Tại vùng Giang Hoài, thất bại thảm hại của Đa Đạc đã gây ra sự hoảng loạn tột độ trong hàng ngũ quân Thanh khắp nơi.
Những lời đồn thổi lan truyền nhanh như dịch bệnh, biến quân Tần trở thành một huyền thoại bất khả chiến bại.
Đầu tiên là việc hai ngàn quân Lục doanh ở phủ Phượng Dương đồng loạt làm phản, ngay sau đó là các cuộc khởi nghĩa nổ ra ở Định Viễn, Hoài Viễn, Mông Thành, Hồng Huyện, Thọ Châu và nhiều nơi khác dọc hai bờ sông Hoài.
Dưới sự xúi giục của quân "Dạ bất thu", bách tính ở những nơi này thi nhau đứng lên, tiêu diệt quan lại Mãn Thanh tại địa phương để phản kháng sự cai trị của ngoại tộc. Sự liên kết giữa các địa phương đã tạo nên thanh thế vô cùng to lớn, khiến quân Thanh vốn đã hoảng sợ nay lại càng như chim sợ cành cong, nhìn đâu cũng thấy quân địch.
Đúng như câu nói: "Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh" (Cỏ dại đốt không hết, gió xuân thổi lại mọc). Ở vùng Trung Nguyên, lực lượng nghĩa quân vốn bị vùi dập dưới sự càn quét của Đa Đạc vài tháng trước, nay cũng nhân làn gió xuân này mà trỗi dậy, chiếm thành đoạt đất, tựa như những đốm lửa nhỏ được bách tính địa phương ủng hộ, đang dần tạo nên thế "tinh hỏa liệu nguyên".
Đặc biệt là đội quân do Đông Phương Thịnh chỉ huy, dù chỉ còn lại vài trăm người nhưng sau vô số trận chiến, mỗi người đều đã tôi luyện thành tinh nhuệ. Họ bất ngờ xuất hiện ở Sơn Đông, một đòn đánh chiếm thành Tế Ninh.
Bách tính Tế Ninh hưởng ứng đông đảo, chỉ trong vài ngày, Đông Phương Thịnh đã chiêu mộ được hàng vạn quân.
Vị trí chiến lược của Tế Ninh vô cùng quan trọng, phía nam giáp bốn hồ: Vi Sơn, Chiêu Dương, Độc Sơn, Nam Dương, án ngữ kênh đào Kinh Hàng, phía đông cách trọng trấn Duyện Châu ở tây nam Sơn Đông chỉ sáu bảy mươi dặm.
Đông Phương Thịnh chiếm được Tế Ninh, chẳng khác nào một nhát dao đâm trúng tử huyệt của quân Thanh.
Hơn ba vạn quân Thanh đang vây hãm Tứ Châu nghe tin hậu phương có nhiều thành trì xảy ra bạo loạn thì hoang mang không biết làm sao, vội vàng từ bỏ việc vây thành để rút lui về phía tây.
Diêm Ứng Nguyên phái những toán kỵ binh tinh nhuệ nhỏ liên tục quấy nhiễu, đồng thời đích thân dẫn ba ngàn quân từ từ tiến quân về phía tây. Nơi quân đi qua, bách tính đón chào nồng nhiệt như hạn hán mong mưa.
Ngay sau đó, đại quân một vạn người do Kim Thanh Hoàn chỉ huy, với sự hỗ trợ của thủy sư, đã vượt sông tiến về phía bắc, một đòn đánh tan Thanh Giang Phố.
Tại thành Túc Thiên, nguyên du kích quân Minh là Triệu Hoành Minh bất ngờ dẫn quân tập kích nha môn vào ban đêm, dùng thuốc nổ tiêu diệt đại tướng quân Thanh là Trương Tồn Nhân, rồi dẫn hai trăm bộ hạ xông ra khỏi thành Túc Thiên để quy thuận quân Tần.
