Khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai chạm xuống mặt đất, toàn bộ New York bừng tỉnh sau cơn mê ngủ. Thành phố với ba mươi triệu dân này tựa như một con quái thú vừa bị đánh thức, dòng xe cộ bất tận giống như tiếng gầm thét của nó hướng về phía bầu trời. Không khí ô nhiễm bị xem là biểu tượng của văn minh, mà chúng ta đều biết, một dấu hiệu khác của văn minh chính là phô diễn sự tồn tại của bản thân với thế giới.

Trong hàng ngàn năm qua, văn minh nhân loại chưa bao giờ tự tin đứng trên sân khấu "chỉ điểm giang sơn" như hiện tại, cũng chưa bao giờ tàn khốc như thời đại này. Có lẽ chỉ cần bóp cò súng, cũng đủ để cướp đi rất nhiều sinh mạng.

Cướp đi những thứ quý giá nhất đối với mỗi con người.

Mã Đặc·Mặc Đa Khắc (Matt Murdock) trong bộ giáp da màu đỏ sẫm đứng dậy từ tầng hầm dưới đống đổ nát của Địa Ngục Bếp (Hell's Kitchen) với vẻ mặt ngơ ngác. Chiếc mặt nạ màu đen kín mít của hắn đã chằng chịt những vết nứt, còn chiếc gậy chiến đấu tinh xảo trong tay đã gãy làm ba khúc ngay từ đợt bom đầu tiên khi hắn dùng nó để đỡ những tảng đá từ trên trời rơi xuống. Dưới chân hắn là một đống sắt vụn bị vặn xoắn bởi lửa và vụ nổ, đen kịt như thể vừa bị thiêu đốt.

Hắn ngẩng đầu, cầu thang dẫn lên mặt đất phía trước — sự kết hợp kiên cố giữa bê tông và thép — đã hoàn toàn sụp đổ.

Sàn tầng hầm phủ đầy tro bụi lạnh lẽo. Mã Đặc lảo đảo bước qua chúng, hắn cố gắng không nghĩ đến nguồn gốc của đám tro này, nhưng những dấu chân xiêu vẹo hắn để lại trên lớp tro đen như đang tuyên cáo rằng, dù hắn có nỗ lực đến đâu cũng chẳng thể trốn thoát khỏi những ký ức luôn bám riết lấy mình.

Hơi thở của Mã Đặc·Mặc Đa Khắc trở nên khó nhọc như một con dã thú đang hấp hối. Hắn gồng mình day chặt vầng trán đau đớn, dường như muốn dùng cách này để ép nỗi đau ra khỏi đại não, nhưng khói lửa đêm qua vẫn cuộn trào, những âm thanh chấn động vẫn vang vọng trong tai, và mùi máu tanh nồng dường như vẫn còn vương lại trong cánh mũi.

Hắn giơ hai tay lên, đấm mạnh vào đầu hai cái, rồi nghiến răng đập vào lối vào tầng hầm đang vỡ nát phía trên. Tiếng vang trầm đục, cánh cửa này căn bản không thể đẩy ra, cùng với bụi bặm rơi xuống từ khe hở, tất cả đều chỉ ra một sự thật: Lối thoát phía trên đã bị đống đổ nát đè chặt. Hắn bị nhốt rồi… giống như một con thú bị giam trong chiếc lồng băng giá. Hắn siết chặt nắm đấm, nện mạnh hai cú vào đống vật chất phía trên, nhưng ngoài nỗi đau ra, hắn chẳng thu hoạch được gì.

“A! Á á á!”

Mã Đặc mặt mày lấm lem vung nắm đấm, trên người hắn đầy những vết máu trầy xước. Là một người chứng kiến, hắn đã trải qua trọn vẹn cuộc chiến đêm qua. Tầng hầm nơi hắn ẩn náu đã hứng chịu ba đợt tấn công bằng bom, các ninja của Thủ Hợp Hội và thành viên Ma Quỷ Bang đã tiến hành trận chiến sinh tử ngay trên đầu hắn. Những viên đạn bay ra khỏi nòng, lưỡi kiếm tuốt khỏi vỏ, tiếng máu phun ra khi chém vào da thịt, những hơi thở trầm đục đại diện cho cái chết và máu tanh, hắn đều nghe thấy cả.

