Bên bờ sông Tần Hoài, cảnh đông tiêu điều, người qua lại trên hai bờ đông đúc như mắc cửi. Trong các nhà ven sông, tiếng sáo tiếng trống vang dội, khách khứa đầy bàn, dưới bóng quạt đào là những giai nhân đang khiêu vũ, quả là một cảnh tượng phồn hoa.
Trong một tòa nhà sát mép nước, những nhành mai điểm xuyết vươn ra khỏi tường phấn, từ bên trong thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng cười khúc khích của nữ tử, âm thanh trong trẻo tựa hoàng oanh, khiến người ta không khỏi bận lòng suy tưởng.
Trần Trinh Tuệ đến từ Nghi Hưng chỉnh lại chiếc mũ, che đi mái tóc chưa kịp dài ra của mình, rồi mới bước xuống xe ngựa.
Ông ta chừng bốn mươi tuổi, nhưng bảo dưỡng rất tốt, dáng vẻ nho nhã, trông trẻ hơn tuổi thật khá nhiều.
Ông ta tiến lên gõ cửa viện. Tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cánh cửa mở ra, hai nữ tử trẻ tuổi xinh đẹp bên trong nhìn khách rồi khẽ nhún người hành lễ, hỏi: "Không biết tiên sinh muốn tìm ai?"
Trần Trinh Tuệ không đáp, chỉ nhìn về phía một phụ nữ chừng ba mươi tuổi bên trong viện. Người phụ nữ này dáng vẻ yêu kiều, toàn thân toát lên phong vị của tháng năm, khoác trên mình bộ gấm thêu màu hạnh, váy dài quét đất màu xanh bảo thạch, đôi mày thanh tú vẽ nhạt, làn da trắng mịn như ngọc, cũng đang chăm chú nhìn ông ta.
"Lệ Nương, nàng vẫn khỏe chứ?"
Lời gọi khẽ đầy tình cảm này đã đủ để nói lên mối quan hệ không bình thường giữa hai người. Hai nữ tử xinh đẹp bên cửa vội vàng mời Trần Trinh Tuệ vào viện, rồi khép cửa lại.
Trần Trinh Tuệ tiến lên nắm lấy tay người phụ nữ, lại khẽ gọi: "Lệ Nương, ta đến thăm nàng đây."
"Hai năm rồi, tròn hai năm rồi, chàng vẫn còn nhớ đến ta sao?"
"Lệ Nương, nàng nói gì vậy, sao ta có thể quên nàng được chứ?"
"Lúc quân Thát Đát nam hạ, chàng đã đi đâu?"
"Đất nước vỡ tan, phiêu bạt khắp nơi, ai chẳng như vậy." Trần Trinh Tuệ vươn đôi tay ôm lấy nàng vào lòng, hai người vừa thì thầm vừa bước vào trong phòng.
Trong phòng bày biện màn lụa giường êm, trang trí nhã nhặn không chút dung tục, không gian thoang thoảng mùi hương u trầm.
Hai người nhắc lại chuyện xưa, không khỏi vô vàn cảm khái. Trong những ngày tháng bị quân Thát Đát chiếm đóng, mạng người rẻ như cỏ rác, có thể sống sót đã là điều không dễ dàng. Trải qua những tang thương dâu bể như thế, nay gặp lại cố nhân, đương nhiên càng thấy trân trọng bội phần.
Trần Trinh Tuệ cứ ôm chặt lấy nàng, dường như không muốn buông ra dù chỉ một khắc. Đến lúc tình nồng, đôi tay ông ta bắt đầu vuốt ve cơ thể yêu kiều của nàng. "Định Sinh!" Lệ Nương khẽ thốt lên đầy xúc động, hai người lập tức ôm hôn nhau.
Trần Trinh Tuệ không kìm nén được sự thôi thúc trong lòng, bế nàng lên giường lụa, cởi bỏ y phục, trải qua một hồi quấn quýt ân ái.
Sau cuộc mây mưa, Trần Trinh Tuệ ôm lấy cơ thể mềm mại trong lòng, nói: "Lệ Nương, lần này ta đến ngoài việc thăm nàng, còn có một chuyện muốn nhờ nàng giúp đỡ."
"Chuyện gì vậy?" Lệ Nương khẽ nhíu mày rồi lập tức giãn ra.
"Hiền đệ Thái Xung ở Dư Diêu chắc nàng vẫn còn nhớ chứ? Ngay cả Tư Tông hoàng đế cũng từng than thở gọi ông ấy là đứa con cô độc của trung thần. Gần đây, chỉ vì đàm luận văn chương với người khác mà ông ấy bị kẻ quan hôn ám vu khống, tống giam vào đại lao phủ Ứng Thiên. Lệ Nương, nàng giúp ta..."