Đại quân của Kim Thanh Hoàn nhanh chóng tiến vào Túc Thiên. Ba ngàn quân Thanh ở đây như rắn mất đầu, nghe tin đại quân nước Tần kéo đến liền bỏ chạy không đánh. Kim Thanh Hoàn không tốn một mũi tên, dễ dàng chiếm lấy thành Túc Thiên.
Đại quân một vạn người sau đó không dừng chân mà thẳng tiến về phía Từ Châu. Hỏa pháo và lương thảo đều do thủy sư hộ tống, Kim Thanh Hoàn hành quân nhẹ nhàng, mỗi ngày đi được bảy mươi dặm, tốc độ tiến quân vô cùng kinh ngạc, ngầm tạo thành thế ứng cứu từ nam ra bắc với Đông Phương Thịnh đang ở Tế Ninh.
Lúc này, tàn quân của Đa Đạc dưới sự truy đuổi của Tô Cẩn, Lý Cửu và Ngưu Vạn Xuyên đã thảm hại chạy về Phượng Dương. Tô Cẩn nhanh chóng chiếm lấy thành Định Viễn. Thành Định Viễn nằm rất gần trung đô Phượng Dương của nhà Minh, sau khi chiếm được, Tô Cẩn lấy đó làm căn cứ, liên tục xuất quân tập kích phủ Phượng Dương.
Ở phía nam, hai vạn năm ngàn quân của Lưu Mãnh sau khi nhận được lương thảo tiếp tế đã tiến ra khỏi Thanh Lưu Quan, đến hội quân cùng Tô Cẩn tại Định Viễn.
Ở mặt trận phía tây, hai vạn quân của Lý Quá đóng giữ Hoắc Sơn sau khi nhận lệnh đã xuất quân toàn bộ, cộng thêm một vạn quân do Mông Kha điều động từ Lư Châu, tổng cộng ba vạn quân dọc theo bờ tây sông Phì tiến về Thọ Châu.
Trong chốc lát, ba lộ quân Tần với tổng cộng mười vạn người, mang theo uy thế của những chiến thắng vang dội, cùng tiến lên với thanh thế vô cùng hùng hậu.
Trong thành Trừ Châu, Tần Mục - người lần này không "ngự giá thân chinh" - đã thiết lập một sở chỉ huy tạm thời tại sân phía đông nha môn châu, cùng Cố Quân Ân, Dụ Đại Du từ Kim Lăng đến bàn bạc kỹ lưỡng xem việc bố trí các nơi đã thỏa đáng hay chưa.
Đáng nói là trong số các tân khoa tiến sĩ, Tần Mục đặc biệt chiêu mộ Kim Lỗi và Tư Mã Khải. Kim Lỗi từng bày ra nhiều kế sách kỳ lạ ở Giang Âm, giúp Tô Cẩn đánh bại quân Thanh, Tần Mục rất coi trọng người này.
Về phần Tư Mã Khải, thực ra cũng rất có tài, hơn nữa Tần Mục cũng đã quen dùng người này. Ngoài ra, đây cũng xem như là phần thưởng cho những cống hiến tận tụy, làm việc trách nhiệm của Tư Mã An bấy lâu nay.
Còn hai mươi ngày nữa là đến Tết. Những trận gió tuyết mấy ngày trước dường như đã cuốn sạch mây trên bầu trời, bầu trời ngoài cửa vô cùng trong trẻo, ánh nắng lâu ngày không gặp trở nên đặc biệt rực rỡ, mang lại cảm giác ấm áp.
Yến Cao Phi, người đã lâu không xuất hiện, vội vã bước vào, bẩm báo với Tần Mục: "Tần Vương, vừa nhận được tin, nguyên tổng binh Đại Đồng của nhà Minh là Khương Tương đã khởi binh phản Thanh, giết chết Cung Thuận hầu Ngô Duy Hoa của Mãn Thanh, còn tên tri phủ ngụy quyền Đại Đồng là Cảnh Đôn thì bỏ trốn. Khương Tương liên tiếp chiếm các phủ huyện lân cận, mười một huyện quanh Đại Đồng đều làm phản, lấy việc cắt tóc làm dấu hiệu, cả Sơn Tây chấn động, tuy nhiên..."