Giống như một cơn ác mộng khắc sâu trong lòng hắn, cơn ác mộng về sự hủy diệt của Địa Ngục Bếp. Rất có khả năng hắn là người chứng kiến duy nhất còn sống sót.

“Hủy rồi… tất cả đều hủy rồi.”

Hắn mệt mỏi tựa vào góc tường, như một đứa trẻ bất lực, dùng hai tay vò đầu bứt tai, lẩm bẩm một mình. Thời khắc này, vị "Ác ma đêm tối" tung hoành Địa Ngục Bếp, người thực hiện chính nghĩa của riêng mình, sau một cuộc hủy diệt toàn diện tàn bạo, một sợi dây trong lòng hắn đã đứt đoạn.

Cuộc sống của hắn, quê hương nơi hắn lớn lên từ nhỏ, chính nghĩa mà hắn bảo vệ, sự nghiệp mà hắn thề sẽ theo đuổi suốt đời, tất cả đều tan thành mây khói. Mọi bóng tối và ánh sáng hắn từng trải qua, những hận thù và yêu thương, những tuyệt vọng và hy vọng, toàn bộ ký ức của hắn… đều không còn nữa.

Sau sự hủy diệt đêm qua, hắn còn lại gì?

“Kẻ phản kháng… thanh trừng toàn bộ… không để sót một tên nào.”

“Tốt lắm, san bằng nơi này!”

Hai giọng nói đứt quãng bất chợt lọt vào tai Mã Đặc đang ngẩn ngơ, khiến hắn giật mình ngẩng đầu lên. Dưới lớp mặt nạ kín mít, trên mặt hắn thoáng qua một tia phẫn nộ.

Giọng nói đó… hắn nhớ! Sự hủy diệt đêm qua chính là bắt đầu từ giọng nói này.

Hận thù là một thứ tốt, nó có thể khiến nội tâm con người tràn đầy động lực. Chỉ cần sử dụng đúng cách, nó có thể khiến bạn bộc phát ra sức mạnh to lớn không tưởng. Khi bạn lạc lối, hận thù cũng có thể dễ dàng chỉ cho bạn một phương hướng.

Trên mặt đất, Tái Bá (Cyber) khoác lên mình ánh nắng, hơi suy yếu chống một cây gậy, đi lại giữa đống đổ nát còn đang bốc khói. Xung quanh hắn, những chiến binh Ma Quỷ Bang vừa ăn xong bữa sáng vẫn đang cầm vũ khí tuần tra, thỉnh thoảng lại bắt được một hai kẻ trốn chui trốn lủi. Những tên côn đồ này thường lôi chúng ra khỏi nơi ẩn náu một cách tàn nhẫn, đánh chết tươi và lấy đó làm thú vui.

Đối với việc này, Tái Bá không muốn ngăn cản. Tạ Nhĩ Cái (Sergei) với đôi vai treo cao, phần thân trên quấn đầy băng gạc, đi theo sau hắn, thỉnh thoảng lại trả lời câu hỏi của Tái Bá.

Nơi hai người đi qua vô cùng tĩnh mịch. Trong gió sớm, tro bụi phủ trên đống đổ nát bị thổi bay, tạo thành những vòng xoáy bụi nhỏ trên không trung. Dù là nơi ánh nắng vừa ló rạng, cũng chẳng thể thay đổi được sự tuyệt vọng và tử khí bao trùm nơi này.

“Một vùng đất chết không hy vọng, ha…”

Tái Bá mặt lạnh lùng đánh giá môi trường xung quanh. Ở nơi người thường không nhìn thấy, những linh hồn vẫn ngẩn ngơ đứng tại chỗ. Mỗi linh hồn đều đại diện cho một cái chết. Những tàn hồn này giống hệt những kẻ hắn thấy ở Gotham, bị cắn xé bởi dã thú, tàn khuyết không trọn vẹn.

“Nhưng đây là sự trả thù của ta, thích không?”

Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười khẩy. Hắn quay đầu lại, những tàn hồn dày đặc bao phủ xung quanh. Hắn hừ một tiếng, đầu ngón tay bao bọc một tia lửa đen, tùy tiện điểm vào tàn hồn bên cạnh, giống như châm lửa đốt củi, tiễn nó tan biến hoàn toàn giữa đất trời.

