Trên thực tế, ngay khi Strange đặt ra câu hỏi này, cũng có nghĩa là sự việc đã tiến vào một vòng lặp mới.

Theo Định luật Murphy, nếu sự việc có xu hướng trở nên tồi tệ hơn, thì chắc chắn nó sẽ trở nên tồi tệ hơn. Vì thế, khi Strange dùng phép dịch chuyển tức thời xông vào nhà xác của đồn cảnh sát, thứ chào đón anh là sự tấn công của hơn mười con ma đói (ghoul) vừa mới sinh sôi.

Anh dang rộng hai tay, hai vòng sáng phù văn rực rỡ nóng bỏng xoay chuyển trong lòng bàn tay. Anh vung tay, vòng sáng ấy như bị một sợi dây vô hình quấn lấy, xoay một vòng quanh căn phòng nhà xác đổ nát, tiêu diệt toàn bộ lũ ma đói yếu ớt kia.

Tất nhiên, lũ ma đói không phải là mấu chốt. Thứ ghê tởm chuyên tiến hóa bằng cách ăn xác chết này, ngay cả ở địa ngục cũng chỉ là loại sinh vật rác rưởi cấp thấp, bất kỳ học viên nào nắm giữ chút ít ma pháp đều có thể xử lý chúng.

Điều thực sự quan trọng là, ngay trước mắt Strange, trên chiếc giường sắt vốn đặt thi thể của Isabella, giờ đây đã trống không...

"Chết tiệt!"

Doctor Strange hung hăng vung nắm đấm về phía không trung. Lý trí thúc giục anh lập tức quay về Thánh địa New York. Chỉ một lát sau, tất cả những người còn có thể hành động trong Thánh địa đều được phái đi, dùng thuật truy vết để tìm kiếm Isabella... Nhưng rõ ràng, một khi những sinh vật thần bí kia đã dàn dựng chuyện này, chắc chắn chúng đã có sự chuẩn bị chu toàn. Cho đến tận bốn tiếng sau, khi màn đêm sắp buông xuống New York, khi những người bận rộn cả ngày chuẩn bị tan làm nghỉ ngơi, vẫn không có lấy một chút tin tức nào truyền về.

"Ừm... tôi thực sự không hiểu, rốt cuộc các người đang căng thẳng cái gì?"

Cyber ngồi trên ghế trong Thánh địa với vẻ thản nhiên. Đối diện với hắn là Hogunth sắc mặt ngưng trọng và Strange đang vẻ mặt đầy xui xẻo. Hắn nâng chén trà, nhấp một ngụm trà nóng: "Chẳng phải nói, sức mạnh ác ma xuất hiện ở hiện thế dưới hình thức nhập xác không đáng nhắc tới sao?"

"Đó là trong trường hợp bình thường..."

Strange giải thích với sắc mặt u ám:

"Tình hình hiện tại rõ ràng đã không còn bình thường nữa. Cuốn 'Kinh Thánh Địa Ngục' lưu hành ở địa ngục mà tôi từng nói với anh, anh còn nhớ chứ? Trong đó có mô tả về Mammon, hắn tự xưng sẽ hoàn toàn tiến vào hiện thế vào một thời điểm nào đó, gây dựng đội quân của riêng mình để mở lại cánh cổng thế giới cho địa ngục... Việc 'hoàn toàn tiến vào' này có điều kiện, đặc biệt là trong tình huống rào chắn còn nguyên vẹn, điều đó gần như không thể thực hiện được."

Lão pháp sư Hogunth tiếp lời:

"Dựa vào ba tòa Thánh địa, ý chí của Đấng Tối Cao (Ancient One) có thể dễ dàng bao trùm toàn thế giới. Việc những ác ma cấp cao như vậy tiến vào hiện thế không thể qua mắt bà ấy. Nhưng còn một trường hợp khác, trong hàng trăm năm qua chỉ thành công vài lần ít ỏi: chúng trước tiên giáng lâm tinh thần vào vật chứa đã chuẩn bị sẵn, sau đó thông qua một loại kỳ vật đặc thù nào đó, tạo ra sự thông thương tạm thời giữa các chiều không gian. Như vậy có thể gây ra sự nhảy vọt giữa các chiều, che mắt Đấng Tối Cao, cuối cùng tiến vào hiện thế theo cách 'buôn lậu'."

