Căn biệt thự che giấu nhà tù dưới lòng đất đã bị phá hủy hoàn toàn. Tuy nhiên, tình trạng hiện tại của nó rất bất ổn: vùng đất phía trên bề mặt 150 mét đang ở trạng thái chực chờ sụp đổ. Nếu dùng thuật ngữ không chuẩn xác để mô tả thì nó giống như trạng thái vướng víu lượng tử, có thể tan biến hoàn toàn bất cứ lúc nào, nhưng trước khi khoảnh khắc đó tới, nó vẫn tạm thời chống đỡ được.

Khối cầu hủy diệt bị bỏ lại trong không gian phía dưới không biết bao giờ mới lắng xuống, hoặc giả là sẽ phát nổ trực tiếp, nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Đây chẳng khác nào một quả bom siêu bất ổn, quỷ mới biết nó sẽ gây ra hậu quả gì.

Nhưng đó không còn là rắc rối của Saber nữa.

Khi hắn vác Giáo sư Charles đang hôn mê thoát ra từ lòng đất, đám người của bang "Tiểu Ác Ma" đã rút lui ra rất xa. Ba kẻ bỏ chạy trước đó, ngoại trừ gã Red Hulk với da dày thịt béo, dựa vào sức mạnh cơ bắp để phá vỡ vòng vây, thì hai tên còn lại đều bị đè bẹp tại chỗ.

James - kẻ phân thân và Arc Light đều rất thảm hại. Đám Tiểu Ác Ma ra tay tàn độc, hai cánh tay của James buông thõng, còn Arc Light nằm trên mặt đất với khuôn mặt đầy máu, sống chết chưa rõ. Khu vực xung quanh đã được thanh trừng triệt để, Hydra vứt lại hàng chục cái xác rồi hoảng loạn rút lui, những cỗ chiến giáp để lại tại chỗ cũng bị phá hủy hoàn toàn.

Saber liếc nhìn đống đổ nát như chiến trường này, hắn vung tay đặt Giáo sư Charles đang vác trên lưng sang một bên. Hắn quay đầu nhìn Rogue đang cúi đầu không nói lời nào. Cô nàng cảm nhận được ánh mắt khiến da đầu tê dại đó, không biết nên nói gì, chỉ có thể cúi đầu lặng thinh.

“Cô đã phạm sai lầm, cô cần phải chịu phạt!”

Saber nhìn xung quanh, thấp giọng nói: “Nhưng bây giờ không phải lúc nói chuyện này. Sau khi mọi việc kết thúc, tự cô hãy về Gotham chịu phạt đi.”

“Vâng.”

Rogue không phản bác, ngoan ngoãn gật đầu. Có thể nói ra những lời này chứng tỏ lão đại Saber đã chấp nhận cô một lần nữa. Tuy nhiên, bang Ác Ma từ trước đến nay rất kỵ chuyện phản bội, đoán chừng hình phạt đó cũng chẳng nhẹ nhàng gì.

“Lão đại, chúng tôi vừa thấy Magneto đưa Jean Grey bay đi rồi!”

Santars đứng sau lưng hắn thấp giọng nói: “Có đuổi theo không?”

“Không đuổi!”

Saber xua tay, hắn trầm ngâm vài giây rồi đặt ánh mắt lên người Giáo sư Charles: “Trước tiên về căn cứ, ta biết bọn chúng đi đâu. Chúng không thoát được đâu.”

Thế nhưng khi cả nhóm về đến căn cứ, Saber lại phát hiện một người ngoài ý muốn đang đợi mình ở đó. Đặc vụ cấp 8 của S.H.I.E.L.D. Phil Coulson đeo kính râm đứng trước cửa căn cứ. Hắn đến một mình, dường như không hề sợ đám thành viên bang Ác Ma cầm súng xung quanh sẽ làm hại mình.

Thấy Saber bước xuống xe, đặc vụ Coulson đứng dậy, nở một nụ cười đầy thiện chí với hắn rồi chìa tay ra:

“Rất vui khi thấy ngài bình an vô sự, ngài Saber. Tôi nghĩ, đã đến lúc chúng ta nên bàn về vấn đề hợp tác.”

Saber nhìn bàn tay chìa ra trước mặt mình, hắn do dự một chút rồi cuối cùng cũng bắt lấy.

