Sau một thời gian điều tra, "Dạ Bất Thu" cuối cùng cũng tìm ra bằng chứng xác thực về việc Đặng Trung Nam, Lang trung Bộ Công, có hành vi chiếm đoạt ruộng đất của dân. Chứng cứ được trình lên Đô sát viện, ngự sử Triệu Đường dâng sớ đàn hặc.
Tần Mục quyết định làm một cuộc "đao nhanh chém loạn ma", lập tức hạ chỉ tịch biên gia sản, còn bản thân Đặng Trung Nam thì bị đày đi sung quân. Các đại thần đều cho rằng ông làm quá lên, hình phạt quá nặng.
Mãi đến khi Tần Mục sai "Dạ Bất Thu" trực tiếp niêm phong tiệm bạc Tam Giang, mọi người mới lờ mờ đoán ra nguyên nhân sâu xa đằng sau sự việc.
Lần này, dù là tịch biên nhà Đặng Trung Nam hay niêm phong tiệm bạc Tam Giang, Tần Mục đều giao cho "Dạ Bất Thu" thực hiện, đây là điều chưa từng có tiền lệ. Từ trước đến nay, "Dạ Bất Thu" chủ yếu thực hiện các nhiệm vụ đối ngoại, hiếm khi dùng để đối phó với đại thần. Hơn nữa, cái tên "Dạ Bất Thu" vốn đã có tính gây nhiễu, dễ khiến người ta lầm tưởng đó chỉ là một cơ quan tình báo của quân đội.
Lần này Tần Mục dùng nó để tịch biên gia sản, cố ý để lộ nanh vuốt, chính là muốn răn đe kẻ khác rằng: đừng tưởng những việc mờ ám các người làm là thần không biết quỷ không hay, đừng tưởng không trị được các người. Nếu cần thiết, vẫn còn đó nhà tù của "Dạ Bất Thu".
Việc này quả thực đã gây chấn động lớn trong triều. Nhiều đại thần lại liên tưởng đến Cẩm Y Vệ thời nhà Minh, liên tiếp dâng sớ can gián Tần Mục. Đối với những tấu chương này, Tần Mục đều giữ lại không phát. Ông còn hạ chỉ quở trách, yêu cầu các đại thần dồn sức vào việc chuẩn bị cho điện thí và chiến dịch phòng thủ Giang Bắc.
Đúng lúc thành Kim Lăng đang bận rộn chuẩn bị chiến tranh ở Hoài Nam, thì tại Lưỡng Quảng lại xảy ra một loạt biến động.
Hoàng Đạo Chu khởi binh "thanh quân trắc" thất bại và bị bắt giam, tung tích Long Vũ không rõ sống chết. Nhiều đại thần như Đại học sĩ Tô Quan Sinh, Lễ bộ Thượng thư Chu Kế Tộ... đã trốn sang Quảng Đông, gây ra sự chấn động lớn tại Lưỡng Quảng.
Kể từ khi Trương Hiến Trung nam hạ Hồ Quảng, Quế vương Chu Thường Doanh vốn được phong ở Hành Dương đã mang theo gia quyến chạy đến Ngô Châu, rồi lâm bệnh qua đời tại đó vào ngày mùng bốn tháng mười một năm Hoằng Quang thứ nhất. Con trai thứ ba là An Nhân vương Chu Do Ái kế vị. Sau khi Long Vũ lên ngôi, Chu Do Ái lâm bệnh nặng rồi qua đời, Long Vũ liền sắc phong Chu Do Lãng làm Quế vương.
Hiện nay Long Vũ không rõ sống chết, lại có tin đồn Trịnh Chi Long đã đầu hàng nhà Thanh, một số đại thần trung thành với nhà Minh bắt đầu chạy đôn chạy đáo, quyết định lập vua mới.
Đầu tiên, Quảng Tây tuần phủ Cù Thức Tắc đến Ngô Châu bái kiến Chu Do Lãng, thấy ông ta có phong thái khí độ phi phàm, liền đề xướng tôn lập: "Tôn lập Quế vương, đúng là thời cơ chín muồi, nhân duyên hội tụ, danh chính ngôn thuận, có thể phục lòng thiên hạ."
