Catherine mang theo mẫu độc tố trở về Gotham ngay lập tức. Nhóm "Tiểu Ma Quỷ" để lại vài người ở New York để quan sát cục diện đối đầu ngày càng hỗn loạn giữa dị nhân và con người, tiện thể giúp Cóc và Thiên Thần Salvador đã quy hàng thu nhận một số dị nhân có thiên phú.

Ma Quỷ Bang không phải là bãi rác, không phải ai cũng thu nhận, nhưng Catherine lại rất hoan nghênh những dị nhân biết tuân thủ quy tắc đến Gotham sống dưới sự quản lý của Ma Quỷ Bang. Dù sao thì New York hiện tại đối với họ chẳng khác nào địa ngục. Tất nhiên, nếu họ không biết quy tắc, Ma Quỷ Bang sẽ dạy cho họ biết.

Một nhóm người khác, Coulson và Hawkeye, thì mang theo tù binh cùng một số vật phẩm bí mật trở về tòa nhà Triskelion. Công tác thanh tra nội bộ mà Nick Fury tốn hơn nửa tháng vẫn không có manh mối gì, lại được giải quyết êm đẹp trong một lần đụng độ bất ngờ của Coulson. Đây thực sự là một bước đột phá lớn trong việc thanh trừng nội bộ của S.H.I.E.L.D.

Tất nhiên, họ chỉ mới nắm được một sợi dây, muốn tìm ra "trùm cuối" thực sự vẫn cần một thời gian dài. Nhưng dù sao có manh mối vẫn tốt hơn là không có gì.

Tuy nhiên bây giờ, hãy để chúng ta tạm rời mắt khỏi Cyber và S.H.I.E.L.D, đặt sự chú ý lên một nhân vật khác mà chúng ta gần như đã quên lãng.

Rogue khoác một chiếc áo măng tô dài, trong thời tiết không quá lạnh ở New York, cô lại tỏ ra rất cần sự ấm áp. Hai tay ôm lấy vai, giống như vài năm trước trên cánh đồng tuyết ở Canada, một mình cố gắng vượt qua đêm dài đằng đẵng. So với nỗi sợ hãi và cơn đói thuần túy lúc đó, sự cô độc và tuyệt vọng hiện tại rõ ràng khó vượt qua hơn nhiều.

Vài năm sống ở Gotham đã mang đến cho cô gái này những thay đổi không thể ngó lơ. Phía trước mái tóc vàng của cô là một lọn tóc bạc lẫn vào, không hề kỳ quái mà ngược lại còn có một sức quyến rũ đặc biệt. Thêm vào đó, dung mạo cô gái nhỏ này tuyệt đối là hạng ưu, vóc dáng cân đối, đi trên đường luôn thu hút nhiều ánh mắt đầy ẩn ý.

Nhưng Rogue chỉ im lặng bước đi. Cô đi trên con phố vốn đã trở nên vô cùng tĩnh mịch vì những cuộc diễu hành biểu tình nối tiếp nhau, trên lưng đeo chiếc túi mà X-23 ném cho. Bên trong có đủ tiền để cô sống tự lập, còn có một ít quần áo thay đổi, đủ để cô đi du lịch khắp thế giới, nhưng vấn đề là: cô gái này chẳng muốn đi đâu cả.

Cô chỉ như một cái xác không hồn, cố chấp tiến về nơi phát "thuốc giải bệnh dị nhân" ở Washington.

"Có đáng không?"

Câu hỏi này lại hiện lên trong tâm trí cô. Đây là lần thứ bao nhiêu cô cân nhắc vấn đề này trong mấy ngày qua chính cô cũng không rõ. Cô đã chán ngấy nó, hai tay bịt tai, lắc đầu nguầy nguậy, dường như muốn dùng cách này để tống khứ câu hỏi ra khỏi đầu.

Cô ép bản thân không được nghĩ đến vấn đề này, vì cô sợ rằng giây tiếp theo mình sẽ quay người bước lên chuyến tàu trở về Gotham. Càng cách xa nơi đó, cô càng cảm thấy mình đã đưa ra một lựa chọn sai lầm và ngu xuẩn.

