Nếu bạn có chút hiểu biết về New York trong thế giới này, thì có vài nơi bạn không thể bỏ qua. Phía Tây, nơi có không khí văn nghệ đậm đặc nhất New York, tất nhiên, nó cũng là nơi đặt Thánh điện Kamar-Taj; tòa nhà Tam Giác Cánh, nằm ở một vị trí vô danh nào đó tại New York, nhiều người biết đây là tổng bộ của S.H.I.E.L.D., nhưng lại ít ai thực sự biết vị trí của nó; Học viện Xavier dành cho thanh thiếu niên tài năng, nơi Giáo sư Charles, một trong hai thái cực của dị nhân, đào tạo các thiếu niên dị nhân mới, một trong những thánh địa của dị nhân, nhưng trong sự kiện Cánh cổng Địa ngục vừa qua lại trống không một cách quỷ dị; và cuối cùng... Địa ngục trù phòng.

Kẻ săn quỷ khét tiếng Constantine từng lấy nơi này làm đại bản doanh, nhưng hiện tại, cùng với sự mất tích của hắn, hắn đã trở thành một truyền thuyết trong miệng những kẻ săn quỷ. Có người nói hắn chết dưới sự truy sát của thiên sứ, có người nói hắn đã ký khế ước với ác quỷ, lời đồn đại hoang đường nhất là hắn đã xuống địa ngục trở thành một thám tử thực thụ đi lại giữa âm dương. Tất nhiên, không ai tin điều này, vì ai cũng biết Constantine khốn nạn đến mức nào, nếu hắn xuống địa ngục thì sẽ bị đám ác quỷ kia ăn tươi nuốt sống.

Đây cũng là nơi phát tích và bỏ mạng của bậc thầy trừ tà huyền thoại, cha Midnight. Vị vua Voodoo người Địa Trung Hải này đã lăn lộn ở đây hơn mười năm, xây dựng một nơi trú ẩn trung lập khiến người trong giới phải kính sợ. Đáng tiếc, trong cuộc thảm sát nhắm vào các chủng tộc lai đó, cha Midnight cũng đã tử trận. Lần này thì truyền thuyết lại có căn cứ rõ ràng, rất nhiều người nói cha Midnight chết trong tay ác quỷ, còn nguyên nhân... nghe đồn là vì ông ta tham ô một món bảo vật của ác quỷ.

Tóm lại, quán rượu Midnight vốn được coi là huyền thoại của New York đã bị hủy hoại trong ngọn lửa như thế. Điều này thực sự khiến nhiều kẻ trừ tà kỳ cựu cảm thấy tiếc nuối, tuy nhiên không lâu sau, một quán rượu khác đã được xây dựng hoàn tất tại đây, tên của nó khá kỳ lạ: "Thú Minh" (Tiếng gầm của dã thú).

Một nơi mà chỉ cần nghe tên đã cảm nhận được ý vị cổ quái, và chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, nơi này đã trở nên nổi tiếng hơn cả quán rượu Midnight ngày trước, bởi vì nó đã trở thành trung tâm giao dịch ma túy lớn nhất Địa ngục trù phòng.

Những kẻ thần thần bí bí trước kia không còn đến nữa, thay vào đó là từng tốp từng tốp những con nghiện điên cuồng như lũ chó hoang. Thậm chí còn có tin đồn rằng ở đây thường xuyên xuất hiện bóng dáng của những ninja chạy trong đêm. Ờ... lời giải thích cho điểm này chỉ có thể là những con nghiện kia phê thuốc quá đà nên sinh ảo giác, đây là nước Mỹ, nơi này làm gì có ninja như trong truyện kể.

Ít nhất thì bề ngoài là vậy.

Đẩy cánh cửa của quán rượu đang kinh doanh rất phát đạt này, bạn sẽ thấy những con nghiện đủ mọi loại đang nằm ngổn ngang, phê pha trong làn khói mờ ảo. Mặc dù trật tự của đất nước này vốn đã rất hỗn loạn, nhưng sự ngang nhiên như vậy vẫn khiến người ta kinh ngạc. Thế nhưng cảnh sát New York dường như lại làm ngơ trước nơi này, thế là chỉ vài ngày sau, nơi đây gần như đã trở thành thánh địa của lũ con nghiện.

