Trăm trận sa trường nát giáp sắt.
Gió tuyết mịt mù, đất trời trắng xóa, tiếng tù và của quân địch ngoài thành nghe như tiếng thú dữ gầm gừ, vang vọng trong màn tuyết. Âm thanh trầm đục ấy khiến người nghe cảm thấy vô cùng bức bối, lồng ngực như bị đè nén.
Tần Mục đứng trong lầu thành cửa Nam, nâng ống nhòm quan sát bố trí tấn công của quân Thanh. Tuy nhiên, những bông tuyết bay ngang khiến tầm nhìn rất mờ mịt, chỉ thấy một mảng đen kịt, chẳng thể nhìn rõ cửa thành nào sẽ là hướng tấn công chính của quân Thanh.
Miệng Tần Mục nói với Hàn Cương và những người khác rất nhẹ nhàng, thực chất chỉ là để giảm bớt áp lực cho tướng sĩ dưới quyền. Đây là cách làm quen thuộc của ông, chủ soái tỏ ra tự tin thì tướng sĩ bên dưới mới không hoảng loạn.
Về chiến lược thì coi thường kẻ địch, nhưng về chiến thuật, Tần Mục thực ra vô cùng cẩn trọng.
Nhớ tới lời Napoléon từng nói: Đừng bao giờ cho rằng kẻ địch của ngươi là kẻ ngu xuẩn.
Quân Thanh không những không ngu, mà còn hung hãn thiện chiến. Ninh Hoàn Ngã, Phạm Văn Trình những kẻ này tuy đứng ở lập trường đối địch, nhưng không thể phủ nhận, họ hoàn toàn xứng đáng là những mưu sĩ hàng đầu.
Lịch sử phát gia của Mãn Thanh được trải bằng xác chết dọc đường. Kẻ nào coi thường họ, kẻ đó sẽ trở thành bậc thang để họ hái lấy chiến công.
Mùa đông giá rét này khá bất lợi cho quân Tần, giáp sắt lạnh buốt khó mặc, nhiều tướng sĩ tay chân nứt nẻ vì cước, tê cứng, phản ứng trở nên chậm chạp.
Ngược lại, quân Thanh đã quen sống ở nơi giá rét âm ba bốn mươi độ, tuy sợ mùa hè phương Nam, nhưng mùa đông ở đây không gây ảnh hưởng quá lớn đến họ.
Vì cẩn trọng, Tần Mục giao quyền chỉ huy phòng thủ thành cho Hàn Cương, để Sử Thanh phụ trách tổ chức bốn vạn dân binh trong thành tăng cường tuần tra, nếu cần thiết thì lên thành tham gia phòng thủ bất cứ lúc nào. Kỵ binh của Ngưu Vạn Xuyên thì gối giáo chờ sáng, sẵn sàng xuất kích.
Như vậy, thủ tướng Trừ Châu vốn dĩ là Hồng Nương Tử không chịu nổi nữa. Trong tiếng tù và ồ ồ ngoài thành, nàng mặc giáp, khoác áo choàng đỏ, thúc ngựa chạy đến cửa Nam, như một ngọn lửa xông lên lầu cửa thành.
Nàng vừa định mở miệng lý lẽ, Tần Mục đã lên tiếng trước: "Nàng đến đây làm gì?"
Hồng Nương Tử tức giận đến cực điểm, đôi lông mày thanh tú lập tức dựng ngược lên: "Chàng có nói lý không đấy, ta mới là thủ tướng Trừ Châu."
"Chẳng phải nàng cố tình trốn ta sao? Nàng trốn ta thì ta sắp xếp nhiệm vụ cho nàng thế nào được."
"Chàng!" Hồng Nương Tử vừa giận vừa tủi thân, trong mắt thấp thoáng ánh lệ. Nhưng nàng vẫn ngẩng đầu lên đầy quật cường, căng mặt nói: "Ta biết, chàng cũng coi thường ta, coi ta là..."
"Coi nàng là gì? Ta coi nàng là nữ nhân của ta, nàng có biết không?" Tần Mục tiến lên, nắm lấy tay nàng ôn tồn nói: "Oanh Nhi, được rồi, kẻ địch sắp tấn công rồi. Đừng làm loạn nữa, theo ta, không sợ không có trận để đánh, lát nữa nơi nào xuất hiện nguy hiểm, chúng ta sẽ chi viện nơi đó."
"Cái này không giống, Trừ Châu vốn là của ta. Bây giờ chàng lại bắt ta theo bên cạnh chàng, cái gì cũng phải nghe theo chàng, thế này sao giống được?"
Tần Mục hiểu, nàng muốn chứng minh mình không phải là bình hoa, không phải là vật trưng bày.
