Ngày thứ hai trong chuyến hành trình tới New York, ánh nắng vẫn nhạt nhòa như ngày đầu, còn tâm trạng của mọi người thì cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Đeo kính râm, đặc vụ cấp 7 của S.H.I.E.L.D. với vẻ ngoài lạnh lùng băng giá - Mai Lâm Đạt. Mai (Melinda May) ngồi ở ghế lái, vô lăng xoay chuyển linh hoạt trong lòng bàn tay cô. Đây là New York, một đô thị lớn, người qua kẻ lại vô cùng phồn hoa. Diện tích của thành phố này lớn gấp mấy lần Gotham, dân số lại càng gấp hơn năm lần.

Thế nhưng, Sài Bá (Cyber) không hề ngưỡng mộ sự phồn hoa nơi đây. Đối với môi trường đông đúc ồn ào như thế này, anh có một sự bài xích bản năng. Nơi họ cần đến hôm nay phải lái xe hơn một tiếng đồng hồ, đương nhiên chỉ có thể để người dẫn đường đảm đương việc cầm lái.

Khải Sắt Lâm (Katherine) ăn vận mới mẻ ngồi cạnh Sài Bá, cô bé tỏ ra vô cùng hoạt bát, tạo nên sự tương phản rõ rệt với một Sài Bá đang lún sâu người vào ghế ngồi.

"Sài Bá, Sài Bá, anh nói xem họ còn nhớ em không?"

Cô bé hỏi Sài Bá cùng một câu hỏi lần thứ bảy. Đôi mắt dưới cặp kính râm của chàng thanh niên khẽ giật giật, anh hít sâu một hơi, bàn tay trái vỗ vỗ lên đỉnh đầu Khải Sắt Lâm:

"Họ chắc chắn vẫn nhớ em, ai mà có thể quên được một cô bé đáng yêu như thế này chứ?"

Thế là Khải Sắt Lâm mãn nguyện, ngoan ngoãn ngồi bên cạnh anh. Đúng vậy, hôm nay là ngày đưa cô bé về nhà. Thế lực của S.H.I.E.L.D. tại New York vô cùng kinh ngạc, chỉ mất nửa ngày đã tìm ra nơi ở hiện tại của vợ chồng nhà Phổ Lai Đức (Pride).

Tên đầy đủ của Khải Sắt Lâm là Khải Sắt Lâm. An Ni. Phổ Lai Đức, là hậu duệ người Do Thái. Theo tài liệu trong tay Mai, cuộc sống của Khải Sắt Lâm trước 8 tuổi quả thực rất hạnh phúc, đúng kiểu mẫu của tầng lớp trung lưu Mỹ: cha mẹ yêu thương nhau, cô bé gần như là nàng công chúa nhỏ trong nhà. Nhưng sau khi năng lực thức tỉnh, nhà Phổ Lai Đức đã chuyển nhà ba lần trong vòng một năm. Năng lực của Khải Sắt Lâm đã mang đến cho cha mẹ cô những rắc rối gần như vô tận.

Dị loại sở dĩ được gọi là dị loại, chính là vì họ khác biệt với người thường, mà dị loại lại là đối tượng dễ bị bài xích và tấn công nhất. Đây là một trong những nguyên tội chảy trong huyết quản nhân loại, dù đối tượng chỉ là một đứa trẻ.

Khải Sắt Lâm về nhà rốt cuộc sẽ gặp phải tình huống gì, Sài Bá không biết, anh cũng không muốn đoán. Anh từng chứng kiến rất nhiều mặt tối của nhân tính, nói thật, anh không hy vọng những suy đoán của mình trở thành sự thật. Tuy nhiên, điều thú vị là trên suốt chặng đường này, Sài Bá đã phát hiện ra một "bí mật" nhỏ của đặc vụ Mai lạnh lùng.

Cô ấy sợ trẻ con... chính xác mà nói, cô đang kháng cự việc tiếp xúc với những cô bé như Khải Sắt Lâm. Mặc dù đeo kính râm, nhưng trong mắt Sài Bá, mỗi lần nhìn thấy Khải Sắt Lâm qua gương chiếu hậu, cơ thể cô đều khẽ run lên.

"Thú vị thật... lần trước dường như cô ấy không có vấn đề này."

Sài Bá xoa cằm, không nói ra kết quả mình quan sát được. Trước hết, đây là chuyện riêng tư, rất có thể đụng chạm đến những điều cấm kỵ; thứ hai, ít nhất vào lúc này, họ vẫn là quan hệ hợp tác.

