"Ngao!!"

Một con hỏa long gào thét bay qua bầu trời London. Bên dưới, dòng người vẫn tấp nập qua lại. Cảnh tượng kinh hoàng này đáng lẽ phải khiến họ la hét kinh hãi, thế nhưng không hề, cứ như thể không một ai nhìn thấy con quái vật ấy. Họ mặc kệ ngọn lửa do nó phun ra nện xuống mặt đất, thậm chí nó còn bay sượt qua đầu hai kẻ đang mải mê trò chuyện mà chẳng làm tổn thương lấy một người.

Không gian gương, một loại phép thuật không gian độc quyền do Chí Tôn Pháp Sư khai sáng.

Mọi chuyện xảy ra ở đây sẽ không phản hồi ra thế giới thực. Dù lũ hỏa long phá phong ấn từ Ireland thoát ra có lật tung nơi này lên, cũng không ảnh hưởng đến sự vận hành của thực tại. Nhưng rõ ràng, chúng đã không còn cơ hội đó nữa.

"Xoẹt xoẹt xoẹt!"

Bốn sợi xích phù văn từ dưới đất vút lên, quấn chặt lấy thân hình to lớn mang lớp vảy đỏ rực rỡ của con quái vật. Phù văn trên xích tỏa sáng, tựa như một loại cấm kỵ lực lượng mạnh mẽ hơn, đang nhanh chóng rút cạn tinh lực của hỏa long. Cuối cùng, nó gào thét một tiếng rồi bị kéo theo hướng sợi xích, nện mạnh xuống đất đầy chật vật.

Lửa rồng cùng thân hình nặng trịch của nó lập tức san phẳng vị trí rơi xuống. Cũng ngay tại khoảnh khắc con hỏa long đang tháo chạy bị tóm gọn, ở phía chân trời xa hơn, một con hắc long to lớn gấp mười lần con hỏa long kia cũng bị một thanh quang kiếm chói lòa đâm xuyên tim. Thanh kiếm cắm chặt trong cơ thể nó, sinh trưởng như một cái cây, cuối cùng hóa thành một cái lồng giam bằng vàng, cố định nó trên không trung.

Con hỏa long này dài gần 150 mét từ đầu đến đuôi. Nếu đặt ở thế giới thực, lớp vảy được cường hóa bởi ma pháp cùng móng vuốt và hơi thở rồng đáng sợ của nó chính là đại từ cho sự vô địch... Thế nhưng trong thế giới ma pháp, nó còn lâu mới là mạnh nhất, và trong cuộc xâm lăng đầy âm mưu đang ngày càng leo thang này, nó chỉ có thể bị coi là quân tốt thí.

"Hậu duệ của Nidhogg... Nói! Có phải ngươi đã nhận được mật lệnh từ Asgard không?"

Cổ Nhất lơ lửng trên không trung, ba đạo pháp ấn về linh hồn, thời gian và không gian trôi nổi phía sau lưng khiến bà trông như một vị thần. Thực tế cũng đúng là như vậy, trong hai ngày Cổ Nhất đích thân trấn giữ Bắc Âu, pháp trận Cầu Vồng vốn hoạt động bất thường nay như chưa từng xuất hiện. Ngay cả những sinh vật thần bí làm loạn khắp châu Âu cũng như bị bẻ gãy sống lưng.

Dù bà chưa từng ra tay tấn công, nhưng vào buổi chiều ngày Cổ Nhất đến, ba vị hầu tước của Giáo đình Ma cà rồng Romania đã áp giải một tên bá tước có huyết thống cao quý đến trước mặt bà, đích thân thi hành hình phạt "Thiêu đốt bởi ánh mặt trời" lên chính đồng loại, đại diện cho việc Giáo đình Ma cà rồng hoàn toàn rút khỏi cuộc nổi loạn này. Hai giờ sau, Hội kín Người sói Siberia đã gửi đến thi thể của hai tên thủ lĩnh bị chặt đầu, cũng rút lui khỏi sự kiện đã mất kiểm soát này.

Một ngày sau, hậu duệ của Cự nhân Băng giá đã bầu ra tộc trưởng mới. Tên tộc trưởng cũ bị chính con trai mình đập nát đầu ngay trước mặt Cổ Nhất. Những gã khổng lồ hung hãn này sau đó ngoan ngoãn như những đứa trẻ, đồng loạt rút lui về bí cảnh Băng giá nằm ở Na Uy.