“Đặc vụ Coulson, cảm ơn vì những gì anh đã làm cho tôi, anh đã giành lại được tình bạn của tôi. Nhưng S.H.I.E.L.D., tôi nói thẳng nhé, nội bộ các anh có vấn đề rất nghiêm trọng. Trước khi các anh giải quyết xong vấn đề nội bộ, tôi sẽ không cân nhắc việc hợp tác quá sâu với các anh.”

Hắn nói rất trực tiếp: “Tôi sợ bị các anh bán đứng.”

Hai người đi vào phòng khách, những người khác thấy lão đại cần bàn công việc nên đều quay về phòng mình. Katherine và Rogue khiêng Giáo sư Charles vào phòng y tế. Ông lão bị thương rất nặng, không chỉ vì trực tiếp chịu đòn tấn công hủy diệt của Jean Grey, mà quan trọng hơn là sự giam cầm suốt mấy tháng qua đã gây tổn hại đến cơ thể ông.

Coulson nhìn Giáo sư Charles biến mất ở góc hành lang, hắn xoa cằm, lên tiếng nói với Saber:

“Để Giáo sư X ở lại chỗ ngài rất bất tiện, phải không? Chi bằng giao ông ấy cho chúng tôi...”

“Giao cho các anh, rồi liên kết lại để giết tôi sao?”

Saber hừ lạnh không chút khách khí: “Tôi đã giết hai học sinh của ông ta, làm điên một người, giam giữ hai người. Tôi và ông ta đã là kẻ thù, tôi không có thói quen dâng kẻ thù cho người khác.”

“Nếu chúng tôi có thể đảm bảo ít nhất trong vòng 5 năm tới, giáo sư sẽ không gây phiền phức cho ngài thì sao?”

Coulson dang hai tay, cơ thể nghiêng về phía trước, dùng giọng điệu chân thành nói: “Nick Fury đã nhận ra một số sai lầm trước đây của mình, nên bây giờ tôi phụ trách việc giao tiếp với các thế lực thuộc phe thần bí như các ngài. Tôi là người theo chủ nghĩa hòa bình, vấn đề nào có thể giải quyết trong hòa bình, tôi sẽ không dùng đến vũ lực, và tôi cũng sẽ không giấu giếm ngài.”

Hắn trầm ngâm vài giây, sắp xếp lại ngôn từ:

“Chúng tôi sẽ cố gắng đưa Học viện Thiên tài trẻ Xavier vốn đã hữu danh vô thực vào dưới quyền quản lý của S.H.I.E.L.D. Bản thân giáo sư cũng không phải kiểu người vì hận thù mà vứt bỏ tất cả. Tôi tin rằng chúng ta có thể hợp tác rất tốt. Quan trọng nhất là, nếu ngài giao ông ấy cho chúng tôi, về cơ bản các ngài sẽ không có cơ hội chạm mặt. Không chạm mặt thì lấy đâu ra đối đầu?”

“Ừm... nói hay lắm.”

Saber dựa vào ghế sofa, đảo mắt nhìn hắn, mỉa mai nói: “Hay hơn cả hát. Xem ra anh vẫn đang coi tôi là kẻ ngốc. Làm bất cứ việc gì cũng phải là giao dịch công bằng. Tôi giao Giáo sư Charles cho các anh, tăng cường thực lực cho các anh, thì tôi nhận được gì?”

Hắn lấy một hộp xì gà từ trong túi ra ném lên bàn, rút một điếu châm lửa. Trong làn khói mờ ảo, hắn gác chân lên bàn, thấp giọng nói:

“Các anh sẽ không định tay không bắt giặc từ chỗ tôi đấy chứ?”

Câu chuyện đã đến nước này, Coulson làm sao không hiểu Saber đang đợi hắn ra giá. Hắn giơ một ngón tay lên:

“Đặc vụ May rời khỏi S.H.I.E.L.D., cô ấy sẽ trở thành người tự do.”

Saber phẩy tay: “Tôi không phải kẻ chưa từng thấy phụ nữ, chừng đó là không đủ!”

“Chúng tôi có thể cho bang Ác Ma quyền kinh doanh đồng hành trên toàn nước Mỹ!”

Coulson thêm một quân bài nữa, Saber thậm chí không buồn ngước mắt lên:

“Không đủ!”

Coulson nghiến răng, hắn tung ra quân bài tẩy:

“Cộng thêm việc chia sẻ thông tin tình báo của toàn bộ S.H.I.E.L.D!”

