"Tít tít tít"

Trong căn phòng bệnh bận rộn, các loại máy móc phát ra những âm thanh hỗn tạp. Đây là phòng bệnh cao cấp nhất của bệnh viện Wayne, nhưng bác sĩ phẫu thuật chính lại chính là giáo sư Hawkins. Ông là chuyên gia sinh học, đồng thời cũng là một bác sĩ phẫu thuật có tay nghề cực kỳ điêu luyện. Phụ tá cho ông là cháu trai, cũng là cán bộ cấp cao của bang hội Ác Quỷ: Alvin Hawkins.

Toàn bộ tầng ba của bệnh viện đã bị các thành viên bang hội cầm súng đạn đầy đủ chiếm giữ. Những kẻ không liên quan đều bị đuổi ra ngoài. Tất cả các đại lão của bang hội Ác Quỷ đều tập trung tại góc bệnh viện, theo dõi quá trình phẫu thuật. Không một ai lên tiếng, bầu không khí ngưng trọng đến cực điểm.

"Diện tích bỏng lớn đến mức này... thật khó mà tin được anh ta vẫn còn sống!"

Doctor Strange nghe tin vội vã chạy tới cùng người vợ mới cưới là bác sĩ Palmer. Họ đứng ngoài cửa sổ phòng phẫu thuật, trong mắt cả hai đều lộ rõ vẻ kinh ngạc khó che giấu. Palmer thốt lên kinh ngạc, cô nhìn chồng mình rồi hỏi nhỏ:

"Anh ta cũng giống như anh, là pháp sư ở thánh địa đó sao? Người bình thường không thể sống sót với vết thương như vậy. Trời ạ, các mô cơ của anh ta đều đã bị cháy sém rồi."

Trước khi chuyển sang làm một công việc đầy triển vọng là pháp sư, Strange từng là bác sĩ phẫu thuật thần kinh nổi tiếng thế giới. Vợ anh, Palmer, cũng là một bác sĩ phẫu thuật danh tiếng tại New York. Thương thế của Cyber không thể qua mắt được những chuyên gia như họ.

Nghe câu hỏi của vợ, Strange lắc đầu. Anh đưa tay gọi Santals đang đứng một bên lại, thấp giọng hỏi:

"Thương thế của lão đại các người không bình thường. Diện tích bỏng lớn thế này, chắc chắn là do nội lực từ bên trong cơ thể bùng phát ra. Tôi đứng đây vẫn có thể cảm nhận được tàn dư của loại năng lượng đặc biệt đó. Tôi rất nghi ngờ, bác sĩ kia có xử lý được không?"

"Chúng tôi không tìm được bác sĩ nào khác... Nhịp tim của lão đại đã ngừng đập rồi. Nếu không phải con ác quỷ mà ngài ấy ký kết khế ước vẫn còn hoạt động, e rằng ngay cả chúng tôi cũng nghĩ ngài ấy đã chết. Các bác sĩ khác căn bản không thể chữa trị loại thương thế này."

Santals chưa nói dứt lời, đã thấy Strange cởi áo khoác ngoài, đưa tay tháo khuy măng sét. Anh ngước nhìn Santals:

"Đưa tôi một bộ đồ phẫu thuật, tôi sẽ là người chủ trì!"

Anh quay đầu nhìn vợ mình, ánh mắt thoáng nét dịu dàng: "Cưng à, em làm trợ thủ cho anh."

Santals do dự một chút rồi bước đến bên cạnh những người chủ chốt để thông báo việc này. Một lát sau, giáo sư Hawkins – người đang bó tay trước vết thương của Cyber – trút bỏ gánh nặng, dẫn cháu trai rời khỏi phòng phẫu thuật. Ông đứng một bên nhìn đôi vợ chồng trẻ thay đồ và bắt đầu tiếp quản ca bệnh khó nhằn này.

Ca phẫu thuật lần này kéo dài rất lâu. Mãi đến 4 tiếng sau, dù là sức lực của một pháp sư chính thức, Strange cũng cảm thấy mệt mỏi. Anh cầm tờ xét nghiệm dày cộm bước vào phòng họp nơi các đại lão bang hội Ác Quỷ đang nghỉ ngơi, phân phát tài liệu rồi hắng giọng nói:

"Trong gene của Cyber có những đoạn gene tự chữa lành siêu cấp. Theo lý mà nói, loại bỏng nội tại cấp độ này chưa lấy được mạng anh ta. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, khả năng tự chữa lành này hiện đang bị một loại vật chất đặc biệt ngăn chặn."