Trong quá trình này, Cổ Nhất thậm chí còn chưa hề nhúc nhích. Có thể nói, bà đã dùng danh vọng của mình để ép phục ba trong bốn thế lực lớn. Thế lực cuối cùng chính là lũ hỏa long ở Ireland, những con dã thú này không có văn minh riêng, nên chúng trở thành vật tế duy nhất của cuộc chiến này.

Bốn giờ, 176 con hỏa long đều bị bắt giữ. Một phần ba trong số đó sẽ bị xử tử để trừng phạt cho cuộc nổi loạn. Thi thể và máu của chúng sẽ được chia làm chiến lợi phẩm cho tất cả các pháp sư và tổ chức anh dũng chiến đấu ở tiền tuyến. Tất nhiên, phần lớn chắc chắn thuộc về Hiệp hội Ma pháp châu Âu và ba học viện ma pháp lớn, nhưng những pháp sư nhỏ lẻ sống sót cũng coi như kiếm được một khoản.

Tất cả mọi người đều thỏa mãn, ngoại trừ Cổ Nhất.

Bà nhìn thẳng vào con hắc long đã sống hơn 1000 năm trước mắt. Năm xưa khi bà tiêu diệt Olympus, con hắc long này vẫn chỉ là một con rồng non. Trong cơ thể nó mang huyết mạch của Nidhogg, là sinh vật loài rồng mạnh mẽ nhất hiện đang tồn tại trên Trái Đất.

"Ta cho ngươi 10 giây!"

Tay trái Cổ Nhất khẽ vung, một thanh quang kiếm như pha lê xuất hiện trong tay bà. "Nếu ngươi không nói, ta sẽ đồ sát toàn bộ bí cảnh Long tộc tại Ireland!"

"Ngươi... ngươi sẽ không làm thế đâu!"

Tiếng rồng gầm trầm thấp như sấm vang lên, nhưng chưa kịp dứt lời đã bị Cổ Nhất ngắt quãng. Chí Tôn Pháp Sư chưa bao giờ sát khí tràn trề đến thế, bà vung thanh kiếm trong tay:

"Có người nói ta quá mềm yếu... Giờ xem ra, ta quả thực đủ mềm yếu thật. Lời ta nói ra, ngay cả một con dã thú cũng dám nghi ngờ!"

"Mordo!"

Cổ Nhất khẽ nói: "Triệu tập các chiến đấu pháp sư của Kamar-Taj cùng Hiệp hội Sát Long sĩ Pháp quốc, bảo họ rằng lệnh cấm đồ sát rồng từ hôm nay bãi bỏ! Ta tin rằng hậu duệ của Siegfried sẽ không làm ta thất vọng."

Bà nheo mắt nhìn con hắc long đang giãy giụa kịch liệt trước mặt, thản nhiên nói: "Ngươi còn 2 giây!"

"Ngươi vẫn còn do dự sao? Chiraztan. Aimer, chết một mình ngươi, hay là cả Long tộc diệt vong, ngươi mà vẫn còn do dự... giây cuối cùng!"

"Đủ rồi! Ta nói!"

Con hắc long như bị rút cạn toàn bộ sức lực, nó thấp giọng nói: "Giọng nói của Heimdall xuất hiện trong bí cảnh là từ 14 ngày đêm trước. Hắn tuyên cáo sự trở về của các vị thần, chúng thần phụ Odin sẽ phái Valkyrie bước đi trên bầu trời đến giúp chúng ta khi chúng ta đột kích. Nhưng... tên khốn đó thất hứa! Chúng chưa từng xuất hiện! Chúng ta bị lừa rồi!"

"Ngoài các ngươi ra, còn ai nhận được tin này?"

Khí tức xung quanh Cổ Nhất càng thêm lạnh lẽo. Con hắc long cảm nhận được sát ý rợn người này, nó không dám giấu giếm nữa, liền nói ra tất cả những gì mình biết:

"Vương quốc Satyr dưới chân dãy Alps, đại yêu tinh trong rừng Sherwood, quái vật bọ cạp ở sa mạc Sahara và các tiên nữ trong hồ... thậm chí cả những kẻ sống trong hang hốc dưới lòng đất và những bán thần đã hòa nhập vào văn minh, tất cả! Chí Tôn Pháp Sư, chúng thông báo cho tất cả mọi người!"