Sự hỗn loạn của bóng tối cũng thường ẩn giấu dưới vẻ ngoài mục nát. Nếu bạn có thể vượt qua những tên bảo vệ cảnh giác và có thân thủ phi phàm để thực sự bước vào bên trong "Thú Minh", bạn sẽ phát hiện ra một thế giới khác, một thế giới ẩn giấu dưới thực tại.

"Bộp."

Cánh cửa phòng trong nhẹ nhàng được đẩy ra, hai người đàn ông như đi trong bóng tối hộ tống một bà lão chống gậy đen, búi tóc, mặc váy dài màu đen bước vào bên trong. Bà ta đi rất chậm, mỗi bước chân đều có nhịp điệu riêng, tựa như một đám mây trôi. Trên chiếc váy đen thêu một con tiên hạc vàng, sinh vật xinh đẹp này không hề làm tăng thêm vẻ quyến rũ cho bà lão tóc bạc trắng, trái lại, dưới sự tôn lên của khuôn mặt lạnh như băng ấy, một luồng sát khí lạnh lẽo quấn quanh cơ thể bà ta.

Đây chắc chắn là một người nắm quyền cao chức trọng, nhưng điều đáng ngạc nhiên là đây lại là một bà lão phương Đông, điều này không phổ biến ở Mỹ.

Bà ta đi đến trước chiếc bàn tròn, những võ sĩ phía sau cung kính kéo ghế cho bà. Bà ta nhìn quanh một lượt, gật đầu với bốn người còn lại rồi ngồi xuống ghế.

"Vậy thì, bắt đầu thôi."

Bà ta bình thản nói khẽ: "Để ta nghe xem, đã xảy ra chuyện tồi tệ gì mà khiến các ngươi phải triệu tập hội nghị thủ lĩnh vào lúc này."

Mọi người im lặng một lúc, rồi một người đàn ông da đen với vẻ mặt u ám lên tiếng:

"Bà Cao, bà ở New York quá lâu rồi... Hành động của chúng ta ở Gotham đã mất cả chì lẫn chài, đồng thời bị cả Ảnh Vũ Giả và Hội Chân (The Hand) phản bội, minh ước đã bị phá vỡ, chiến tranh bắt đầu rồi."

"Ồ?"

Đôi mắt sắc bén của bà lão nheo lại, ngón tay bà gõ nhịp trên chiếc gậy: "Sowande, nếu ta chưa lẩm cẩm, ta nhớ hành động mạo hiểm lần này là do ngươi đề xuất đầu tiên. Còn ta, ta vẫn luôn phản đối. Khi New York còn chưa vững vàng đã nóng lòng muốn tấn công Gotham, thất bại là điều đương nhiên, nếu thành công thì ta mới cảm thấy ngạc nhiên."

"Vậy nên tất cả đều là lỗi của tôi, sự thất bại của Hội Chân đều do một mình tôi gây ra..."

Người đàn ông da đen dang hai tay, vẻ mặt bất lực: "Được rồi, được rồi, nếu là vậy thì tôi thấy hội nghị này cũng chẳng cần thiết nữa. Dù sao cũng phải có người đứng ra chịu tội, vậy thì đợi đến khi các người thất bại hoàn toàn, tôi sẽ chủ động thừa nhận, tất cả những điều này thực ra đều là lỗi của tôi!"

"Chết tiệt!"

Một giọng nữ khác vang lên, đó là một người phụ nữ có mái tóc vàng xinh đẹp, khoảng ngoài ba mươi tuổi. Cô ta kẹp một điếu thuốc trên tay, khi nghe thấy cuộc cãi vã này, cô ta đập mạnh xuống bàn:

"Được rồi, tôi không có thời gian để lãng phí vào việc cãi vã. Chúng ta đến đây để bàn phương án, kế hoạch bắt giữ tiểu công chúa của Ma Quỷ Bang đã thất bại, chắc chắn sẽ bị trả thù bởi tên Cyber Hawk đó. Đó là một kẻ tàn nhẫn, tôi không muốn vừa mới đến đất nước mới đã bị đuổi đi một cách thảm hại, vì vậy, hãy nghĩ cách đi, dù là vì Chúa!"

"Đây là New York, đây là địa bàn của chúng ta!"

