"Những chú rùa sống trong cống ngầm ở New York, họ đáng thương lắm. Những kẻ ngu ngốc trên mặt đất đều sợ hãi họ, nên họ chỉ có thể sống trong bóng tối và chỉ dám ra ngoài vào ban đêm."

Katherine nắm lấy cánh tay của Saber, gương mặt đầy vẻ dựa dẫm nói với anh trai mình: "Chúng ta đưa họ về Gotham được không anh? Xây cho họ một ngôi nhà mới."

Saber ngồi ở ghế sau xe, có chút cạn lời nhìn Donatello, chú rùa Ninja đang nghiêm túc lái xe ở phía trước. Anh không phân biệt nổi bốn chú rùa Ninja, nên Katherine đã dạy anh cách phân biệt rất đơn giản:

Người ngồi ghế phụ, đeo dải băng mắt màu xanh dương là Leonardo, thủ lĩnh của rùa Ninja, vũ khí là kiếm Nhật.

Người đeo dải băng mắt màu đỏ là Raphael, đại tướng của rùa Ninja, vũ khí là chĩa ba.

Người đeo dải băng mắt màu vàng là Michelangelo, cánh trái và cũng là người phụ trách gây cười, vũ khí là gậy.

Người đang lái xe là Donatello đeo dải băng mắt màu tím, bộ não của rùa Ninja, trên đầu còn đeo một chiếc kính bảo hộ đặc biệt rất dễ nhận biết, vũ khí của cậu là côn nhị khúc.

Donatello thuần thục đạp ga, khiến chiếc xe việt dã vốn đã nhanh lại càng tăng tốc. Leonardo nghe thấy lời của Katherine, hơi cạn lời nhìn cô qua gương chiếu hậu rồi thấp giọng nói:

"Cô bé này lúc nào cũng thích phóng đại sự thật. Thực ra, ngôi nhà của chúng tôi dưới cống ngầm New York được dọn dẹp rất sạch sẽ. Cha là một người ưa sạch sẽ, chúng tôi sống ở New York cũng rất tốt. Những đứa trẻ xung quanh đều thích chơi với Michelangelo, mấy người giao Pizza cũng đã quen với việc đặt bánh vào tủ đồ gần cống nhất rồi. Ừm, chúng tôi sống ở đây rất vui vẻ."

"Loài rùa quả thực thích môi trường ẩm ướt tĩnh lặng, bắt các cậu lên mặt đất sống, ngược lại các cậu sẽ không quen đâu."

Saber vung tay trái, tay phải xoa mạnh lên đầu Katherine, anh cười nói: "Nhưng nghe ý của Katherine thì dường như các cậu đã ở New York rất lâu rồi, lại còn tích cực chống tội phạm. Anh cũng thường xuyên đến đây, nhưng chưa bao giờ nghe nói về truyền thuyết về những chú rùa Ninja đi bằng hai chân trong thành phố này cả."

Anh vươn tay lấy ba chai bia từ tủ rượu ẩn bên cạnh, ném cho rùa Ninja hai chai rồi tò mò hỏi: "Rốt cuộc các cậu che giấu bản thân như thế nào vậy?"

"Cảm ơn bia của anh!"

Leonardo cắn mở nắp chai, uống một ngụm bia ướp lạnh, ợ một tiếng đầy thỏa mãn. Trên gương mặt rất giống người của chú rùa lộ ra một nụ cười: "Cha đã huấn luyện chúng tôi bằng cách thức huấn luyện Ninja chính thống và nghiêm khắc nhất từ nhỏ. Khi chúng tôi chạy hết tốc lực, người bình thường chỉ có thể nhìn thấy một cái bóng. Còn đám lưu manh và tội phạm trên đường phố thì không gây ra mối đe dọa nào với chúng tôi, thậm chí chúng tôi còn chẳng cần phải tung hết sức."

Cậu nhún vai, chiếc mai rùa sau lưng va vào cửa xe: "Cho nên dù chúng tôi sống ở khu phố Hamlet từ nhỏ, người ở đó cũng chỉ có những truyền thuyết về quái vật bóng đêm mà thôi. Họ không thể xác định được sự tồn tại của chúng tôi. Với con người các anh, những câu chuyện như vậy quá nhiều rồi, nên chẳng ai rảnh rỗi đi tìm chúng tôi đâu."

"Ồ..."

Saber nhấp một ngụm bia: "Cách sống thận trọng và khiêm tốn sao? Hèn gì... Nhưng anh rất tò mò, các cậu và Hội Thủ là quan hệ đối địch à?"

"Hửm?"

