Tô Cẩn vội vàng nói: "Tần Vương chỉ cần cải trang một chút, che giấu tung tích là được. Tần Vương, Ngao Bái sắp đến Lai An rồi, nếu không đi ngay thì không kịp mất, xin Tần Vương lập tức lên đường."
Tần Mục không chút lay chuyển, đáp: "Ngươi tưởng người khác đều là kẻ ngốc sao? Bây giờ ngoài thành chắc chắn đã sớm giăng đầy tai mắt của quân Thanh, đừng nói là bản vương dẫn theo mấy trăm thân vệ về Kim Lăng, dù là một con ruồi bay ra ngoài, e rằng cũng không thoát khỏi mắt của đám gian tế quân Thanh."
"Tần Vương là thân vàng ngọc, liên quan đến sự an nguy của Đại Tần ta..."
"Tô Cẩn!"
"Thần có mặt."
"Khi chúng ta chỉ có hai ngàn binh mã, còn dám chủ động tấn công mấy chục vạn đại quân của Trương Hiến Trung. Lúc ở Vũ Xương, chúng ta dám liều mạng với A Tế Cách mà không hề nhíu mày. Nay chúng ta đã đánh hạ được nửa giang sơn, vậy mà lại đi sợ mấy vạn quân lẻ loi của Đa Đạc sao? Mẹ kiếp, các ngươi đều biến thành kẻ nhát gan rồi à?"
"Thần..."
"Bớt nói nhảm đi, lập tức theo kế hoạch mà bố trí. Lần này bản vương muốn Đa Đạc đến được mà không về được."
"Tuân lệnh!"
Tô Cẩn không dám nói thêm, đành vội vã rời đi.
Đa Đạc vội vàng xuôi nam, không kịp mang theo hỏa pháo cùng những khí tài công thành sắc bén. Hiện tại Trừ Châu dù sao cũng có hơn một vạn binh mã, lại đã sớm bố trí sẵn một loạt phòng thủ, với bốn vạn kỵ binh của Đa Đạc mà muốn công hạ Trừ Châu, e là phải gãy cả răng.
Tường thành Trừ Châu cao hai trượng bảy thước, chu vi khoảng mười dặm, mở sáu cửa: cửa lớn phía Đông tên là Hóa Nhật Môn, cửa nhỏ phía Đông là Hoàn Y Môn, cửa lớn phía Tây là Vĩnh Phong Môn, cửa nhỏ phía Tây là Quan Đức Môn, cửa Nam là Giang Hoài Môn, cửa Bắc là Củng Cực Môn.
Năm Vạn Lịch thứ mười bảy thời Minh, các cửa thành được xây dựng lại, xây thêm 12 ổ phục kích, 3549 lỗ châu mai, 4 tháp canh góc, dẫn nước suối Tây Giản vào thành, xây thượng thủy quan, vòm cầu ba lỗ, nửa là tường thành nửa là cầu, phía trên có thể đi lại.
Điều đáng nhắc đến nhất là hào nước bao quanh thành Trừ Châu rộng hơn 50 bước, sâu quá đầu người, thực chất là dẫn nước sông Thanh Lưu bao quanh thành. Bên ngoài các cửa thành đều có cầu bắc qua để thông thương trong ngoài.
Quân thủ thành chỉ cần giữ vững đầu cầu, riêng con hào rộng hơn 50 bước kia cũng đủ khiến phe tấn công phải than ngắn thở dài. Đây cũng là một trong những lý do Tần Mục dám ở lại Trừ Châu làm mồi nhử.
Gần Lai An có sông Lai An chảy từ Đông Bắc sang Tây Nam, tại nơi cách Trừ Châu năm mươi dặm về phía Nam thì hợp lưu với sông Thanh Lưu, sau đó uốn lượn chảy về phía Đông đổ vào Trường Giang. Sáu ngàn kỵ binh do Tô Cẩn dẫn theo dựa vào sông Lai An để chặn đánh Ngao Bái, giành thời gian cho việc thanh dã phía Tây sông Lai An.
Sông Lai An tuy chỉ rộng hơn mười trượng, độ sâu cũng chưa đầy một trượng, nhưng trong tiết trời đông giá rét này, dù quân Thát Đát có chịu lạnh giỏi đến đâu cũng không dám lội nước mà qua.
Có Tô Cẩn chặn đánh ở bờ Tây, Ngao Bái khó lòng bắc cầu, nhất thời không qua được sông, khiến hắn nóng nảy bứt rứt. May mà có gian tế liên tục báo tin, xác nhận Tần Mục vẫn còn trong thành Trừ Châu chưa chạy trốn, mới khiến hắn cảm thấy an tâm đôi chút.
Ngao Bái là người có ý chí tiến thủ mạnh mẽ, tạm thời bị chặn cũng không nản lòng, hắn tin rằng đêm nay sẽ tìm được cơ hội vượt sông.