"Được rồi, Oanh Nhi, nếu nàng không muốn theo ta, ta trả tự do cho nàng là được. Nhưng kẻ địch sắp lên rồi, lúc này thay tướng đã không kịp nữa. Bây giờ nàng tạm thời cứ theo ta đi. Đợi đánh lui đợt tấn công này của địch, ta sẽ giao cửa Nam cho nàng, thế được chưa?"
"Quân tử không nói hai lời."
Đại doanh của địch đóng ở phía Nam thành, cửa Nam chắc chắn là hướng tấn công chính của quân địch, giành được quyền chỉ huy cửa Nam, Hồng Nương Tử hài lòng rồi.
Tần Mục lại nâng ống nhòm lên nhìn ra ngoài thành. Để tránh bị pháo trên thành bắn phá, doanh trại quân Thanh cách thành mười dặm. Tuyết rơi đầy trời, trong ống nhòm căn bản không nhìn thấy bóng dáng doanh trại quân Thanh, chỉ có thể nghe thấy tiếng tù và trầm đục mỗi lúc một dồn dập, cùng tiếng vó ngựa chạy qua chạy lại.
Từ tiếng vó ngựa phán đoán, quân Thanh hẳn là muốn tấn công từ bốn hướng Đông, Nam, Tây, Bắc.
Hàn Cương đã gấp rút bố trí. Theo yêu cầu của Tần Mục, phải để quân Thanh có cơ hội leo lên mặt thành, khiến Trừ Châu trông có vẻ lung lay sắp đổ.
Điều này cần phải ẩn giấu thực lực thật tốt, mà lại phải đảm bảo phòng thủ thành không thực sự sụp đổ.
Đây là việc đòi hỏi kỹ thuật, vì luôn bị địch ép đánh, sĩ khí khó tránh khỏi bị tổn hại. Làm sao nắm bắt tốt độ này, an ủi tốt binh sĩ, cần chủ tướng xét thời thế, điều chỉnh kịp thời, và có thể khích lệ lại sĩ khí vào lúc cần thiết.
Hồng Nương Tử không có việc gì làm, đứng bên cạnh Tần Mục, lại bắt đầu thấy không tự nhiên. Nàng và Tần Mục đã có quan hệ vợ chồng, Tần Mục tuy chưa kịp sắc phong nàng, nhưng dù sao cũng đã là người của ông, vừa rồi lại dùng giọng điệu đó nói chuyện với ông...
Hồng Nương Tử khẽ liếc nhìn ông, Tần Mục đứng trước lỗ châu mai, mặc huyền giáp, dáng người như thép, gió tuyết mịt mù ngoài lỗ châu mai khiến hình bóng ông trông càng thêm cứng cỏi.
Thực ra Hồng Nương Tử trong lòng hiểu rõ, Tần Mục luôn nhường nhịn nàng, đối với sự chống đối của nàng chưa bao giờ đỏ mặt. Đổi là người khác, chỉ sợ không bao giờ có thể để nàng tùy hứng như vậy.
Nàng đi đến bên tường, lấy chiếc áo choàng Ô Vân Báo của Tần Mục khoác lên người ông, rồi cúi đầu đứng bên cạnh ông, lặng lẽ không nói.
"Oanh Nhi, đừng nghĩ nhiều, sắp khai chiến rồi."
"Vâng." Hồng Nương Tử đáp một tiếng, nghĩ ngợi rồi bổ sung: "Đám thát tử phái binh mã tấn công mỗi cửa thành, theo đó mà đoán, lần này hẳn vẫn là muốn thăm dò hư thực phòng thủ của các cửa thành. Theo ta thấy, chúng ta không nên cửa nào cũng tỏ ra yếu thế, như vậy ngược lại dễ khiến đám thát tử nhận ra chúng ta đang cố tình ẩn giấu thực lực, cũng không có lợi cho việc bảo tồn sĩ khí quân ta. Vì thế trong sáu cửa thành, tổng nên có một hai cửa đánh thật mạnh, khiến đám thát tử không thể vượt qua nửa bước, như vậy hư hư thực thực, mới có thể khiến đám thát tử tin rằng chúng ta thực sự đã dốc toàn lực."
"Không tồi, không tồi, hư hư thực thực..." Tần Mục lập tức hét lớn về phía Lý Thức ngoài lầu cửa thành: "Lý Thức, lập tức truyền lệnh của bản vương, bảo cửa Nam và cửa Đông đánh thật mạnh, không được ẩn giấu thực lực nữa, mau đi đi."
"Rõ!"
