Dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn chảy, từ Nghi Phong phía đông Khai Phong đổ về hướng đông nam tới Khảo Thành, Đãng Sơn, Từ Châu, Túc Thiên, rồi tiến vào hồ Hồng Trạch, sau đó theo dòng hạ lưu sông Hoài đổ ra biển.
Tám vạn đại quân của Đa Đạc xuất phát từ Khai Phong, cơ bản là xuôi theo lộ trình này mà tiến về phía nam. Hàng vạn quân lính dấy lên những đám bụi vàng mù mịt, xông thẳng lên không trung.
Dọc đường đi, cảnh tượng hoang tàn xơ xác, những nạn dân áo quần rách rưới đang chật vật mưu sinh, mặt mũi ai nấy đều vàng vọt hốc hác.
Trên cánh đồng, lác đác vài mảnh ruộng được gieo trồng lúa mì đông. Nếu là trước kia, Đa Đạc sẽ chẳng chút ngần ngại mà cho quân lính giẫm đạp lên, nhưng lần này, y đã ban một mệnh lệnh lạ lùng: kẻ nào giẫm lên mạ non, chém!
Hiện nay, vùng đất phía bắc sông Hoài gồm Hà Nam, Bắc Trực Lệ, Sơn Tây, Thiểm Tây, sau nhiều năm thiên tai và chiến loạn tàn phá, đã trở nên tan hoang đổ nát. Quân Thanh trước đó cũng từng trải qua một đợt thiếu lương thực, buộc nhiều cuộc tấn công phải chậm lại.
Đa Đạc dù có ngông cuồng đến đâu cũng hiểu rõ tầm quan trọng của lương thảo. Nếu còn tùy tiện giẫm đạp, chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Một kỵ binh phi ngựa như bay đến trước xe của Đa Đạc, lớn tiếng nói: "Vương gia, tiền quân bắt được hơn một ngàn nạn dân đang chạy trốn về phía nam, Tướng quân Tổ Trạch Thịnh xin chỉ thị..."
"Xin chỉ thị cái gì, cứ đưa đến phủ Quy Đức gần đó cho tri phủ an trí là được." Đa Đạc nói rồi ho vài tiếng, đợt trước y mắc một trận bệnh nặng, đến nay vẫn chưa bình phục hẳn, suốt dọc đường nam hạ đều phải ngồi xe.
"Tuân lệnh." Truyền lệnh binh vội vã phi ngựa rời đi.
Ninh Hoàn Ngã được phái đi theo Đa Đạc nam chinh, may mắn được ngồi cùng xe với y. Ông ta lo lắng nói: "Vương gia, dọc đường đi đến nay đã bắt được bảy đợt nạn dân chạy trốn về nam, có thể thấy số người bỏ trốn chắc chắn rất đông. Thế mà quan lại địa phương lại làm ngơ, thật là vô lý hết sức."
Đa Đạc cầm bầu nước lên uống một ngụm, cười nhạt nói: "Ước chừng đám quan lại địa phương đó còn đang muốn bỏ trốn ấy chứ."
Ninh Hoàn Ngã kinh ngạc nhìn Đa Đạc. Sắc mặt y có chút tái nhợt, chẳng lẽ vì bệnh chưa khỏi hẳn mà nhuệ khí ngày trước đã mất sạch, đến nỗi nói ra những lời như vậy? Đột nhiên, trong lòng Ninh Hoàn Ngã phủ lên một tầng bóng tối.
Ông vội vã xua đi dự cảm không lành trong lòng, tiếp lời: "Trung Nguyên những năm gần đây chịu cảnh chiến loạn, nhân khẩu đã vô cùng thưa thớt. Nếu cứ mặc cho bách tính chạy về phương nam thế này, dân sinh muốn phục hồi lại càng khó hơn. Vương gia, phải hạ lệnh cho các châu huyện tăng cường quản lý, quân đội phía trước tăng cường tuần tra, ngăn cản bách tính bỏ trốn mới được."
Đa Đạc thản nhiên đáp: "Cứ để họ trốn đi, đợi bổn vương tiêu diệt được Tần Mục, ta xem họ còn chạy đi đâu được nữa."
"Vương gia!"
"Ngươi gào cái gì? Chẳng lẽ bổn vương không biết nặng nhẹ ra sao? Những người này là vì sống không nổi mới phải chạy về nam. Ngươi bây giờ chặn họ lại, ngươi có lương thực để nuôi sống họ không? Nuôi không nổi thì chặn lại có ích gì? Bây giờ cứ để họ chạy qua đó, cho Tần Mục đau đầu đi. Bổn vương muốn xem, trong tình thế đại quân áp sát, Tần Mục còn bao nhiêu tinh lực để an trí những nạn dân này..."
Đa Đạc nói đến đây, trong lòng chợt động, cũng không bàn bạc với Ninh Hoàn Ngã mà sai thân binh gọi Hạ Thừa Đức tới.