Hắn vỗ tay, phủi đi lớp bụi không tồn tại, tiện miệng hỏi:

“Ta nghe nói đêm qua các ngươi tìm thấy thứ gì đó kỳ quái trong pháo đài?”

“Vâng, là một tầng hầm cực lớn.”

Tạ Nhĩ Cái trả lời với vẻ mặt nghiêm trọng, “Bị bao bọc bởi nguồn năng lượng kỳ lạ. Thằng nhóc A Nhĩ Ôn (Alvin) đã đo đạc, nơi đó cùng lắm cũng chỉ là một tầng hầm siêu cấp cỡ lớn, nhưng thằng nhóc Tang Tháp (Santar) vừa xuống đã bị tấn công. Nó bảo bên trong rộng lớn như một tòa lâu đài dưới lòng đất bị lệch lạc không gian vậy.”

“Ảnh Vực (Shadowland)?”

Tái Bá gật đầu đã hiểu. Cổ Nhất (Ancient One) đã nói về chuyện này, nên đây là sự kiện bắt buộc phải xử lý. Tuy nhiên, hắn quan tâm đến việc khác hơn:

“Khải Sắt Lâm (Katherine)…”

“Không tìm thấy. Chúng tôi đã tìm khắp từng tấc đất, từng đống đổ nát.”

Tạ Nhĩ Cái hạ thấp giọng, “Nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì liên quan đến cô bé Khải Sắt Lâm. Bây giờ tôi nghi ngờ, có lẽ cô bé đã chạy thoát, không bị Thủ Hợp Hội bắt, hoặc tệ hơn là cô bé vẫn còn trong vùng Ảnh Vực đó.”

Tái Bá mím môi, một tia nôn nóng thoáng qua trong mắt:

“Vết thương của Đa La Tây (Dorothy) rất nặng, Tái Di Mi Á (Saymia) cũng không liên lạc được, không thể loại trừ khả năng này. Vậy chuẩn bị đi, lát nữa chúng ta sẽ tiến vào Ảnh Vực! Đúng rồi, thương vong của anh em thế nào?”

“Thương vong hơn 800 người.”

Tạ Nhĩ Cái có chút buồn bã nói, “Chỉ thu thập được hơn 500 linh hồn, gần 400 anh em đã mãi mãi nằm lại mảnh đất này. Đây thực sự là tổn thất nghiêm trọng nhất của chúng ta trong những năm gần đây.”

“Haizz, giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm.”

Tái Bá thở dài, sau đó trong mắt lóe lên một tia quyết đoán, “Đã giành được nơi này, thì không thể giao ra! Chúng ta đã hủy diệt nơi này, chúng ta sẽ xây dựng lại nó… Đây sẽ là mảnh đất đầu tiên của Ma Quỷ Bang tại New York. Nơi này, thuộc về chúng ta!”

“Bùm!”

Lời Tái Bá vừa dứt, đống đổ nát bên cạnh hắn đột ngột nổ tung, những viên gạch đá vỡ vụn bị hất tung lên trời. Một bóng người màu đỏ sẫm cầm một thanh thép sắc nhọn vặn xoắn lao về phía Tái Bá.

“Đây không phải của ngươi! Kẻ hủy diệt kia! Cút khỏi Địa Ngục Bếp cho ta!”

“Vút!”

Tái Bá đẩy Tạ Nhĩ Cái ra, bản thân lùi lại một bước. Vì bị móng vuốt của Thọ Lão (Shou-Lao) đánh trúng, hắn vẫn đang trong trạng thái suy yếu kỳ lạ, thân hình hơi lảo đảo, nhưng vẫn né được cú tập kích này của Mã Đặc. Thanh thép sắc nhọn gần như sượt qua ngực Tái Bá.

Cây gậy trong tay hắn vút lên quét về phía đầu Mã Đặc ngay khi lùi lại, nhưng đúng lúc ra tay, Mã Đặc đã cúi đầu, né tránh hoàn hảo đòn này. Tạ Nhĩ Cái phản ứng kịp thời vung nắm đấm lành lặn gầm lên từ phía sau nện về phía Mã Đặc, nhưng cũng bị hắn né được ngay lập tức.

“Cút!”