Người đàn ông da đen nắm chặt tay, một luồng năng lượng đen quấn quanh cánh tay anh ta như một con rồng đen: "Để hắn đến, hãy để chúng ta xem cái Ma Quỷ Bang được đồn thổi thần thánh kia có bao nhiêu bản lĩnh thực sự!"

"Ngu xuẩn!"

Bà Cao khinh khỉnh gõ gậy, vẻ mặt nghiêm nghị: "Từ tin tức truyền về từ Côn Lôn, vị Cyber tiên sinh này là người được Chí Tôn Pháp Sư coi trọng. Nếu là ta, ta sẽ khuyên nên tránh mũi nhọn. Ma Quỷ Bang chưa bao giờ là mối đe dọa, Hội Chân đang tranh giành New York với chúng ta mới là tâm phúc đại hoạn! Để trừ khử Shredder và đám thuộc hạ khốn kiếp của hắn, chúng ta thậm chí có thể hợp tác với Ma Quỷ Bang!"

"Rồi các người sẽ phái tôi đi quỳ gối cầu xin Cyber Hawk, cầu xin hắn tha cho mạng chó của chúng ta sao?"

Sowande da đen khinh bỉ nói: "Thôi đi, bà Cao, bà già rồi, cái gan dạ thời trẻ của bà đã sớm tan thành mây khói..."

"Câm miệng!"

Hai người còn lại chưa lên tiếng đồng loạt quát người đàn ông da đen. Chàng thanh niên cũng có làn da vàng kia ánh mắt sắc như dao:

"Sowande, đối với một vị Trường Sinh Giả, ngươi cần giữ sự cung kính xứng đáng!"

Một người da trắng khác nghịch chiếc huy hiệu trên tay, vẻ mặt khinh khỉnh nói:

"Khi tổ tiên ngươi còn đang chơi bùn ở châu Phi, bà Cao đã thống lĩnh Hội Chân ở Đông Doanh rồi. Ngươi không cung kính với bà ấy, chính là đang sỉ nhục bản thân! Đừng quên, ngươi cũng là một thành viên của Hội Chân!"

"Được rồi! Đừng làm con người đáng thương Sowande sợ hãi."

Bà Cao không vì sự vô lễ của Sowande mà tức giận, cũng không vì sự tán đồng của hai người kia mà vui mừng. Là một bà lão đã sống ít nhất 400 năm, bà sớm đã biết sự hiểm ác của lòng người. Đối với bà, sự thù địch bày ra ngoài mặt không hề có chút đe dọa nào, trái lại, hai kẻ tán đồng bà này mới giống như hai con rắn độc đầy nguy hiểm.

Bà thở phào, khẽ nhắm mắt lại:

"Sowande nói không sai, người già rồi, luôn hoài niệm cảnh sắc thời trẻ. Gần đây ta luôn mơ về Côn Lôn xa xôi và thần thánh, gốc cây mộc miên mọc trong sân nơi ta lớn lên... còn có Thọ Lão vĩ đại thực sự, và những ngọn nến không bao giờ tắt... đó mới là thiên đường."

Bà mở mắt ra, có chút chán nản:

"Thời đại này thực sự khiến ta chán ghét, nên lần này, các ngươi tự quyết định đi, ta mệt rồi."

Nói xong, bà đứng dậy, hai võ sĩ tinh nhuệ lập tức lùi sang hai bên, nhường đường cho bà Cao. Bà phất tay:

"Giữ lấy truyền thừa của Hội Chân, những thứ khác, ta không hỏi đến nữa."

"Nhưng hiện tại chúng tôi cần trí tuệ của bà!"

Gã người Đông Doanh đứng dậy, cung kính hành lễ với bà Cao: "Vào thời điểm này, chúng tôi cần bà tiếp tục lãnh đạo! Mẫu Hạc vĩ đại."

"Bộp."

Lời còn chưa dứt, cơ thể gã đã bị một lực vô hình đánh trúng, cả người đập mạnh vào bức tường phía sau. Một vết lõm kiểu va chạm khiến Sowande da đen đứng hình. Sau đó anh ta thấy bà Cao quay người lại, khuôn mặt lạnh như băng:

"Ngươi không xứng nói ra cái tên thần thánh này... Ta cũng đã không còn xứng đáng gánh vác cái tên này nữa! Murakami, không phải ngươi luôn muốn có được quyền lực của Hội Chân sao?"