Quân đội của Hồng Nương Tử vốn đóng giữ Thanh Lưu Quan, ngoại trừ một ngàn năm trăm người ở lại giữ hiểm quan, phần lớn đều đã rút về thành Trừ Châu.
Nàng mặc quân phục, khoác áo choàng đỏ bên ngoài, tay cầm roi ngựa, phong thái hiên ngang bước vào nơi ở của Tần Mục tại phía Đông nha môn, thấy hắn đang một mình trầm tư trước bàn sa bàn.
Trong sảnh yên tĩnh lạ thường, than hồng rực lửa khiến không gian ấm áp dễ chịu. Hồng Nương Tử đi đến bên cạnh Tần Mục hỏi: "Chàng đang suy tính điều gì?"
"Nàng về rồi sao?" Tần Mục trả lời không đúng trọng tâm, mắt vẫn dán chặt vào sa bàn, nhưng đôi tay lại vô cùng tự nhiên nắm lấy đôi tay của Hồng Nương Tử, ủ trong lòng bàn tay mình.
Hồng Nương Tử vừa cưỡi ngựa vào thành, đôi tay lạnh cóng, hơi thở phả ra làn khói trắng. Nàng theo bản năng muốn rút tay khỏi tay Tần Mục, nhưng cuối cùng không hiểu sao lại không dùng sức, cứ để mặc hắn ủ ấm như vậy.
"Ta hỏi chàng đang suy tính điều gì? Có phải lại muốn giở trò quỷ gì rồi không?"
Tần Mục lúc này mới quay đầu lại, hà hơi ấm vào đôi bàn tay đỏ ửng vì lạnh của nàng rồi mới nói: "Oanh Nhi, nàng xem, đây là cái gì?"
Cử chỉ tinh tế, sự quan tâm tự nhiên này của Tần Mục khiến tim Hồng Nương Tử đập nhanh một cách khó hiểu, cơ thể có chút nóng ran. Nàng nhìn theo hướng tay Tần Mục chỉ trên sa bàn rồi nói: "Đây chẳng phải là sông Tương sao?"
"Không sai, là sông Tương, còn đây thì sao?"
"Sông Lai An."
"Oanh Nhi nhìn ra điều gì chưa?"
"Chàng muốn làm gì?"
"Hai con sông nhỏ không mấy nổi bật này, tuy rộng chưa đầy mười trượng, nhưng lại cho ta một ý tưởng mới. Oanh Nhi, lần này chúng ta chơi một vố lớn đi."
Hồng Nương Tử tò mò hỏi: "Chàng định làm thế nào?"
"Ta định đợi sau khi Đa Đạc đến, sẽ cho sáu ngàn kỵ binh của Tô Cẩn rút qua bờ Đông sông Lai An, không về Trừ Châu nữa..."
"Không được." Hồng Nương Tử kiên quyết nói, "Ta không cần biết chàng có kế sách gì, hiện tại trong thành Trừ Châu chỉ có tám ngàn binh mã, nếu để sáu ngàn quân của Tô Cẩn rút sang bờ Đông sông Lai An, thì ai sẽ giữ Trừ Châu?"
"Oanh Nhi đừng kích động, người xưa có câu, vợ chồng đồng lòng, tát biển Đông cũng cạn. Hai vợ chồng mình dẫn tám ngàn binh mã giữ Trừ Châu là đủ rồi!"
Hồng Nương Tử không còn bận tâm việc hắn tranh thủ chiếm tiện nghi lời nói nữa, tiếp tục phản đối: "Chàng đừng làm bậy, đến lúc đó Trừ Châu bị vây khốn, quân thủ thành ít ỏi như vậy, nhỡ đâu triều thần hoảng loạn thì xong đời cả lũ."
Tần Mục cười lớn: "Nàng yên tâm, không loạn được đâu. Khi ta ở bên sông Cử, tình thế còn nguy hiểm hơn lần này nhiều, mà Vũ Xương cũng đâu có đại loạn. Oanh Nhi nàng xem, huyện Toàn Tiêu phía Tây có sông Tương, huyện Lai An phía Đông có sông Lai An. Hai con sông nhỏ này hội tụ tại Tam Xá Hà phía Nam Trừ Châu, tạo thành một vùng tam giác rộng vài chục dặm với dãy núi phía Bắc Thanh Lưu Quan."
"Đa Đạc muốn đến đánh Trừ Châu, mấy vạn đại quân phải tiến vào trong vùng tam giác này. Đến lúc đó, chỉ cần quân ta giữ vững bờ Tây sông Tương và bờ Đông sông Lai An, Đa Đạc sẽ trở thành rùa trong hũ."
"Chàng nghĩ hay thật, sông này không rộng, mấy vạn đại quân của người ta đâu dễ bị vây khốn như vậy?"