"Tuy nhiên cái gì?" Tần Mục truy hỏi.
"Bẩm Tần Vương, Khương Tương tôn Chu Do Lãng ở Quảng Tây làm chính sóc..." Yến Cao Phi nói xong, khẽ liếc nhìn Tần Mục.
Thiên hạ ngày nay, ngay cả Lỗ Vương cũng đã tự bỏ danh hiệu giám quốc, tôn Đại Tần làm chính sóc, vậy mà Khương Tương này lại làm ngơ trước Đại Tần, thà tôn Chu Do Lãng - kẻ đang bận rộn đấu đá nội bộ ở Lưỡng Quảng - làm chính sóc, chẳng phải là đang gây khó dễ cho Tần Mục sao.
Tần Mục không nghĩ như vậy. Nghe xong tin này, ông vui vẻ cười nói: "Đây là trời giúp ta! Ha ha ha..."
Cố Quân Ân cũng cười: "Vương thượng thụ mệnh tại thiên, vào thời khắc then chốt ắt có trời giúp, đây là điềm báo Đại Tần tất hưng!"
Dụ Đại Du vuốt chòm râu dài tiếp lời: "Sơn Tây hiện là nơi cung cấp tài phú cho Mãn Thanh, hơn nữa Tuyên Đại vốn là cửa ngõ tây bắc của Yên Kinh. Đại Đồng làm phản trực tiếp đe dọa an nguy của Yên Kinh, Mãn Thanh tất không thể ngồi yên. Ha ha... xem ra khí số của Mãn Thanh đã tận rồi. Đa Đạc vừa đại bại ở Trừ Châu, chật vật chạy về Phượng Dương, Sơn Tây lại xảy ra họa nội bộ, lần này Đa Nhĩ Cổn e là thực sự phải đau đầu rồi."
"Khương Tương kẻ này vốn là kẻ phản phúc, quân Thát Đát đang bại lui từng bước, lúc này hắn phản Thanh cũng không có gì lạ. Với hạng người này, có treo cờ của Vương thượng hay không cũng không quan trọng, chỉ cần hắn làm Sơn Tây đại loạn là đã giúp chúng ta một tay rất lớn rồi."
Cũng khó trách Cố Quân Ân không có thiện cảm với Khương Tương. Khương Tương vốn là tổng binh Đại Đồng thời nhà Minh, khi Lý Tự Thành tiến quân vào Sơn Tây, hắn không đánh mà hàng. Lúc đó Lý Tự Thành coi thường kẻ nhu nhược như hắn, muốn giết đi cho rảnh nợ.
Nhờ tướng lĩnh Đại Thuận là Trương Thiên Lâm khuyên can, Lý Tự Thành mới tha mạng cho hắn. Khi quân Thanh nhập quan, Lý Tự Thành bại lui, Khương Tương lại ra tay với ân nhân cứu mạng là Trương Thiên Lâm, giết chết thủ tướng Đại Đồng là Trương Thiên Lâm để hàng Thanh, khiến quân Đại Thuận tan rã toàn tuyến ở Sơn Tây.
Giờ đây chắc là hắn thấy Mãn Thanh bại lui từng bước nên mới khởi binh phản Thanh. Nói đi nói lại, tên này đúng là kẻ phản trắc.
Tư Mã Khải suy nghĩ một chút rồi thận trọng nói: "Tần Vương, Đa Đạc mới đại bại, sĩ khí sa sút, nghĩa kỳ khắp Trung Nguyên nổi lên, Sơn Đông, Sơn Tây lại xảy ra biến động lớn. Vào lúc này, Đa Đạc chắc chắn không thể lưu lại Hoài Nam lâu dài. Thần cho rằng quân ta không cần tiến quân quá nhanh, chỉ cần đánh chắc tiến chắc, từng bước một là có thể giành thắng lợi."
