Bãi cỏ trung tâm công viên lớn tại vịnh Manhattan nằm trong không gian gương. Mọi chuyện xảy ra tại đây, dù là chiến đấu hay trò chuyện, đều sẽ không bị người thường phát hiện. Loại phép thuật đơn giản này kể từ khi được Tối Thượng Pháp Sư nghiên cứu ra 175 năm trước đã lưu truyền rộng rãi trong giới ma pháp. Nghe nói trên khắp thế giới hiện đang ẩn giấu hơn 200 không gian gương lớn nhỏ để phục vụ cho cuộc sống của những nhân vật thuộc phe ma pháp.

Tất nhiên, ít nhất một phần ba trong số họ đã chọn gia nhập xã hội loài người, sống cuộc đời của những người bình thường dưới sự giám sát của Kamar-Taj.

Thực ra, ma pháp có thể duy trì đến thời hiện đại, ngoài sự che chở của Tối Thượng Pháp Sư, còn nhờ vào việc nhiều người trẻ tuổi ngày nay có sự yêu thích đặc biệt với ma pháp. Làn sóng hồi sinh văn minh trên diện rộng này đã giúp giới ma pháp vốn đang bên bờ vực sụp đổ trở nên ổn định trở lại. Những pháp sư "tay ngang" như Strange không hề hiếm gặp trong giới ma pháp hiện nay. Họ rất dễ giao tiếp, bởi ẩn dưới thân phận pháp sư kỳ ảo, thực chất họ vẫn là linh hồn của những người hiện đại thuần túy.

Thế nhưng, những người thuộc phái mật truyền như Hognis lại rất khó để làm việc cùng. Họ thường không theo kịp sự thay đổi của thời đại, giống như những gia tộc ma cà rồng, người sói và phù thủy cổ xưa đang ẩn mình trong các góc khuất của những thành phố lớn. Họ bảo thủ, khư khư giữ lấy truyền thống, cứng nhắc như những tảng đá không thể lay chuyển, ngay cả Tối Thượng Pháp Sư cũng thường xuyên cảm thấy đau đầu vì những tồn tại này.

Địa vị của bà quyết định việc bà không thể hành động tự do như Saber. Chẳng lẽ chỉ vì đám người đó không nghe lời mà giết sạch bọn họ sao?

Xét từ điểm này, cuộc sống của Tối Thượng Pháp Sư cũng chẳng hề dễ chịu chút nào.

"Này lão già, tại sao ông lại truy sát ác ma của tôi? Có phải nó cướp kẹo mút của ông không?"

Ngay lúc này, câu nói đầu tiên của Saber đã khiến mọi nỗ lực của Strange đổ sông đổ biển. Mồ hôi lạnh trên mặt vị bác sĩ Strange trẻ tuổi lập tức tuôn rơi, rồi anh cảm nhận được hai ánh nhìn sắc bén như dao đang đổ dồn vào họ. Tuy nhiên, Saber bước sang một bên, che chắn cho Strange ở phía sau. Anh không chút sợ hãi nhìn thẳng vào Hognis, như thể không nhìn thấy ngọn lửa đang bùng lên trong không khí quanh người lão pháp sư.

"Đồ tín đồ ác ma kia!"

Hognis quan sát Saber trước mặt: một người da vàng điển hình, tóc đen, cơ thể cường tráng, trông không có gì khác biệt với người thường. Nhưng đối với Hognis, khí tức ác ma đậm đặc quấn quanh người Saber lại rõ ràng như đom đóm trong bóng đêm. Gương mặt đầy nếp nhăn của lão lộ ra vẻ khinh miệt:

"Nhìn ngươi xem, sức mạnh ác ma đã xâm nhập vào cơ thể ngươi, đang cải tạo cơ thể ngươi, vậy mà ngươi không biết nhục! Những kẻ cặn bã như ngươi, ở thời đại của ta, chỉ cần dám ló mặt ra là đã bị đám thợ săn ma đổ xô đến chém thành từng mảnh vụn rồi. Hãy cảm ơn cái thời đại ngu ngốc này đi, vì đã để cho những con sâu bọ bóng tối như ngươi có thể sống sót!"