"Một quá trình cực kỳ phức tạp và tinh vi, chỉ cần sơ suất một chút là dẫn đến thất bại hoàn toàn. Nhưng lợi ích ở chỗ, một khi chúng thành công, chúng có thể lợi dụng sự hỗn loạn giữa các chiều không gian để xây dựng một cổng dịch chuyển dẫn đến chiều không gian khác ngay tại hiện thế, mà không cần phá hủy rào chắn của Thánh địa và Kamar-Taj..."

Hogunth vuốt râu, nhìn Cyber:

"Đừng nói với tôi là anh không biết điều này có nghĩa là gì. Một khi hơi thở địa ngục tràn vào hiện thế, cải tạo hoàn toàn môi trường xung quanh cổng dịch chuyển, ý tôi là, một khi một 'địa ngục nhân gian' theo đúng nghĩa đen xuất hiện..."

"Thì hiệp ước giữa Đấng Tối Cao và các vị thần sẽ sụp đổ."

Cyber tất nhiên biết điều này, nhưng hắn vẫn còn nghi vấn. Hắn nhìn Hogunth, do dự một chút rồi hạ giọng nói: "Nhưng tôi nghe nói ở Gotham... đã có một địa ngục quy mô nhỏ rồi..."

Hogunth liếc hắn một cái, lắc đầu:

"Nằm trong chiều không gian, không tồn tại lối đi vĩnh cửu xuyên qua các chiều. Những luồng khí hắc ám thỉnh thoảng mở ra đó, ngay cả chủ nhân của nó cũng không thể kiểm soát sự vận hành của mảnh đất nhỏ bé đó... Đó không gọi là địa ngục nhân gian, nơi đó cùng lắm chỉ là một kết giới địa ngục cỡ lớn mà thôi. Chỉ có sự tồn tại xuyên chiều không gian theo đúng nghĩa mới có thể được gọi là địa ngục nhân gian."

Ba người im lặng. Tình thế hiện tại đã tồi tệ đến một mức độ nhất định. Ngay cả kẻ vô tâm vô phế như Cyber cũng cảm nhận được áp lực lâu ngày không thấy. Hắn sờ sờ mặt mình:

"Vậy chuyện này có liên quan gì đến thứ vũ khí đã đâm bị thương Con của Chúa? Đợi đã... tôi hình như hiểu rồi, ý của các người là, ngọn Thương Định Mệnh (Spear of Destiny) nếu người thông linh nắm giữ có thể chém đứt mọi trở ngại, cho nên nó chính là 'chìa khóa' để mở ra lối đi chiều không gian lần này?"

"Đúng vậy!"

Hogunth nhìn Strange một cái rồi thở dài: "Thương Định Mệnh từng có nhiều chủ nhân trong lịch sử, nhưng không ai có thể cầm nó hoàn thành được việc mình muốn làm. Chủ nhân trước đó của nó là lãnh tụ của Đức Quốc xã, Hitler. Khi hắn sắp đối mặt với thất bại, Thương Định Mệnh đã ruồng bỏ hắn và mất tích từ đó. Trong khoảng thời gian trước khi tôi ngủ say, tôi đã từng bí mật tìm kiếm, nhưng rất tiếc, nó dường như đã biến mất khỏi hiện thế."

Lão pháp sư vuốt râu, nheo mắt:

"Giờ xem ra, thứ đó hẳn là đã bị một kẻ thống trị nào đó ở địa ngục chiếm làm của riêng. Hắn lập kế hoạch cho tất cả những điều này chắc chắn đã hơn mấy chục năm rồi. Phải thừa nhận rằng, chúng ta đang ở thế bất lợi về mặt thông tin..."

