“Bộp.”

Những thành viên của Ma Quỷ Bang còn ở lại New York đều được tập hợp lại. Trước mắt họ là mấy vị đại ca đang giữ vẻ mặt nghiêm nghị, họ vừa từ Gotham trở về New York thông qua cổng dịch chuyển của các pháp sư, vì họ đã nhận được lời triệu tập của Cyber.

Cyber đang ngồi trên ghế bỗng đá văng một chiếc thùng, những xấp đô la xanh mướt cuộn tròn lăn ra, vương vãi khắp nơi. Anh nhìn mấy chục con người trước mặt, quan sát biểu cảm của họ rồi lớn tiếng nói:

“Những kẻ thạo tin trong các người chắc đã biết, chính quyền New York đang sơ tán dân thường. Có lẽ các người vẫn chưa biết tại sao, vậy để tôi nói cho mà nghe!”

Anh đứng dậy khỏi ghế, đứng trên bậc thềm của căn biệt thự:

“Rất nhanh thôi, một cuộc chiến sẽ nổ ra... Các người đều là những thành viên cốt cán từng tham gia tiêu diệt đám tà linh ghê tởm kia, có thể coi là trụ cột thực sự của Ma Quỷ Bang chúng ta. Các người là những cá nhân kiệt xuất hiếm hoi trong số người thường từng chứng kiến thế giới thực sự. Tôi không muốn lừa các người, những trận chiến trước đó chỉ là trò đùa trẻ con, thử thách thực sự sắp đến rồi...”

“Những thực thể trên bầu trời và dưới lòng đất kia, đám cặn bã đó sắp quay lại rồi. Chúng muốn đại khai sát giới tại thành phố này, biến nơi đây thành thiên đường hoặc địa ngục của chúng. Tất nhiên, các người biết tính tôi mà...”

Cyber dùng ngón tay chỉ vào ngực mình:

“Tôi không phải loại ngu ngốc sẽ dẫn các người đi hô hào yêu thương và chính nghĩa, rồi lao vào sống chết với ác quỷ. Chẳng ai làm thế cả, nhưng tôi vẫn phải ở lại đây. Vì từ New York đến Gotham chỉ vỏn vẹn 5 ngày đường, nếu New York sụp đổ, Gotham sẽ là mục tiêu tiếp theo. Các người có muốn chiến đấu với ác quỷ ngay trước cửa nhà mình, biến tổ ấm bé nhỏ của mình thành một bãi chiến trường hỗn loạn không?”

Anh dang rộng hai tay, bất lực nói:

“Dù sao thì tôi không muốn, dọn dẹp nhà cửa chán chết đi được!”

Câu nói đùa bất ngờ này khiến không khí căng thẳng của mọi người dịu đi đôi chút, vài người còn bật cười thành tiếng. Cyber cũng nở nụ cười, anh tăng âm lượng:

“Tôi cũng có người thân ở Gotham, các người đều biết điều đó. Tôi ở lại đây vì có người thuê tôi, lý do khác là tôi không thể trơ mắt nhìn đám khốn đó xông vào thế giới này, làm hại người thân của tôi. Nói cho tôi biết... anh em! Nếu có kẻ bắt nạt con cái, bắt nạt vợ các người, các người sẽ làm gì?”

“Đập nó!”

“Giết nó!”

“Đánh gãy chân nó!”

Đám côn đồ bên dưới hô vang những khẩu hiệu hỗn loạn. Cyber hừ một tiếng, giơ nắm đấm trái lên, đấm mạnh vào không trung:

“Vậy nên, tôi cũng sẽ làm như thế!”

“Bây giờ tôi thuê các người, anh em ạ. Tôi, Cyber Hawke, thuê các người chiến đấu cho tôi cho đến khi cuộc chiến chết tiệt này kết thúc. Trong thời gian này, các người phải dũng cảm tiến lên, phải bách chiến bách thắng. Đổi lại, tôi sẽ trả cho các người thù lao xứng đáng...”