Mã Đặc cuồng nộ gầm lên, xoay người tung một cú đá quét vào vết thương của Tạ Nhĩ Cái, đẩy lùi gã khổng lồ này mấy bước. Mảnh thép trong tay hắn lại vung về phía Tái Bá. Trạng thái của Tái Bá không thích hợp để cận chiến, hắn liên tục lùi lại, như thể bị Mã Đặc ép lùi.

“Ác ma! Chịu chết đi!”

Đối mặt với Mã Đặc cuồng nộ, Tái Bá không hề hoảng loạn. Tay trái rảnh rỗi của hắn vung lên, khẩu súng bạc nặng trịch rơi vào lòng bàn tay.

“Đánh đủ chưa? Đến lượt ta!”

Khi lùi đến bước thứ 13, cổ tay Tái Bá vẩy một cái, "bằng bằng bằng bằng", bốn phát đạn được bắn ra. Căn bản không cần ngắm bắn, bốn phát đạn phong tỏa không gian né tránh của Mã Đặc từ mọi hướng. Nhưng điều khiến Tái Bá bất ngờ là thân hình Mã Đặc vặn vẹo ba lần theo cách kỳ dị ngay trước mắt hắn, né sạch đạn trong chưa đầy 1 giây.

Nhưng cú đấm theo sau đó thì hắn không né nổi. Cú đấm kích phát luồng nhiệt này nện mạnh vào ngực Mã Đặc·Mặc Đa Khắc. Trong trạng thái suy yếu, cú đấm này không có uy lực gì, nhưng vẫn đánh bay cơ thể Mã Đặc ra ngoài. Các thành viên Ma Quỷ Bang tuần tra xung quanh thấy lão đại bị tập kích, liền cầm vũ khí xông vào giúp đỡ.

Mã Đặc rơi xuống đất nghe thấy tiếng hò hét ồn ào của đám người, hận thù vung nắm đấm ném mảnh thép trong tay ra, rồi xoay người chạy vào con hẻm trống trong đống đổ nát.

“Đuổi theo! Bắt lấy hắn! Giết hắn!”

Tạ Nhĩ Cái với vẻ mặt dữ tợn và đau đớn vung tay gầm lên. Hơn 20 người đuổi theo. Hắn quay đầu nhìn Tái Bá đang đứng tại chỗ, người kia đang đưa tay lên, nơi đó có một vết thương đang nhanh chóng hồi phục.

“Lão đại, ngài không sao chứ?”

Tạ Nhĩ Cái hỏi. Tái Bá lắc đầu, nhìn vị trí Mã Đặc biến mất, trên mặt lộ vẻ tò mò:

“Một linh hồn thú vị, ha. Xem ra chuyện tồi tệ ở cái nơi quỷ quái này vẫn chưa kết thúc đâu. Duy trì phong tỏa, Tạ Nhĩ Cái, cho đến khi chúng ta thanh trừng sạch nơi này!”

“Vậy còn lý do với công chúng? Kết giới của Karma-Taj sẽ dỡ bỏ sau 2 ngày nữa.”

“Cứ bảo tập đoàn Christian ở Gotham muốn đầu tư vào Địa Ngục Bếp… đây chỉ là một cuộc giải tỏa mặt bằng thôi.”

Tái Bá phất tay, “Điều vài máy móc công trình lớn đến làm màu đi. Đám người bản địa chỉ quan tâm họ sẽ nhận được gì từ việc giải tỏa này, chẳng qua cũng chỉ là chuyện rải vài xấp tiền thôi, không có gì to tát cả.”

Phía bên kia, sâu trong Ảnh Vực, không gian tầng hầm bị sức mạnh của "Thú" (The Beast) bao trùm này đã bị vặn xoắn hoàn toàn. Đặc điểm dễ nhận thấy nhất là không gian ở đây trở nên cực lớn. Tầng hầm được xây dựng theo cách đặc biệt kết hợp với sức mạnh của Thú, khiến nơi này thực sự biến thành một tòa lâu đài ngược.

Những võ sĩ cuối cùng còn trung thành với thủ lĩnh mới của Thủ Hợp Hội tuần tra ở đây, khiến không gian vốn đã kỳ dị này càng thêm nguy hiểm, nhưng thực ra mối liên hệ của nó với thế giới bên ngoài vẫn chưa đứt đoạn.