Cù Thức Tắc nói một tràng lời hay ý đẹp, nhưng việc này ngay từ đầu đã không thuận lợi. Đề xướng của ông vấp phải sự phản đối quyết liệt từ mẹ đẻ của Chu Do Lãng là Vương thị.
Vương thị cho rằng Chu Do Lãng còn quá trẻ, quan trọng là chưa có kinh nghiệm chính trị, tính tình lại nhu nhược, không gánh vác nổi trọng trách trong thời loạn. Hơn nữa, Lưỡng Quảng hiện nay không có mấy đại thần danh vọng, không thể tạo thành một trung tâm quyền lực mạnh mẽ để phò tá Chu Do Lãng.
Con cái thế nào, mẹ là người rõ nhất. Vương thị hiểu rất rõ con trai mình là hạng người gì, bà cũng nhìn thấu cục diện thiên hạ. Trong tình cảnh nguy nan này, người con trai nhu nhược, không có chủ kiến của bà tuyệt đối không thể xoay xở được. Một khi bị đẩy lên ngai vàng, chỉ hại chết nó mà thôi.
Vương thị sai người đuổi Cù Thức Tắc ra khỏi phủ. Cù Thức Tắc thấy nói lý không thông, bèn dẫn người xông vào phủ, cướp lấy Chu Do Lãng đưa đến Triệu Khánh. Đến nước này, Vương thị cũng chỉ biết thở dài bất lực.
Sau đó, Cù Thức Tắc cùng Lưỡng Quảng tổng đốc Đinh Khôi Sở, cùng các thế lực địa phương và quan lại nhà Minh như Phương Dĩ Trí, Mã Cát Tường... đã tôn Chu Do Lãng làm Giám quốc tại Triệu Khánh.
Cùng lúc đó, các đại thần triều Long Vũ chạy đến Quảng Đông như Tô Quan Sinh, Chu Kế Tộ, Hà Ngô Câu, cùng Quảng Đông Bố chính sứ Cố Nguyên Kính, Quảng Đông Án sát sứ Lâm Giai Đỉnh... lại tôn em trai của Long Vũ là Chu Duật Tộ lên ngôi tại Quảng Đông, lấy niên hiệu là Thiệu Vũ.
Những chức vụ quan trọng nhất của chính quyền Thiệu Vũ hầu hết đều do người bản địa Quảng Đông nắm giữ, họ còn chiêu mộ bốn nhóm hải tặc họ Trịnh, Mã, Thạch, Từ trên biển, phong làm Tổng binh quan.
Việc náo loạn ở Quảng Đông khiến Cù Thức Tắc và những người ở Triệu Khánh vô cùng khó chịu. Họ không chịu thua kém, liền cho Chu Do Lãng lên ngôi, lấy niên hiệu là Vĩnh Lịch, rồi phái Bành Diệu đến Quảng Đông tuyên chiếu cho triều Thiệu Vũ.
Tô Quan Sinh giận dữ giết chết Bành Diệu, lập tức xuất binh tấn công Triệu Khánh. Bất chấp đại thế thiên hạ ra sao, con cháu nhà họ Chu của hai triều Thiệu Vũ và Vĩnh Lịch lại "gà nhà bôi mặt đá nhau". Trận đầu giao tranh tại Tam Sơn, quân Thiệu Vũ bại trận, Binh bộ thị lang triều Vĩnh Lịch dễ dàng giành chiến thắng. Ba ngày sau tái chiến tại Hải Khẩu, đến lượt quân Thiệu Vũ đại thắng, quân Vĩnh Lịch phải rút về Ngô Châu.
Tin tức con cháu nhà Chu "nồi da nấu thịt" truyền đến vùng đất do Tần quốc cai trị khiến ai nấy đều ngỡ ngàng.
Điền Nhất Mẫu nhân lúc quân Vĩnh Lịch bại trận rút lui, phái người thuyết phục Đại học sĩ kiêm Binh bộ Thượng thư triều Vĩnh Lịch là Đinh Khôi Sở, đồng thời sai Hàn Tú dẫn hai ngàn quân từ Thiều Châu nam hạ, chiếm lấy thành Anh Đức.