"Chàng vì ông ta mới đến tìm ta sao?" Lệ Nương ngắt lời Trần Trinh Tuệ, biểu cảm trên mặt có chút cứng đờ.
Nàng không mong cầu gì ở Trần Trinh Tuệ, chỉ là không ngờ ông ta hai năm không đến thăm mình, lần này đến lại là vì có việc cầu cạnh, điều này khiến nàng vô cùng thất vọng.
"Lệ Nương, nàng sao vậy? Chẳng phải nàng vẫn luôn thích kết giao với bậc anh kiệt đương thời sao?"
"Anh kiệt đương thời ư?" Lệ Nương cười tự giễu, nói: "Ngày trước, ta từng cho rằng Tiền Khiêm Ích là bậc anh kiệt, khí tiết phong cốt hơn người, vậy mà ông ta lại đầu hàng! Ta từng cho rằng Mã Sĩ Anh là đại gian thần của đất nước, nhưng Mã Sĩ Anh lại không đầu hàng; ta từng cho rằng Hầu Phương Vực là tài tuấn một thời, vậy mà hắn lại chạy đến Yên Kinh làm nô tài; ta từng cho rằng..."
"Lệ Nương, đừng nói nữa."
"Định Sinh, ta đâu có nói chàng, tại sao không được nói chứ?"
Trần Trinh Tuệ có chút khó chịu, đáp lại một cách cứng nhắc: "Ta bảo nàng đừng nói thì đừng nói."
Lý Trinh Lệ tuy xuất thân từ chốn thanh lâu, nhưng lại là người có tính cách hào sảng, trọng nghĩa. Giọng điệu cứng nhắc của Trần Trinh Tuệ khiến nàng không nhịn được, lớn tiếng phản bác: "Người ta vẫn nói, gió mạnh mới biết cỏ cứng, lâu ngày mới thấy lòng người. Rốt cuộc ai trung ai gian, giờ đã quá rõ ràng. Những kẻ từng ở Mị Hương Lâu của ta nói năng hào sảng nhất, khi quân Thát Đát nam hạ, kẻ thì làm rùa rụt cổ, kẻ thì quỳ gối làm nô tài, đến cả nữ tử thanh lâu như chúng ta còn không bằng. Họ có thể cúi đầu khom lưng cam làm nô lệ, chẳng lẽ không cho người ta nói sao?"
"Lệ Nương, nàng!"
Trần Trinh Tuệ không ngờ sự việc lại thành ra thế này. Lý Trinh Lệ tuy không nói thẳng về ông ta, nhưng ông ta có giao tình sâu sắc nhất với Hầu Phương Vực, mà nay Hầu Phương Vực quả thực đã đi theo Tiền Khiêm Ích đến Yên Kinh.
Lý Trinh Lệ đem chuyện Hầu Phương Vực ra nói, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt ông ta. Trong cơn xấu hổ và tức giận, ông ta đứng dậy mặc y phục rồi phất tay áo bỏ đi.
Rời khỏi tiểu viện, ông ta lên xe vội vã trở về hội quán ở bến Đào Diệp, liên lạc với Phương Dĩ Trí và hơn hai mươi người khác, cùng nhau đi đến phủ Ứng Thiên.
Nếu là trước đây, nhóm danh sĩ này đi lại rầm rộ trên phố chắc chắn sẽ thu hút đông đảo bách tính theo sau tán thưởng.
Nhưng giờ đây, bách tính ven đường chỉ trỏ, nở nụ cười đầy ẩn ý.
Đảng Đông Lâm ngày trước có uy vọng vô cùng cao ở Giang Nam, danh sĩ của đảng Đông Lâm đi đến đâu cũng được người người săn đón.
Thời Ngụy Trung Hiền, quan sai đến Giang Nam bắt người đảng Đông Lâm, bách tính Giang Nam còn tranh nhau đứng ra phản kháng, gây nên những cuộc bạo loạn lớn.
Lãnh tụ Phục Xã là Trương Phổ từng viết bài "Ngũ Nhân Mộ Bi Ký", ca ngợi thị dân Tô Châu "không sợ cường bạo", "nghĩa khí hào hùng, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng", dám đấu tranh với thế lực xấu xa.
Văn chương của Trương Phổ rất hay, viết đầy hào sảng, thế nhưng, hàng vạn tướng sĩ ở Liêu Đông vì nước chiến đấu mà tử trận, Trương Phổ lại không viết bài ca ngợi, tại sao lại coi trọng năm người này, hết lần này đến lần khác đến tế lễ?
