Sau khi xử lý xong mọi việc ở New York, Ngô Ưu quay trở lại Gotham. Đúng như hắn đã nói, hắn không mấy thiện cảm với thành phố New York này, bởi mỗi lần đặt chân đến đây đều đồng nghĩa với việc hàng đống rắc rối ập tới, giống như thể hắn là kẻ chuyên đi dọn dẹp bãi chiến trường cho thành phố này vậy.

Cảm giác này quả thực chẳng dễ chịu chút nào. Chẳng ai ưa nổi phiền phức cả, đúng không?

Thế nhưng, sự rời đi của hắn lại khiến không ít người thở phào nhẹ nhõm, không chỉ riêng những kẻ đang ẩn mình trong bóng tối toan tính âm mưu, mà còn cả những người tự xưng là người bảo vệ của New York, thậm chí là của cả quốc gia này.

Phải, tôi đang nói đến S.H.I.E.L.D.

11 giờ 37 phút đêm, ánh đèn trong văn phòng tại tòa nhà hình tam giác bí ẩn vẫn sáng trưng. Nick Fury ngồi trước bàn làm việc, lật xem từng xấp tài liệu. Mỗi ngày quốc gia này đều xảy ra vô số chuyện: các vụ tấn công khủng bố, bạo động nội bộ, cùng những kế hoạch tác chiến không thể để người thường biết đến. Những thứ này có thể chẳng liên quan gì đến phạm vi quản lý của ông, nhưng với tư cách là một điệp viên lão luyện, Fury đã quen với việc tìm ra mối liên hệ từ những sự kiện chẳng hề ăn nhập với nhau.

Đây là trạng thái làm việc bình thường của ông. Cuộc sống của các đặc vụ không hề hào nhoáng như trong phim, 80% công việc thực chất đều hoàn thành trong văn phòng. Ngược lại, nếu một đặc vụ chỉ biết dùng sức mạnh cơ bắp để giải quyết mọi việc, thì đó tuyệt đối không phải là một đặc vụ đạt chuẩn.

"Cục trưởng! Đây là tài liệu khẩn từ đảo Bahrain!"

Coulson vội vã bước vào văn phòng, đưa xấp tài liệu trên tay cho ông. Fury nhận lấy, liếc nhìn qua, con mắt độc nhất còn lại nheo lại. Ông không ngẩng đầu lên mà tiếp tục lật giở tài liệu, giọng trầm xuống hỏi:

"Azazel vượt ngục rồi? Lý do ghi là 'ngoài ý muốn', vậy cậu chắc chắn đây không phải trò của lão Magneto bá đạo kia chứ?"

Coulson lắc đầu:

"Không phải! Kể từ sau cuộc chiến ở New York, Erik Lehnsherr vẫn luôn ở Canada. Các đặc vụ bí mật của chúng ta đang giám sát ông ta. Lần này ông ta tỏ ra rất hợp tác, mặc dù tôi cho rằng ông ta đang ấp ủ một kế hoạch sâu xa hơn, nhưng việc Azazel vượt ngục có lẽ thực sự không liên quan đến Magneto."

"Vậy nên kết luận là mất tích ngoài ý muốn?"

Fury xoa xoa thái dương, đặt tài liệu xuống, ông dựa lưng vào ghế, hai tay đan vào nhau: "Lại một dị nhân nguy hiểm nữa mất tích. Các yếu tố không thể kiểm soát lại tăng thêm một. Tình thế đang trở nên khó kiểm soát. Những thay đổi trong 15 năm qua chưa bao giờ nhiều và khó lường như năm nay. Điều này không bình thường! Coulson, đây không phải là cục diện bình thường."

Đối diện với cục trưởng, Coulson dường như đang cảm thán, nhưng thực chất lại là một kiểu chất vấn. Anh kéo ghế ngồi đối diện Nick Fury, im lặng một lúc. Vị đặc vụ kỳ cựu được mệnh danh là "hình mẫu đặc vụ Mỹ" này cân nhắc ngôn từ rồi khẽ nói:

"Fury, chúng ta quen biết nhau hơn 20 năm rồi, tôi luôn coi ông là người hướng dẫn, là bậc tiền bối. Trong mắt tôi, những bí mật ông nắm giữ đã quá đủ rồi. Trong mười mấy năm qua, ông đã bảo vệ đất nước này rất tốt, nhưng..."