Leonardo khựng lại, cậu quay đầu nhìn Saber, đôi mắt nâu thoáng hiện lên vẻ ngạc nhiên: "Tôi chưa từng nói với cô bé này, sao anh đoán được?"

"Nếu không phải đối địch... thì khi chúng ta tiêu diệt Hell's Kitchen, những anh hùng chính nghĩa như các cậu chắc chắn đã nhảy ra rồi. Thực ra thế này cũng tốt, nó chứng minh chúng ta là cùng một phe."

Anh uống cạn chai bia trong tay, lau miệng: "Ít nhất là bây giờ là cùng một phe."

Saber quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chiếc xe việt dã đi vào nhà máy xử lý nước thải của Manhattan, rồi rẽ vào một nhà kho bỏ hoang. Một cánh cửa bí mật dẫn thẳng xuống lòng đất, nhưng kích thước cánh cửa đó chắc chắn không đủ để xe đi qua, nên họ mở cửa xe bước xuống.

Donatello vốn im lặng suốt dọc đường tắt máy, rút chìa khóa ném cho Saber. Đôi mắt đeo dải băng tím của cậu tràn đầy vẻ vui sướng. Cậu vỗ vào chiếc xe việt dã Dodge đầy uy lực này rồi hừ một tiếng với Saber:

"Xe của anh tuyệt lắm, anh trai của Katherine."

Saber nhún vai, ném lại chìa khóa cho cậu: "Anh cũng nghĩ vậy, hơn nữa mẫu xe có thể chở một lúc 4 chú rùa Ninja như thế này rất hiếm. Thế nên, nó thuộc về cậu đấy."

Donatello vừa định nói gì đó khi cầm chìa khóa thì thấy Saber vẫy ngón tay với mình:

"Đây coi như là tiền ăn mấy ngày nay của Katherine... Cơ hội để anh thể hiện lòng tốt không nhiều đâu, nên đừng từ chối."

Nói xong, anh đi theo Leonardo vào trong đường hầm. Katherine nhảy chân sáo theo sau Saber, cô làm mặt quỷ với Donatello:

"Donnie, món gà rán cậu làm ngon lắm, cảm ơn các cậu đã chăm sóc tớ mấy ngày nay. Quan trọng nhất là, lúc cậu cười trông đẹp trai lắm, hãy cười nhiều vào nhé!"

Donatello ngẩn người, cô bé đã chạy mất hút vào đường hầm. Chú rùa Ninja nhìn chìa khóa xe trong tay, cậu cười toe toét, rồi xoa tay đi vòng quanh chiếc xe to lớn vạm vỡ này, đôi mắt tràn đầy sự yêu thích, đến mức sự lạnh nhạt đối với Saber cũng tan biến không ít.

Phải biết rằng, Donatello chính là người có tính cách lạnh lùng nhất trong số các rùa Ninja. Thế nên đấy, dù là tặng quà cũng phải tặng đúng thứ người ta thích.

Những chú rùa Ninja chọn một nơi cực kỳ tốt trong hệ thống cống ngầm chằng chịt ở New York làm sào huyệt. Đó là nơi giao nhau của hơn mười đường cống thông suốt. Họ dọn dẹp nơi tối tăm này sạch sẽ tinh tươm, treo những chiếc đèn điện đơn giản lên trần đường hầm. Những món đồ sưu tầm kỳ lạ mà họ thu lượm được xung quanh khiến nơi này trông giống một bảo tàng phong cách cổ điển hơn.

Ở đây còn lắp đặt vài chiếc tivi, điện thoại, hai chiếc máy tính, còn đặc biệt xây dựng phòng tập võ, nhà bếp, phòng tắm và một khu vườn nhỏ được chăm sóc kỹ lưỡng. Ngoài việc thiếu ánh sáng và hơi ẩm ướt ra thì nơi này gần như không có khuyết điểm.

Katherine đóng vai hướng dẫn viên, dẫn Robin và Sergei đầy tò mò chạy tới chạy lui trong không gian không hề nhỏ này, khoe khoang cuộc sống đầy màu sắc của mình trong hai ngày qua. Còn Saber thì đi theo Leonardo để gặp vị "Cha" bí ẩn kia.

Saber có thể cảm nhận mơ hồ rằng, chuyện này có lẽ liên quan đến Hội Thủ vừa bị anh tiêu diệt.

"Đến nơi rồi!"

Leonardo dẫn đường dừng lại trước một đường cống bị chặn bởi cánh cửa gỗ. Cậu nghiêng người tránh đường, đôi mắt nâu lộ rõ vẻ nghiêm túc:

"Cha là người thích sự yên tĩnh và có tư tưởng hơi bảo thủ. Vì vậy, dù ông ấy có nói gì với anh, tôi hy vọng anh đừng nổi giận."