"Này, có hai lỗi sai!"

Saber không hề tức giận vì những lời nhục mạ của Hognis. Anh giơ hai ngón tay lên lắc lắc, thong thả châm một điếu thuốc rồi nói:

"Thứ nhất, đó là ác ma do tôi ký khế ước, tôi mới là chủ nhân của nó, cho nên là nó tôn thờ tôi, chứ không phải ngược lại."

"Thứ hai, ông chắc chắn rằng thợ săn ma thời đại đó có thể hạ gục được tôi sao?"

Saber liếc nhìn Hognis, cười lạnh hai tiếng: "Nếu thợ săn ma trong miệng ông cũng giống như cái lão già gió thổi là bay trước mặt tôi đây, thì một tay tôi cũng có thể tháo rời xương cốt của bọn chúng! Tại sao tôi phải cảm thấy nhục nhã? Chỉ vì tôi sử dụng sức mạnh của ác ma ư?"

Anh hừ một tiếng:

"Đừng ngốc nữa... chính vì cái tư tưởng môn hộ chi kiến ngu xuẩn này mới khiến các người bị văn minh nhân loại bắt kịp, rồi bị bỏ lại phía sau một cách tàn nhẫn. Hãy nhìn xung quanh ông đi, lão già, đây là thời đại của chúng ta rồi, các người đã bị thời gian đào thải. Vậy rốt cuộc ai mới là kẻ ngu xuẩn hơn? Ông? Hay là tôi?"

"Saber!"

Strange đứng sau lưng kéo mạnh tay áo Saber. Chàng trai trẻ thở phào một tiếng, lùi lại phía sau, nhìn Hognis đang trở nên lạnh lùng trở lại, rồi nói khẽ:

" "Sách Solomon" đang ở chỗ ông, đúng không? Vậy chuyện của tôi kết thúc rồi... các người cứ chơi từ từ, tôi đi trước đây."

Nói xong, anh xoay người định bước vào cổng truyền tống của Strange. Nhưng trước khi đặt chân vào cổng, ánh sáng đỏ rực ấy dần dần mờ đi. Bước chân của Saber khựng lại tại chỗ. Anh quay đầu lại và thấy bàn tay trái của Hognis đang vươn ra, nhắm thẳng vào cổng truyền tống. Rõ ràng, đây là do lão pháp sư này làm.

"Ông... có ý gì?"

Giọng của Saber trở nên lạnh lẽo.

"Ngươi là một dị nhân, đúng không?"

Giọng của Hognis vang lên sau lưng Saber. Lão pháp sư nói với giọng bình thản và lạnh nhạt, không còn vẻ giận dữ nữa:

"Sau khi ta tỉnh dậy từ giấc ngủ trăm năm, sự phát triển của thế giới này quả thực làm ta ngạc nhiên. Nhưng ta tò mò hơn là tại sao trong 100 năm qua, những dị nhân vốn dĩ rời rạc và có số lượng cực ít trong lịch sử lại xuất hiện trên thế giới này với tốc độ nhanh như phun trào... Ngươi trông có vẻ là một kẻ "thú vị" và cũng rất biết đánh đấm trong nhóm của các ngươi... Vậy thì để ta xem, sức mạnh của ngươi thế nào."

"Để ta xem, cái gì đã cho ngươi cái vốn liếng để kiêu ngạo!"

"Hừ."

Saber ném tàn thuốc xuống đất, giẫm mạnh cho tắt hẳn. Anh xoay người, chiếc quạt trong tay vung nhẹ, một thanh chiến đao quấn quanh ngọn lửa xuất hiện trong tay. Vòng tròn lửa trong mắt anh càng thêm rực rỡ:

"Nói đi nói lại, chẳng phải vẫn là phải đánh sao? Nói nhảm nhiều như vậy thì có ý nghĩa gì?"