Strange như quay trở lại làm bác sĩ, thản nhiên luận bàn trước những đại lão đang nhìn mình: "Nhưng khi tôi đặt mô cơ của Cyber vào đĩa thí nghiệm mô phỏng môi trường cơ thể người, nó lại khôi phục hoạt tính siêu cấp."

Anh nhìn quanh một vòng, thấy những kẻ đó với ánh mắt đầy ngơ ngác, anh nhấn mạnh giọng:

"Tôi đổi cách nói để các người dễ hiểu hơn nhé: Cyber bị trúng độc. Độc tố lan tỏa trong máu anh ta, đang sao chép và sinh sôi theo một cách đặc biệt. Năng lực đặc thù từ dị nhân của anh ta đang chống lại loại độc tố này, nhưng rõ ràng đây là thế giằng co. Muốn dựa vào chính mình để thắng trận này là rất khó. Vì vậy, lời khuyên của tôi là... tìm ra loại độc tố đó, điều chế kháng thể tương ứng, như vậy mới giúp anh ta nhanh chóng hồi phục."

Bản báo cáo xét nghiệm trong tay Katherine bị cô siết chặt. Cô ngước nhìn Strange, khẽ hỏi:

"Vậy nếu sử dụng ma thuật thì sao..."

"Đây chính là điểm kỳ lạ nhất."

Strange xoa cằm, vẻ mặt đầy nghi hoặc: "Tôi đã dùng ma thuật thời gian lên Cyber, theo lý mà nói, điều này đủ để cơ thể anh ta hồi phục về trạng thái khỏe mạnh nhất. Nhưng ma thuật thất bại. Có một sức mạnh bí ẩn nào đó đang ảnh hưởng đến hiệu quả của ma thuật. Thực tế, không chỉ ma thuật thời gian, ngay cả ma thuật chữa lành và hắc ma thuật tôi đều đã thử, nhưng tất cả đều vô dụng."

Strange dang hai tay, trên mặt lộ vẻ bất lực:

"Đây có lẽ là kẻ đầu tiên tôi từng gặp hoàn toàn miễn nhiễm với ma thuật. Nhưng đây không phải điều may mắn, hãy hành động ngay đi, Katherine nhỏ bé. Nếu cô không muốn anh trai mình cứ mãi duy trì trong tình trạng tồi tệ này, các người phải tìm ra loại độc tố đó với tốc độ nhanh nhất. Nếu cần gì, tôi sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ."

"Bộp"

Lời còn chưa dứt, cửa phòng họp bị đẩy mạnh ra một cách thô bạo. Một cô gái xinh đẹp đeo kính gọng đỏ rượu vang bước nhanh vào. Cô vung vẩy một tờ giấy, đặt nó trước mặt Katherine:

"Tìm thấy rồi! Tất cả tin tức về kẻ đó - Purple Man và Winter Soldier! Đều ở đây cả!"

Katherine cầm những tập tài liệu dày đặc lên, chỉ nhìn qua đã thấy hoa mắt. Strange nhận lấy, quét mắt một lượt rồi kinh ngạc nhìn cô nàng đeo kính đang không ngừng xoa thái dương:

"Cô tìm thấy những thứ này ở đâu vậy? Tôi không tin có thể tìm trực tiếp những thông tin tuyệt mật này trên Google."

"Tôi sao chép trực tiếp từ cơ sở dữ liệu của S.H.I.E.L.D."

Felicity nhìn về phía phòng bệnh của Cyber đầy lo lắng, mái tóc vàng nhạt của cô khẽ đung đưa: "Cyber trả tôi 200 ngàn đô la mỗi tuần không chỉ để tôi mặc đồ hầu gái... Anh ấy có sao không?"

Cô nàng đeo kính quay đầu nhìn Katherine. Trong căn phòng này, khi Cyber và Robin đều vắng mặt, người thừa kế trực hệ Katherine Anne Hawke trở thành chỉ huy tối cao trên danh nghĩa. Tất cả mọi người, bao gồm những nguyên lão như Lewis và Cooper vừa khẩn cấp quay về Gotham, đều đổ dồn ánh mắt về phía Katherine. Họ đang chờ đợi người thừa kế được Cyber đặt kỳ vọng lớn lao này đưa ra lựa chọn.

Trạng thái tinh thần của Katherine mấy ngày nay rất tồi tệ. Rogue bỏ đi, Dorothy tử vong, mỗi sự việc đều đủ để đả kích tâm trí của một thiếu nữ. Nhưng lúc này, khi nhìn thấy ánh mắt của mọi người, cô mới nhận ra, sau khi Cyber và Robin biến mất, cô mới thực sự cảm nhận được áp lực đến từ tập thể. Cô rất muốn dẫn tất cả chiến binh của bang hội Ác Quỷ giết tới New York, nhưng cô hoàn toàn không biết phải tìm ai ở New York để báo thù.