"Ồ?"

Saber ngạc nhiên nhìn Leonardo, anh cúi đầu nhìn thủ lĩnh rùa Ninja không cao lắm này: "Đây không giống lời của một thủ lĩnh nói ra. Leo, anh cảm nhận được sự đề phòng của cậu đối với anh, và cả một sự nhẫn nhịn nữa, tại sao?"

Leonardo nhìn anh:

"Đối với một người có thể hủy diệt Hội Thủ trong một đêm, sự đề phòng và nhẫn nhịn này chẳng lẽ không cần thiết sao? Anh xem, tuy tôi không giống các anh, nhưng nói thật, chỉ số thông minh của tôi vẫn cao hơn đại đa số đồng loại của anh. Tránh hại tìm lợi, tôi vẫn làm được."

"Nhưng thái độ này của cậu thực sự làm anh buồn đấy..."

Saber làm một biểu cảm khoa trương, anh nhìn Leonardo đầy thú vị: "Anh coi các cậu là bạn đấy, chỉ cần các cậu cứu Katherine, các cậu chính là bạn mãi mãi của Quỷ Bang."

"Đó chính là vấn đề."

Trên gương mặt rùa của Leonardo nở một nụ cười trông rất đôn hậu: "Cha bắt chúng tôi đọc rất nhiều sách của loài người. Trên thế giới này không có tình bạn vĩnh cửu, phải không? Michelangelo và Katherine chơi rất thân, họ đã là bạn chí cốt rồi, Raphael cũng rất thích cô bé tràn đầy năng lượng đó. Nhưng tôi... tôi là thủ lĩnh, tôi phải chịu trách nhiệm với gia đình mình, nên tôi buộc phải cân nhắc nhiều hơn."

"Vậy nên..."

Saber vươn tay vỗ vỗ lên chiếc mai trên vai Leonardo: "Cậu là một chú rùa thông thái, Leonardo. Hơn nữa... giữa con người không có tình bạn vĩnh cửu, nhưng các cậu đâu phải con người, tại sao phải dùng những lý lẽ điên rồ của loài người để tự trói buộc bản thân?"

"Các cậu vốn dĩ có thể sống tự do hơn..."

"Bộp"

Cánh cửa gỗ đóng chặt lúc này bị đẩy ra, một giọng nói trầm thấp vang lên trong bóng tối: "Ông Saber, đừng dùng thứ logic nguy hiểm đó để ảnh hưởng đến lũ trẻ của tôi. Mau vào đi, tôi có chuyện quan trọng muốn bàn với anh."

Giọng nói đó khựng lại một chút, nhấn mạnh giọng:

"Về Hội Thủ, và cả về Katherine... Chẳng lẽ anh không nhận ra, em gái anh đang dần trở nên yếu ớt sao?"

Biểu cảm của Saber thay đổi, anh gật đầu với Leonardo, nói đầy trịnh trọng:

"Quên những lời quỷ quái về 'tự do' mà anh vừa nói đi. Thứ đó giống như bóng ma vậy, một khi được coi trọng sẽ dẫn đến sự sụp đổ của trật tự cũ, đó không phải chuyện tốt... Tiếp tục làm anh hùng chính nghĩa của cậu đi, Leonardo. Có bất cứ nhu cầu gì, cứ đến Hell's Kitchen đã được xây dựng lại tìm Quỷ Bang."

Anh quay người bước vào đường ống tối tăm: "Chỉ cần Katherine còn đó, Quỷ Bang mãi là bạn tốt của các cậu. Anh, nói là giữ lời!"

Diện tích đường ống này không lớn, chỉ bằng một phòng ngủ bình thường. Saber bước vào, liếc mắt đã nhìn thấy kẻ đang ngồi xếp bằng trong bóng tối phía trước. Anh nheo mắt lại, rồi vỗ vào đầu mình:

"Mình biết ngay mà... Chuyện dính dáng đến Katherine đều trở nên kỳ quặc. Ví dụ như việc nó được bốn chú rùa lớn biết nói cứu vậy, cha của bốn chú rùa này sao có thể là con người bình thường được... Nhưng mình vẫn không ngờ, rùa Ninja lại được nuôi nấng bởi một con chuột lớn."

Saber thở phào, xoa xoa thái dương đang đau nhức:

"Vậy, ông là sư phụ Splinter?"