Coulson nhấn mạnh giọng nhưng lại hạ thấp tông xuống:

"Như ông đã nói, tình thế đã thay đổi. Ngay cả Pháp sư Tối thượng với sức mạnh đủ để làm rung chuyển thế giới cũng phải thừa nhận sự thay đổi này, thế nhưng trong mắt tôi, ông vẫn chưa chịu hạ thấp cái tôi của mình xuống. Nhìn cách ông đối xử với Ngô Ưu là biết, hắn không còn là gã tiểu tốt mà chúng ta có thể tùy ý đe dọa như trước nữa. Dù chúng ta không muốn thừa nhận, nhưng hiện tại, hắn đã là thủ lĩnh của một thế lực hùng mạnh. Chúng ta nên đặt hắn ở vị thế bình đẳng, thay vì xem hắn như một mật danh hay một tọa độ trong kế hoạch của chúng ta."

"Tại sao chúng ta lại bị động đến thế? Fury?"

Coulson hỏi ngược lại: "Tại sao khi đối mặt với dị nhân, với Ngô Ưu, thậm chí là khi các thế lực thần bí xâm nhập, chúng ta lại tỏ ra bất lực như vậy? Ông có thể nói rằng đó là do nội bộ xuất hiện kẻ phản bội, xuất hiện một thế lực mà trước đây chúng ta chưa từng biết đến. Đúng, tất cả đều là lý do, nhưng tôi nghĩ còn một nguyên nhân không thể bỏ qua, Fury."

Coulson không còn gọi Fury là cục trưởng, anh nói nhẹ nhàng như một người bạn bình thường:

"Chúng ta không thể kiểm soát mọi thứ được nữa! Chúng ta phải hạ mình xuống, nhặt lại tư duy của cuộc chiến tranh thế giới lần trước... Chúng ta phải chấp nhận vị thế của những quân cờ, thay vì cứ muốn làm người chơi cờ khi thực lực không đủ. Ví dụ như sự kiện về Ghost Rider thứ ba mà ông đang lên kế hoạch, ông đã mặc định kẻ thù của hắn là Ngô Ưu, điều đó không cần thiết, Fury. Tôi nghĩ chúng ta và Ngô Ưu không phải là kẻ thù!"

Coulson chằm chằm nhìn Fury không chớp mắt:

"Ít nhất là bây giờ chưa phải! Pháp sư Tối thượng sẽ không cho phép chúng ta đấu đá nội bộ. Kẻ nào dám ra tay trước chắc chắn sẽ bị bà ấy trừng trị. Ông đang làm một việc nguy hiểm! Hơn nữa, một khi bị bại lộ, nó sẽ kéo theo sự tấn công toàn lực như một con chó điên của Ngô Ưu. Bài học từ Thủ Hợp Hội và Foot Clan vẫn chưa đủ sao?"

"Cậu! Cậu đang giám sát tôi!"

Giọng Fury trở nên nguy hiểm: "Những tài liệu đó cậu không nên nhìn thấy!"

"Cứ coi như tôi phạm sai lầm đi."

Coulson nhún vai, anh dựa lưng vào ghế một cách thoải mái: "Hình phạt nào tôi cũng chấp nhận, tôi chỉ đang nói ra suy nghĩ của mình. Đối đầu với Ngô Ưu lúc này chỉ được không bù mất, mối đe dọa lớn hơn của chúng ta nằm ở bên trong!"

Anh gõ gõ ngón tay lên bàn:

"S.H.I.E.L.D. khi hợp nhất nguồn lực không cần phải sợ Ngô Ưu. Sức mạnh của chúng ta gấp mười lần Ma Quỷ Bang. Thời gian Ngô Ưu giết 1 người của chúng ta, chúng ta có thể giết 10 người của Ma Quỷ Bang. Nếu chiến tranh toàn diện, chắc chắn hắn sẽ bại! Hắn chỉ tỏ ra điên rồ bên ngoài, thực chất hắn rất thông minh. Hắn đang dùng những đòn phản kích điên cuồng để che giấu điểm yếu của mình, tôi không tin ông không nhìn ra điều đó."

Fury không tiếp tục giận dữ. Người ở vị trí lãnh đạo đôi khi rất mù quáng vì họ chỉ nhìn thấy những gì họ muốn thấy. Nhưng gợi ý của Coulson đã mở ra cho Fury một hướng đi hoàn toàn khác. Ông xoa cằm, con mắt độc nhất tràn đầy vẻ suy tư.