"Chính vì chúng không rộng nên mới không gây chú ý, mới dễ khiến kẻ địch rơi vào bẫy. Còn việc có vây được Đa Đạc hay không, thì phải xem chúng ta rồi. Ta tin rằng với hai vợ chồng mình trong thành, Đa Đạc một khi đã đến, thì đến phút cuối cùng chắc chắn sẽ không bỏ cuộc. Đợi đến khi hắn nhận ra không thể công hạ Trừ Châu thì quân đã mỏi mệt, lúc đó hai con sông nhỏ này đủ để lấy mạng bọn chúng."
"Nhưng chúng ta chỉ có tám ngàn binh mã..."
"Tám ngàn đối với bốn vạn, lại còn hào nước rộng năm mươi bước, trong thành còn có thể huy động mấy vạn tráng đinh cùng giữ thành. Nếu thế mà còn không giữ được, thì Tần Mục ta tự tìm một sợi dây, tìm cái cây cổ thụ, cổ thò vào, hai chân đạp một cái..."
"Chàng nói bậy bạ gì thế!" Hồng Nương Tử vội vàng ngắt lời hắn.
Vốn dĩ kế hoạch của Tần Mục là dẫn dụ Đa Đạc đến Trừ Châu, sau đó tập trung binh lực tuyến Đông, dọc theo sông Hoàng Hà tiến lên phía Bắc, nhanh chóng chiếm lấy Túc Thiên, Từ Châu. Nếu thuận lợi, lại dùng thủy lục đại quân tiến về phía Tây đánh Phượng Dương. Thế nhưng một khi đại quân đánh Phượng Dương, hậu lộ của Đa Đạc bị đe dọa, hắn rất có thể sẽ rút lui nhanh chóng. Kế hoạch này kết quả lý tưởng nhất cũng chỉ là chiếm được Từ Châu, thực lực tổng thể của Đa Đạc sẽ không bị tổn hại quá nhiều.
Nếu thay đổi theo kế hoạch hiện tại, chính là tập trung binh lực vây khốn bốn vạn quân của Đa Đạc. Một khi thành công, đòn giáng vào Mãn Thanh sẽ lớn hơn nhiều so với việc chiếm mười cái Từ Châu.
Tần Mục quyết đoán, liên tiếp ban mấy đạo chỉ dụ, yêu cầu các bên lập tức điều chỉnh kế hoạch, chuẩn bị "bắt rùa trong hũ".
Sau đó, hắn cùng Hồng Nương Tử đi tuần tra bốn cửa thành. Hàn Cương và Ngưu Vạn Xuyên cùng các tướng lĩnh đã bố trí phòng thủ Trừ Châu như thùng sắt, Sử Thanh thì chịu trách nhiệm tổ chức tráng đinh trong thành, tăng cường tuần tra, khi cần thiết sẽ kéo lên thành hỗ trợ phòng thủ.
Cuối cùng Tần Mục đi xem kho lương thảo và vũ khí trong thành, xác định có thể chống đỡ trong 50 ngày không thành vấn đề, hắn bỗng thấy chẳng còn gì để làm nữa.
Đa Đạc à, ngươi mau đến đi, không biết chờ đợi là điều khó chịu nhất sao?
Hoàng hôn trở về nơi ở phía Đông nha môn, Tần Mục sai người hâm hai bầu rượu ngon, cùng Hồng Nương Tử đối ẩm bên cửa sổ. Ngoài cửa sổ gió Bắc rít gào, trong phòng ấm áp như xuân.
Hồng Nương Tử uống chút rượu, vẻ anh khí trên mặt giảm đi vài phần, ánh mắt trở nên mơ màng, vô hình trung tăng thêm vài phần nữ tính. Nàng đã hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, giống như một trái táo chín mọng, tỏa ra hương thơm quyến rũ.
Khi hai người uống rượu, nói rất ít, ánh mắt Tần Mục dù nói là thẳng thắn hay là không kiêng dè cũng được, tóm lại khi nhìn nàng chưa bao giờ né tránh.
Hồng Nương Tử ngoài mặt giả vờ như không có gì, nhưng dù sao cũng là nữ nhi, bị một người đàn ông nhìn chằm chằm như vậy, khó tránh khỏi có chút không tự nhiên.
"Oanh Nhi."
"Gì thế?"
"Lại đây, cạn thêm chén nữa."
"Uống thì uống, chàng gọi ta làm gì!"
"Ha ha..." Thật ra Tần Mục có thể cảm nhận được nàng đang hơi căng thẳng. Với võ công của nàng, thực ra không cần phải căng thẳng điều gì, nhưng nàng quả thực đang có chút bất an, điều này đối với Tần Mục mà nói là chuyện tốt, "Oanh Nhi, ngồi qua bên này được không?"
"Hừ!" Hồng Nương Tử khinh khỉnh hừ lạnh một tiếng, quay đầu sang chỗ khác.
Núi không đến với ta, ta đành đến với núi.
Tần Mục vốn là người luôn chủ động tiến tới...