Anh chỉ tay ra sau, những chiếc thùng đen xếp chồng như núi cực kỳ bắt mắt:

“Một khoản tiền đủ cho gia đình các người sống ba đời! Hơn nữa còn trả ngay lập tức... Nếu kẻ nào trong các người may mắn sống sót đến khi cuộc chiến kết thúc, tôi sẽ cho các người một khu phố! Dù ở Gotham hay New York, để các người cũng được nếm trải cảm giác làm đại ca!”

Cyber đứng lên trên ghế để tất cả mọi người đều nhìn thấy mình, anh giơ một ngón tay lắc lư trước mặt họ:

“Các người đều biết, quy tắc của Ma Quỷ Bang là tận dụng mọi thứ. Tôi chưa bao giờ sợ các người xuất sắc, vì tôi có thể cho các người những gì các người muốn, dù là quyền lực, tiền tài hay địa vị! Tôi đều có thể cho. Vấn đề duy nhất bây giờ là... các người có lấy được chúng từ tay tôi hay không?”

“Ngươi là kẻ cứng rắn hay là quân mềm yếu, giờ hãy chứng minh cho tôi xem!”

“Đàn ông chúng ta là phải nói chuyện bằng nắm đấm!”

Anh nhún vai, ánh mắt trở nên bình thản:

“Có người nói chúng ta là lũ côn đồ... Đúng vậy, chúng ta chính là như thế! Tôi chưa bao giờ phủ nhận điều đó!”

“Nhưng trở thành côn đồ và bảo vệ người thân có mâu thuẫn không? Trở thành côn đồ và sở hữu lòng dũng cảm có mâu thuẫn không? Trở thành côn đồ và chống lại cái ác có mâu thuẫn không?”

“Hãy suy nghĩ kỹ đi. Lời tôi đã nói xong, tối nay sẽ khai chiến...”

Anh không ngoảnh đầu lại, phất tay:

“Đám nhát gan thì cầm tiền rồi cút đi, tôi phải cùng những chiến binh thực thụ bước ra chiến trường đây.”

Các pháp sư của Kamar-Taj đang đợi ở đại sảnh bên cạnh, pháp trận triệu hồi đã sẵn sàng, giờ chỉ chờ người vào ký khế ước. Những kẻ có thể ở lại đây đều là những người có linh hồn kiên định đã được Ancient One kiểm định lần trước, nên Cyber không lo lắng về kết quả khế ước. Thực ra anh cũng không cần thêm người, vì Kamar-Taj không chỉ tìm đến anh, mà giống hệt lần chiến tranh gương ở New York trước đó, tất cả các thế lực có thể đến đều đã đến.

Nhưng lần này khác lần trước, mỗi thế lực chỉ phụ trách một khu vực. Ma Quỷ Bang đóng tại quận Brooklyn, các chiến binh này chỉ cần đảm bảo khu vực của mình không xảy ra chuyện xấu là được. Đối thủ của họ chủ yếu là tà linh và thánh linh nhân cơ hội hỗn loạn mà tới. Còn những đối thủ khó nhằn thực sự, tất nhiên đã có Hogunth, Cyber và Giáo sư Charles giải quyết.

Tuy nhiên, điều khiến Cyber cảm thấy hơi kỳ lạ là cho đến tận bây giờ, Thánh địa New York vẫn không thể liên lạc được với Giáo sư Charles, Học viện Xavier cũng trống không, như thể gã đó đã dẫn học trò bỏ trốn chỉ sau một đêm... Nhưng Cyber biết, điều đó là không thể.

Một người thánh mẫu như Giáo sư không đời nào bỏ mặc dân thường để trốn chạy một mình. Hành động bất thường này khiến Cyber cảm thấy có chút không ổn. Nhưng trong tình thế "chim sợ cành cong" như hiện tại, anh cũng không thể đi tìm hiểu những điều kỳ quái đó. Quan trọng nhất là S.H.I.E.L.D và chính quyền đã bắt đầu sơ tán khẩn cấp dân thường toàn thành phố từ chiều nay. Đường phố giờ chật ních người, nếu không phải chính phủ đã sớm điều quân đội ra duy trì trật tự, thì chỉ riêng cuộc sơ tán đột ngột này thôi cũng đủ gây ra một sự hỗn loạn không tưởng.

“Vẫn không tìm thấy sao?”

