Thời tiết ở New York rất tệ, hôm nay trời đổ mưa, tựa như sự nối dài của bầu không khí ảm đạm bao trùm cả thành phố. Những cơn mưa lạnh lẽo khiến lòng người bực bội, thế nhưng hôm nay, chẳng một ai buông lời oán trách trận mưa quái gở bất ngờ này. Cả thành phố dường như tĩnh lặng lại, trong nhà, ngoài quán bar, trên quảng trường, rất nhiều người lặng lẽ dừng bước, lắng nghe bài phát biểu từ người đứng đầu trên danh nghĩa của quốc gia này.

"Người dân Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, tôi với tâm trạng vô cùng nặng nề xin thông báo với quý vị một sự việc."

Vị Tổng thống già vốn luôn xuất hiện trước công chúng với hình ảnh tinh thần quắc thước, hôm nay lại trông già nua lạ thường. Ông đứng trên bục diễn thuyết tại bãi cỏ Nhà Trắng, một quân nhân che chiếc ô đen cho ông. Ông hít sâu một hơi, trầm giọng nói:

"Nghị sĩ Robert Kelly đã được xác nhận là đã thiệt mạng. Trong một vụ ám sát hèn hạ cách đây 5 năm, chúng ta đã mất đi phát ngôn viên Quốc hội và vị nghị sĩ đáng kính. Suốt 5 năm qua, kẻ xuất hiện trước mắt mọi người lại là một tên dị nhân đê tiện giả dạng thành 'Kelly'. Chúng ta, quốc gia này, đã bị hắn lừa dối suốt 5 năm ròng!"

Tổng thống dừng lại một chút, dường như để dành thời gian cho những người dân đang lắng nghe kịp tiêu hóa thông tin. Vài giây sau, ông nói tiếp:

"Tôi không muốn dùng từ chiến tranh để hình dung tình trạng hiện tại của đất nước chúng ta. Trong thời gian qua, tôi luôn giữ thiện chí đối với nhóm người đặc biệt là dị nhân này. Nhưng đáng tiếc, sự thiện chí của tôi lại được đáp trả bằng một vụ ám sát. Ngay ba ngày trước, tại Nhà Trắng, trái tim của quốc gia này, tôi đã bị dị nhân ám sát. Nhờ ơn Chúa che chở, nhờ sự giải cứu của nhân viên an ninh, tôi đã sống sót. Nhưng sự việc này vẫn không thể xóa nhòa trong tâm trí tôi, và tôi biết, đây chỉ là một tội ác nhỏ nhoi trong số những gì chúng đã gây ra."

Lại một tin chấn động được tung ra, khắp mọi ngóc ngách trong thành phố vang lên những tiếng kinh hô. Dẫu ai cũng biết Tổng thống Mỹ chỉ là người đại diện do các tập đoàn tài phiệt dựng lên, nhưng ông vẫn là người đứng đầu danh nghĩa của đất nước này. Thời cổ đại, một vụ ám sát nhắm vào người đứng đầu đã đủ để châm ngòi cho một cuộc chiến tranh.

"Đất nước chúng ta đang đối mặt với những thách thức mới. Dị nhân, từ ngữ này không còn xa lạ gì với chúng ta nữa. Ngay cả đứa trẻ 5 tuổi trên đường phố New York cũng biết dị nhân đang sống xung quanh chúng ta. Trước đây, có lẽ họ chỉ là một hiện tượng, nhưng bây giờ, chúng ta không thể làm ngơ được nữa."

Vị Tổng thống già xoa xoa ngón tay, ông do dự một chút rồi cuối cùng vẫn cất lời:

"Tôi tin rằng lúc này, bất cứ ai cũng đang có một câu hỏi trong lòng, câu hỏi mà chúng ta đã từng cân nhắc và thảo luận rất nhiều lần, đó là: Dị nhân có nguy hiểm không? Dị nhân có được coi là người bình thường không?"

Tổng thống thở phào một hơi:

"Tôi không muốn phân chia đẳng cấp một cách nhân tạo. Mảnh đất dưới chân chúng ta vốn là vùng đất tự do, cũng giống như việc chúng ta giải phóng người da đen, trao cho họ quyền bình đẳng hoàn toàn. Cá nhân tôi rất hy vọng dị nhân có thể trở thành một thành viên của đất nước này, với điều kiện họ sẵn lòng hòa nhập! Và những năng lực kỳ quái của họ phải được kiểm soát tốt hơn!"

