Rượu mới ủ nồng nàn hương cỏ biếc, lò than hồng đỏ rực ấm không gian. Dưới mái hiên tuyết trắng bay lả tả, bên khung cửa hoa mai đỏ nở bừng. Một dải rèm buông rũ, bụi trần xa lánh, nửa phòng sách đàn, dư vị dài lâu.
Tần Mục vận bộ thường phục màu đen viền thêu, cùng Tư Mã An, Phó Thanh Chủ, Cố Viêm Vũ ba người vây quanh lò lửa. Trên lò, hương rượu tỏa khắp, bên cạnh vài đĩa thức ăn nhỏ, đơn giản mà tùy ý.
Trong bốn người ngồi đây, người lớn tuổi nhất là Tư Mã An cũng chỉ ngoài bốn mươi, Phó Thanh Chủ bốn mươi, Cố Viêm Vũ ba mươi ba. Trong buổi hoàng hôn mùa đông này, vài người tùy ý ngồi quây quần bên nhau đàm đạo.
Phó Thanh Chủ có tạo nghệ tinh thâm trong các lĩnh vực triết học, Nho học, Phật học, Đạo học, thi ca, thư pháp, hội họa, kim thạch và khảo cứu. Tuy nhiên, điều khiến Tần Mục cảm thấy hứng thú hơn cả chính là nghiên cứu của ông về võ thuật.
Võ công của Phó Thanh Chủ, Tần Mục chưa từng tận mắt chứng kiến, chỉ biết ông luyện khí công của Đạo gia. Lần đầu gặp mặt, ông vận đạo bào, phong thái tiêu dao thoát tục, tự đắc thiên cơ ấy thật khiến người ta khó lòng quên được.
Tên thật của Phó Sơn là Phó Đỉnh Thần, cái tên cha mẹ đặt cho ông mang đậm lý tưởng chính trị phong kiến và màu sắc lễ giáo truyền thống. Sau này, ông tự đổi tên thành Phó Sơn, tự là Thanh Chủ.
Cái tên này vừa đổi đã tràn đầy khí chất sơn lâm. Bản thân ông từng làm thơ rằng: "Ký thị vi sơn bình bất đắc, ngã lai thiêm nhĩ nhất phong thanh" (Tạm dịch: Núi này vốn dĩ không bằng phẳng, ta đến thêm cho người một đỉnh xanh). Qua bài thơ này, không khó để cảm nhận được một sự tự tại siêu thoát khỏi thế tục trong tư tưởng của ông.
Tần Mục tùy miệng hỏi: "Phó học sĩ, đến tuổi của ta, liệu còn có thể luyện khí được chăng?"
Ánh mắt của Phó Thanh Chủ, Tư Mã An và Cố Viêm Vũ lập tức đổ dồn về phía Tần Mục. Từ trước đến nay, Tần Mục đi đứng đều đeo kiếm bên mình, ngay cả khi lên triều cũng không ngoại lệ, mang phong thái của vương hầu quý tộc thời Xuân Thu Chiến Quốc.
Trong "Thuyết Uyển - Thiện Thuyết" có ghi chép về Tương Thành Quân của nước Sở: "Ngày đầu được phong, mặc áo ngọc, đeo kiếm ngọc, đi hài trắng, đứng trên dòng nước chảy".
Từ đó có thể thấy, kiếm và ngọc là những vật phẩm không thể thiếu trong nghi thức phong tước quý tộc thời Xuân Thu Chiến Quốc.
Kiếm và ngọc mang những ý nghĩa đặc biệt.
Quân tử như ngọc, đeo ngọc là để luôn tự nhắc nhở bản thân, tu dưỡng đạo đức và phẩm cách nên giống như ngọc. Bên ngoài ôn nhuận, bên trong kiên cường; khoan dung với người, nghiêm khắc với mình; ánh sáng ẩn giấu, không phô trương.
Nếu ngọc đại diện cho phẩm chất của người quân tử, thì kiếm đại diện cho chí khí của người quân tử.
Người quân tử thời xưa đều đeo kiếm. Kiếm là binh khí của quân tử, đeo bên hông, dùng thì hành, không dùng thì cất. Lấy thân dưỡng kiếm, từ đó mà thành linh khí, hoặc uy vũ, hoặc nhân ái, hoặc cương chính, hoặc cơ xảo, hoặc mộc mạc không hoa mỹ, hoặc khí thế ngút trời, tất cả đều phát xuất từ chí khí của người quân tử!
Bề trên ưa thích điều gì, bề dưới ắt sẽ bắt chước theo.
Hành động đeo kiếm của Tần Mục không chỉ mang phong thái quân tử thời thượng cổ, mà còn đang dần ảnh hưởng đến toàn bộ nước Tần. Hiện nay trong thành Kim Lăng, các sĩ tử không còn mỗi người một chiếc quạt xếp, lắc qua lắc lại để tỏ vẻ phong nhã nữa. Nhiều người đã bỏ quạt xếp, thay vào đó là đeo bảo kiếm bên hông.