Đặc vụ Mai dường như cũng cảm nhận được ánh mắt quan sát của Sài Bá, vì vậy suốt dọc đường cô rất im lặng. Cho đến 30 phút sau, chiếc xe Dodge màu đen dừng lại trước một căn biệt thự nhỏ màu trắng ở ngoại ô Brooklyn. Ba người bước xuống xe, Sài Bá nhìn căn biệt thự trước mắt, từ khu vườn được dọn dẹp tỉ mỉ bên ngoài cũng có thể thấy được gia đình này theo đuổi chất lượng cuộc sống cao đến mức nào.

Cô bé vốn rất hoạt bát trên suốt chặng đường, nhưng khi thực sự đứng trước căn biệt thự này, cô lại sợ hãi nắm lấy tay Sài Bá. Cô nhìn chàng thanh niên đang dựa vào xe, thì thầm:

"Sài Bá, anh đi cùng em được không?"

Sài Bá nghe vậy, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười. Anh ngồi xổm xuống, tháo kính râm, nhìn Khải Sắt Lâm đang sắp khóc đến nơi:

"Sợ rồi sao?"

"Không... em chỉ là... em chỉ là..."

"Đừng sợ, anh ở đây."

Sài Bá gõ nhẹ lên cái đầu nhỏ của cô:

"Nếu em thực sự không biết phải đối mặt với họ như thế nào, chi bằng cứ lặng lẽ "đi vào", đừng để họ phát hiện, xem xem cuộc sống hiện tại của họ ra sao. Nếu họ còn nhớ em, em hãy ra gặp họ; nếu họ đã quên, em hãy đi ra, chúng ta cùng về Gotham, được không?"

Cô bé căng thẳng đến mức không nói nên lời. Bàn tay Sài Bá nhẹ nhàng đặt lên vai cô, nói với cô:

"Nào, hít sâu... thở ra, hít vào... đỡ hơn chưa?"

"Vâng!"

Cô bé gật đầu thật mạnh. Sài Bá giơ nắm đấm ra:

"Đừng để họ nhìn thấy nhé! Chúng ta đã giao kèo rồi đấy!"

Khải Sắt Lâm cũng giơ nắm đấm, chạm nhẹ vào nắm đấm của Sài Bá, rồi chạy ra sau lưng anh. Trong ánh mắt kinh ngạc của Mai, cô bé như làm ảo thuật mà "tan chảy" vào dưới mặt đất.

Sài Bá đeo kính râm lên, đứng dậy, giọng của Mai cũng vang lên cùng lúc:

"Đứa trẻ này... cũng là dị nhân sao?"

"Cô nghĩ sao?"

Sài Bá nhún vai: "Ở cùng chúng ta cả ngày trời, đặc vụ tiểu thư đây mà cũng không phát hiện ra, xem ra cô cũng chẳng có năng lực kiểm tra dị nhân gì cả."

"Dị nhân cấp cao nếu không muốn bộc lộ thân phận thì người thường không thể nào nhận ra được, trừ khi dùng thiết bị chuyên dụng để kiểm tra."

Giọng Mai càng lúc càng lạnh nhạt. Sài Bá cảm nhận rất rõ sự lạnh lùng trong giọng nói của cô, dường như tin tức Khải Sắt Lâm là dị nhân khiến cô có cảm xúc rất tệ. Điều này ngược lại khiến Sài Bá càng thêm hứng thú với sự thay đổi của Mai, nhưng ngay trước khi anh kịp hỏi, Mai đã chủ động lên tiếng:

"Đứa trẻ này lần này e là sẽ thất vọng lắm."

"Hửm?"

Sài Bá quay đầu nhìn cô. Vào thời điểm này, trên con phố hầu như không có người qua lại, đương nhiên cũng chẳng ai chú ý đến họ.

"Hôm qua khi tìm kiếm tài liệu về vợ chồng nhà Phổ Lai Đức, tôi đã phát hiện ra vài điều thú vị."

Mai tháo kính râm của mình xuống, nhắm mắt lại, dựa vào thân xe như thể đang tắm nắng. Giọng cô trầm thấp nhưng truyền vào tai Sài Bá rất rõ ràng:

"Việc Khải Sắt Lâm bị lạc là một vấn đề khó nói rõ. Tôi nghĩ anh cũng đang nghi ngờ liệu có phải vì năng lực của Khải Sắt Lâm mà họ cố tình vứt bỏ cô bé hay không. Nhưng thực tế theo phân tích của tôi, điều đó không khả thi. Không chỉ vì vợ chồng nhà Phổ Lai Đức đều có tín ngưỡng riêng, chuyện vứt bỏ con cái là điều họ không làm được; quan trọng hơn, sau khi Khải Sắt Lâm bị lạc, vợ chồng Phổ Lai Đức khi trở về New York đã từng ủy thác cho rất nhiều người tìm kiếm tung tích con gái mình."