Ông nhắm mắt suy tư vài phút, rồi trầm giọng nói:

"Triệu tập người về đi, Strange. Liên lạc với Kamar-Taj, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với tình huống tồi tệ nhất."

Cyber sững sờ. Lão pháp sư rõ ràng đã từ bỏ việc tìm kiếm, chuẩn bị đối đầu trực diện với lũ hung đồ địa ngục vừa đột nhập vào hiện thế. Hắn tò mò hỏi:

"Chẳng lẽ Kamar-Taj không có loại ma pháp tìm kiếm quy mô lớn nào sao? Có thể trực tiếp tìm thấy nơi chúng tồn tại."

Strange nhìn hắn, bất lực nói:

"Anh đã đọc những cuốn sách gì trong suốt nửa tháng ở Kamar-Taj vậy? Pháp thuật có phạm vi tìm kiếm rộng nhất hiện nay cũng không thể bao trùm toàn bộ thành phố New York, nơi đây có 30 triệu dân... Hơn nữa, một khi loại pháp trận tìm kiếm siêu lớn đó được kích hoạt, đối phương chắc chắn có thể cảm nhận được sự dao động ma lực, coi như chúng ta làm công cốc. Và giờ xem ra, Mammon đã sớm chọn Isabella Dawson làm vật chứa, đối phương đã chuẩn bị mọi thứ, thời gian của chúng ta thực sự không còn nhiều."

"Nghe có vẻ nguy hiểm thật đấy..."

Cyber gãi cằm, hít một hơi thật sâu, phủi phủi quần áo rồi đứng dậy:

"Vậy thì, tôi đi trước đây, chúc các người may mắn."

Nói xong, hắn định quay người rời đi. Strange kinh ngạc nhìn Cyber không chút lưu luyến, anh hét lên: "Anh định đi đâu? Anh không ở lại chiến đấu sao?"

"Này, anh biết tôi không phải ngày một ngày hai rồi..."

Cyber ngoái đầu nhìn Strange bằng ánh mắt kỳ quặc: "Anh thấy tôi là loại người thích gây chuyện vô cớ sao? Hơn nữa, nếu chúng tấn công Gotham thì tôi còn cân nhắc, còn thành phố này... xin lỗi, tôi không có tình cảm với thành phố này, nó không đáng để tôi mạo hiểm. À đúng rồi, cảm ơn câu chuyện của các người, rất thú vị, thật đấy."

Nói đoạn, hắn do dự một chút, nhìn Strange: "Xem ra anh đã chuẩn bị sẵn sàng để làm anh hùng rồi. Phải nói rằng, đây là một lựa chọn ngu ngốc, nhưng vì anh đã là người trưởng thành rồi, cho nên... tôi có thể giúp anh đưa Palmer đi. Nếu anh chết ở đây, tôi sẽ thay anh chăm sóc cô ấy. Tất nhiên, tốt nhất là anh đừng có chết."

"Đợi đã."

Thấy Cyber sắp xuống lầu, Hogunth vẫn im lặng nãy giờ đột nhiên lên tiếng: "Có thể dành ra 5 phút cho lão già này không?"

Cyber nghi ngờ nhìn Hogunth, suy nghĩ một chút rồi gật đầu, ngồi trở lại ghế. Strange theo ám hiệu của Hogunth quay người rời đi, nhường lại không gian hoàn toàn cho hai người này.

"Tôi cũng từng là một kẻ không thấy lợi không dậy sớm."

Hogunth lấy từ trong ngực ra một chiếc tẩu thuốc bằng ngà voi trắng, ngậm vào miệng, khoan khoái nhả một vòng khói. Ông nhìn Cyber, đôi mắt già nua chứa đầy sự dò xét: "Cho nên tôi biết cách đối phó với những kẻ như anh. Nhờ người khác giúp đỡ là việc ghê tởm nhất, điều đó có nghĩa là anh hoặc phải trả một cái giá nào đó, hoặc là phải tiêu tốn món nợ ân tình..."