Strange xuất hiện bên cạnh Cyber. Anh nhìn vị pháp sư, người kia lắc đầu với vẻ mặt khó coi: “Họ giấu kỹ quá... không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Hơn nữa, cổng dịch chuyển đến Kamar-Taj đã bị cắt đứt. Thực tế, New York hiện tại đã bị phong tỏa chiều không gian bằng một phương pháp đặc biệt. Người thường vẫn có thể rời đi, nhưng ma pháp dịch chuyển đã không còn dùng được nữa.”

Cyber sững người:

“Còn Ancient One thì sao? Xảy ra chuyện lớn thế này, bà ấy không có phản ứng gì à?”

“Đây chính là điều tôi định nói tiếp...”

Strange nhìn về hướng Đông Bắc:

“Chiến dịch quét sạch của Hội đồng Ma pháp Châu Âu đã thất bại. Dù Johnny đến kịp, nhưng đám lai chủng phản công đã phá hủy phong ấn của hai bí cảnh ở Bắc Âu và Ireland cùng lúc... Hậu duệ của Băng Cự Nhân và rồng thiêng đã tràn ra ngoài. Tòa thánh ma cà rồng ở Romania và hội kín người sói ở Siberia cũng nhúng tay vào. Tệ nhất là ở Na Uy lại xuất hiện pháp trận định vị Cầu Cầu Vồng, Asgard đã chọn thời điểm tốt nhất. Châu Âu hiện tại hỗn loạn vô cùng, Hội đồng Ma pháp và ba học viện ma pháp lớn hợp sức mới chỉ kịp lập hàng phòng thủ ở phía Bắc Pháp và phía Đông Ba Lan. Tối Thượng Pháp Sư đã đến đó rồi.”

Giọng của Strange lộ rõ vẻ bất lực:

“Ở đây chỉ có 30 triệu người, còn ở đó là gần 1 tỷ...”

“Vậy là chúng ta phải tự lực cánh sinh? Chết tiệt!”

Cyber chửi thề một tiếng đầy xui xẻo: “1000 năm qua bà ta làm cái quái gì vậy? Nếu là tôi, đuổi hết thần linh ra khỏi thế giới này, không cần đến 10 ngày là quét sạch cả thế giới rồi... Nhìn cái đống hỗn độn bà ta để lại kìa.”

“Nhưng anh không giống bà ấy, Cyber!”

Strange hít sâu một hơi: “Bà ấy là một nhà lãnh đạo, bà ấy không thể hành sự theo cảm tính. Còn anh là một chiến binh, anh thấy ai ngứa mắt là có thể vung đao chém tới... Thôi, không nói những lời chán nản này nữa. Đã liên lạc được với Tony chưa?”

Cyber gật đầu:

“Tony đang ở cùng đám tướng lĩnh Bộ Quốc phòng, hắn nói mình được S.H.I.E.L.D thuê để bảo vệ an toàn cho mấy nhân vật lớn, không có thời gian giúp chúng ta. Nhưng hắn đã để lại cho chúng ta đủ vũ khí đạn dược, cùng một lô nước thánh được sản xuất khẩn cấp.”

“Cũng may anh vừa quét sạch New York một lượt. Nếu là số lượng lai chủng trước đó, cộng thêm tình hình hiện tại, thì trận chiến này cũng không cần đánh nữa.”

“Đúng rồi!”

Cyber chợt nhớ ra một chuyện, anh do dự một chút rồi hỏi: “Phía Cục Kiếm Thiên (SWORD)...”

“Họ ư?”

Strange cười khổ: “Họ có lẽ là nhóm nhàn nhã nhất. Những gì chúng ta đang làm bây giờ, họ đã làm xong từ mười năm trước rồi. Quốc gia đó có lẽ là nơi an toàn nhất thế giới hiện tại. Họ thậm chí còn dư sức giúp đẩy lùi làn sóng người sói ở Siberia, cũng chẳng có vị thần nào dám ngông cuồng đặt mục tiêu vào nơi đó đầu tiên. Thật là một sức mạnh đáng ghen tị.”