Hạ Thừa Đức vốn là phó tướng của quân Minh ở Tùng Sơn. Khi Hồng Thừa Trù bị vây khốn ở Tùng Sơn, chính hắn đã âm thầm cấu kết với quân Thanh, lấy con trai là Hạ Thư làm con tin để hẹn hàng. Đêm mười tám tháng hai năm Sùng Trinh thứ mười lăm, dưới sự tiếp ứng của hắn, Hào Cách dẫn quân Thanh leo thang từ thành nam mà vào, chiếm được thành Tùng Sơn. Sáng sớm hôm sau, Hạ Thừa Đức dẫn bộ hạ bắt sống Hồng Thừa Trù cùng Tuần phủ Khâu Dân Ngưỡng, Tổng binh Vương Đình Tương, Tổ Đại Nhạc, v.v. Khâu Dân Ngưỡng tự sát, Tào Biến Giao tử trận.
"Vương gia, không biết gọi nô tài có việc gì?" Hạ Thừa Đức đến bên xe khom lưng hỏi, trước mặt Đa Đạc và những người khác, hắn luôn tự xưng là nô tài.
Đa Đạc vén rèm xe, thì thầm với hắn: "Hạ Thừa Đức, ngươi dẫn vài ngàn người, sau khi trời tối hãy cải trang thành bách tính bình thường, trà trộn vào đám nạn dân chạy về nam, lẻn vào hậu phương địch, tập kích đường vận lương của quân Tần, phối hợp với đại quân ta tác chiến chính diện, hiểu chưa?"
Hạ Thừa Đức không dám dị nghị, vội vàng đáp: "Rõ, Vương gia, nô tài nhất định không phụ kỳ vọng của Vương gia, vì Đại Thanh vào dầu sôi lửa bỏng, chết cũng không từ."
"Đi đi, sau khi thành sự, bổn vương tất sẽ không quên công lao của ngươi."
"Đa tạ Vương gia."
Đến trưa, khi tám vạn đại quân dừng lại nghỉ ngơi, phủ Phượng Dương gửi tin đến, nói rằng binh lực ở Từ Châu phía nam khá mỏng, thủ tướng lại là Hồng Nương Tử, nữ tướng cũ trong quân Lý Tự Thành.
Nhận được tin này, Đa Đạc gọi các tướng lĩnh như Cố Sơn Ngạch Chân Mã Lạt Hy, Ngao Bái, Củng A Đại, Tích Hàn, Đồng Đồ Lại, Tả Mộng Canh, Lý Vĩnh Phương, Tôn Đắc Công, Tổ Đại Nhạc, Tổ Đại Bật, Tổ Trạch Viễn, Tổ Trạch Phái, Diệp Thần Lược cùng đến bàn bạc.
Mọi người ngồi vây quanh dưới một gốc cây du. Ninh Hoàn Ngã lên tiếng trước: "Quân ta còn nửa ngày nữa là đến phủ Quy Đức (Thương Khâu), đi về phía đông qua Đãng Sơn, Từ Châu, Túc Thiên là có thể tới thẳng Hoài An. Đi về phía nam qua Vĩnh Thành, Túc Châu chính là phủ Phượng Dương.
Hiện tại ở Hoài An có ba vạn quân của Kim Thanh Hoàn trấn giữ, còn có gần một vạn thủy sư của Trịnh Tứ Hải. Quân ta muốn đánh Hoài An, trước hết phải vượt sông Hoàng Hà. Tuy hiện nay đã là tháng Chạp, nhưng vùng Hoài An mặt sông quanh năm không đóng băng, quân ta muốn vượt sông trước hết phải đánh bại thủy sư của Trịnh Tứ Hải.
Theo tin tình báo, khi Tần Mục còn ở Hồ Quảng đã đại tu thủy sư ở hồ Động Đình, chưa bao giờ lơ là. Thất bại của Hồng Thừa Trù thực chất là bại ở thủy sư. Hiện nay pháo hạm của quân Tần đã tăng lên hơn sáu mươi chiếc, lại còn thu phục hải tặc Cố Tam Ma Tử, thực lực tăng mạnh, vì thế đối với thủy sư quân Tần, chúng ta không thể xem thường.
Ngược lại, ở Từ Châu phía nam phủ Phượng Dương chỉ có vài ngàn quân trấn thủ, thủ tướng là bộ hạ cũ của Lý Tự Thành - Hồng Nương Tử. Nếu quân ta đi Vĩnh Thành, Túc Châu, vượt sông Hoài tiến vào phủ Phượng Dương, thì từ đó về phía nam là đồng bằng phẳng lặng, quân ta có thể nhanh chóng tiến đến dưới chân Thanh Lưu Quan..."
Ninh Hoàn Ngã nói đến đây thì dừng lại một chút rồi mới tiếp tục: "Tuy nhiên, tôi cho rằng Từ Châu là một cái bẫy."