Bà Cao tháo chiếc nhẫn màu đen trên ngón tay xuống, tiện tay ném mạnh, vật đó rơi ngay trước mắt gã người Đông Doanh:

"Cầm lấy đi, nó thuộc về ngươi rồi. Phụng sự Ảnh Thú tham lam là con đường không lối thoát, các ngươi tự liệu lấy."

Nói xong, bà không hề luyến tiếc, sải bước rời khỏi căn phòng bị bóng tối bao trùm. Cho đến khi bóng dáng bà Cao biến mất ở cuối phòng, tiếng thở của những người khác mới trở lại bình thường. Sowande cầm điếu thuốc mà tay hơi run, anh ta vô thức nhìn về phía người da trắng đang ngồi đối diện với vẻ mặt vô tư:

"Bakuto, nói cho tôi biết, bà Cao rốt cuộc là ai? Mẫu Hạc là gì?"

"Này, anh bạn!"

Người da trắng tên Bakuto búng ngón tay với anh ta, khuôn mặt đầy vẻ bí ẩn: "Anh đang theo đuổi một bí mật nguy hiểm đấy. Nghe tôi này, muốn sống lâu thì những bí mật này không phải thứ anh nên biết... Còn về bà Cao."

Trên mặt Bakuto lộ ra vẻ vừa kính sợ vừa khinh miệt:

"Bà ta ấy à, bà ta từng là người bảo vệ của Hội Chân..."

"Nhưng hiện tại, bà ta đã trở thành một chướng ngại vật, một bà lão đáng thương chìm đắm trong hồi ức."

Người phụ nữ vẫn luôn hút thuốc nhả ra một vòng khói, nói nhỏ: "May là bà ta đã chủ động từ bỏ quyền lực của mình."

"Vậy nên, giờ là thời đại của chúng ta."

Murakami nhặt chiếc nhẫn đen từ dưới đất lên, gã lau vết máu nơi khóe miệng, trong đôi mắt bình thản thoáng qua một tia điên cuồng: "Bà ta tuân theo truyền thống cổ xưa, kiềm chế và trói buộc Ảnh Thú, không bao giờ lấy thêm, không bao giờ dính líu nhiều hơn... Nhưng đó là ngu xuẩn, sức mạnh, bao giờ mới là đủ?"

Gã đi đến vị trí vốn là của bà Cao, ngón tay gã lướt trên chiếc ghế, giọng gã trầm xuống:

"Bà Cao không giống chúng ta, bà ta đến từ một nơi khác, bà ta bị trục xuất khỏi thiên đường, bà ta nằm mơ cũng muốn trở về. Bà ta chỉ là một kẻ đáng thương chìm đắm trong sự cứu rỗi của chính mình, nhưng chúng ta sẽ không theo đuổi cái thiên đường cao đến mức làm cổ bị co thắt đó... Chúng ta chỉ cần mảnh đất dưới chân này là đủ!"

Gã chống hai tay lên bàn, ánh mắt sắc lạnh quét qua ba người trước mặt:

"Rồi xây dựng thiên đường của riêng mình trên mặt đất này... Sự trả thù của Ma Quỷ Bang cũng là một cơ hội, chư vị, hãy để chúng ta... thỏa sức sử dụng sức mạnh của Dã Thú!"

"Dưới sự gia trì của sức mạnh đến từ viễn cổ này, Hội Chân nhất định sẽ bùng nổ tiềm năng vô hạn. Thời đại hỗn loạn đã đến, trong đó chắc chắn phải có vị trí của chúng ta!"

Murakami giơ chiếc nhẫn đen trên tay lên, kiêu ngạo nhìn những người khác:

"Ảnh Vực sắp được xây dựng hoàn tất, sức mạnh thực sự của Dã Thú sắp trọn vẹn... Đề nghị của ta, ai ủng hộ? Ai phản đối?"

Không ai phản đối, Murakami hài lòng gật đầu:

"Năm ngón tay chỉ khi tụ lại mới nắm thành nắm đấm được. Chư vị, đợi người cuối cùng gia nhập chúng ta, rồi hãy để chúng ta... khai chiến đi!"