Bóng đen kia xoay người lại, lộ ra chân dung thật sự. Đúng như Saber nói, một con chuột khổng lồ, cũng đi bằng hai chân, chiều cao thấp hơn 1/4 so với 1,6 mét của lũ rùa, chỉ khoảng 1,3 mét. Nhưng con chuột lớn vốn dĩ phải khiến người ta sởn gai ốc này lại không mang lại cảm giác ghê tởm như đồng loại của nó. Nguyên nhân sâu xa có lẽ là vì đôi mắt đầy linh tính, cùng bộ trang phục Ninja màu đỏ rỉ sét nó đang mặc, sau lưng còn đeo một thanh đoản đao như vật trang trí.

Toàn thân nó là lông xám, nhưng ở đuôi mắt và cằm lại có ria và lông mày trắng. Tai dựng đứng, trông giống như một ông lão nghiêm túc. Ừm, đây thực ra không phải là một tính từ, con chuột lớn tên là Splinter này trông thực sự giống một ông lão loài người.

Nó nhìn Saber, ánh mắt không buồn không vui:

"Anh cũng không lễ phép như lời đồn! Saber Hawke... Nhưng tôi sẽ không vì thế mà phủ nhận việc lớn anh đã làm. Ngoài ra, tôi phải nhấn mạnh một điều!"

Chiếc gậy tinh xảo trong tay nó gõ xuống đất, nhấn mạnh giọng:

"Tôi không phải chuột lớn! Tôi chỉ là trúng lời nguyền nhẫn thuật của Shredder nên mới buộc phải biến thành bộ dạng này. Còn về lũ trẻ của tôi, lai lịch của chúng còn thê thảm hơn, chuyện này không cần nói cho anh biết. Được rồi, hãy nói về chuyện quan trọng hơn đi."

Splinter vươn móng vuốt vuốt bộ ria, nó nheo mắt:

"Về Shadowland, và Shadow Beast sắp bị đánh thức... cùng với một mảnh linh hồn đã mất của em gái anh. Từ đôi mắt của anh, tôi có thể nhìn ra anh thực ra đã phát hiện ra điểm này rồi, đúng không?"

Saber gật đầu. Trong đôi mắt anh, linh hồn không có bí mật. Phần bụng linh hồn của Katherine quả thực thiếu một mảnh, giống như bị lưỡi dao sắc bén cắt mất. Cô bé không biết điều này, nó cứ ngỡ sự yếu ớt của mình là do vết thương gây ra.

Saber hít sâu một hơi, nhìn con chuột lớn Splinter trước mặt, anh khẽ hỏi:

"Đã muốn trao đổi bí mật, vậy hãy thẳng thắn với nhau đi. Sư phụ Splinter, ông rốt cuộc là ai? Tôi không tin một ông lão sống trong cống ngầm lại biết những chuyện bí mật như vậy, còn cả khả năng nhìn thấu linh hồn nữa. Hãy nói danh tính của ông ra, rồi chúng ta hãy bàn tiếp chuyện sau đó."

Câu hỏi này vượt quá dự tính của sư phụ Splinter, nên nó ngồi xếp bằng trở lại trên đệm. Nó nheo mắt suy nghĩ một lúc, cuối cùng thấp giọng nói:

"Được thôi, đây cũng không phải chuyện nhất định phải giữ bí mật. Nhưng anh phải đảm bảo, nếu không có sự cho phép của tôi, anh không được kể chuyện này cho lũ trẻ của tôi... Tôi không thể đẩy chúng vào nguy hiểm."

Lông mày trắng như tuyết của sư phụ Splinter khẽ động, chiếc gậy trúc như ngọc bích trong tay nó gõ xuống đất, mang theo một tần số đặc biệt:

"Anh có thể gọi tôi là Hamato Yoshi... Cựu Ninja cấp sư phụ của Hội Ninja Thánh Khiết Đông Doanh, nhưng đó đã là chuyện của quá khứ rồi. Bây giờ tôi là Splinter, như anh nói, chỉ là một con chuột lớn co cụm trong bóng tối, không dám gặp người... Tôi biết Katherine đã nghe kể một số câu chuyện về Ninja Đông Doanh từ Foot Clan, nhưng đó là những câu chuyện không đầy đủ, hơn nữa trong đó có một vài chuyện bị giấu đi, đó mới là trọng tâm thực sự."

Splinter thở dài, nhìn Saber:

"Khát vọng lớn nhất của sư phụ tôi ngày trước chính là tiêu diệt Hội Thủ sa đọa. Điểm này anh đã làm được, nên để đền đáp, anh có muốn nghe những câu chuyện đằng sau tôi, Hội Thánh Khiết, Foot Clan và Hội Thủ không?"