Sông Tần Hoài lững lờ trôi, ngàn năm chẳng dứt, chứng kiến bao thăng trầm của sáu triều đại mà vẫn bình thản như không.
Trên chiếc thuyền vẽ trôi giữa dòng, Phương Dĩ Trí nâng chén rượu mạnh, uống hết ly này đến ly khác. Với năm phần say, lòng đầy cảm khái, ông ngâm rằng: "Sương phủ tuyết trắng, đơn độc đi về phương Nam, chớ nói không vương nỗi niềm cố quốc. Cười nhạo kẻ khoe khoang, gánh vác việc đời chỉ là hư danh. Chí khí ngang trời, tung hoành giang hồ, cầm kiếm mà nghe tiếng gió mưa. Thế sự ngày nay hiu quạnh, dưới chân núi Long Miên có kẻ cuồng sinh."
Đặc biệt là khi ngâm đến hai câu cuối, vẻ mặt ông đầy vẻ buồn bã, ngồi đối diện là Hoàng Tông Hy cũng không khỏi thở dài một tiếng.
Trong bốn công tử của Phục Xã, ba người kia đều nặng mùi son phấn, chỉ có Phương Dĩ Trí là cương trực thanh cao, ý chí kiên định, một lòng muốn thi triển hoài bão, lấy việc phò quốc giúp chính làm trọng trách của mình.
Hiện nay đại thế thiên hạ đã rõ ràng, nếu không có gì bất ngờ, việc Đại Tần thống nhất thiên hạ đã là chuyện đã định. Phương Dĩ Trí từ sớm đã bôn ba đến Vũ Xương, tranh luận cùng thiên hạ trên diễn đàn Bát Cổ, danh tiếng không thể không nói là rất lớn.
Nhìn từ việc Tần Vương quét giường đón tiếp các bậc danh sĩ, không câu nệ tiểu tiết khi tuyển dụng nhân tài, có thể thấy ngài là một bậc đế vương biết lễ hiền hạ sĩ, trọng dụng nhân tài.
Thế nhưng, điều kỳ lạ là Tần Vương đối với nhân tài như Phương Dĩ Trí không những không cất nhắc, mà ngược lại còn lạnh nhạt, bên trong chắc chắn có ẩn tình.
Chiếc thuyền trôi nhẹ vào hồ Mạc Sầu, phóng tầm mắt ra xa, ánh nước mênh mông, bóng thành quách hùng vĩ in trên mặt sóng, non sông gấm vóc, chỉ còn lại nửa hồ khói mưa.
Hoàng Tông Hy rót cho Phương Dĩ Trí một chén rượu, từ tốn nói: "Mật Chi huynh bụng đầy kinh luân, một lòng báo quốc tế dân, sở dĩ tài hoa không được trọng dụng, e rằng còn có nguyên do khác."
Phương Dĩ Trí bất bình đáp: "Ta biết, chắc hẳn là do bọn Tiền Khiêm Ích lũ người nô lệ khom lưng, nhận giặc làm cha, khiến Tần Vương nảy sinh thành kiến với Đông Lâm, coi họ như đôi giày cũ."
Trước kia mọi người đều tôn xưng Tiền Khiêm Ích là Mục Trai tiên sinh, nay Phương Dĩ Trí gọi thẳng tên, đủ thấy ông khinh bỉ hành vi của kẻ đó đến nhường nào.
Hoàng Tông Hy im lặng hồi lâu, trầm giọng nói: "Mật Chi huynh e rằng chỉ biết một mà không biết hai. Tần Vương bài xích Đông Lâm, việc một nửa người Đông Lâm hàng Thanh chỉ là một nguyên nhân. Mấy hôm trước, ta có đàm đạo với Cố Ninh Nhân, nghe ông ấy kể lại một đoạn đối thoại giữa Tần Vương và ông ấy về thời cuộc. Nghe xong, Mật Chi huynh sẽ hiểu rõ nguyên nhân sâu xa khiến Tần Vương bài xích Đông Lâm."
"Lời của Tần Vương sao? Xin Thái Xung huynh chỉ giáo."
"Theo lời Cố Ninh Nhân, khi bàn về chuyện cuối thời nhà Minh, Tần Vương từng nói thế này: Kể từ khi Minh Thành Tổ biên soạn và ban hành các bộ lý học như 'Ngũ Kinh Đại Toàn', 'Tứ Thư Đại Toàn', 'Tính Lý Đại Toàn', Đại Minh bắt đầu nhà nhà thờ Khổng Mạnh, người người theo Trình Chu, Bát Cổ thịnh hành mà cổ học bị vứt bỏ, 'Đại Toàn' xuất thế mà kinh học diệt vong."