"Tiếng kèn phản công sắp vang lên... chúng đã nói thế."

"Vậy nên các ngươi ngu ngốc mắc mưu..."

Quang kiếm trong tay Cổ Nhất tiêu tán, bà thở dài một tiếng: "Tự kết liễu đi, Aimer. Ta tận mắt nhìn ngươi từ một con rồng non trưởng thành thành vua của Long tộc, nhưng ngươi lại chọn con đường đối nghịch với ta."

"Nhưng sự trưởng thành này không phải là thứ ta muốn! Chí Tôn Pháp Sư!"

Con hắc long khổng lồ vỗ cánh, đôi đồng tử rắn màu vàng nhạt nhìn chằm chằm Cổ Nhất, sâu trong ánh mắt đó có một tia bi tráng và chua xót: "Thế giới này là thiên đường của văn minh nhân loại... nhưng không phải của chúng ta! Với chúng ta, nó chỉ là một cái lồng giam. Ta sẽ chết, nhưng sự phản kháng này sẽ không dứt. Sự thống trị tàn nhẫn của ngươi đối với chúng ta sắp đi đến hồi kết."

Ánh mắt Cổ Nhất trở nên nguy hiểm, bà gằn từng chữ:

"Nhưng điều đó ít nhất vẫn tốt hơn là mất mạng!"

"Chúng ta không phải chỉ sống để mà sống... Chúng ta không phải là lũ lợn bị ngươi nuôi nhốt!"

Khí tức của hắc long suy yếu đi với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường: "Có một con người từng nói trước mặt chúng ta... có những loài chim, ngay khoảnh khắc chào đời, trong từng chiếc lông vũ đều tỏa sáng ánh hào quang của tự do... Sống sót rất quan trọng, nhưng nó không phải là thứ quan trọng nhất... Khi rồng lớn không thể tung cánh trên bầu trời, khi yêu tinh không thể cất tiếng ca, khi người lùn không thể xuất hiện trên mặt đất, khi mọi thần thoại đều bị con người ngu muội coi là hư ảo... sự tồn tại của chúng ta không thể bị phủ quyết như vậy được. Ngươi chỉ quan tâm đến nhân loại, nhưng chúng ta cũng là sinh linh của thế giới này..."

"Ngươi là người bảo vệ nhân loại, nhưng lại là bạo chúa của dị tộc. Cổ Nhất, sự thống trị của ngươi sắp kết thúc rồi!"

"Sự hy sinh của ta chỉ là bắt đầu... dù không có các vị thần, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ thực sự xuất hiện ở mọi nơi trên thế giới này. Ngươi! Ngươi không nhốt được chúng ta đâu!"

Con hắc long phát ra tiếng kêu bi thương cuối cùng, thân hình khổng lồ như núi đổ ập xuống mặt đất, hoàn toàn mất đi dấu hiệu sự sống. Ánh mắt Cổ Nhất dường như không thay đổi, nhưng cuối cùng bà thở dài, vẻ chán nản vung tay:

"Thu thập máu, thi thể và vảy của nó, lấy một phần ba máu làm quà gửi đến Gotham, để đáp tạ sự đóng góp của Sabin Hawk - chủ nhân của Quỷ bang cho thế giới này... Ta mệt rồi, Mordo, ngươi phụ trách việc này đi."

Bóng dáng Chí Tôn Pháp Sư biến mất tại chỗ. Pháp sư Mordo đeo pháp kiếm, tay cầm gậy dài nhìn thoáng qua chiến trường, rồi ngước nhìn bầu trời. Trong mắt anh cũng thoáng qua vẻ mông lung, cuối cùng anh lắc đầu, hạ xuống từ trên không, bắt đầu cùng các pháp sư xử lý xác rồng.

Máu của cự long ngàn năm... Sabin Hawk lần này thực sự kiếm đậm rồi!

Cổ Nhất đã nghỉ ngơi chưa?

