường ngày, không còn mặc hồng y mà khoác lên mình bộ váy áo màu trắng thêu hoa lan trúc. Vẻ thanh khiết ấy trông tựa như một bức tranh thủy mặc chỉ với vài nét chấm phá.
Việc nàng đột nhiên thay đổi trang phục khiến Tần Mục, vốn đã có chút "thẩm mỹ mệt mỏi" với bộ hồng y của nàng, phải sáng mắt lên: "Đẹp quá, Oanh Nhi, thực sự rất đẹp."
Trước lời khen ngợi liên tiếp của hắn, Hồng Nương Tử hơi mất tự nhiên. Sau khi rót đầy một chén rượu cho hắn, nàng nói: "Uống đi, uống rượu ngâm thơ, an hưởng thái bình, anh giờ cũng chỉ còn chút chí khí ấy thôi."
"Oanh Nhi, ta là Tần Vương, đường đường là quân chủ một nước, nàng nói năng có thể..."
"Không thể." Hồng Nương Tử căng mặt đáp, rồi chính nàng cũng không nhịn được mà bật cười khúc khích, đôi gò bồng đảo cao vút theo đó mà rung động. "Tôi là thế đấy, không giống những hồng nhan tri kỷ của anh, biết làm thơ vẽ tranh, biết ca hát nhảy múa. Nếu anh không vừa mắt, thì cứ việc..."
"Cứ việc sao nào?"
"Anh... hừ!"
"Oanh Nhi đừng giận, lại đây, ngồi gần bên cạnh bản vương này. Trời lạnh, chúng ta ngồi sát nhau mà uống."
"Nghĩ hay nhỉ."
Hồng Nương Tử không bỏ được phong thái hào sảng thường ngày, cầm chén rượu lên uống cạn, uống xong đặt mạnh chén xuống bàn cái "bộp" rồi nói: "Phượng Dương chỉ có vài ngàn quân của Ngao Bái, chủ lực của Đa Đạc đã rút đi, quân giặc ở lại thủ thành chắc chắn sĩ khí càng thêm sa sút. Lưu Mãnh và Tô Cẩn đem bốn năm vạn đại quân đi đánh mà không hạ được thì cũng chẳng còn gì để nói. Sau khi thu phục Phượng Dương và Thọ Châu, anh định làm gì tiếp theo?"
"Về Kim Lăng."
"Về Kim Lăng? Tôi không về."
Hồng Nương Tử nói một cách dỗi hờn, rồi cầm bình rượu tự rót cho mình một chén nữa. Trong thâm tâm, thực ra nàng đang sợ hãi. Nàng không muốn nhìn thấy những người phụ nữ khác của Tần Mục, cũng chưa chuẩn bị tâm lý để "vào ở trong cung". Nàng không muốn ngày ngày đối diện với bốn bức tường cao, làm một con chim hoàng yến trong lồng.
"Oanh Nhi, nàng có thích biển không?"
Tần Mục mỉm cười. Ngoài cửa sổ, một vầng trăng lạnh treo trên bầu trời trong vắt, một cành mai vắt ngang trước cửa sổ, dưới cành hoa là mặt hồ nước trong veo. Gió đêm thổi tới, hương thơm thoang thoảng lan tỏa, Tần Mục không phân biệt được đó là hương hoa mai hay hương thơm dịu nhẹ tỏa ra từ cơ thể Hồng Nương Tử.
"Anh hỏi chuyện đó làm gì?"
Lời của Tần Mục khơi dậy sự tò mò của Hồng Nương Tử. Với sự hiểu biết của nàng về Tần Mục, chắc chắn hắn sẽ không hỏi những câu vô cớ như vậy.
"Oanh Nhi, thứ rộng lớn nhất trên đời này là bầu trời, thứ rộng lớn hơn bầu trời là đại dương, thứ rộng lớn hơn cả đại dương chính là lòng dạ của người đàn ông. Oanh Nhi, lại đây, vào lòng ta, nàng còn sợ bị trói buộc sao?"
"Đi đi đi, nói chuyện chính đi."
"Được rồi, Oanh Nhi, nàng đã bao giờ nghĩ chưa, lần này thủy sư của chúng ta tuy không có biểu hiện gì chói lọi, nhưng đóng góp của họ là không thể coi thường. Chính nhờ có họ, chúng ta mới kiểm soát được các tuyến đường thủy chính, hậu cần mới có thể vận chuyển liên tục lên phía trước. Chiến tranh diễn ra suôn sẻ như vậy, một nửa công lao thuộc về thủy sư."
"Nói vậy là sắp tới anh định dồn tâm trí vào thủy sư sao?"
Tần Mục cười không đáp. Thực ra chuyện thủy sư hắn không rành lắm, cái gọi là dồn tâm trí vào đó thì có thể làm được gì chứ?
"Không đúng, anh là muốn giải quyết nhà họ Trịnh ở Phúc Kiến trước, phải không?"
"Oanh Nhi, ngồi lại đây được không?"
"Anh..." Hồng Nương Tử tức đến mức muốn quất cho hắn một roi. "Quân giặc liên tiếp đại bại, đang là lúc yếu nhất, anh không nhân cơ hội này đuổi sạch chúng ra khỏi Trung Nguyên, nhỡ đâu để chúng hồi phục lại thì không dễ dàng thế nữa đâu."
"Nàng xem, nàng vội cái gì, tất cả đều là nàng tự nói đấy chứ. Ta có nói là không đánh quân giặc đâu? Ví dụ nhé, ta vừa ôm nàng, vừa uống rượu, hai việc này hoàn toàn có thể làm cùng một lúc, hơn nữa còn bổ trợ cho nhau đấy."
"Anh là muốn thu phục nhà họ Trịnh, rồi đi đường biển đánh Yên Kinh?"
"Oanh Nhi, nàng có thôi đi không? Bản vương bây giờ chẳng muốn gì cả, chỉ muốn ôm nàng thôi, được không?"
Tần Vương nổi giận, lao người về phía người đàn bà không hiểu phong tình kia...