Nỗi nhớ là thuốc độc, đã thấm sâu vào xương tủy, không thể diệt trừ.

"Này, người đẹp, đi chơi không?"

Ngay khi Rogue kẹp một điếu thuốc lá phụ nữ, mệt mỏi dựa vào góc tường cố gắng bình tâm lại, vài gã ăn mặc lòe loẹt, xăm trổ đầy mình, trông rõ ràng là đang phê thuốc, từ con hẻm bên cạnh bước ra, nở nụ cười kỳ quặc vây lấy cô.

Một tên trong đó vươn tay, đặt lên cằm Rogue, cười nham hiểm đầy vẻ gấp gáp:

"Chơi với bọn anh một chút không?"

Dòng suy nghĩ của Rogue bị ngắt quãng. Cô nhìn mấy thứ không biết sống chết trước mắt, ánh mắt cô rất trong trẻo. Những kẻ như thế này ở Gotham không dám lại gần cô, Ma Quỷ Bang đã tạo ra sự răn đe đủ lớn, chúng chỉ có thể tránh càng xa càng tốt.

Còn mấy gã nghiện trước mắt này, chúng ngạo mạn, tự đại, ngu xuẩn, ghê tởm. Đây chính là kiểu người bình thường mà cô muốn trở thành sao?

Đây chính là nhóm người mà cô nằm mơ cũng muốn gia nhập sao?

Có phải cô phát điên rồi không?

"Được thôi!"

Rogue không cảm xúc gật đầu, vươn tay vén tay áo lên, để lộ hình xăm ác quỷ trên cánh tay. Cô lắc lắc cổ, cái đầu quỷ nhỏ tinh xảo trên cổ ẩn hiện. Cô ngậm điếu thuốc lá vào khóe miệng, chủ động quay người bước vào trong hẻm, quay đầu nháy mắt với mấy gã đang lơ mơ kia:

"Đến đây, các anh chàng đẹp trai, tôi sẽ cho các anh thỏa mãn."

Những gã nghiện đang phê pha vì ma túy nhìn nhau, đều thấy sự hưng phấn và vui mừng trong mắt đối phương. Bản năng của chúng đã bị ma túy phá hủy hoàn toàn, căn bản không nhận ra sự nguy hiểm tiềm ẩn bên trong. Dưới sự dẫn đầu của tên đầu tiên, chúng không thể chờ đợi được nữa mà đi theo Rogue vào trong hẻm, có tên nóng lòng đã bắt đầu cởi quần.

Rogue đứng đó, vóc dáng tuyệt mỹ phô bày không sót chút nào. Cô vươn tay ném điếu thuốc ở khóe miệng, thở hắt ra, vươn tay tháo chiếc găng tay đen vẫn luôn đeo trên tay, khóe miệng nở một nụ cười dữ tợn.

Khi phiền não luôn cần một kênh để giải tỏa, có lẽ đã đến lúc học cách giải tỏa của lão đại Cyber. Nghe nói bạo lực luôn khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

3 phút sau, tên nghiện cuối cùng điên cuồng chạy ra khỏi hẻm. Sự hoảng sợ trên mặt hắn như thể vừa gặp phải một con dã thú điên cuồng, dường như có một con hổ đang đuổi theo phía sau. Hắn phát ra tiếng kêu hoảng loạn, nhưng ngay khoảnh khắc chuẩn bị bước ra khỏi hẻm, một bóng hình mảnh khảnh xuất hiện sau lưng hắn, đặt những ngón tay gần như hoàn mỹ lên vai hắn.

Rogue cảm nhận hơi ấm đặc trưng của sự sống truyền từ những ngón tay, cô rên rỉ đầy thoải mái, trên má xuất hiện hai vệt ửng hồng nhuận sắc. Cô vươn tay nhấc tên nghiện đã ngã quỵ xuống đất lên, khuôn mặt lạnh lùng, ngón tay lướt trên khuôn mặt đang nhanh chóng già đi của hắn, nhìn những nếp nhăn nhanh chóng xuất hiện trên mặt và mái tóc bạc mọc ra với tốc độ chóng mặt, cô cười khẽ:

"Tại sao phải chạy chứ? Tôi không đáng yêu sao? Chẳng lẽ tôi không làm các anh rất thỏa mãn sao?"