Tất nhiên là chưa. Sau khi xuyên qua không gian, bà bước một bước vào thành phố New York vừa kết thúc chiến đấu. Những vết nứt chiều không gian trên bầu trời đã tan biến, cảnh tượng ngày tận thế bao trùm chân trời đang dần tản đi. Gió thổi qua thành phố chết chóc này, làm ống tay áo Cổ Nhất bay lên. Trên mép tòa nhà phía trước bà, Sabin đang cô độc ngồi đó, vũ khí bị ném sang một bên. Hắn dường như đang ngậm xì gà nghỉ ngơi, nhưng chỉ nhìn từ bóng lưng đó, cũng đủ thấy sự mệt mỏi của hắn.

Cổ Nhất quay đầu lại, nơi tầm mắt bà hướng tới, thi thể của Địa ngục quân chủ, đọa thiên sứ Lucifer - kẻ không coi ai ra gì, đang bị đóng đinh trên tòa cao ốc theo một cách thảm khốc. Những sợi xích xuyên qua cánh, cố định cơ thể hắn trên bầu trời theo hình chữ "Đại". Trên ngực hắn là một lỗ máu, trái tim đã bị móc mất. Gương mặt trưởng thành tuấn tú ấy tràn đầy sự thất bại và phẫn nộ không thể tin nổi.

Địa ngục quân chủ tất nhiên không thể chết dễ dàng như vậy. Dù lần này Sabin chém giết là bản thể của Lucifer, nhưng sau khi chiều không gian phục hồi, quy tắc "ác quỷ không thể bị giết ở thế giới thực" lại có hiệu lực. Linh hồn mạnh mẽ của Lucifer đã trở về địa ngục, nhưng lần này chắc chắn sẽ khiến tên kiêu ngạo này bị tổn thương nặng nề, ít nhất vài trăm năm cũng đừng hòng khôi phục lại.

"Cảm giác tự tay giết thần thế nào?"

Cổ Nhất không lại gần, chỉ khẽ nói: "Ta phải cảm ơn sự hy sinh của ngươi, Sabin... mặc dù về chuyện Dormammu, ta rất tiếc."

Sabin vung tay, hắn hít mũi, dùng giọng trầm thấp nói:

"Không sao, sớm hay muộn thôi. Khi ngươi đã đưa ra quyết định, ngược lại lại không thấy đau khổ nữa. 3 năm thời gian cũng đủ để ta làm được nhiều việc. Xét theo một ý nghĩa nào đó, ta đã đổi lấy được sự sống vĩnh hằng... thực ra ta cũng không thiệt, đúng không?"

"Thực ra cũng không phải là không còn cách cứu chữa..."

Cổ Nhất hít sâu một hơi, bước tới, ngồi xuống cạnh Sabin với tư thế rất bình thản. Bà tháo chiếc mặt dây chuyền đồng trước ngực xuống, đặt trong lòng bàn tay, niệm một câu chú khó đọc:

"Σε?ναχρ?νο，?λαστοχ?ριμου"

"Ùm"

Vòng đồng trên bề mặt mặt dây chuyền từ từ di chuyển, để lộ viên ngọc màu xanh bên trong. Đây không phải lần đầu Sabin nhìn thấy dáng vẻ thực sự của nó. Lần trước Strange chính là dùng nó để sao chép bốn bản thể của hắn từ dòng thời gian, hắn nhớ rất rõ.

"Đây là Con mắt Agamotto, quà tặng từ vị đại pháp sư cổ đại."

Cổ Nhất khẽ nói: "Nghe nói đại pháp sư Agamotto du hành trong thời gian, tình cờ có được viên ngọc kỳ diệu này, từ đó mới thực sự nắm giữ sức mạnh thời gian trong tay. Nhưng... truyền thuyết này là giả!"

Sabin nhướng mày, hắn cảm nhận nhạy bén rằng Cổ Nhất sắp tiết lộ cho hắn một bí mật động trời.

Chí Tôn Pháp Sư cũng không để Sabin thất vọng:

"Viên đá này đến từ sâu thẳm vũ trụ... Nó là di vật của vị Cựu Thần mạnh mẽ nhất kỷ nguyên trước, đại diện cho quy tắc và sức mạnh vượt qua cả sự tồn tại của chính vũ trụ."