"Đến giữa thời Minh, một lũ hủ nho lại càng điên cuồng, không ngừng đổ thêm dầu vào lửa, gần như vứt bỏ hoàn toàn đạo 'nội thánh ngoại vương' trị quốc bình thiên hạ từ thời Tần Hán, thể dụng không phân minh; người đời chỉ lấy văn chương đạo đức làm thước đo duy nhất, chỉ trọng tiết nghĩa mà không trọng tài năng, tạo ra một lũ 'vệ sĩ đạo đức' chỉ biết vạch rõ ranh giới với kẻ khác, ngày ngày chỉ trích đạo đức, ngoài ra thì chẳng biết gì, khiến giang sơn Đại Minh ngày càng suy tàn. Sùng Trinh đế treo cổ ở Môi Sơn, chưa hẳn không phải vì cái chữ 'Chính' này."
Nghe xong những lời này, đầu óc Phương Dĩ Trí như muốn nổ tung. Sự phê phán nặng nề này đã lật đổ hoàn toàn khung tư tưởng vốn có của ông, khiến ông khó lòng chấp nhận. Khi ông định phản bác, Hoàng Tông Hy lắc đầu nói: "Mật Chi xin hãy nghe ta nói hết. Tần Vương còn một đoạn nữa, Mật Chi huynh nếu là ta, nghe đoạn này e rằng còn khó chịu hơn. Đoạn này Tần Vương nói về ân sư của tại hạ."
"Tần Vương lại lấy Niệm Đài tiên sinh ra làm ví dụ sao? Thật quá đáng, ngài ấy rốt cuộc đã nói gì, xin Thái Xung huynh cho biết." Niệm Đài tiên sinh mà Phương Dĩ Trí nhắc đến chính là Lưu Tông Chu, người có uy vọng vô cùng cao trong giới sĩ tử.
"Đến ngày nay, ngu huynh còn gì mà không nói được? Nguyên văn của Tần Vương như sau: Niệm Đài tiên sinh là bậc chính nhân quân tử học vấn uyên bác, phẩm hạnh đoan chính thời cuối Minh, niên hiệu Thiên Khải, Sùng Trinh. Cùng với Thạch Trai tiên sinh ở Đồng Sơn, Phúc Kiến, đều được người của Đông Lâm và Phục Xã ngưỡng mộ."
"Phong trào này khiến người ta nảy sinh ảo giác, dường như chỉ cần Niệm Đài tiên sinh và Thạch Trai tiên sinh nắm giữ triều chính thì Đại Minh sẽ có hy vọng trung hưng. Thực ra, hai vị tiên sinh đều không phải là rường cột trị quốc. Họ giữ sự chính trực nhưng không thông đạt biến hóa; dám can gián thẳng thắn nhưng lại xa rời sự việc; tu thân tuy nghiêm nhưng chẳng giúp ích gì cho đời."
"Họ cả đời theo đuổi một sự hoàn hảo của bản thân. Vì sự hoàn hảo này lấy cái tôi làm trung tâm, nên thường tỏ ra giả tạo. Sùng Trinh đế từng hạ chỉ triệu Thạch Trai tiên sinh vào kinh, lúc đó đang là thời điểm rối ren; thế nhưng Thạch Trai tiên sinh vì muốn thể hiện mình là người có 'liêm sỉ', ngay cả tín điều Nho giáo 'Vua gọi lệnh, không đợi xe' cũng vứt ra sau đầu, từ khi được bổ nhiệm làm quan tứ phẩm Thái Bộc Tự thiếu khanh, nhất định phải từ chối ba bốn lần mới chịu nhận việc. Xét đến việc giao thông bất tiện, sứ giả đi lại tấp nập, mất cả năm trời ông mới ung dung vào kinh nhậm chức. Đúng như tục ngữ nói, kẻ nóng lòng gặp thầy thuốc chậm chạp, muốn dựa vào hạng người này để cứu vãn cục diện chẳng khác nào mò kim đáy bể."
Niệm Đài tiên sinh chính là Lưu Tông Chu, Thạch Trai tiên sinh là Hoàng Đạo Chu. Quả thực, hai người này xứng đáng là bậc quân tử đạo đức, nhưng đến nay, ngay cả Phương Dĩ Trí cũng không cho rằng hai vị tiên sinh này là rường cột trị quốc.
Bởi vì sự thật đã chứng minh tất cả.
Thời Hoằng Quang, Lưu Tông Chu được dùng làm Tả Đô Ngự Sử, ông dâng sớ nói rằng việc Hoài Phủ Lộ Chấn Phi đưa gia quyến ra ngoài thành là cổ xúy bỏ trốn, đáng chém; Cao Kiệt, Lưu Trạch Thanh dẫn quân chạy về phía Nam, đáng chém. Khi đó trong các quan lại Giang Hoài, chỉ có Lộ Chấn Phi dám đối đầu với quân Đại Thuận, có thể nói là trung thành với nhà Minh. Lưu Tông Chu lại lấy danh nghĩa Tổng hiến dâng sớ đề nghị xử chém; Cao Kiệt, Lưu Trạch Thanh nắm giữ trọng binh, lại vừa nhận tước vị nhờ 'công' định kế ủng lập, trước sau mâu thuẫn, căn bản không có lý do để chém.