Đối mặt với sự mỉa mai này, Hognis không hề lay động. Phía sau lão trôi nổi ba quả cầu lửa to bằng đầu người, giống như ba ngọn đèn dầu.

"Ta phụng thờ đạo săn ma cổ xưa. Trong 200 năm qua, ta chưa bao giờ cho phép bất kỳ ác ma nào trốn thoát khỏi tầm mắt mình. Bây giờ, một tổ chức sử dụng sức mạnh ác ma đã xuất hiện ngay dưới mí mắt ta và bắt đầu hoạt động ngang ngược... Ngươi chính là thủ lĩnh của chúng, Saber Hawk. Ta đã nghe nói về chuyện của ngươi, ngươi đều tham gia vào trận chiến ở thánh điện New York và London. Ta không thể phủ nhận công lao của ngươi, cho nên nếu ngươi thua, ngươi có thể giữ lại mạng sống và tôn nghiêm, dẫn theo đám thuộc hạ của ngươi rời khỏi thành phố này!"

Cây trượng của lão pháp sư gõ mạnh xuống đất, một bức tường lửa nhanh chóng bao vây hai người vào trong. Trong ngọn lửa nóng bỏng, ánh mắt Hognis tỏa ra tia sáng kiên định và cố chấp, đó là ánh sáng của ý chí:

"Chừng nào ta còn ở đây một ngày! Các ngươi đừng hòng bước vào thành phố này, dù chỉ một bước!"

"Các người lúc nào cũng không chịu học..."

Saber ngẩng đầu lên, vòng tròn lửa lóe sáng. Bức tường lửa hình bán nguyệt xung quanh như bị một sức mạnh vô hình điều khiển, bị ép mạnh xuống mặt đất, để lộ ra bầu trời đầy sao phía trên. Trong ngọn lửa nhảy múa, cơ thể Saber lao ra như một cái bóng, bụi đất bắn tung tóe nơi anh vừa đứng:

"Đừng có... múa lửa trước mặt ta!"

"Bùm!"

Thanh chiến đao quấn trong ngọn lửa địa ngục vung ra một luồng ảnh lửa chói lọi, sượt qua lá chắn ma pháp của Hognis. Ánh mắt lão pháp sư mở to trong khoảnh khắc đó. Trên chiếc lá chắn vốn có thể chống đỡ trực diện một đòn của ác ma lĩnh chủ, xuất hiện một vết đao vặn vẹo. Ngọn lửa nóng bỏng phun trào, ép Saber lùi lại hai bước, nhưng lá chắn đó cũng vỡ tan ngay lập tức.

Hognis vung tay trái ra ngoài, năm ngọn thương lửa gào thét lao từ năm hướng về phía Saber đang lao tới. Người sau hoàn toàn không né tránh, mặc cho những ngọn thương lửa nóng bỏng đâm vào cơ thể mình. Những vết thương đó thậm chí chưa đầy 2 giây đã lành lại hoàn toàn, ngay cả những ngọn lửa ma pháp đang liếm láp trên da thịt cũng bị dập tắt một cách thô bạo.

Anh lao tới, vung một đao trông có vẻ không theo bài bản nào. Ngay khoảnh khắc lưỡi đao sượt qua cổ Hognis, bóng dáng lão pháp sư đột ngột biến mất tại chỗ, khi xuất hiện lại đã đứng cách Saber 10 mét về phía sau... Thuấn di thuật, bất kỳ đại pháp sư nào cũng có thể điều khiển thành thạo loại ma pháp không gian này.

"À, khả năng tự hồi phục như dã thú! Không tệ, không tệ!"

Giọng Hognis vang lên phía sau. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc lão xuất hiện từ không gian, Saber vốn đang im lặng đột ngột lật ra một khẩu súng lục màu bạc từ tay kia, không cần nhìn mà liên tiếp bắn ba phát về phía vị trí đó. Những viên đạn với đầu đạn hợp kim Adamantium gào thét lao về phía Hognis. Những đầu đạn cứng nhất này liên tục bắn vào cùng một vị trí trên lá chắn ma pháp, ép lão pháp sư phải vội vàng tung ra thêm 5 ngọn thương lửa rồi lại biến mất.