"Chuyện này khoan hãy nói, ý cậu là chúng ta nên hợp tác sâu rộng hơn với những đồng nghiệp bên kia đại dương?"

"Không chỉ họ, chúng ta phải gia nhập hệ thống do Pháp sư Cổ Nhất lãnh đạo, hợp tác chặt chẽ hơn với những người khác. Ý tôi là..."

Coulson búng tay: "Nếu chúng ta không thể đảm bảo những yếu tố không xác định đó trở thành bạn, thì ít nhất cũng không được để họ trở thành kẻ thù. Ví dụ như Phù thủy tối thượng Stephen Strange đang thống lĩnh Thánh điện New York gần đây, ví dụ như gã playboy Tony Stark, hay biểu tượng bóng đêm của Gotham là Batman, thậm chí là Hellblazer – kẻ thường xuyên đi lại giữa nhân giới và địa ngục, gã Constantine đáng ghét đó."

Trên mặt Coulson xuất hiện vẻ đau đầu:

"Trong mắt tôi, họ và chúng ta đang ở trong một mối quan hệ rất tế nhị. Họ là bạn của Ngô Ưu, nhưng lại là người lạ với chúng ta. Một khi chúng ta xảy ra xung đột với Ngô Ưu, họ sẽ đứng về phía nào? Chúng ta lại phải phân bổ bao nhiêu nguồn lực để đối phó với họ đây?"

Đặc vụ cấp 8 đứng dậy, chỉnh lại quần áo, dùng một câu kết thúc bài phát biểu của mình:

"Ngô Ưu là một bài học điển hình, chúng ta không thể vấp ngã trên cùng một tảng đá hai lần. Hơn nữa, tôi nghĩ Fury, sự chú ý của chúng ta nên phân tán ra. Việc giám sát thế lực thần bí và thanh trừng nội bộ, tầm quan trọng của hai việc này là ngang nhau, mà năng lượng của ông thì có hạn."

Fury gật đầu. Khi Coulson quay người rời đi, đến cửa văn phòng, tiếng bật lửa vang lên sau lưng khiến Coulson khựng lại, vì Fury vốn không có thói quen hút thuốc. Anh quay đầu lại, thấy Fury lấy từ ngăn kéo ra một điếu xì gà, ngậm vào miệng, châm lửa một cách không mấy thành thạo. Ông khua khua chiếc bật lửa, nhìn ngọn lửa đang cháy.

"Coulson, cậu và Hill hãy chịu trách nhiệm giám sát thế lực thần bí đi. Cậu sẽ là người làm việc với đám quái thai đó... Cậu nói đúng, tôi nên đặt sự chú ý vào những việc quan trọng hơn."

Ông ngẩng đầu nhìn Coulson:

"Đội trưởng bây giờ tôi chưa thể giao cho cậu, tôi cần năng lực siêu việt của anh ta để làm rõ vài việc. Các nguồn lực khác, cậu toàn quyền phân bổ!"

Coulson không từ chối, anh gật đầu bình thản, làm dấu tay với Fury:

"Được! Giao cho tôi!"

"Reng reng reng reng"

Điện thoại văn phòng S.H.I.E.L.D. đột nhiên vang lên. Fury ngậm xì gà, áp điện thoại vào tai, trầm giọng hỏi:

"Alo? Nick Fury đây, chuyện gì?"

Người bên kia nói vài câu, biểu cảm vừa mới thả lỏng của Fury lập tức trở nên nghiêm trọng. Một lát sau, ông đặt điện thoại xuống, nhìn Coulson với vẻ mặt kỳ lạ:

"Rất tốt, Coulson, rắc rối đầu tiên khi cậu nhậm chức tới rồi. Tổng thống vừa bị ám sát, vụ ám sát thất bại, nhưng vấn đề là 37 nhân viên an ninh của Nhà Trắng đều có thể làm chứng, kẻ ám sát là một dị nhân. Hơn nữa, hắn còn để lại ký hiệu một cách ngang nhiên. Thực tế mà nói, chuyện này nghe giống như một màn thị uy vụng về, hoặc là sự khởi đầu của một âm mưu cổ xưa nhưng vô cùng hiệu quả."