Những hành vi này, Tư Mã An và những người khác có thể không quản, nhưng việc Tần Mục đột nhiên hỏi về thuật luyện khí lại khiến Tư Mã An cảnh giác. Ông sợ Tần Mục trở thành hoàng đế Gia Tĩnh, chìm đắm trong đạo thuật mà bỏ bê việc triều chính.
Tư Mã An lập tức khuyên nhủ: "Tần Vương là chủ một nước, nên lấy việc quân chính làm trọng. Chuyện luyện khí tìm đan dược này, không phải điều mà một vị minh quân nên hỏi đến..."
"Hửm?" Tần Mục ngẩn người, rồi cười sảng khoái: "Tư Mã tiên sinh nghĩ nhiều rồi. Bản vương hỏi về thuật luyện khí, không phải để thành tiên, chỉ là để rèn luyện thân thể mà thôi."
Tư Mã An nhìn thẳng vào mắt ông không né tránh để xác định độ tin cậy trong lời nói của ông.
Tần Mục lười giải thích thêm, dứt khoát chuyển chủ đề: "Trước thời hai nhà Tống, Trung Quốc dù có suy yếu, cũng chưa từng rơi hoàn toàn vào tay dị tộc. Sau thời hai nhà Tống, trước có Liêu, Kim, Nguyên, nay có Mãn Thanh, đều hung hăng lấn lướt, khiến Trung Quốc hầu như không còn sức phản kháng. Các vị thấy đây là ngẫu nhiên hay tất yếu, hay là do thể chế chính trị của chúng ta có vấn đề, dẫn đến việc nhiều lần lâm vào cảnh diệt vong?"
Chủ đề của Tần Mục chuyển hướng hơi đột ngột, nhưng vài người cũng đã quen với những ý tưởng bay bổng của ông.
Liễu Như Thị đứng bên cửa sảnh trong thân phận thị nữ. Rũ bỏ lớp phấn son, nàng toát lên vẻ đẹp chân thực, vóc dáng thon thả như thiếu nữ mà vẫn phảng phất nét mặn mà của người phụ nữ trưởng thành.
Nghe thấy câu hỏi này của Tần Mục, nàng không nhịn được mà lặng lẽ liếc nhìn ông, chăm chú lắng nghe.
Tư Mã An suy nghĩ một chút rồi nói: "Theo thần thấy, nói Trung Quốc bị dị tộc đánh bại, chẳng bằng nói là bị chính văn hóa của mình đánh bại. Trước thời hai nhà Tống, dù mạnh như Hung Nô, Đột Quyết cũng không có khái niệm quốc gia. Từ khi nước Liêu chiếm giữ mười sáu châu Yên Vân, họ bắt đầu hấp thụ văn hóa Hán của chúng ta, có khái niệm quốc gia, không còn như các bộ tộc du mục trước kia, hưng thịnh thì bùng nổ, thất bại thì tan rã nhanh chóng. Cộng thêm việc họ sinh ra ở nơi giá rét, vẫn giữ được sự hung hãn của dân du mục, nên họ đủ thực lực để lật đổ giang sơn của người Hán."
Tần Mục thản nhiên nói: "Nói cách khác, dân du mục không ngừng tiến bộ, còn người Hán chúng ta lại dậm chân tại chỗ, đánh mất sự tiên tiến của văn hóa, nên chúng ta mới liên tục đối mặt với nguy cơ mất nước."
Về điều này, Phó Thanh Chủ không đồng tình, ông biện giải: "Tần Vương nói quá lời rồi, những gì dị tộc học được chỉ là lớp vỏ của văn hóa Hán, nói chúng ta đánh mất sự tiên tiến về văn hóa thì hơi quá."
Tần Mục nâng chén uống một ngụm rồi nói: "Trong mắt bản vương, bất kể họ đã học được tinh túy của văn hóa Hán, vứt bỏ những thói hư tật xấu, hay chỉ học được lớp vỏ như Phó học sĩ nói, thì có một điểm không thể nghi ngờ: Họ vẫn luôn tiến bộ, hơn nữa là tiến bộ rất nhanh, còn người Hán chúng ta lại trì trệ không tiến.
So với thời Đường Tống, Đại Minh từ học thuật, khoa học kỹ thuật cho đến đời sống dân chúng cơ bản nhất, có thay đổi được bao nhiêu? Đừng nói với ta rằng pháo của chúng ta lợi hại hơn thời Đường Tống, điểu súng của Đại Minh là bắt chước người Nhật, pháo Phật Lang Cơ, Hồng Di Đại Pháo là học từ người Tây.
Trên bình diện văn hóa, khí chất hào sảng của thời Hán Đường đã không còn, còn lại chỉ là dải vải bó chân thối hoắc của đàn bà. Từ thẩm mỹ của văn nhân sĩ đại phu là có thể thấy tư tưởng của chúng ta đã bị vặn vẹo đến mức nào, các vị cho rằng đây cũng gọi là tiến bộ sao?"