Kim Lỗi gật đầu phụ họa: "Thần cũng cho rằng lúc này nên điều chỉnh một chút. Đa Đạc hẳn là đang nóng lòng rút về phía bắc, trước khi rút lui khả năng cao sẽ tìm cách quyết chiến với quân ta một trận để ổn định tình hình Hoài Nam. Lúc này quân ta chỉ cần không vội vã, đánh chắc tiến chắc, Đa Đạc không thể kéo dài được, bại cục đã định."
Tần Mục hài lòng gật đầu, nói với Yến Cao Phi: "Truyền lệnh cho Lưu Mãnh, Mông Kha, tùy tình hình mà dần dần tiến quân, không cần vội vàng, tăng cường điều động binh lực bảo vệ tuyến hậu cần. Hiện tại đối với quân ta, chỉ cần không bại là đã thắng. Còn Kim Thanh Hoàn ở phía đông thì vẫn theo kế hoạch, toàn lực tiến quân, quyết tâm chiếm lấy Từ Châu với tốc độ nhanh nhất để ứng cứu lẫn nhau với Đông Phương Thịnh ở Tế Ninh."
"Tuân lệnh Tần Vương." Yến Cao Phi hành lễ rồi vội vã đi ra.
Người Nữ Chân dân số ít ỏi, quân không quá bảy tám vạn, cộng thêm các bộ tộc Mông Cổ phụ thuộc và Hán quân kỳ, tính hết ra cũng chỉ khoảng mười một, mười hai vạn. Nếu cứ như thời kỳ đầu nhập quan, như chẻ tre, đi đến đâu thắng đến đó, thì tất nhiên có nhiều người Hán cam tâm thần phục.
Nay gặp phải đòn giáng mạnh, bại lui từng bước, binh mã tổn thất quá nửa, nguyên khí đại thương, còn được mấy người Hán cam tâm làm nô lệ cho Mãn Thanh nữa? Việc họ thi nhau đứng lên phản kháng là điều tất yếu.
Những kẻ như Khương Tương chắc chắn sẽ còn xuất hiện nhiều trong tương lai. Chỉ cần Đại Tần liên tục gây áp lực, kéo binh lực quân Thanh ở mặt trận phía nam, chưa nói đến việc khác, thì các cuộc khởi nghĩa ở Trung Nguyên và Thiểm Tây quân Thanh chắc chắn không đè nén nổi.
Bởi vì những nơi này gần hai mươi năm nay chiến loạn không dứt, dân sinh khốn khổ, phần lớn thanh niên đều lớn lên trong khói lửa, hiếu chiến đã trở thành bản tính của đa số người dân.
Không khí trong sảnh rất nhẹ nhàng. Nhìn chung, trong cuộc đối đầu với Mãn Thanh, Đại Tần của Tần Mục đã chiếm thế thượng phong. Chỉ cần không đi những nước cờ sai lầm, cứ đánh chắc tiến chắc, việc Mãn Thanh bị đuổi khỏi Trung Nguyên chỉ là vấn đề thời gian.
Tần Mục vui vẻ, dặn dò Lý Thức: "Đi đưa Tổ Đại Bật lên đây, bản vương muốn mời ông ta uống rượu, rượu này phải uống thật nhiều mới được, ha ha ha..."
Cố Quân Ân và Dụ Đại Du nhìn nhau, không khỏi lộ vẻ mỉm cười. Tần Mục thường xuyên mời Tổ Đại Bật uống rượu, quả thực là "Túy ông chi ý bất tại tửu" (ý của người say không phải ở rượu).
Nghe nói ngày thứ hai sau khi bắt được Tổ Đại Bật, ông đã mời Tổ Đại Bật uống rượu tại đại doanh bên sông Trừ. Hai người hứng chí, uống rất vui vẻ. Quân Thanh cùng bị bắt nhìn thấy cảnh đó, nay đã có nhiều người "trốn thoát thành công", chắc hẳn sẽ sớm truyền tin Tần Mục và Tổ Đại Bật uống rượu vui vẻ về cho Đa Đạc và Yên Kinh.