Rogue khẽ hỏi, nụ cười của cô lọt vào mắt tên nghiện chẳng khác nào ác quỷ. Gã tội nghiệp này hét lên một tiếng chói tai, mắt trợn ngược rồi ngất lịm đi.

"Phù."

Cô gái vươn tay tùy tiện ném tên chỉ còn nửa cái mạng này vào trong hẻm. Hắn coi như là may mắn, đồng bọn của hắn đã bước lên hoàng tuyền trong những tia máu bắn tung tóe, ít nhất hắn vẫn còn giữ được mạng sống.

Rogue lấy từ trong túi ra một chiếc gương trang điểm, đặt trước mắt nhìn, vươn ngón tay lau đi vệt máu cuối cùng trên má. Cô nhìn đôi môi ngày càng đỏ thắm của mình, như thể vừa uống no máu, cô nhìn vào mắt mình, đôi mắt đầy vẻ mông lung và bối rối, cô khẽ nói:

"Đây chỉ là một sai lầm nhỏ... thỉnh thoảng buông thả một chút."

Cô nhắm mắt lại, cất gương trang điểm vào túi, như thể đang tự nói với chính mình:

"Đến lúc phải đưa ra quyết định rồi, Anna Marie, đừng để chính mình cũng phải coi thường bản thân!"

15 phút sau, Rogue ngồi ở ghế sau taxi, nhìn quảng trường ồn ào trước mắt, hai nhóm người đang đối đầu điên cuồng, tư thế đó như thể sắp đánh một trận hỗn chiến quy mô hơn 2000 người. Cô ngơ ngác nhìn người tài xế, cô hỏi:

"Ông chắc chắn là ở đây chứ?"

"Tất nhiên, tôi chắc chắn. Hai ngày nay tôi đã chở ít nhất hơn 100 người đến đây! Phải rồi, tôi tên Dupont."

Người tài xế trẻ gốc Ấn Độ quay người lại rất nhiệt tình nói với Rogue: "Đa số đều là dị nhân, còn một phần nhỏ là người bình thường. Nói mới nhớ, quý cô đây cũng là dị nhân sao? Đến để tiêm loại thuốc đó?"

Rogue lưỡng lự một chút rồi gật đầu:

"Ừ, đúng vậy."

"Ồ, vậy thì tệ quá."

Người tài xế Ấn Độ nhún vai, rất tự nhiên nói: "Thực ra tôi hơi không hiểu, tại sao các người lại muốn từ bỏ thân phận của mình để trở thành người bình thường? Cuộc sống của người bình thường có gì tốt chứ? Cô nhìn tôi xem, tôi hiện tại vẫn đang nỗ lực nâng cao bản thân, muốn trở thành trợ lý thực sự của ngài Deadpool đây."

Anh ta dang hai tay, chậm rãi đỗ xe bên đường, nói với Rogue: "Cuộc sống của người bình thường chán ngắt, sau khi thỉnh thoảng tiếp xúc với ngài Deadpool, tôi cảm thấy cuộc sống trước đây của mình hoàn toàn vô nghĩa."

"Nhưng ít nhất các người có thể tận hưởng mọi thứ mình đáng được hưởng mà không cần phải trả cái giá chết tiệt nào!"

Rogue phản bác: "Các người không cần bị người khác coi là quái thai, không cần phải sống trong sự chỉ trích! Ông không thể hiểu được nỗi đau của chúng tôi!"

"Nỗi đau?"

Người tài xế Ấn Độ hừ một tiếng, không quan tâm tắt đồng hồ tính tiền, anh ta chậm rãi nói: "Cô nghĩ tôi sẽ tận hưởng cuộc sống làm việc 16 tiếng mỗi ngày mới đủ nuôi sống bản thân và gia đình sao? Cô nghĩ trong tình trạng không nhận được bất kỳ sự tôn trọng nào, tôi sẽ tỉ mỉ thưởng thức cái gọi là tình thân tình yêu sao?"

"Thôi đi!"