"Tôi không muốn nhìn thấy những tên tội phạm dị nhân xuyên tường vào kho bạc ngân hàng để trộm cắp, cũng không muốn thấy dị nhân thao túng tư tưởng của chúng ta, tước đoạt quyền tự do ý chí của chúng ta. Tôi càng không muốn thấy dị nhân lạm dụng sức mạnh để thách thức hòa bình và trật tự hiện tại!"

"Mọi sự tự do đều phải dựa trên nền tảng không gây tổn hại đến người khác! Tôi mong muốn nhìn thấy dị nhân chủ động bày tỏ thiện chí, đưa bản thân họ vào hệ thống văn minh của chúng ta. Bước đầu tiên chính là công khai sự tồn tại của họ! Vì vậy, tôi tuyên bố tại đây..."

Vị Tổng thống già cầm bút ký từ tay người quân nhân, đặt bút ký tên mình vào văn bản trước mặt rồi giơ cao nó lên:

"Đạo luật Đăng ký Dị nhân chính thức được thông qua! Người dân của đất nước này sẽ có quyền tự quyết định xem có muốn làm bạn với dị nhân hay không, có muốn chấp nhận họ trở thành giáo viên hay bạn học trong trường hay không, và có muốn kết hôn với họ hay không!"

"Dị nhân thực sự tồn tại, chúng ta phải biết họ ở đâu! Chúng ta phải biết họ là ai! Và chúng ta càng phải biết họ có thể làm được những gì!"

Chuỗi điệp từ liên tiếp khiến khí thế của vị Tổng thống già lên đến đỉnh điểm. Ông giơ nắm đấm vung lên không trung, hành động này khiến các phóng viên bên dưới quên cả việc chụp ảnh. Một người phụ nữ không kìm được hét lên:

"Đây là ông đang tuyên chiến với họ sao, thưa Tổng thống!"

Theo lý mà nói, những dịp như thế này không được phép đặt câu hỏi, nhưng sự kiện bất ngờ này chẳng ai quan tâm đến quy tắc đó nữa, và buổi phát sóng trực tiếp cũng không vì thế mà dừng lại. Đối mặt với câu hỏi này, Tổng thống già suy nghĩ một lát rồi trầm giọng đáp:

"Chúng ta không hề muốn từ bỏ họ. Tiếp theo đây mới là điều quan trọng nhất tôi muốn nói: Bất kỳ dị nhân nào đăng ký đều có thể được quân đội hộ tống đến khu điều trị ở New York. Các nhà khoa học của chúng ta đã giải mã hoàn toàn bí ẩn về đột biến, chúng tôi đã chuẩn bị thuốc chữa trị cho họ!"

Vị Tổng thống già dang rộng hai tay, biểu cảm trên mặt vô cùng bình thản:

"Tôi không mong muốn người dân vì bài phát biểu của tôi mà thù ghét dị nhân. Họ cũng giống như chúng ta, chỉ là họ đang bị bệnh. Trước đây chúng ta không có khả năng chữa trị cho họ, lỗi lầm trong quá khứ chúng ta cũng phải chịu trách nhiệm. Còn bây giờ, những người đồng bào dị nhân của tôi, hy vọng chữa lành đã xuất hiện!"

"Xin hãy tin tưởng vào đất nước này!"

Sự chân thành trên gương mặt vị Tổng thống già không hề che đậy, chắc chắn có thể khiến người ta tin rằng đây chính là tình cảm thực sự từ nội tâm ông:

"Đây là những gì tôi muốn nói hôm nay. Cầu Chúa phù hộ nước Mỹ!"

Hình ảnh trên tivi đột ngột chuyển kênh, trở thành bản tin chèn sóng. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc điều khiển từ xa bay thẳng vào màn hình tivi như một chiếc búa chiến, khiến màn hình lập tức xuất hiện một vết nứt.

"Ai thèm làm đồng bào với lão già này! Chết tiệt! Chỉ có lũ ngu mới đi quỵ lụy xin thuốc giải từ bọn chúng!"

Catherine điên cuồng vung tay, gào thét vào chiếc tivi đã hỏng. Bên cạnh cô, những thanh niên đầy phẫn nộ cũng hét lên những lời tương tự. Alarak, kẻ giận dữ nhất, thậm chí còn bật lưỡi dao quang học trên mu bàn tay, gào thét đòi đến New York tiêu diệt lão già không biết sống chết kia. Ngay cả Alvin, một học bá vốn điềm tĩnh, trong thói quen đẩy gọng kính cũng không kìm được lộ ra một tia sát khí.