“Tôi có Felicity, cơ sở dữ liệu của các anh tôi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.”

Saber có chút mất kiên nhẫn, hắn gõ tay lên bàn: “Anh không thể nói ra những điều kiện thực sự có thành ý hơn sao?”

“Ví dụ như?”

Coulson hít sâu một hơi, trở nên bình tĩnh lại, nhìn Saber: “Ví dụ như? Rốt cuộc ngài muốn gì?”

Ánh mắt Saber nheo lại, hắn bỏ điếu xì gà bên miệng xuống, khẽ thốt ra hai chữ:

“Gotham!”

Biểu cảm của Coulson đông cứng lại. Hắn hiểu rất rõ Saber nói hai chữ này có ý gì, nhưng hắn không thể đồng ý, dường như ngay cả việc cân nhắc vấn đề này cũng không thể! S.H.I.E.L.D. có rất nhiều quy tắc, nhưng cái gốc để đứng vững của nó chỉ có một: bảo vệ sự toàn vẹn lãnh thổ và chủ quyền của nước Mỹ không bị bất kỳ thế lực nào xâm phạm.

Saber muốn tách một thành phố ra khỏi đất nước này... điều này đã trực tiếp chạm vào điểm mấu chốt của S.H.I.E.L.D.

“Được rồi, đừng thảo luận vấn đề này nữa.”

Đặc vụ Coulson chán nản phẩy tay: “Ngài vốn không định giao giáo sư cho chúng tôi, nhưng ngài cũng không nhốt được ông ấy, cả ngài và tôi đều biết điều này.”

“Đây là vấn đề tôi cần phải cân nhắc.”

Saber hừ một tiếng, hắn rít một hơi thuốc, nhìn Coulson: “Nói mục đích của anh đi, để tôi nghe xem, các anh có kế hoạch gì.”

“Chúng tôi muốn bắt đầu một cuộc chiến với Hội Anh Em tại California!”

Coulson nói thẳng mục đích: “Quốc hội đã đưa ra một quyết định ngu ngốc. Thuốc chữa trị dị nhân là một điều tốt, nhưng họ lại chọn thời điểm tồi tệ nhất để tung ra. Nhưng chúng tôi buộc phải dọn dẹp hậu quả cho họ, những chính trị gia ngu xuẩn đó đã bị dọa sợ rồi.”

“Nhưng rất tiếc, Hội Anh Em Dị nhân với tâm địa bất chính muốn phá hủy hoàn toàn trật tự hiện tại, đây là hành vi chiến tranh không thể dung thứ.”

Hắn phàn nàn rất nhiều, cuối cùng ngẩng đầu nhìn Saber:

“Hiện tại, những thế lực đã được xác định rõ bao gồm Hydra đang trỗi dậy, Hội Mười Chiếc Nhẫn đến từ châu Âu và Hội Anh Em Dị nhân với tư cách là chủ thể tấn công trực tiếp. Chúng tôi không rõ trong đó còn có thế lực nào khác không, nhưng ba cái tên này dường như đều là đối thủ của ngài, nên...”

Hắn ngẩng đầu, liếc nhìn Saber:

“Tôi đến để mời ngài tham chiến!”

Hai chữ đanh thép này khiến Saber phấn chấn hẳn lên, nhưng hắn nhanh chóng lộ ra vẻ hoài nghi, nhìn Coulson đầy ẩn ý:

“Tại sao anh lại chắc chắn tôi sẽ tham chiến? Biết đâu tôi còn muốn nghỉ ngơi một thời gian... biết đâu tôi vẫn là một... cái từ đó gọi là gì nhỉ? Ồ đúng rồi, một người theo chủ nghĩa hòa bình ẩn mình thì sao?”

“Đó là câu chuyện cười hay nhất mà tôi nghe được trong 10 năm qua.”

Coulson hừ một tiếng: “Mấy âm mưu gần đây của Hydra đều nhắm vào ngài và bang Ác Ma. Việc chúng hợp tác với Hội Bàn Tay, tôi tin ngài đã nắm rõ. Ngài chính là cái gai trong mắt chúng; kẻ thù của Hội Mười Chiếc Nhẫn rải rác khắp thế giới, nhưng có lẽ ngài còn chưa biết, ngài đã nằm trong danh sách truy sát nội bộ của chúng, cái đầu của ngài đáng giá 30 triệu đô la!”