Trong mắt Phương Dĩ Trí, Lưu Tông Chu nói Lưu Trạch Thanh đáng chém, đúng là Lưu Trạch Thanh đáng chém thật; nhưng lúc đó Nam Kinh không binh không tướng, tình thế như trứng để đầu đẳng, Lưu Tông Chu phát ra lời lẽ nguy hiểm này, không những không đủ để làm mạnh quốc uy, mà thực chất là con đường dẫn đến họa diệt vong.
Còn về Hoàng Đạo Chu, lại càng không cần phải nói, nhậm chức Thủ phụ triều Long Vũ ở Phúc Kiến, nhưng kết quả là triều Long Vũ chẳng làm nên trò trống gì, đội quân 'đòn gánh' hai ba ngàn người ông tổ chức cũng tan rã sau một đòn, không những không cứu được Long Vũ, mà còn khiến cả triều Long Vũ rơi vào vực thẳm. Chắc chắn, đây không hoàn toàn là lỗi của Hoàng Đạo Chu, nhưng với tư cách là Thủ phụ, được Long Vũ tin tưởng, chẳng lẽ ông không có chút trách nhiệm nào sao?
Hoàng Tông Hy là học trò của Lưu Tông Chu, nay nói ra những lời này trước mặt Phương Dĩ Trí, rõ ràng cũng cho rằng Tần Mục không hề nói sai.
Người Đông Lâm Đảng rất sùng bái Lưu, Hoàng, phong trào này khiến họ cũng tôn sùng việc trị quốc bằng đạo đức, coi trọng phẩm hạnh của đại thần, bất kể tài năng thế nào, chỉ cần tư đức có khuyết điểm là lập tức công kích, nhất định phải đuổi đi cho bằng được.
Phương Dĩ Trí vốn đang đầy lửa giận bỗng im lặng. Chẳng phải lúc trước chính ông cũng như vậy sao? Khi phân chia đại thần, chẳng phải là lấy đạo đức làm lưỡi dao cắt gọt, rồi bè phái tranh giành để bài trừ dị kỷ sao?
Hôm nay nghe được những lời này của Tần Mục, đối với Phương Dĩ Trí mà nói, chẳng khác nào một gậy đập xuống đầu. Ông đọc nhiều sách sử, ngẫm lại kỹ càng, trong lịch sử quả thực có không ít người tư đức không tốt nhưng lại là bậc năng thần trị quốc.
Trải qua biến cố lịch sử nước mất nhà tan, tư tưởng của Phương Dĩ Trí cũng có nhiều thay đổi. Trong thời cuộc gió lay bèo dạt cuối thời Minh, nên dùng người tài, còn lấy đạo đức làm tiêu chuẩn duy nhất để chọn lựa đại thần thì quả thực là con đường dẫn đến diệt vong.
Mà người Đông Lâm Đảng lại giỏi nhất là dùng đạo đức để đả kích người khác, vậy mà đến lúc then chốt, hơn một nửa người Đông Lâm lại hàng Thanh; nhìn lại những hành vi dùng đạo đức để đả kích người khác năm xưa của họ, không khỏi khiến người ta liên tưởng đến hai chữ "bỉ ổi".
Đây, có lẽ chính là nguyên nhân sâu xa khiến Tần Vương bài xích người Đông Lâm Đảng như vậy. Nghĩ thông suốt những điều này, Phương Dĩ Trí đột nhiên cảm thấy lòng nguội lạnh.
Trên hồ Mạc Sầu, mưa lạnh thê lương, một mảnh thanh vắng. Trên chiếc thuyền vẽ không xa truyền đến tiếng đàn sáo, xa xăm trống trải, có kỹ nữ Tần Hoài đang cất tiếng hát:
"Phượng hoàng trên đài phượng hoàng dạo, phượng đi đài trống sông tự trôi. Hoa cỏ cung Ngô vùi lối vắng, mũ áo đời Tấn thành gò xưa. Ba ngọn núi rơi ngoài trời xanh, hai dòng nước chia đôi Bạch Lộ Châu. Luôn vì mây nổi che ánh nhật, chẳng thấy Trường An khiến người sầu."
Nghe tiếng hát này, tâm trạng Phương Dĩ Trí càng thêm buồn bã, nâng chén rượu uống một mình, một dáng vẻ mượn rượu giải sầu.
Hoàng Tông Hy uống cùng ông hai chén, lên tiếng khuyên: "Mật Chi không cần phải như vậy, có lẽ chúng ta nên bình tâm lại, suy nghĩ kỹ xem bản thân mình nên làm gì tiếp theo. Văn trị võ công của Tần Vương người đời đều thấy rõ, nay lại mở rộng đường ngôn luận, hạ chỉ không trị tội vì lời nói, thực sự là một minh chủ; quan trọng hơn, luồng tư tưởng mà ngài ấy thúc đẩy, có vẻ như muốn gột rửa sự hủ bại của triều trước. Ngu huynh tuy không hoàn toàn đồng ý với tư tưởng của Tần Vương, nhưng sự diệt vong của Đại Minh đã chứng minh rằng đã đến lúc cần phải thay đổi. Nếu chúng ta có thể tạo ra một cục diện mới trong lĩnh vực này, thì việc có được ngồi cao nơi miếu đường hay không, còn quan trọng gì nữa."