"Kỹ năng võ thuật biến hóa đa dạng, sánh ngang với những võ tăng điêu luyện nhất, ngươi quả nhiên có bản lĩnh! Vậy thì nếm thử cái này đi!"

Lần này lão xuất hiện trên bầu trời. Trong tay trái lão lại xuất hiện lõi bão lửa mà lúc nãy định dùng để chôn vùi Sim. Lần này lão không do dự nữa, sự đe dọa của Saber đã đủ lớn. Lão trở tay ném lõi lửa xuống, lại một đạo thiên thạch oanh tạc xuống. Saber đột ngột ngẩng đầu, thanh đao lửa biến mất trong lòng bàn tay, vòng tròn lửa trong mắt anh bùng nổ đến cực hạn.

"Đã bảo là... đừng có múa lửa trước mặt ta!"

"Ầm!"

Saber rất khó kiểm soát ngọn lửa ma pháp. Loại ngọn lửa nguyên tố này trộn lẫn với ý chí của người sử dụng, nhưng nếu không yêu cầu điều khiển chính xác, anh hoàn toàn có thể kích nổ uy lực của ngọn lửa ma pháp. Giống như lúc này, "Con mắt sám hối" điều khiển lửa toàn lực, khiến lõi bão lửa kia nổ tung ngay khi vừa xuất chiêu.

Ngọn lửa tất nhiên không thể làm hại người điều khiển nó. Hognis cũng là một chuyên gia về lửa có thiên phú cực cao. Ngay khoảnh khắc nhận ra ngọn lửa ma pháp mất kiểm soát, lão phản ứng cực nhanh, rút một quả cầu lửa từ ba quả đang trôi nổi sau lưng, rải vào không khí phía trước như đang rắc cát. Ngọn lửa đan xen giữa màu cam đỏ và xanh dương tạo thành một bức tường lửa dày đặc trước mắt lão, không chỉ chặn được những mảnh vụn bay tứ tung, mà còn chặn đứng Saber đang lao tới giữa không trung.

Con sư tử ma pháp của Siberia nhìn qua bức tường lửa đang cháy rực, thấy đôi mắt bạo ngược và lạnh lùng của Saber. Lão đột nhiên nhận ra...

Có lẽ, những lời mà chàng trai trẻ trước mặt nói, không chỉ là... kiêu ngạo.

"Rất tốt! Ta thừa nhận, ngươi có vốn liếng đó!"

Bàn tay trái của lão pháp sư từ từ nắm chặt, bức tường lửa trước mắt như những ngón tay đang hoạt động, bao bọc lấy Saber, cố định anh giữa không trung trước mắt Hognis. Lão có thể cảm nhận được Saber đang dùng sức mạnh điều khiển lửa đó để tranh giành quyền kiểm soát ngọn lửa ma pháp với lão. Hognis cười ha hả:

"Đừng phí sức nữa, chừng nào tinh thần lực của ngươi chưa vượt qua ta, thì ngọn lửa ma lực đã nén này ngươi đừng bao giờ hòng kiểm soát... Ngươi rất khá, Saber Hawk, ngay cả ở thời đại của ta, ngươi cũng có thể địch lại những thợ săn ma mạnh nhất. Đã bao nhiêu năm rồi ta không bị ép đến mức này? Trận chiến ác liệt gần nhất như thế này là khi phong ấn Huyết tộc Đại công ở Siberia, đó đúng là một..."

"Bốp!"

Lời của Hognis chưa dứt, ngọn lửa ma pháp vốn đang bị cuộn thành hình tròn như vỏ trứng bị đập vỡ từ bên trong, một cánh tay vẫn đang bốc cháy nắm thành nắm đấm đâm ra, giáng mạnh vào má Hognis khi lão không kịp đề phòng, đánh bay tất cả những lời của lão pháp sư trở lại vào trong bụng. Một đòn toàn lực của Saber với luồng nhiệt cuồn cuộn đâu phải dễ chịu?