"Vậy ý cô là, cặp vợ chồng này vô tội?"

Sài Bá cảm thấy sự lo lắng trong lòng tan biến, nhưng đồng thời anh cũng có nghi vấn của riêng mình:

"Theo như lời cô, vợ chồng Phổ Lai Đức lẽ ra phải chào đón Khải Sắt Lâm trở về chứ, tại sao cô lại nói con bé sẽ thất vọng?"

"Hừ, tôi đâu có nói họ vô tội."

Mai hừ lạnh một tiếng: "Dù họ không có tâm địa đó, nhưng sự bất cẩn khi dẫn một cô bé 8 tuổi ở nhà ga cũng rất có khả năng dẫn đến việc một sinh mệnh biến mất. Họ là những bậc cha mẹ không xứng đáng. Khải Sắt Lâm gặp được các người là may mắn của con bé. Về phần cá nhân tôi, tôi cũng rất hy vọng cô bé này có thể trở về gia đình của mình, nhưng đáng tiếc, điều đó đã không thể nữa rồi."

Sài Bá không nói gì, nhưng đôi mắt anh dán chặt vào Mai. Cô im lặng một lát rồi nói:

"Họ bị mất trí nhớ rồi."

"Cái gì?"

Câu trả lời này khiến tư duy của Sài Bá dừng lại trong tích tắc. Vài giây sau, anh nhảy dựng lên từ chỗ cũ, đứng trước mặt Mai:

"Cô không đùa đấy chứ? Đặc vụ tỷ tỷ!"

Cách xưng hô này khiến Mai rất không hài lòng. Cô vung tay, giọng đầy vẻ mất kiên nhẫn: "Tôi cảnh cáo anh, nếu anh còn đặt biệt danh linh tinh cho tôi, tôi sẽ cắt lưỡi anh đấy! Tâm trạng tôi bây giờ đang rất tệ!"

"Được được được!"

Sài Bá giơ tay ra hiệu đầu hàng, lúc này Mai mới kể tiếp câu chuyện.

"Mặc dù việc Khải Sắt Lâm bị lạc, vợ chồng Phổ Lai Đức có trách nhiệm không thể chối cãi, nhưng họ thực sự rất yêu con gái mình. Sau 1 năm tìm kiếm không có kết quả, cặp vợ chồng này đã đi đến bờ vực sụp đổ. Hàng xóm của họ đã hai lần báo cảnh sát rằng họ vì đau khổ mà tìm cách tự sát. Nếu không có gì bất ngờ, họ bây giờ chắc chắn đã bị sự đau khổ đè bẹp rồi."

"Vậy nên, vẫn có bất ngờ xảy ra, đúng không?"

Sài Bá tiếp lời. Mai gật đầu, ánh mắt cô hướng về phía Đông Nam:

"Ngay 3 tháng trước, khi vợ chồng Phổ Lai Đức sắp bị sự hối hận và đau khổ đè bẹp, có một người bí ẩn đã đến thăm họ. Chiều hôm đó, vợ chồng Phổ Lai Đức hoàn toàn hồi phục tâm tính, vui vẻ dọn nhà, chuyển đến đây. Họ quên sạch mọi thông tin về con gái mình, rời xa nguồn gốc của nỗi đau. Và ngay trong tháng này, bà Phổ Lai Đức đã mang thai. Gia đình vốn đang tan vỡ này lại sắp có một sinh mệnh mới."

"Cho nên tôi mới nói, việc anh đưa Khải Sắt Lâm đến vào lúc này thực chất là một sai lầm thực sự."

Tin tức bất ngờ này khiến nắm đấm của Sài Bá siết chặt, vài phút sau mới thả lỏng. Anh hít sâu một hơi, dùng giọng trầm thấp nói:

"Tôi từng nói với tiểu đệ của mình, nỗi đau không thể kìm nén khi mất đi người thân sẽ luôn day dứt trong lòng, cho đến khi biến nỗi nhớ nhung người mình yêu thành chất độc chảy trong huyết quản. Có một ngày, anh ta sẽ ước rằng người mình yêu chưa từng... tồn tại. Chỉ có như vậy mới khiến nỗi đau khổ quấn lấy vận mệnh đó tan biến hoàn toàn... thật mỉa mai, vậy mà thực sự có người đã làm như thế..."

Anh nghiến răng, nhìn Mai lần nữa:

"Nhưng tôi tò mò hơn, người bí ẩn đó đã làm thế nào? Hắn sửa đổi ký ức của họ sao?"

"Sửa đổi? Không không không, cái đó quá tầm thường. Hắn trực tiếp "xóa" sạch mọi ký ức về Khải Sắt Lâm của cặp vợ chồng đang đau khổ kia."