Cục trưởng S.H.I.E.L.D. nhún vai, ông ngáp một cái:

"Nhưng đây không phải rắc rối của tôi nữa rồi, Coulson, mau đi xử lý phần việc của cậu đi. Nhìn nửa tháng bận rộn này xem, cuối cùng tôi cũng có thể ngủ một giấc ngon lành."

Vẻ mặt Coulson cũng sụp đổ. Anh không nói gì, quay người bước ra khỏi văn phòng. 15 phút sau, trực thăng của S.H.I.E.L.D. hạ cánh xuống bãi đáp hỗn loạn của Nhà Trắng. Coulson đeo kính râm bước xuống, đập vào mắt anh là những binh lính vũ trang đầy đủ đang đứng gác ở mọi lối vào, trông họ như đang đối mặt với kẻ thù lớn.

Nhưng Coulson bình thản, anh hoàn toàn không tin vào mô tả của người phát ngôn Nhà Trắng về vụ ám sát vừa rồi. Không phải vì anh nghĩ họ nói dối, mà là với tư cách một đặc vụ, những trò bịp bợm kiểu này anh nhìn một cái là thấu.

Đây rõ ràng là một màn đổ tội!

Đặc biệt là khi nhìn thấy cái gọi là "vật chứng", Coulson càng khinh bỉ cách thức thực hiện vụ này. Thô, quá thô!

Anh đeo găng tay trắng, cầm con dao găm màu đỏ sẫm lên tay, xem đi xem lại. Bản thân con dao không có gì đặc biệt, chỉ có một dải vải đỏ buộc ở chuôi, trên đó viết bằng tiếng Latin một câu:

"Bảo đảm tự do cho dị nhân"

Đối diện với anh, vị Tổng thống già đang run rẩy cầm ly nước uống. Rõ ràng, lão già này đã bị dọa cho khiếp vía. Ánh mắt Coulson lướt qua người ông ta, anh đặt dao xuống, tháo găng tay trắng, nói với Tổng thống:

"Ngài chắc chắn mình đã nhìn thấy bộ mặt thật của hắn chứ?"

Tổng thống già gật đầu:

"Đó là một con quỷ màu xanh, đúng vậy, làn da màu xanh, tôi có thể khẳng định! Hắn có cái đuôi hình mũi tên tam giác, trên da còn xăm đủ loại ký tự kỳ quái... Hắn nắm con dao đó, nếu không phải Delk bắn trúng hắn vào phút cuối, tôi đoán là..."

Một sĩ quan trung niên đứng cạnh ông gật đầu an ủi:

"Thưa ngài, không sao cả, bảo vệ an toàn cho ngài là trách nhiệm của chúng tôi."

Nói xong, viên sĩ quan quay sang nhìn Coulson, ánh mắt trong veo: "Chúng tôi đều nhìn thấy gã đó, gã dường như có khả năng xuyên không gian. Một mình hắn đánh gục 17 binh lính canh gác. Là đám dị nhân đó làm! Tôi có thể khẳng định điều này!"

Coulson không phản bác, anh gật đầu, trầm ngâm một lát:

"Nhưng xin thứ lỗi cho tôi, thưa Tổng thống, đây rất có thể là một màn đổ tội hèn hạ. Thú thật, tôi không nghĩ thủ lĩnh của đám dị nhân lại lỗ mãng đến mức này."

"Nhưng họ thực sự đã làm thế! Sau khi tôi nới lỏng hạn chế đối với dị nhân, họ vẫn dã man muốn có thêm nhiều hơn nữa!!! S.H.I.E.L.D. chẳng lẽ không nên cho tôi một lời giải thích sao?"

Vị Tổng thống già tỏ ra rất kích động. Điều này cũng dễ hiểu, giống như khi bạn vừa thoát chết trong gang tấc, rồi có người bên cạnh bảo bạn hãy bình tĩnh suy nghĩ lại, vốn dĩ là chuyện không thể. Con người từ trước khi văn minh phát triển đã có loại mưu kế này, nhưng nó có thể kéo dài đến hàng nghìn năm sau, chỉ chứng tỏ một điều.

Nó thực sự hiệu quả, đặc biệt là khi nhắm vào những nhân vật lớn.

Coulson nhìn đặc vụ Romanoff bên cạnh, anh lùi lại một bước, khẽ gật đầu, không tranh cãi với Tổng thống nữa:

"Được rồi, cứ giao cho chúng tôi, thưa Tổng thống, chúng tôi sẽ đưa cho ngài một câu trả lời thỏa đáng."