Nhưng rất nhanh, Strange lại thở phào:

“Nhưng chúng ta cũng không phải tệ nhất... Nhật Bản đã thất thủ rồi, tôi đoán anh vẫn chưa biết đâu... Hậu quả của việc toàn dân thích thờ nhiều thần là tám triệu thần Phật chỉ cần xuất hiện dưới dạng lai chủng một phần ba thôi, quốc gia đó đã mất hai phần ba lãnh thổ rồi. Chỉ chưa đầy 2 ngày, nghĩ lại thật đáng thương.”

“Haha, đây có lẽ là tin tốt duy nhất trong 2 ngày nay đấy.”

Cyber cười lớn, nỗi bực dọc trước đó tan biến: “Đi, đến Thánh địa... chuẩn bị chiến đấu thôi!”

Ngay khi mọi thứ đang dậy sóng chuẩn bị, ở một nơi không ai để ý tới, tầng hầm của bệnh viện tâm thần Helmer ở phía Đông New York, bên cạnh cái hồ nước trở nên bất an vì có người chết, vài kẻ đang nhanh chóng và bận rộn dọn dẹp hiện trường.

Bệnh viện này chính là nơi Isabella từng bị đưa đến. Thực tế, trong 21 năm cuộc đời bi kịch của Isabella, cô đã dạo qua hầu hết các bệnh viện tâm thần lớn nhỏ ở New York, và bệnh viện Helmer là nơi cô ở lại lâu nhất, cũng là nơi cuối cùng cô rời bỏ thế giới này.

Đây là nơi đau thương của hai cô nàng nhà Dawson.

Một đám kẻ mặc trang phục kỳ quái dưới sự chỉ huy của một gã lảm nhảm, dùng một tấm ván gỗ thông đen khiêng thi thể Isabella đi tới. Thi thể này rõ ràng đã được trang điểm kỹ lưỡng, mặc một bộ đồ săn của nữ thịnh hành từ hơn 100 năm trước, trên mặt cũng trang điểm một lớp phấn không mấy tinh tế. Và tại nơi cô rơi từ trên mái nhà xuống nước, trong hồ nước màu xanh kia, tận dưới đáy, một pháp trận triệu hồi màu đỏ thẫm đã sẵn sàng.

“Con trai của bóng tối, chúng tôi thành tâm triệu hồi ngài!”

Nghi thức triệu hồi có phần tồi tàn này cũng là bất đắc dĩ. Con trai của bóng tối trước đó có rất nhiều tín đồ ở New York, hắn đã gửi gần một phần ba số ác quỷ dưới trướng mình vào thành phố này dưới dạng ký sinh để làm đội tiên phong đầu tiên sau khi hắn giáng thế. Đáng tiếc, những kẻ đó đều bị Cyber giết sạch, chỉ còn lại vài con mèo nhỏ này.

Tuy nhiên, với sự giúp đỡ của một kẻ mạnh khác, họ vẫn hoàn thành nhiệm vụ mà Con trai của bóng tối giao phó. Giờ đây, những ngày tháng sống như chuột đã đi đến hồi kết. Hy vọng tốt đẹp nhất, thứ khiến những gã điên tin vào cái ác này nhìn thấy tương lai tươi sáng nhất, đang ở ngay trước mắt. Mọi thứ, chỉ cần chờ Con trai của bóng tối giáng thế, tất cả sẽ trở nên thuận lợi.

Trong tầng hầm bị che chắn bởi pháp trận khổng lồ này, khi thân xác Isabella được nhấn chìm xuống nước, bóng tối vạn năng cuộn trào dữ dội hơn. Và trong góc tối nhất, một bóng người quen thuộc đang tựa vào tường. Gương mặt anh ta là biểu cảm điên cuồng giằng xé, hốc hác, sa sút, trông càng thêm phờ phạc, thậm chí thắt lưng cũng cong xuống.

Nhìn kỹ, khóe miệng gã đó còn ngậm điếu thuốc, trong tay siết chặt một mũi giáo trông như chiếc dao găm bằng vàng sẫm... Constantine, cuối cùng anh ta cũng đã trở về nơi khởi nguồn của tất cả mọi chuyện.

Tất nhiên, nếu không có gì bất ngờ, đây cũng sẽ là nơi mọi thứ kết thúc.