Lời của Tần Mục khiến ba người ngồi đó kinh ngạc không thôi. Dù ba người không phải là những kẻ hủ nho, nhưng lời này của Tần Mục dường như có ý ví văn hóa Nho gia với dải vải bó chân của phụ nữ, điều này khiến họ vô cùng chấn động.
Tần Mục tiếp tục nói: "Ngày nay không chỉ dân du mục phương Bắc đang tiến bộ, mà cả thế giới đều đang tiến bộ, còn chúng ta thì sao? Đến tận ngày nay, Nho học, Chu Trình Lý học đã đạt đến mức không thể thách thức, ai dám nói một câu không tốt liền bị coi là nghịch đạo.
Bất kể học thuyết nào, một khi đã được đặt lên bàn thờ, nó sẽ mất đi khả năng tiến bộ. Nho học ngày càng khép kín, ngày càng tự tôn, không cho phép thách thức, duy ngã độc tôn. Bản thân điều này thực ra chính là sự hủy hoại đối với Nho học.
Biển lớn dung nạp trăm sông, có bao dung mới lớn mạnh. Nho học nếu không thể hấp thụ các học thuyết khác, không ngừng hoàn thiện bản thân, vượt qua bản thân, sớm muộn gì cũng sẽ bị người khác vượt qua, bị người khác vứt bỏ.
Nho học dần trở nên khép kín, dẫn đến tư tưởng của người Hán chúng ta cũng ngày càng cứng nhắc. Vì vậy sau thời Hán Đường, chúng ta tiến bộ ngày càng ít, thậm chí ngay cả không gian sinh tồn cũng bị đe dọa nghiêm trọng.
Người xưa có câu: Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường. Nhìn những sĩ tử ngày nay xem, suốt ngày chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt bên sông Tần Hoài, làm vài bài thơ vô bệnh rên rỉ rồi dương dương tự đắc, có mấy ai thực sự đi vạn dặm đường?
Hãy mở mắt ra nhìn xem, người Tây từ vạn dặm xa xôi đã đánh đến tận cửa nhà chúng ta, người Hán chúng ta có mấy ai bước chân ra khỏi biên giới? Có mấy ai biết thế giới bên ngoài Trung Quốc trông như thế nào?
Thời Xuân Thu, Tôn Tử đã để lại danh ngôn: Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Thế mà đến nay, người Hán chúng ta lại đóng cửa tự cao tự đại. Cứ tiếp tục như thế này, Trung Quốc hôm nay không mất thì ngày mai cũng tất mất.
Các vị hãy suy nghĩ xem, đã biết nguyên nhân gốc rễ khiến Trung Quốc nhiều lần đối mặt với cảnh diệt vong sau thời Hán Đường là ở đâu chưa? Phó học sĩ, Cố học sĩ đều là tinh anh trong giới học thuật, bản vương hy vọng các vị có thể gánh vác trách nhiệm này, dẫn dắt quốc dân mở mắt nhìn thế giới, đừng bao giờ cứ mãi nhìn chằm chằm vào đôi chân nhỏ của đàn bà nữa."
Vốn là một cuộc trò chuyện hòa nhã, Tư Mã An và hai người kia không thể ngờ rằng cuối cùng Tần Mục lại nói ra những lời như vậy. Sự chấn động này đối với họ có thể coi là kinh thiên động địa.
Trước đây, tất cả mọi người đều đổ lỗi sự diệt vong của Trung Quốc cho thiên tai nhân họa, cho vua hôn quân ngu, cho việc chiếm đoạt ruộng đất, cho quan lại bại hoại, cho sự bóc lột tàn bạo của sĩ tộc.
Chưa từng có ai đổ lỗi cho sự bảo thủ khép kín của Nho học và sự cứng nhắc của tư tưởng.
Lời của Tần Mục khiến họ chấn động cực độ, đến mức cả ba người im lặng hồi lâu không nói nên lời.
Liễu Như Thị thì vô thức cúi đầu nhìn xuống chân mình. Nàng có đôi gót sen ba tấc, đi đứng yểu điệu thướt tha, trước đây nàng từng vì điều này mà rất đắc ý.
Thế nhưng lời nói vừa rồi của Tần Mục đã định nghĩa đôi chân nhỏ của phụ nữ là sản phẩm của sự vặn vẹo trong thẩm mỹ của giới văn nhân sĩ đại phu.
Nàng đọc sách vạn cuốn, có khả năng nhận thức của riêng mình, cảm thấy lời của Tần Mục vô cùng có lý. Dù thế nào, nàng cũng quyết tâm từ nay về sau sẽ không bó chân nữa.
Khi nàng ngẩng đầu lên, thấy Tư Mã An, Phó Thanh Chủ, Cố Viêm Vũ đang đứng dậy, vẻ mặt cung kính hành lễ với Tần Mục.