Mai vươn tay, làm động tác lau chùi trong không trung:

"Giống như anh lau sạch vết bẩn trên cửa sổ xe vậy, để lại một khoảng trắng. Hắn chỉ cần cẩn thận thay thế khoảng trắng đó bằng những ký ức hạnh phúc là có thể biến hai con người đáng thương đang muốn tự sát thành những người bình thường vui vẻ. Sài Bá, anh trông ngạc nhiên quá... xem ra anh vẫn chưa biết gì về những kỳ tích mà huyết mạch chảy trong cơ thể anh có thể tạo ra."

Đặc vụ cấp 7 thở dài, đôi mắt dưới kính râm lộ ra vẻ phức tạp:

"Đôi khi tôi rất thắc mắc, tại sao cùng là hình dáng người thường, nhưng dị nhân lại có thể tạo ra nhiều năng lực đáng sợ đến thế. Đúng vậy, người thực hiện tất cả những điều này là một dị nhân, và anh sẽ sớm gặp hắn thôi."

"Nói thật..."

Sài Bá nuốt nước bọt, "Nghe cô mô tả xong, tôi không muốn gặp vị đại lão có thể tùy ý sửa đổi ký ức này chút nào. Nếu hắn toàn lực vận hành, liệu hắn có biến tôi thành một kẻ ngốc chỉ biết uống cháo chảy nước mũi rồi cười ngây ngô suốt phần đời còn lại không?"

Mai khoanh tay, khóe miệng nở một nụ cười châm chọc:

"Với thực lực của anh, Giáo sư Charles có lẽ chỉ cần một phần năm sức mạnh là đủ biến anh thành một kẻ đần độn thực sự. Hơn nữa, anh không tránh được đâu, Sài Bá. Lần này anh đến New York, chẳng phải là để đến Học viện Thiếu niên Thiên phú Xavier gặp Giáo sư Charles sao?"

"Anh đừng tưởng rằng một trong hai cực của xã hội dị nhân là một người bình thường mà anh có thể đánh bại chỉ bằng cách vung nắm đấm tùy tiện. Tôi nói cho anh biết, Sài Bá, Giáo sư Charles chỉ cần muốn, ông ấy có thể ngồi trong học viện đó mà giết chết bất kỳ ai ở bất kỳ góc nào trên thế giới này... bất kể đối phương là dân thường, là quan chức cấp cao, là tổng thống, hay là... một lính đánh thuê."

Hơi thở của Sài Bá lúc này trở nên nặng nề. Anh lấy từ trong túi ra một điếu thuốc nhăn nhúm, ngậm vào miệng, sau khi rít vài hơi, anh nhún vai:

"Theo lời cô, chẳng phải ông ta không khác gì thần thánh sao?"

Mai lườm anh một cái. Tín ngưỡng là thứ không thể nói bừa bãi trong xã hội Mỹ, đặc biệt là ngôn từ ngông cuồng như của Sài Bá. Tuy nhiên, cô vẫn giữ đúng chức trách của một người dẫn đường. Cô đeo lại kính râm, nói với kẻ gần như mù tịt về xã hội dị nhân như Sài Bá:

"Anh thực sự nghĩ người bình thường bài xích dị nhân chỉ vì các người là "dị loại" sao? Để một người ghét một thứ gì đó rất đơn giản, nhưng để cả thế giới loài người sợ hãi một thứ gì đó thì độ khó lại cao đến mức đáng sợ. Hitler được gọi là "ác quỷ", nhưng vẫn có người sùng bái hắn. Còn dị nhân thì sao? Anh biết trong số người bình thường, có bao nhiêu người có thiện cảm với dị nhân không?"

"Con số đó thấp hơn anh tưởng tượng rất nhiều. Để tôi nói cho anh biết, Sài Bá, dị nhân nếu hợp lại với nhau, đã có đủ thực lực đe dọa nền văn minh nhân loại hiện tại. Đây mới là lý do lớn nhất khiến người bình thường thù địch các người. Họ đang sợ các người! Cho nên họ mới bài xích các người."

Mai hít sâu một hơi, cô ngẩng đầu nhìn trời:

"Giáo sư Charles và Magneto Erik, họ từng liên thủ một lần, khi đó năng lực của cả hai đều chưa hoàn thiện. Lần đó, bằng sức mạnh của hai người, họ đã chấm dứt cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba. Đó là hai hạm đội mạnh nhất thế giới lúc bấy giờ, hai người liên thủ lại... cứ thế dễ dàng xoay chuyển tương lai."

"Học hỏi cho tốt đi, Sài Bá, thế giới này thực sự còn đặc sắc hơn anh tưởng tượng nhiều."