Từ Châu nằm sâu hàng trăm dặm, đã rất gần Kim Lăng. Nếu quân Thanh trực chỉ Từ Châu, quân Tần có thể từ hồ Hồng Trạch tiến quân cả thủy lẫn bộ đánh phủ Phượng Dương, đường rút lui của tám vạn đại quân rất có khả năng bị cắt đứt.
Với trí tuệ của Ninh Hoàn Ngã, việc nhìn ra Từ Châu là một cái bẫy chẳng có gì lạ. Khi Tần Mục đào cái hố này, vốn dĩ đã chơi bài dương mưu, không hề hy vọng có thể giấu được người. Chỉ là hắn tin rằng nếu mồi nhử đủ hấp dẫn, biết đâu sẽ có con cá không kìm được lòng mà mạo hiểm thử một phen.
Đa Đạc bình thản nói: "Đánh Hoài An, quân Tần có hiểm trở Hoàng Hà, có lợi thế thủy sư, quân ta có khi còn chẳng qua nổi sông. Đánh Từ Châu là bẫy, đường lui có thể bị quân Tần cắt đứt. Về việc này, các người có ý kiến gì?"
Tổ Đại Nhạc suy nghĩ một chút rồi nói: "Vương gia, nếu không thể tốc chiến tốc thắng, lương thảo của quân ta chỉ có thể dựa vào việc lấy chiến nuôi chiến để duy trì. Chỉ riêng phía bắc Hoài An là không đủ cung cấp cho nhu cầu của đại quân. Nếu đánh Hoài An mà không thể đột phá nhanh chóng, quân ta cũng sẽ rất bị động.
Nếu đánh Từ Châu, điều đáng lo ngại chẳng qua chỉ là quân Tần lợi dụng ưu thế thủy sư, từ sông Hoài tiến về phía tây, dùng trọng binh thủy bộ đánh phủ Phượng Dương, cắt đứt đường về của quân ta. Mạt tướng cho rằng, quân ta có thể để lại một vạn đại quân trấn thủ phủ Phượng Dương, phong tỏa đường thủy sông Hoài. Như vậy, hậu phương không lo, đại quân có thể trực tiếp áp sát Thanh Lưu Quan.
Nếu Thanh Lưu Quan không hạ được trong thời gian ngắn, quân ta còn có thể chia quân vượt kênh đào về phía đông, đánh Cao Bưu và những nơi khác, từ vùng Hoài Dương không khó để có được nguồn tiếp tế lương thảo đầy đủ. Tóm lại, thuộc hạ cho rằng chỉ cần hậu phương không lo, Từ Châu sẽ không thể trở thành cái bẫy."
Người phương bắc vốn quen ngựa, bao gồm cả những người Hán vùng Liêu Đông như Tổ Đại Nhạc, đều nảy sinh lo ngại khi phải tác chiến với thủy sư quân Tần trên hồ Hồng Trạch. Không khéo còn chưa vượt được Hoàng Hà đánh thành Hoài An đã bị thủy sư quân Tần đánh cho tơi tả.
Cố Sơn Ngạch Chân Diệp Thần Lược cũng nghiêng về phía đánh Từ Châu, ông ta nói: "Vương gia, ở Hoài An quân Tần chiếm hết lợi thế đường thủy. Chưa nói đến việc quân ta có vượt sông thuận lợi hay không, dù có vượt được Hoàng Hà, áp sát thành Hoài An, thì ở Dương Châu vẫn còn hai vạn quân của Ninh Viễn, có thể thông qua Đại Vận Hà tiến lên chi viện bất cứ lúc nào, mà quân Tần ở Giang Nam đến chi viện cũng không khó. Theo ý thần, quân ta vượt sông đánh Hoài An mới là hiểm nguy, một khi không đánh hạ được, muốn vượt sông trở về phía bắc thì khó lắm."
Hoài An phía tây giáp Đại Vận Hà và hồ Hồng Trạch, phía bắc là cửa sông đổ ra biển sau khi Hoàng Hà và sông Hoài hợp lưu. Hai sông giao nhau khiến lượng nước không kém gì Trường Giang. Hàng vạn thủy sư quân Tần dàn trận trên hồ Hồng Trạch, đâu phải nơi muốn qua là qua?
Quân Thanh thời gian này cũng đóng khá nhiều chiến thuyền, nhưng những chiến thuyền này ngay cả hỏa pháo cũng không lắp nổi. Các tướng lĩnh quân Thanh ngồi đây hầu như không ai tin rằng dựa vào những chiến thuyền này có thể đánh bại thủy sư quân Tần.
So sánh hai bên, mọi người ngược lại cảm thấy đánh Từ Châu có phần thắng lớn hơn.
Đa Đạc ho hai tiếng, hỏi Tả Lương Ngọc: "Kim Thanh Hoàn và quân thủ thành Hoài An phần lớn là bộ hạ cũ của ngươi, ngươi có cách nào chiêu hàng không?"