Nguyên nhân rất đơn giản, năm người trong ngôi mộ đó chính là vì phản kháng quan sai, bảo vệ người đảng Đông Lâm mà chết.
Từ những việc này có thể thấy rõ sức hiệu triệu của đảng Đông Lâm ngày trước kinh người đến mức nào, đã đạt đến mức có thể kêu gọi bách tính chống lại quan phủ.
Hơn nữa, bài viết của lãnh tụ Phục Xã Trương Phổ còn đường hoàng định tính đảng Đông Lâm là chính nghĩa, còn quan phủ là phi nghĩa, không chỉ kích động bạo loạn mà còn chiếm lấy điểm cao về đạo đức.
Thế nhưng, quân Thanh nam hạ giống như một tấm gương chiếu yêu, phơi bày nguyên hình của những kẻ đảng Đông Lâm.
Không thể phủ nhận, trong số người đảng Đông Lâm cũng có nhiều người đứng lên phản kháng Mãn Thanh.
Nhưng vì hơn một nửa số đảng viên Đông Lâm đầu hàng quân Thanh, trong đó bao gồm cả những nhân vật lãnh đạo như Tiền Khiêm Ích, những công tử như Hầu Phương Vực, đã khiến danh tiếng đảng Đông Lâm trở nên thối nát.
Sức hiệu triệu của đảng Đông Lâm trong lòng dân chúng đã gần như mất sạch.
Mà Trần Trinh Tuệ và Phương Dĩ Trí chính là hai trong số "Tứ công tử" Phục Xã năm xưa, họ dẫn đầu đi đến phủ Ứng Thiên cứu người, bách tính Kim Lăng đương nhiên mặc định xem hành động này là đảng Đông Lâm đang hành sự; vì thế, bách tính ven đường chẳng ai đoái hoài đến họ.
Tất nhiên, cũng có không ít kẻ hiếu kỳ đi theo xem náo nhiệt, chỉ là thuần túy xem cho vui chứ không phải đi để hò reo cổ vũ.
Trần Trinh Tuệ mang một bụng tức từ chỗ Lý Trinh Lệ, giờ đã không còn gì để mất, đến nha môn phủ Ứng Thiên, ông ta lập tức muốn đánh trống kêu oan.
Lại dịch trước nha môn thấy họ khí thế hung hăng, vội vàng tiến lên ngăn lại: "Các người làm gì đó? Muốn tụ tập gây rối sao?" Lại dịch lớn tiếng quát hỏi.
"Tránh ra, ta muốn đánh trống kêu oan!" Trần Trinh Tuệ không chút sợ hãi, gạt phắt lại dịch ra, xông lên phía trước.
Thùng! Thùng! Thùng! Tiếng trống kêu oan của phủ Ứng Thiên vang lên, truyền khắp phố xá, thu hút thêm nhiều bách tính đổ xô đến vây xem, chẳng mấy chốc trước phủ Ứng Thiên đã trở nên vô cùng náo nhiệt.
Phủ doãn Ứng Thiên La Nhữ Nam nghe tiếng trống liền thăng đường. Trần Trinh Tuệ cùng hơn hai mươi người hiên ngang bước vào, mang theo khí thế bất khuất của những kẻ tử sĩ ra pháp trường.
"Uy vũ!"
Hai hàng lại dịch hô vang, phủ doãn Ứng Thiên La Nhữ Nam vỗ mạnh kinh đường mộc, lớn tiếng hỏi: "Kẻ nào dưới đường? Vì sao đánh trống?"
Trần Trinh Tuệ đáp: "Học trò là Trần Trinh Tuệ ở Nghi Hưng cùng các bằng hữu, đặc biệt đến đây đánh trống kêu oan."
La Nhữ Nam điềm nhiên vuốt chòm râu dài, hỏi tiếp: "Các người có nỗi oan gì, muốn kiện ai?"
"Học trò chúng tôi muốn kiện phủ Ứng Thiên!"
Lời nói thực sự gây chấn động, Trần Trinh Tuệ vừa dứt lời, bách tính ngoài đường lập tức xôn xao. Đến tận nha môn của người ta để kiện chính người ta, chuyện này đúng là "gà trống đẻ trứng", lần đầu tiên mới thấy.
La Nhữ Nam vuốt râu, hỏi tiếp: "Các người muốn kiện bản phủ, được thôi, hãy nói rõ lý do kiện bản phủ ra."