Cổ Nhất liếc nhìn Sabin:

"Nó gọi là Viên đá Thời gian. Những viên đá như thế này, trong vũ trụ bao la vô tận, còn có 5 viên khác!"

"Việc này thì liên quan gì đến ta?"

Hơi thở của Sabin trở nên dồn dập, nhưng hắn kìm nén cảm xúc, hỏi: "Dù sao ta cũng không thể nào có được chúng..."

"Ồ, điều này chưa chắc đâu..."

Cổ Nhất khẽ nhắm mắt, ngón tay di chuyển nhẹ nhàng trên Viên đá Thời gian, để mặc ánh sáng xanh lục tràn lên cánh tay bà. Rất nhanh, bảy đạo ấn ký phù văn phức tạp xuất hiện trên cánh tay bà.

"Muốn xem sức mạnh thực sự của Viên đá Thời gian không?"

Sabin trợn tròn mắt. Khoảnh khắc tiếp theo, ngón tay Cổ Nhất vạch ra ánh sáng rực rỡ trên không trung. Khi bà xoay ngược chiều kim đồng hồ, Sabin cảm thấy tư duy của mình trong khoảnh khắc đó bị tạm dừng, rồi kéo dài ra một cách điên cuồng. Đôi mắt hắn không nhìn thấy bất cứ thứ gì, đôi tai không nghe thấy bất cứ âm thanh nào, toàn bộ trời đất như ngưng đọng lại trong giây phút này.

Dù là không khí, là gió, hay hơi thở...

Cứ như đang ở trong một đường hầm sặc sỡ sắc màu, trái phải không nhìn thấy một tia sáng. Cho đến khi không biết đã qua bao lâu, một vầng hào quang trắng xóa nở rộ trước mắt Sabin. Khoảnh khắc tiếp theo, hắn trở lại bình thường, hắn thở dốc, thấp giọng hỏi:

"Vừa rồi đó là... What the fuck!!!"

Ánh mắt Sabin lúc này trợn tròn. Hắn nhìn thấy một bầu trời xanh biếc, ánh nắng ấm áp chiếu xuống mặt đất; hắn nhìn thấy máy bay khách lướt qua không trung, cùng những đường nét hoàn hảo nó kéo ra trong tầng mây; hắn nhìn thấy một thành phố bận rộn, trong rừng bê tông cốt thép, lúc này giống như một giờ tan tầm bình thường, tiếng còi xe ồn ào như muốn lật tung cả thành phố; hắn nhìn thấy những đám người lười biếng đi lại trên phố, những người bình thường ngốc nghếch chẳng hề biết chuyện gì đã xảy ra.

Hắn nhìn thấy... một New York nguyên vẹn.

"New York chiều hôm qua..."

Cổ Nhất mỉm cười, ánh mắt trở nên nghiêm túc: "Đúng vậy, đây chính là sức mạnh thực sự của Viên đá Thời gian. Chỉ cần ta muốn, ta có thể khiến cả thế giới trong chớp mắt trở về thời hoang dã, cũng có thể khiến nó 10 giây sau bước vào thời đại thuộc địa không gian... Sabin, thế giới này trong mắt ta không có gì là bí mật cả. Khi ta nắm giữ Viên đá Thời gian, ta giống như một vị thần ở thế giới thực. Trong thế giới này, dù bọn chúng có cùng nhau lên, cũng không phải đối thủ của ta..."

Sabin ngẩn ngơ nhìn tất cả những điều này:

"Vậy những viên khác... những viên đá khác..."

"Cũng như vậy, Sabin. Các Viên đá Vô cực đại diện cho sự hóa thân đến cực hạn của sáu quy tắc cơ bản. Mối đe dọa của Dormammu dưới sức mạnh này chẳng đáng kể gì. Ngươi chỉ cần tìm được một Viên đá Vô cực trong 3 năm..."

Nói đến đây, viên đá xanh lục trong tay Cổ Nhất như đã cạn kiệt năng lượng, biến thành một viên pha lê trắng tinh, không còn gợn sóng. Bà thở dài:

"Xem đi, chúng có ý thức riêng, nó không còn phản hồi ta nữa... Nó bắt đầu đợi chủ nhân tiếp theo rồi."

"Sự hỗn loạn... sắp đến rồi..."