Những đứa trẻ ngồi ở đây đều là nòng cốt thực thụ của Hội Ác Quỷ, đầu óc chúng rất nhạy bén, có thể dễ dàng nhận ra những luồng thông tin khổng lồ ẩn giấu trong bài phát biểu của Tổng thống.

Rõ ràng, chính phủ nước này đã tuyên chiến với dị nhân. Họ tỏ ra hào phóng để lại cho nhóm người này hai lựa chọn: hoặc chiến đấu, hoặc quy phục. Nhìn bề ngoài thì lựa chọn sau có vẻ hoàn hảo không tì vết, nhưng những kẻ thông minh đều biết, hai lựa chọn này thực chất chỉ đại diện cho một ý định duy nhất.

Họ muốn tiêu diệt tận gốc sự tồn tại của dị nhân!

"Thật ngu xuẩn!"

Saber tựa lưng vào ghế, tay cầm ly rượu, ánh mắt không hề gợn sóng, tựa như những lời Tổng thống vừa nói chẳng ảnh hưởng gì đến hắn. Ngay khoảnh khắc Saber cất lời, những đứa trẻ khác đều im lặng. Chúng nhìn Saber, chờ đợi ý kiến từ lão đại của mình.

"Họ đang ép những dị nhân vốn như cát rời rạc phải ngưng tụ thành một thế lực thực sự..."

Ngón tay Saber gõ nhịp trên ly rượu, ánh mắt hắn sâu thẳm: "Hãy nghĩ xem, dị nhân là một hình thái xã hội phân tán tồn tại song cực, chỉ cần chịu áp lực nhẹ, họ sẽ vô thức ngả về hai cực. Giáo sư Charles và Magneto vốn đối nghịch nhau, điều này đảm bảo dù dị nhân có làm loạn thế nào cũng không thoát khỏi vòng xoáy đấu đá giữa hai bên. Thế nhưng, hiện giờ giáo sư đã mất tích."

Hắn uống cạn ly rượu:

"Họ chọn thời điểm tệ nhất để khai chiến! Họ chỉ đang ép tất cả dị nhân phải ngả về phía Erik mà thôi. Còn thuốc giải lại là một kế sách hiểm độc, giống như một cái sàng, quét sạch những kẻ hèn nhát không kiên định, để lại những kẻ phản kháng kiên định nhất... Nhìn xem, họ tự tay tạo ra cho mình một đối thủ đáng sợ."

Khóe miệng Saber lộ ra một nụ cười dữ tợn:

"Erik, người đã xây dựng một quốc gia dị nhân có tính tấn công cực mạnh, sẽ cắn nát miếng thịt cuối cùng của họ, ăn sạch không còn một mảnh. Những kẻ thông minh đó đã bị một kẻ thông minh thực thụ khác lợi dụng rồi. Âm mưu đã bắt đầu từ khoảnh khắc Charles mất tích."

"Không!"

Ngay khi tất cả những đứa trẻ còn đang im lặng tiêu hóa thông tin từ bài nói của Saber, học bá Alvin đột nhiên lên tiếng phản đối. Cậu nhìn Saber:

"Dị nhân ở lại không chỉ có mỗi lựa chọn là Magneto..."

Câu này vừa thốt ra, những người khác còn đang ngơ ngác, nhưng chỉ một lát sau, Alarak, cậu chàng da đen nóng tính nhất, đã hào hứng vỗ tay, hét lớn:

"Lão đại, người cũng là một lựa chọn! Tôi thấy người còn mạnh hơn cả Magneto và Giáo sư Charles nhiều. Anh em Hội Ác Quỷ cũng không kỳ thị dị nhân. Hay là chúng ta nhân cơ hội này mở rộng thế lực luôn đi! Lũ ngu xuẩn đó từng khiến tôi hồi nhỏ không dám đến trường, tôi đã ghét cay ghét đắng đất nước của chúng từ lâu rồi. Để đất nước này xuống địa ngục đi, chúng ta có thể tự xây dựng quốc gia của riêng mình!"

Alarak giơ hai tay lên:

"Chúng ta có thể bầu người làm vua! Vạn tuế! Vua Saber!"

Tên đầu óc đơn giản này căn bản không biết giữ bí mật, nhưng vào lúc này, lời nói quá đỗi thẳng thắn của Alarak vẫn khơi dậy dòng máu nóng trong lòng những người trẻ khác. Chúng đang ở độ tuổi nổi loạn, có được sức mạnh, lại được tiếp nhận sự giáo dục cứng rắn kiểu Saber, trong từ điển của chúng, chưa bao giờ có khái niệm thỏa hiệp.