Đây mới là điều uất ức nhất! Ngay cả báo thù cũng không biết phải rút kiếm đâm vào ai...

Cô đau đớn, nỗi đau từ cá nhân và tập thể hòa quyện vào nhau khiến cô muốn lao ra khỏi căn phòng này, vùi đầu vào vòng tay của người luôn che chở cho cô để khóc một trận. Nhưng người đó, đã gục ngã trong phòng bệnh.

"Hô..."

Katherine hít một hơi thật sâu. Cô học theo dáng vẻ của Cyber, đứng dậy, chống hai tay lên bàn, nhìn quanh một vòng:

"Tôi rất muốn dẫn các người xông đến chỗ đối thủ, đâm cho chúng một nhát, chặt đứt móng vuốt của chúng. Nhưng chúng ta không làm được! Chúng ta thậm chí còn không biết đối thủ là ai!"

"Cyber từng nói với tôi, khi chưa rõ thực lực đối thủ, chúng ta không được hành động hấp tấp. Còn bây giờ chúng ta đã thấy, đối thủ đang lao về phía chúng ta. Chúng đã giở trò hèn hạ, chúng ta không được cho chúng cơ hội thứ hai. Vì vậy trong thời gian tới, tôi sẽ dồn toàn bộ tài nguyên vào việc chữa trị cho Cyber, thu gom mọi lực lượng về để bảo vệ đại bản doanh của chúng ta. Về việc này, các người có ý kiến gì không?"

"Không có!"

Lewis là người đầu tiên lên tiếng, những người khác cũng lần lượt bày tỏ sự đồng tình. Thái độ này khiến tâm trí Katherine bình ổn lại đôi chút. Cô sụt sịt mũi, nghĩ đến tình cảnh thảm thương của Cyber, cô nghiến răng đưa ra ý kiến thứ hai:

"Tôi biết trước khi xảy ra chuyện, Cyber đã đi gặp Magneto đáng chết kia. Lão già đó không dễ đối phó. Đối mặt với Hội Anh Em Dị Nhân, thực lực tầng trung của chúng ta hiện không đủ. Ngoài việc đẩy nhanh tốc độ ký kết ác quỷ, tôi còn muốn thu nhận một số dị nhân đáng tin cậy nhưng không còn nhà để về, để lấp đầy thế lực của bang hội Ác Quỷ... Cyber, Cyber từng nói anh ấy sẽ không tham gia vào cơn bão sắp tới, nhưng bây giờ..."

Cô bé mím môi, nhìn mọi người trước mặt:

"Chúng ta đã bị lôi kéo vào rồi, không còn đường lui nữa! Vậy thì cứ liều một phen đi!"

"Nhưng lòng trung thành của những kẻ đó..."

Lewis lão luyện vuốt râu, nói với Katherine: "Vào thời điểm này, chúng ta có lẽ không đảm bảo được lòng trung thành của bọn chúng. Nhỡ đâu chiêu mộ phải những kẻ có tâm địa gian trá, kết quả sẽ rất tồi tệ."

"Về vấn đề này, chúng ta có cách!"

Katherine tỏ ra tự tin, cô nhìn các thành viên nòng cốt của bang hội Ác Quỷ rồi lớn tiếng nói: "Hãy gọi Shawna đang học ở London về, lại đến Texas mời ông Johnny tới Gotham giúp đỡ. Chúng ta sẽ kiểm tra linh hồn của bất kỳ kẻ nào muốn gia nhập bang hội Ác Quỷ, như vậy sẽ đảm bảo không có sai sót!"

"Tôi bổ sung thêm một việc cuối cùng!"

Strange với tư cách là người nghe họp phát biểu, anh nhìn những người khác: "Vào lúc này, các người phải giấu kín tin tức Cyber đang hấp hối, đồng thời phải tạo ra vỏ bọc rằng anh ta vẫn bình an vô sự. Các người hiểu tại sao phải làm vậy chứ?"

Tất cả mọi người đều gật đầu. Những kẻ ngồi đây không ai là kẻ ngốc, họ đương nhiên hiểu phải làm thế nào.

Sau khi tan họp, bên ngoài phòng bệnh của Cyber, Katherine nắm lấy tay Felicity, thấp giọng nói:

"Tiểu yêu tinh, cô có thể tìm ra căn cứ của những kẻ đã hãm hại Cyber không?"

Felicity nhìn Cyber đang nằm đó không chút hơi thở, toàn thân cháy sém, trong đôi mắt đẹp thoáng nét ảm đạm, cô khẽ nói:

"Rất khó, chúng trông như chiến binh của một tổ chức lớn, hiện trường không có tin tức gì giá trị. Tuy nhiên, nếu có thể hack vào cơ sở dữ liệu cấp cao nhất của S.H.I.E.L.D, tôi nghĩ mình có thể tìm ra một vài manh mối. Purple Man vẫn còn một phần thông tin bị phong tỏa, tôi không thể xem được, còn nữa..."