Ông giơ một ngón tay, lắc lắc trước mặt Cyber: "Trên đời này, nợ ân tình là khó trả nhất. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta có thể dùng phương pháp trực tiếp hơn để giải quyết tất cả những việc này. Tôi nghe nói, lần này anh đến New York thực hiện cuộc thanh trừng lớn là do Đấng Tối Cao thuê, đúng không?"

Hogunth lấy tẩu thuốc ra khỏi miệng:

"Tôi không muốn lừa anh rằng chúng ta nắm chắc phần thắng, nói như vậy thì giả tạo quá. Thánh địa New York hiện tại thực lực không đủ, hơn nữa đám thần linh chết tiệt đó phát động kế hoạch mạo hiểm như vậy, chắc chắn sẽ có kẻ tương ứng đi ngăn cản Đấng Tối Cao. Chúng tôi cần sức mạnh của anh, cho nên... bà ấy đã đưa ra cái giá gì?"

Cyber cũng không giấu giếm, tay trái vung lên, chiếc quạt gỗ đàn hương đó liền xuất hiện trong lòng bàn tay. Lão pháp sư nhận lấy, đặt trong tay tỉ mỉ quan sát:

"Chậc chậc, một kỳ vật ma pháp vì tiếp xúc lâu ngày với chiều không gian và không gian nên nhiễm thuộc tính không gian, tương đương với một chiếc túi dị nguyên có giá trị vạn vàng. Đấng Tối Cao ra tay quả nhiên hào phóng..."

Ông trả quạt gỗ đàn hương lại cho Cyber, trái ngược với vẻ nghiêm túc và khắt khe thường ngày, ông nói bằng giọng tươi cười:

"Nhưng nhìn New York hiện tại xem, sạch sẽ như một tờ giấy trắng, cho nên vụ làm ăn này không tính là lỗ... Chúng ta cũng làm một giao dịch đi, Cyber Hawk. Tuân theo nguyên tắc trao đổi ngang giá cổ xưa, tôi, Hogunth Leonid Ivanovich, thuê anh chiến đấu cho tôi, thời gian kéo dài đến khi trận chiến kết thúc. Trong thời gian này, anh cần phải dũng cảm tiến lên, bách chiến bách thắng. Đổi lại, tôi sẽ trả cho anh thù lao xứng đáng..."

Khi biểu cảm của lão pháp sư trở nên nghiêm túc, từng mảnh ký tự như bùa chú lửa vàng rực sáng trong không trung, cuối cùng nở rộ trước mắt Cyber. Hogunth giơ tay trái ra, dùng một giọt máu tím trên ngón tay quệt lên phù văn đó, ký tự ấy càng nhảy múa điên cuồng hơn. Ông nhìn Cyber:

"Có sẵn lòng chấp nhận sự thuê mướn của tôi không?"

"Vậy ra, 300 năm trước các người đã dùng nghi thức này để chọn lính đánh thuê sao?"

Cyber thè lưỡi liếm môi: "Thú vị, trông có vẻ rất hay ho. Nhưng lão già à... tôi phải xem hàng trước đã!"

Hogunth rít một hơi thuốc, vung tay ném một cái túi, đập xuống bàn kêu loảng xoảng. Cyber cầm cái túi lên, lấy ra một chiếc búa chiến màu đen nhỏ như món đồ chơi, chỉ to bằng nửa bàn tay. Hắn nghi ngờ nhìn Hogunth, lão pháp sư mở miệng, niệm một câu thần chú không tiếng động, chiếc búa chiến trong tay Cyber đột ngột bật ra.

Nó phóng đại theo tỷ lệ hơn 10 lần, biến thành một chiếc búa chiến hai tay, trông đen sì sì. Nhưng khi Cyber đứng dậy, tay trái nắm lấy chiếc búa chiến đó, vung mạnh ra ngoài một cái, "xoẹt", binh khí kêu vang. Chiếc búa chiến vốn đã khổng lồ lại bị kéo dài thêm một đoạn, bề mặt búa chiến chia làm bốn đoạn đâm ra những chiếc đinh hình nón nhỏ khiến người ta rợn tóc gáy. Ở trên đỉnh búa chiến còn bật ra một mũi thương sắc bén, cả chiếc búa trông như một cây chùy phá giáp hung ác.