Thủ lĩnh mới Thôn Thượng (Murakami), người có thêm nhiều hoa văn kỳ lạ trên mặt, vuốt ve chuôi thanh kiếm samurai bên hông. Hắn quay lưng về phía đám người, giọng nói trở nên khàn đục như tiếng vải nhám cọ xát:

“Họ trả lời thế nào?”

Tác Vượng Đạt (Sowande), người da đen cũng có những hoa văn đen trên mặt, cầm điện thoại lên nhìn một cái, vẻ mặt tràn đầy thất vọng:

“Căn bản không trả lời. Vậy là họ định bỏ mặc chúng ta sao?”

Người da đen siết chặt nắm đấm, vẻ mặt đầy nôn nóng, “Chết tiệt, ban đầu chính họ gợi ý chúng ta lấy Gotham làm căn cứ thứ hai! Họ xúi giục chúng ta! Giờ họ định thấy chết không cứu sao?”

“Đừng có ngốc nữa!”

Bác Đồ (Bakuto) ngồi cạnh Thôn Thượng ném găng tay sang một bên đầy bực bội, “Rõ ràng chúng ta đã bị bỏ rơi. Giờ Ma Quỷ Bang vẫn đang phong tỏa khu phố, thay vì than vãn, chi bằng nghĩ cách phá cục đi.”

“Á Lỵ San Đạt La (Alexandra), việc thu thập linh hồn thế nào rồi?”

Thôn Thượng không ngoảnh đầu lại hỏi. Người cuối cùng đang trốn trong bóng tối hừ một tiếng, “Mọi thứ đã chuẩn bị xong, bao gồm cả vật tế phẩm hoàn hảo nhất kia. Ngươi định làm thế nào?”

“Đêm dài lắm mộng, tối nay tiến hành hiến tế, đánh thức Thú, để vật tế phẩm tiếp nhận sức mạnh của nó, rồi chúng ta giết ra ngoài, tái tổ chức Thủ Hợp Hội.”

Giọng điệu Thôn Thượng rất bình tĩnh, hoàn toàn không giống người đang ở đường cùng, “Đến lúc đó, dù là Ma Quỷ Bang hay con rắn đang trốn trong bóng tối, dù là Ảnh Vũ Giả lợi dụng chúng ta, hay Cước Bang (The Foot) phản bội chúng ta, những món nợ này, chúng ta sẽ từ từ tính sổ với chúng.”

“Cao phu nhân chết rồi, bà ta chết như một ninja Thủ Hợp Hội thực thụ… cho đến chết vẫn chắn trước mặt chúng ta.”

Giọng Thôn Thượng trở nên nhẹ nhàng, “Dấu ấn cuối cùng của thời đại cổ xưa của Thủ Hợp Hội đã tan biến, nhưng đây là chuyện tốt, cho chúng ta một bài học sâu sắc. Chúng ta cần sức mạnh lớn hơn để chống đỡ tham vọng của bản thân, nên hãy thực tế một chút đi, giữ mạng trước đã, rồi hãy tính chuyện khác.”

Hắn xoay người, ánh mắt bình tĩnh thừa nhận sai lầm của mình. Hắn quét qua ba người trước mặt, đưa tay ra đặt trước ngực:

“Đã đến lúc chiến đấu vì chính mình rồi. Đối mặt với kẻ địch mạnh, hãy lấy ra dũng khí… Sau đêm nay, chúng ta sẽ là những người anh em thực thụ.”

Cùng lúc đó, Tái Bá đứng ở lối vào Ảnh Vực, nhìn cánh cửa như vòng xoáy bóng tối kia. Phía sau hắn, các thành viên chuẩn bị đột kích đã sẵn sàng mọi thứ, Tang Tháp Nhĩ Tư (Santar), A Nhĩ Ôn, Hạ Sâm (Hansen) v.v., chỉ chờ Tái Bá ra lệnh là sẽ tiến vào Ảnh Vực. Nhưng đúng lúc này, một thành viên vội vã chạy đến, thì thầm bên tai Tái Bá:

“Lão đại, có một gã kỳ lạ muốn gặp ngài… Hắn tự xưng là đặc sứ, hắn nói hắn có tin tức của đại tiểu thư.”