Tô Quan Sinh vội vàng phái hải tặc Từ Long dẫn thủy quân dọc theo sông Bắc Giang đến ngăn chặn, chặn đứng Hàn Tú tại Anh Đức.
Toàn bộ tỉnh Quảng Đông thực ra ngoài vùng châu thổ sông Châu Giang ra, những nơi khác cơ bản đều là núi non trùng điệp. Từ Anh Đức muốn đến Thanh Viễn ở phía bắc châu thổ sông Châu Giang, còn phải vượt qua gần hai trăm dặm núi rừng hiểm trở.
Thông thường mà nói, Thiều Quan được coi là cửa ngõ từ Quảng Đông thông ra Giang Tây, nguyên nhân chính là vì Thiều Quan có một con sông Bắc Giang thông thẳng đến vùng châu thổ sông Châu Giang, đổ vào sông Châu Giang ở vùng Phật Sơn phía tây Quảng Đông.
Quân đội Giang Tây một khi vượt qua Thiều Quan, có thể thả thuyền xuôi theo Bắc Giang xuống thẳng Quảng Đông. Tất nhiên, đây là nói về đường thủy; nếu đi đường bộ thì không dễ dàng như vậy, từ Thiều Quan đến Thanh Viễn ở phía bắc châu thổ còn phải đi hàng trăm dặm đường núi, quân thủ thành chỉ cần phái một ít binh lực là có thể chặn đánh từng lớp.
Lần này hai ngàn quân của Hàn Tú cũng đi thuyền từ Thiều Châu nam hạ, nhưng hai ngàn quân của hắn đánh bộ thì được, chứ thủy chiến không phải là đối thủ của đám hải tặc Từ Long. Sau khi mất đi lợi thế đường thủy, quân đội bị chặn lại ở Anh Đức, khó lòng đột phá.
Cách Anh Đức hai ngàn dặm về phía đông bắc, tại Đài Châu, Chiết Giang, một cuộc tranh luận gay gắt cũng đang diễn ra trong nội bộ phe Lỗ Giám quốc.
Lỗ Giám quốc Chu Dĩ Hải chủ yếu dựa vào Trương Danh Chấn, Tiền Túc Nhạc, Trương Hoàng Ngôn, Thẩm Thần Thuyên... Năm ngày trước, em trai thứ hai của Tiền Túc Nhạc là Tiền Túc Phạm giao chiến ác liệt với bộ đội của Viên Tông Đệ thuộc quân Tần tại Phụng Hóa, bại trận và bị bắt. Em trai thứ ba Tiền Túc Lân và thứ tư Tiền Túc Điển dẫn tàn quân rút về cố thủ Thiên Môn Sơn.
Viên Tông Đệ phái bộ tướng Kiều Đại Vĩ vây hãm tàn quân của Tiền Túc Lân và Tiền Túc Điển tại Thiên Môn Sơn, còn bản thân dẫn đại quân áp sát Ninh Hải.
Ở phía nam, bộ đội của Tần quân Tham tướng Lý Xương Ấp cũng áp sát Hoàng Nham. Vùng đất do Chu Dĩ Hải kiểm soát chỉ còn lại vài nơi như Đài Châu, Hải Môn, Ninh Hải.
Lộ Chấn Phi phái Thiêm sự Vi Trung Lương đi chiêu hàng thành công Mã Sĩ Anh, sau đó tiếp tục sai hắn đi chiêu hàng Chu Dĩ Hải.
Trương Hoàng Ngôn đứng trước mặt Vi Trung Lương mắng Tần Mục là Tào Tháo, là nghịch thần bất trung bất nghĩa, không chút nể nang.
Vi Trung Lương cười lạnh: "Nếu không phải Tần Vương ta khởi binh kháng Thanh, đừng nói Giang Nam vẫn còn chìm trong vó ngựa của giặc phương Bắc, mà ngay cả Trương đại nhân đây, e rằng cũng vẫn còn như con chó mất nhà, phiêu bạt ngoài biển sống tạm bợ mà thôi."