Cyber vung vẩy vài cái, trọng lượng hoàn hảo, sự cân bằng hoàn hảo, rất nặng, cho nên sát thương chắc chắn cũng rất khủng khiếp.

"Đây là cái gì?"

Cyber nghịch món đồ chơi mới trong tay, ngẩng đầu nhìn Hogunth. Người sau nhìn chiếc búa chiến, trong mắt thoáng qua một chút luyến tiếc, nhưng rồi biến mất ngay lập tức:

"Đây là chiến lợi phẩm tôi thu được sau một chuyến phiêu lưu bất ngờ trong Thế chiến thứ nhất. Đừng coi thường nó, Cyber Hawk. Chủ nhân cũ của vũ khí này là một vị thần, Chiến thần Ares. Anh có lẽ đã từng nghe tên hắn trong các truyền thuyết thần thoại. Hắn chưởng quản chiến tranh, tai họa, hoành hành nhân gian, là một ác thần đích thực. Nhưng vũ khí này lại là hàng thật giá thật, dù chưa thể gọi là thần khí, nhưng nó được rèn bằng kỹ thuật cổ xưa, cứng rắn, đáng tin cậy. Quan trọng nhất là, nó không giống thanh đao của anh..."

Lão pháp sư dừng lại một chút, nhấn mạnh giọng:

"Nó có linh hồn, nhưng có đánh thức được hay không thì còn tùy vào năng lực của anh. Truyền thuyết kể rằng nó chính là quyền trượng của Chiến thần, có được sự ban phước từ thần linh. Điểm này tôi không biết là thật hay giả, nhưng tôi nghĩ, dùng nó làm cái giá để thuê anh là rất phù hợp... Ở thời đại của chúng tôi, một chiến binh giỏi nếu không có vũ khí tốt thì sẽ bị người ta cười chê. Tôi nghĩ anh sẽ không làm nhục nó đâu."

"Tôi cũng thấy rất phù hợp."

Trên mặt Cyber hiện lên niềm vui không hề che giấu. Chiếc búa chiến này cầm vào tay đã có cảm giác vô cùng yêu thích, đặc biệt là những câu chuyện và hào quang truyền thuyết đi kèm với thứ này, giống như một nhà sưu tập cất giữ bộ sưu tập của mình vậy. Nhưng mắt hắn xoay chuyển, tiện tay ném búa chiến lên bàn:

"Nhưng vẫn chưa đủ! Tôi muốn pháp sư chuyên về triệu hồi của Thánh địa New York giúp bang hội quỷ dữ của tôi hoàn thành lần triệu hồi ác ma thứ hai... Trong trận chiến như thế này, tác dụng của người thường không lớn, tôi nghĩ ông cũng hiểu."

"Anh đúng là tham lam... hơn nữa ý tưởng này thật ghê tởm!"

Hogunth nói một câu đầy ghê tởm, ông vung tay: "Sa hoàng cuối cùng từng nhờ tôi làm cho ông ta một lá bùa hộ mệnh, vì điều đó ông ta đã trả thù lao là cả một căn nhà đầy tiền vàng. Nhưng xét đến sức chiến đấu của anh... cũng không phải là không thể cân nhắc. Nhưng đã thêm điều kiện, tôi cũng thêm một điều!"

Đôi mắt lão pháp sư như chim ưng nhìn chằm chằm Cyber:

"Trận chiến này! Anh và những người của anh phải ở lại đây... Không thắng thì chết!"

Cyber do dự một chút, hắn không né tránh ánh mắt của Hogunth, thản nhiên nói:

"Quyết định của người khác tôi không thể ảnh hưởng, nhưng ít nhất tôi có thể hứa với ông, tôi sẽ chiến đấu ở đây đến giây phút cuối cùng... Nếu ông chết trước, tôi sẽ rút lui không chút do dự!"

"Được! Giao dịch thành công!"