Bách tính bên ngoài lại một phen xôn xao. Vị phủ doãn vốn tưởng sẽ nổi trận lôi đình, vậy mà bị người ta kiện thẳng mặt vẫn giữ thái độ ôn hòa, chuyện hôm nay thật quá kỳ lạ.
Ngay cả Trần Trinh Tuệ và những người khác cũng không ngờ La Nhữ Nam lại phản ứng như vậy, không khỏi ngẩn người.
"...Thưa đại nhân, Mạnh Tử có câu: Dân là quý, xã tắc thứ hai, quân là nhẹ. Cử tử Hoàng Tông Hy ở Dư Diêu nói rằng: Người xưa lấy thiên hạ làm chủ, quân làm khách, phàm là quân vương cả đời kinh doanh, đều là vì thiên hạ. Lời Hoàng Tông Hy nói cùng một ý với lời thánh nhân Mạnh Tử, vậy mà lại vì thế mà bị phủ Ứng Thiên bắt giam. Học trò xin hỏi phủ doãn đại nhân, lời thánh nhân Mạnh Tử nói, có gì sai sao?"
La Nhữ Nam bình tĩnh hỏi: "Các người đến đây đánh trống kêu oan là vì Hoàng Tông Hy?"
"Đúng vậy!"
La Nhữ Nam tựa lưng vào ghế, bình thản nhìn Trần Trinh Tuệ và những người khác, đưa tay rút một chiếc lệnh tiễn đầu đỏ ném xuống dưới đường, ra lệnh cho lại dịch: "Người đâu, mỗi tên mười trượng."
Hai hàng lại dịch như hổ đói lao lên, không nói lời nào đè Trần Trinh Tuệ và những người khác xuống đất, kéo quần ra, để lộ cái mông trắng hếu. Chát! Chát! Chát! Tiếng gậy liên hồi giáng xuống, tiếng kêu la thảm thiết vang vọng khắp công đường.
Đánh xong, La Nhữ Nam mới đứng dậy, chỉnh lại y quan, hướng về phía Bắc chắp tay, lớn tiếng nói: "Tần Vương có chỉ, Đại Tần không lấy lời lẽ mà định tội. Lời lẽ của Hoàng Tông Hy tuy chưa thỏa đáng, nhưng theo ý chỉ của Tần Vương, người đã được thả ra mà không hề tổn hại gì, vụ án này đã kết thúc. Các người còn đến phủ của ta đánh trống kêu oan, thậm chí cả gan kiện cả bản quan, các người tưởng phủ Ứng Thiên đường đường chính chính này là nơi các người muốn đến làm càn sao?"
So với nỗi đau thể xác, việc bị lột quần hành hình trước mặt bao người mang lại nỗi nhục nhã khiến Trần Trinh Tuệ và những người khác không sao chịu nổi. Họ đỏ ngầu đôi mắt, đang định dùng cái chết để kháng cự, thì những lời này của La Nhữ Nam như sét đánh ngang tai, khiến họ hoàn toàn ngây dại!
Hoàng Tông Hy được thả rồi? Điều này sao có thể, tại sao họ không biết?
Cơn đau nhói truyền đến từ cái mông đang rách da thịt, trận đòn này không thể chịu oan uổng, Trần Trinh Tuệ gân cổ nói: "Dám hỏi đại nhân, Hoàng Tông Hy được thả từ bao giờ? Chúng tôi ngày đêm canh giữ, sao không thấy bóng dáng Hoàng Tông Hy đâu?"
La Nhữ Nam lấy tấu chương ra nói: "Đây là bút phê của Tần Vương, các người tự nhìn cho rõ, xem bản quan có lừa các người không."
Trần Trinh Tuệ và những người khác nhìn vào, quả nhiên thấy bên trên có bút phê: "Đại Tần không lấy lời lẽ mà định tội, thả người đi."
Đã có bút phê, chuyện này chắc chắn không thể giả được. Vậy Hoàng Tông Hy đang ở đâu?
La Nhữ Nam cười lạnh, ông ta cố tình đợi đám người này tìm đến tận cửa mới sai lại dịch đi thả người. Trần Trinh Tuệ đương nhiên không thể thấy Hoàng Tông Hy sớm hơn, nhưng dù sao người cũng đã được thả, dù chênh lệch thời gian chỉ một chút, nhưng một chút đó là đủ rồi.
Ông ta lại vỗ mạnh kinh đường mộc, quát lớn: "Người đâu, dân kiện quan, lại còn là vu cáo vô căn cứ, kẻ cầm đầu đánh thêm hai mươi trượng!"