"Nhớ ngày đó, giặc phương Bắc thế mạnh như chẻ tre, cả hai kinh Nam Bắc đều thất thủ, các người không nghĩ đến chuyện chống giặc, ngược lại còn cùng Đường vương ở Phúc Kiến gây gổ, nồi da nấu thịt. Vương gia ta có thể trông cậy vào các người để đuổi giặc phương Bắc sao?"
"Nay chuyện cũ tái diễn, Chu Duật Tộ ở Quảng Đông và Chu Do Lãng ở Triệu Khánh lại tấn công lẫn nhau, người trong thiên hạ ai nấy đều lạnh lòng. Nếu không có Tần Vương đứng ra gánh vác, kết cục của họ sẽ ra sao?"
"Vương gia ta vâng mệnh trời, dựng cờ nghĩa, diệt hàng chục vạn quân giặc phương Bắc, khôi phục Đông Nam, cứu dân trong cảnh nước sôi lửa bỏng. Quân Tần đi đến đâu, bách tính mang rượu thịt ra đón chào. Từ xưa đến nay, được lòng dân là được thiên hạ. Các người nếu còn lấy trứng chọi đá, đó là tự tìm đường chết."
"Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, hàng chục vạn đại quân giặc phương Bắc còn bị Vương gia ta tiêu diệt, các người nay bị vây hãm ở góc Đài Châu, binh ít tướng yếu, sao có thể cản nổi hùng sư Đại Tần của ta?"
"Vương gia ta không làm quá mức, chỉ cần Lỗ vương chịu bỏ danh hiệu Giám quốc, Vương gia ta nguyện phong tước Quốc công, cùng hưởng vinh hoa với đất nước. Các người khởi binh kháng Thanh, tuy chưa đuổi được giặc phương Bắc, nhưng tiết nghĩa đáng khen, Vương gia ta cũng sẽ trọng dụng. Là chấp nhận quan tước của Vương gia ta, hay là binh đao tương kiến, các vị hãy suy nghĩ cho kỹ."
Vi Trung Lương nói xong, Trương Hoàng Ngôn và những người khác chưa kịp đáp lời, Chu Dĩ Hải đã vội hỏi: "Tần Vương thực sự muốn phong tước Quốc công cho ta sao?"
"Giám quốc!" Trương Hoàng Ngôn gầm lên một tiếng, mặt đỏ bừng vì xấu hổ và giận dữ.
Vi Trung Lương không quan tâm Trương Hoàng Ngôn và những người khác nghĩ gì, vẫn kiên trì dụ dỗ: "Lỗ vương, Vương gia ta là chân long thiên tử, thường nói quân vô hí ngôn, sao có thể thất tín với thiên hạ? Thái hậu hiện nay đã được Vương gia ta phụng dưỡng tại Kim Lăng, chỉ cần Lỗ vương chịu bỏ đế hiệu, Vương gia ta tất sẽ phong tước Quốc công, thế tập võng thế, cùng hưởng vinh hoa với đất nước."
Chu Dĩ Hải vốn đã chẳng muốn làm cái trò Giám quốc này nữa. Suốt ngày bị người ta đuổi chạy khắp nơi, giờ bị vây khốn ở cái nơi nhỏ bằng bàn tay như Đài Châu, chim bay cỏ động cũng kinh hồn bạt vía, còn giám quốc cái nỗi gì.
Điều duy nhất ông lo lắng là chữ tín của Tần Mục. Nhưng nhìn đại quân của Viên Tông Đệ áp sát, trên biển lại là thiên hạ của nhà họ Trịnh, không còn đường nào để trốn. Vào lúc này, Tần Mục còn phái người đến chiêu hàng, chứng tỏ vẫn còn chút thành ý.
Như lời Vi Trung Lương nói, kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt. Trong mắt ông, thay vì đợi làm tù binh, chi bằng đánh cược vào chữ tín của Tần Mục, biết đâu lại có thể an hưởng vinh hoa phú quý một đời.