“Cái gì?”

Saber trợn mắt: “Chỉ 30 triệu? Đám khốn đó coi thường tôi quá nhỉ?”

Câu nói này làm gián đoạn lời thoại mà Coulson đã chuẩn bị từ lâu. Hắn đảo mắt, chỉ có thể nói một cách cứng nhắc:

“Mối quan hệ giữa Hội Anh Em Dị nhân và ngài thì tôi không cần nói nhiều... Ngài thấy đấy, đối thủ của ngài đã tập hợp lại cả rồi, không nhân cơ hội này quét sạch chúng, chẳng lẽ ngài còn muốn giữ chúng lại để đón Giáng sinh à?”

Nói xong, hắn nhún vai, đeo kính râm lên:

“Quan trọng nhất là, lần này ngài sẽ đứng cạnh người được Nữ thần Chiến thắng ưu ái.”

Sự tự tin mạnh mẽ này khiến sắc mặt Saber trở nên kỳ quặc. Hắn chỉ vào Coulson, nghi hoặc hỏi:

“Người được Nữ thần Chiến thắng ưu ái là chỉ: các anh? Không thể nào, trong ký ức của tôi, lần nào S.H.I.E.L.D cũng bại rất thảm, nói thật, tôi thấy mình có chút khinh thường các anh đấy.”

Coulson không vì sự thẳng thắn của Saber mà xấu hổ hay tức giận, trái lại, hắn thể hiện rất tự nhiên. Hắn dang hai tay, mang theo sự tự tin từ nội tâm:

“Chúng tôi đã thất bại nhiều lần, nhưng ở những nơi ngài không nhìn thấy, chúng tôi thành công nhiều hơn.”

“Những tổ chức như chúng tôi sẽ không sợ thất bại, vì chúng tôi thua được. Saber, đây cũng là lý do tôi muốn chung sống hòa bình với ngài. Ngay cả khi bang Ác Ma của ngài đột ngột lật mặt, chúng tôi cũng có cách xử lý... Chúng tôi thua được, còn ngài thì không.”

“Đối với chúng tôi, thất bại đôi khi chỉ là nỗi nhục và đau đớn, nhưng đối với các ngài, thất bại một lần đồng nghĩa với cái chết hoàn toàn.”

Coulson nhún vai:

“Ngài thấy đấy, nỗi đau đôi khi không giống như cái chết không thể cứu vãn. Với tư cách là đối thủ tiềm năng và bạn bè riêng tư, tôi muốn nhắc nhở ngài một câu...”

Đôi mắt của đặc vụ cấp 8 chớp chớp, khẽ nói:

“Đừng coi thường chúng tôi, nếu không khi thực sự đánh nhau, ngài sẽ... thua rất thảm! Nhắc mới nhớ, rốt cuộc ngài có đi California đánh nhau với tôi không?”

Saber dang hai tay: “Đi chứ, sao lại không? Nhưng tôi thực sự tò mò, sự tự tin của các anh đến từ đâu? Ngay cả tôi, đối mặt với Hội Anh Em Dị nhân cũng sẽ rất đau đầu.”

“Ngài muốn xem nguồn gốc sự tự tin của chúng tôi? Được thôi.”

Coulson đưa tay ấn vào tai mình, chính xác là ấn vào chiếc tai nghe, hắn gọi:

“Bộ chỉ huy Hàng không Mẫu hạm!”

“Đã rõ! Đặc vụ cấp 8, ngài Coulson, xin hãy ra lệnh!”

Âm thanh với chất giọng kim loại vang lên trong không khí xung quanh hai người. Coulson nhìn Saber, ra hiệu cho hắn đừng hoảng loạn, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Nơi đập vào mắt chỉ là một mảng trần nhà lạnh lẽo, nhưng ánh mắt hắn dường như nhìn thấy không phận cao hơn:

“Truyền tống chúng tôi lên!”

“Vút.”

Hai cột sáng màu xanh bao trùm lấy Saber và Coulson, nhiều cột sáng hơn nữa bao trùm lấy những người khác trong căn biệt thự này. Giây tiếp theo, tất cả mọi người trong căn biệt thự đều ngơ ngác tan biến cùng ánh sáng xanh, cơ thể họ biến mất trực tiếp tại chỗ.

Nhắc mới nhớ, tôi biết, ngài cũng giống Saber, đã coi thường S.H.I.E.L.D, phải không?