Đôi mày cô nhướng lên, trừng mắt nhìn Katherine:

"Đừng gọi cái biệt danh đáng ghét đó, tôi không phải là yêu tinh gì cả."

"Nhưng cô đang quyến rũ Cyber, tôi nhìn ra được! Cô là con nhỏ yêu tinh lẳng lơ mặc đồ hầu gái lẻn vào phòng anh ấy lúc nửa đêm. Nhưng nếu thật sự có thể cứu sống anh ấy, tôi không ngại tự tay đưa cô lên giường của anh trai tôi đâu, dù sao anh ấy cũng đã có hai bạn tình rồi."

Katherine hất tay không chút bận tâm, cô cau mày: "Còn nữa, không phải cô nói trên đời này không có cơ sở dữ liệu nào làm khó được cô sao?"

"Nhưng cơ sở dữ liệu cấp cao nhất đó được mã hóa vật lý, không có chìa khóa tương ứng, tôi căn bản không thể kết nối vào mạng riêng của chúng."

Mặt Felicity đỏ lên, cô bất lực dang hai tay: "Đối mặt với tình huống này, tôi hoàn toàn chịu thua."

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Katherine nhăn lại, cô nắm cằm hỏi:

"Quyền hạn của đặc vụ cấp 7 có đủ không?"

"Không đủ!"

Felicity đẩy kính: "Ít nhất phải là đặc vụ cấp 8, trong tay mới có khả năng có những phụ kiện chìa khóa đỉnh cấp đó."

"Được! Giao cho tôi đi, 2 tiếng nữa chúng ta đi New York. Đúng rồi, tiện thể giúp tôi tìm hai người... Tôi có một kế hoạch chưa chín muồi, nếu mọi chuyện suôn sẻ, có lẽ chúng ta sẽ sớm tìm được cách cứu sống Cyber."

Katherine nhìn quanh, hạ thấp giọng: "Nhưng lần này chúng ta đi phải giữ bí mật, tôi sẽ tìm những người đáng tin đi cùng."

"Ồ? Nghe có vẻ thú vị đấy."

Một giọng nói lả lơi vang lên từ góc tường bên cạnh Katherine. Cô bé giật mình quay phắt lại, nhìn thấy một người phụ nữ cao ráo đang dựa vào tường với tư thế đầy quyến rũ, tay xoay xoay một chiếc chĩa chiến đấu sắc bén. Cô nhíu mày, tay trái đặt lên chuôi kiếm samurai bên hông, sát khí lộ rõ trên mặt:

"Cô là ai? Tại sao lại xuất hiện ở đây?"

Elektra nhún vai, không để ý đến sự thù địch của Katherine. Cô nhìn Cyber đang nằm trên giường bệnh qua cửa sổ, thấp giọng nói:

"Tôi là một trong những bạn tình của anh trai cô, nhóc con. Tôi cũng không muốn thấy bạn tình của mình biến thành bộ dạng này, nên nếu cô có cách làm anh ấy phục hồi, tốt nhất hãy thiết kế thật chu đáo. Hơn nữa, tôi không phải người lạ..."

Lời vừa dứt, bóng dáng cô hóa thành làn khói đen biến mất tại chỗ, khi xuất hiện trở lại đã áp sát sau lưng Felicity, hai tay sờ lên ngực cô nàng đeo kính khiến Felicity thốt lên tiếng kêu đầy xấu hổ và giận dữ. Cô quay đầu nhìn Katherine:

"Tôi đã bảo vệ cô suốt 10 ngày nay rồi đấy, con nhóc không biết điều này."

Katherine buông chuôi kiếm, hít một hơi thật sâu, đưa tay trái ra trước mặt hai cô gái, khẽ nói:

"Được thôi... nhưng thành thật mà nói, tôi không tin cô! Nhưng giờ kế hoạch đã xong, chúng ta cũng nên hành động. Nếu cô nói mình đáng tin, vậy thì hãy chứng minh trong hành động đi!"

"Nếu cô không chứng minh được, tôi sẽ tự tay giết cô!"

Biểu cảm của Elektra hơi khó coi, cô thấp giọng: "Vậy ra, người nhà Christian đều khó đối phó như vậy sao?"

Cô bé lạnh lùng liếc nhìn cô một cái:

"Đây chỉ là truyền thống của gia tộc Christian, chỉ có trải qua máu, mới mang lại được sự trung thành cho nhau."