Đã nhân loại dám tuyên chiến, sao chúng có thể không dám nghênh chiến?

"Đúng vậy, lão đại! Alarak nói đúng!"

"Hội Ác Quỷ mới là lựa chọn tốt nhất của họ!"

"Magneto chỉ là thằng ngu chỉ biết dùng bạo lực giải quyết vấn đề, theo lão ta chỉ có xui xẻo!"

Đám trẻ gào lớn. Catherine, kẻ sợ thiên hạ không loạn, còn lấy một tấm khăn phủ ghế màu đỏ khoác lên người làm áo choàng, xúi giục Saber giương cao ngọn cờ để mở rộng thế lực một phen. Thế nhưng hành động trẻ con này lại khiến Saber bật cười.

"Các ngươi... quá ngốc!"

Hắn châm một điếu xì gà, nhả khói nói: "Chưa nói đến việc có bao nhiêu dị nhân biết đến ta, chỉ nói một điểm thôi: Magneto chắc chắn đã tham gia vào kế hoạch này từ lâu, nhưng chỉ dựa vào một mình lão thì không thể chống đỡ nổi âm mưu lớn như vậy. Lão ta còn có đồng minh, có lẽ là rất nhiều. Trong tình huống này, chúng ta mạo hiểm gia nhập, tất nhiên sẽ bị các thế lực tấn công từ mọi phía. Các ngươi tưởng Hội Ác Quỷ thực sự mạnh đến mức vô địch thiên hạ sao?"

Hắn gõ tàn thuốc vào gạt tàn, thản nhiên chỉ lên bầu trời:

"Quan trọng nhất là, việc của người phàm hãy để người phàm tự giải quyết. Một khi những sức mạnh thuộc về thần bí như chúng ta nhúng tay vào, một đại nhân vật nào đó sẽ rất không vui. Và kết quả của việc bà ta không vui... các ngươi đều đã tự mình trải nghiệm Cánh cửa Địa ngục rồi. Các ngươi muốn kịch bản đó lặp lại ở Gotham một lần nữa sao?"

Hắn đứng dậy, phủi quần áo, nhìn đám trẻ đang đầy vẻ không cam tâm, giọng điệu trở nên lạnh lùng:

"Đứng ngẩn ra đó làm gì? Lewis đã phân công việc cho mỗi người rồi mà, sao? Công việc hôm nay xong sớm thế à?"

Hắn hừ một tiếng, xoa xoa cổ tay:

"Nếu rảnh rỗi quá, thì lại đây khởi động gân cốt với ta một chút."

Thế là đám trẻ tản ra hết, chỉ còn lại Alvin, học bá đang báo cáo thu nhập bến cảng gần đây cho Saber, và Catherine đang ôm sách với vẻ mặt đau khổ. Người trước đẩy gọng kính, cầm bản báo cáo lên, trước khi bắt đầu báo cáo chính thức, trong mắt cậu lóe lên một tia lo lắng. Cậu nhìn Saber:

"Lão đại, cứ để mặc họ như vậy thật sự ổn sao? Tôi lo rằng thuốc giải đó..."

"Ngươi đang lo trong số các ngươi có kẻ phản bội?"

Saber hít sâu một hơi, hắn nhìn Alvin:

"Ngươi là kẻ có đầu óc tốt nhất trong số chúng, nhưng kẻ thông minh thường hay làm phức tạp hóa những vấn đề đơn giản. Alvin, đừng quên bài học đầu tiên ngươi học được khi gia nhập Hội Ác Quỷ... Hãy tin tưởng đồng đội của mình, trao cho họ sự tin tưởng đủ lớn, như vậy mới có thể yên tâm giao lưng cho họ."

Hắn nhún vai, gác chân, dựa vào ghế, trên mặt là một sự tự tin mạnh mẽ:

"Hơn nữa, ta cũng không tin trong số các ngươi có kẻ phản bội Hội Ác Quỷ. Nếu thực sự có, thì chỉ có thể nói rằng bản thân ta cũng chẳng ra gì..."

Alvin cúi đầu, hỏi một câu rất khó xử: "Vậy nếu... nếu thực sự có thì sao?"

Biểu cảm của Saber cứng lại một chút, rồi lại trở về vẻ bình thản:

"Vậy thì cứ để cô ta đi thôi, theo đuổi cuộc sống mà cô ta muốn, trở thành một người bình thường thực sự, từ bỏ tất cả những thứ này. Nếu một cô gái trẻ có thể đưa ra quyết định liên quan đến vận mệnh như vậy, ta có lý do gì để giữ lại chứ?"