Hognis rơi thẳng từ trên không trung xuống. Ngọn lửa ma pháp mất kiểm soát không thể trói buộc Saber được nữa. Saber, người đang tỏa ra mùi thịt nướng, tóc tai lông mày quần áo đều bị cháy sạch, rơi từ trên không trung xuống, tiếp đất trong tư thế của một "Kẻ hủy diệt". Trên mặt anh đã đeo chiếc mặt nạ bạc kia. Anh nhìn lên bầu trời, giọng trầm thấp vang lên:

"Người già rồi... thì nói nhiều quá, đúng không? Lão già thì nên về nhà trông cháu, đừng học người ta đánh đánh giết giết..."

"Đồ khốn!"

Hognis xoa mặt lơ lửng giữa không trung. Những pháp sư cấp bậc như lão không thể dễ dàng bị thương như vậy. Ma lực lưu chuyển trong cơ thể lão có thể giúp lão chống đỡ phần lớn sát thương vật lý, nhưng gương mặt sưng đỏ là điều không thể che giấu. Những lão già cổ hủ như Hognis rất coi trọng thể diện, đòn này của Saber rõ ràng khiến lão có chút mất mặt.

Nhưng ngay khi lão vươn tay rút ra quả cầu lửa thứ hai, Saber lại cất vũ khí trong tay đi, lấy một chiếc áo khoác dài từ trong chiếc quạt gỗ đàn hương khoác lên người, vẫy tay với lão già:

"Ông không giết được tôi, nhưng tôi thừa nhận, có lẽ tôi cũng không giết được ông... Những lão già như ông chắc chắn không thiếu con bài tẩy, tôi biết."

Saber tháo mặt nạ ra, "Nhưng tôi cũng vậy, cho nên... hòa đi! Hội Quỷ dữ sẽ không chủ động can thiệp vào sự kiện của thánh điện, nhưng chúng tôi làm việc, tốt nhất các người cũng nên quản cái móng vuốt của mình, đừng có vươn tay lung tung!"

"Hừ."

Sắc mặt Hognis thay đổi vài lần. Lão vung tay ném quả cầu lửa về phía sau, xoay người mở ra một cánh cửa lửa đang cháy. Trước khi bước vào, lão nói với Saber:

"Cửa ải này coi như ngươi đã qua. Nếu là mệnh lệnh của Cổ Nhất, ta có thể cho phép các ngươi hoạt động ở New York. Nhưng ngươi phải nhớ kỹ... trên thế giới này không chỉ có mình ta là thợ săn ma chính thống, những người khác, không dễ nói chuyện như ta đâu. Vụ xâm nhập bí ẩn ở New York ta tiếp quản rồi! Đừng để đám cặn bã ác ma của ngươi làm phiền ta!"

Saber không phản bác. Anh còn mong Hognis chủ động nhận lấy củ khoai lang nóng này. Anh hít một hơi thật sâu, tiễn đưa Hognis biến mất trong cánh cửa lửa. Anh nhớ lại khi mình nói với Cổ Nhất về khế ước ác ma, Cổ Nhất đã cảnh báo anh về "rắc rối". Anh từng nghĩ Tối Thượng Pháp Sư đang nói về một số tổ chức phán quyết trong giới ma pháp, giờ xem ra, điều Cổ Nhất nói chính là những cao thủ ẩn thế "tuân theo đạo săn ma" này.

"Vậy ra, các người mới thực sự là rắc rối mà Cổ Nhất đã cảnh báo tôi sao?"

Nghĩ đến ma pháp lửa đỉnh cao khiến anh đau đầu của Hognis, Saber không khỏi thấy nhức đầu. Nghe ý của Hognis, dường như những kẻ mạnh như thế này còn rất nhiều?