Lần này Đa Đạc không phân chính phụ, tại sáu cửa thành đều tung ra một ngàn quân mã, lần lượt do Củng A Đại, Đồng Đồ Lại, Tả Mộng Canh, Lý Vĩnh Phương, Tôn Đắc Công, Tổ Đại Lạc chỉ huy.
Trong gió tuyết mịt mù, quân Thanh như bầy sói trong tuyết, gầm thét xông tới. Tiếng vó ngựa trầm đục, tiếng bước chân, tiếng tù và, làm rung động lòng người, trong gió lạnh rít gào, như có âm hồn đang ngưng tụ, quỷ thần đang khóc than.
Quân Tần trên thành đứng sừng sững trong gió tuyết, gió lạnh như dao, tuyết rơi đầy mặt, từng người nắm chặt đao thương lạnh lẽo, nín thở nhìn ra ngoài thành. Các cấp sĩ quan bắt đầu gầm thét, bảo binh sĩ vào vị trí lỗ châu mai, từng khẩu súng hỏa mai đã nạp đạn, chĩa vào cây cầu đá trên hào nước.
Cung thủ phía sau thì đặt tên lên dây, chỉ chờ một tiếng lệnh là tên rời cung.
Đại chiến sắp nổ ra, trong gió tuyết mịt mù, chợt thấy một mảnh giáp vàng ánh lên hàn quang, dưới sự dẫn dắt của một lá cờ vàng, như thủy triều xông về phía cửa Nam.
Đùng! Đùng! Đùng! Chiến trống trên thành rung lên ầm ầm, kinh thiên động địa, khiến người ta tê dại da đầu.
Quân Thanh khiêng thang mây, cầm khiên sắt điên cuồng chạy tới. Hai khẩu pháo Phật Lang Cơ ở cửa Nam gầm thét lên đầu tiên trong tiếng trống trận, hai luồng lửa phun ra, hai màn đạn xé toang gió tuyết, bắn mạnh đi.
"Mau, muốn sống thì nhanh lên, xông lên!" Ngưu Lục Chương Kinh Ma Lặc không ngừng gầm thét. Đạn pháo bắn tới mang theo tiếng rít chói tai, đập vào khiên sắt của họ, Bùm! Có khiên sắt bị đánh vỡ nát thành mấy mảnh.
Binh sĩ dưới khiên bị đạn pháo dư lực không giảm đánh trúng đầu, máu thịt văng tung tóe. Có khiên không che chắn kỹ, binh sĩ dưới khiên bị đánh trúng trực diện vào lồng ngực, nổ tung ra lỗ máu to bằng nắm đấm, xương trắng lộ ra, máu phun như suối.
"Mau, lên cầu!" Ma Lặc mắt đỏ ngầu, gầm thét như thú dữ, dẫn đầu xông lên mặt cầu trên hào nước. Đội hình vốn lỏng lẻo của quân Thanh, như gặp phải dòng lũ trong thung lũng, đột nhiên co lại, xông lên cầu đá.
Trong quá trình chạy điên cuồng, binh sĩ quân Thanh liên tục giương cung như trăng tròn, từng mũi tên lạnh lẽo bay vút lên không, tạo thành màn mưa tên dày đặc, bao phủ xuống mặt thành. Tốc độ bắn tên của họ cực nhanh, đợt này nối tiếp đợt kia, như những đám mây đen đang bay lướt qua.
Quân Tần trên thành chỉ cần sơ sẩy một chút là mũi tên cắm vào mặt, mũi nhọn xuyên xương, từng vệt máu nóng nhuộm đỏ mặt thành.
Khói lửa chiến tranh ác liệt khiến gió tuyết cũng phải lu mờ, khiến không khí nóng lên nhanh chóng.
Tại các lỗ châu mai, từng khẩu súng hỏa mai trút hết cơn giận dữ, quân Thanh chen chúc trên mặt cầu rộng hai trượng, không thể tránh né, đạn chì tàn bạo rít lên lao tới, xuyên thủng giáp trụ của quân Thanh, đánh gãy chân tay họ, tiếng kêu thảm thiết hòa thành một khối.
Mặt cầu như thả sủi cảo, không ngừng có quân Thanh rơi xuống hào nước, khiến nước bắn tung tóe, như giao long cuộn mình, mặt sông nhanh chóng bị nhuộm thành màu đỏ, xác chết nổi lềnh bềnh chặn cả dòng chảy.
Ma Lặc ít nhất phải trả giá bằng thương vong của hai trăm người mới xông được tới dưới chân thành, từng chiếc thang mây có móc câu nhanh chóng dựng lên tường thành.
"Lên!" Ma Lặc gầm thét không ngừng.
Từng tên thát tử như sói như hổ lao về phía thang mây, phi thân phóng lên...