Anh ta múa tay múa chân nói: "Tôi yêu đương với Jima 4 năm, nhưng Bandu chỉ vì có tiền đã có thể cướp Jima khỏi tay tôi. Vậy nói cho tôi biết, cái gọi là tình yêu của cô đáng giá bao nhiêu tiền?"

"Người bình thường, chúng tôi, những người bình thường như chúng tôi chỉ vì muốn sống sót thôi đã phải trả rất nhiều cái giá, đây là điều mà một đứa trẻ như cô căn bản không nhìn thấy! Bị coi là quái thai rất khó chịu sao? Bị chỉ trích rất khó sống sao? Chết tiệt!"

Người tài xế taxi không nhịn được đập vô lăng, như thể để giải tỏa:

"Hôm qua tôi chở một gã mặc quân phục lạnh lùng như khúc gỗ từ sân bay đến khu Đông New York, dọc đường suốt 2 tiếng đồng hồ, hắn không nói với tôi một câu nào, tất cả những gì tôi nói hắn căn bản không quan tâm, như thể tôi là một thứ cặn bã không đáng kể... Vậy nói cho tôi biết, cô bé, rốt cuộc là bị chỉ trích khó chịu hơn? Hay là sống hèn mọn không chút tôn nghiêm như chúng tôi khó chịu hơn?"

"Đừng ngốc nữa, ở đất nước của tôi, người dân bẩm sinh đã bị chia thành nhiều đẳng cấp. Hồi nhỏ ý nghĩ của tôi giống hệt cô, cảm thấy chính dòng máu đã cản trở tôi có được cuộc sống tốt hơn, nhưng không phải! Điều này chẳng liên quan gì đến chủng tộc, đến dòng máu cả!"

Người tài xế Ấn Độ thở hắt ra, hừ một tiếng: "Nếu khi cô là dị nhân mà không có được những thứ mình muốn, thì sau khi trở thành người bình thường cô cũng không có được đâu. Những thứ này chẳng liên quan gì đến thân phận của cô cả. Nếu cô cảm thấy chỉ vì chủng tộc của mình cản trở cô, thì chỉ có thể nói rằng cô sống như một con đà điểu, căn bản chưa bao giờ đi tranh đấu cho những gì mình muốn... Tiền xe 35 đồng 5, lấy cô 36!"

Rogue không nói nữa. Người tài xế taxi này nói rất thẳng thắn, không chút nể nang, giống như một cái tát trực tiếp vào mặt cô. Nhưng nhìn vẻ lạnh lùng của anh ta, chắc anh ta cũng không muốn nói chuyện nữa, thế là Rogue rút tờ trăm đô đặt vào ghế phụ bên cạnh anh ta.

Cô mở cửa xe, khẽ nói:

"Cảm ơn, nhưng tôi nghĩ, tôi nên có suy nghĩ của riêng mình."

Ngay khi cô bước đi vài bước, người tài xế kia đột nhiên hạ cửa sổ xe, hét về phía cô:

"Này, cô bé, cô biết bây giờ trông cô giống cái gì không? Giống như một đứa trẻ bỏ nhà đi, biết rõ mình sai rồi nhưng cố chấp không chịu quay đầu. Nhưng tin tôi đi, gia đình cô sẽ không vì thế mà vứt bỏ cô đâu! Hãy tin vào gia đình và bạn bè của cô, đừng ngốc nữa, đừng làm hại bản thân! Đừng làm hại họ!"

"Trong khi còn có thể quay đầu... hãy quay đầu đi!"

Rogue không quay đầu lại, vẫy vẫy tay về phía anh ta. Ở phía trước, những giọt nước mắt trong mắt rơi từng giọt trên má. Cô nhớ đến cuộc chia ly giữa cô và Catherine trong cơn mưa lớn ở Gotham, nhớ đến những lời lão đại nói với cô, nhớ đến khuôn mặt lạnh lùng của X-23 khi rời đi lần cuối. Những hình ảnh này đan xen vào nhau, trong chốc lát khiến mắt cô nhòe đi, trái tim cũng đau nhói co thắt lại trong khoảnh khắc này:

"Cảm ơn ông, Dupont."

"Nhưng... tôi đã làm hại họ rồi, tôi đã không thể quay đầu được nữa."