Tại khu phố Samboger, nơi dẫn từ phía đông Manhattan đến căn cứ của băng Quỷ Dữ, từ chiều nay, cư dân xung quanh đã phát hiện con đường trước cửa nhà mình bị "giới nghiêm".

Không phải do cảnh sát chính quy, mà là một đám đàn ông vạm vỡ mặc âu phục đen, chặn đứng cả hai đầu đường, ngang ngược không cho bất cứ ai đi qua. Bọn băng đảng Mexico vốn thường ngày vẫn dương oai diễu võ ở nơi này, nay đối mặt với hành vi "chiếm tổ chim khách" này lại chẳng dám hé răng nửa lời, ngược lại còn giúp đám người áo đen phong tỏa khu phố.

Chúng đích thị là lũ chó săn. Những kẻ tinh mắt còn nhìn thấy vũ khí giấu trong túi của đám người kia, thế là ai cũng hiểu, chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn rồi.

Ở trung tâm con phố, những mảnh vải vụn và giấy vụn bay lượn đầy trời. Tái Bá ngồi xổm trên mặt đất, đưa tay nhặt một mảnh giấy dính máu. Bàn tay trái vốn luôn vững vàng của hắn giờ đang run rẩy. Hắn đưa mảnh giấy lên trước mắt, đó là một mảnh nhật ký rách nát.

"Hôm nay, cha đã rời xa con được 36 ngày, con đã trở thành người cô độc nhất trên thế giới này. Ngoài phòng có hai kẻ vũ trang hạng nặng canh giữ, chỉ cần con ra lệnh, họ có thể giết bất cứ kẻ nào làm con không vui, nhưng con chẳng cảm thấy hạnh phúc chút nào... Tái Bá luôn bảo con rằng thế giới này tàn khốc, con phải kiên cường hơn, nhưng vào lúc này, còn ai có thể yêu cầu một cô gái 15 tuổi làm tốt hơn thế nữa?"

Hắn lật mặt sau của mảnh giấy, lại là một câu khác:

"Con không sợ bọn họ... vì con biết, Tái Bá sẽ bảo vệ con, anh trai con sẽ bảo vệ con..."

Câu nói này bị máu nhuộm đỏ một phần ba, trong hoàn cảnh này, trước mắt Tái Bá, nó lại trở nên châm biếm đến thế.

Nắm đấm của hắn siết chặt, vò mảnh giấy trong lòng bàn tay. Nắm đấm có thể dễ dàng nghiền nát một chiếc xe tăng ấy giờ đã nổi đầy gân xanh. Một cơn gió thổi qua, hất tung mái tóc của Tái Bá. Hắn nhìn mặt đất đầy giấy vụn bay múa, bắt đầu nghiêm túc nhặt từng mảnh một. Strange đứng bên cạnh muốn giúp đỡ, kết quả bị ánh mắt của Tái Bá ngăn lại.

Strange không nhịn được lùi lại một bước, hắn cảm thấy toàn thân lạnh buốt. Hắn từng thấy Tái Bá nổi trận lôi đình, từng thấy Tái Bá tự tay gây ra một cuộc thảm sát, nhưng chưa bao giờ thấy một Tái Bá như thế này. Rất bình tĩnh, dưới ánh mắt bình lặng như mặt nước chết kia, ẩn chứa một sự lạnh lẽo khiến lòng người tuyệt vọng.

Biểu cảm của hắn vô cùng nghiêm túc, như thể đang làm một việc cực kỳ quan trọng, như thể đang thu gom báu vật quý giá nhất trên đời.

Thực tế, khu phố này đã bị bao phủ bởi một bầu không khí nặng nề đến mức nghẹt thở. Đám thành viên băng Quỷ Dữ đứng bên đường đứng thẳng người, nhưng sự run rẩy trong cơ thể chúng không sao che giấu được. Là những thành viên tinh nhuệ nhất của băng Quỷ Dữ đóng quân tại New York, chúng hiểu rõ tính khí của lão đại nhà mình, nhưng cũng giống như Strange, chúng chưa bao giờ thấy Tái Bá như vậy.

Thực ra, lần gần nhất tình trạng này xảy ra là 4 năm trước, lần Kevin bị thương. Kết quả là toàn bộ thế giới ngầm ở Gotham suýt chút nữa bị san bằng chỉ sau một đêm, còn lần này, kẻ xui xẻo sắp trở thành New York.

Tái Bá báo thù là chuyện tất yếu, vấn đề bây giờ là hắn sẽ chọn cách nào.

Sergei lấy hết can đảm bước lên, đứng cạnh Tái Bá, hạ giọng nói:

"Chúng tôi đã tìm khắp Manhattan, nhưng... không thấy."

"Hửm?"

Tái Bá hừ một tiếng, động tác nhặt giấy trong tay không hề dừng lại, mà bình tĩnh hỏi: "Sergei, nói cho ta biết, 'không thấy' nghĩa là gì?"

Sergei không trả lời, thực ra chính hắn cũng không biết phải trả lời thế nào. Katherine bị thương và mất tích, khả năng rất lớn là đã bị đối thủ bắt đi. Điều này giống như trực tiếp đâm một nhát vào nơi mềm yếu nhất trong lòng Tái Bá. Một con dã thú bị thương nặng bao nhiêu, thì đòn phản công của nó sẽ tăng lên gấp bội bấy nhiêu.

Tái Bá không nhận được câu trả lời, vì vậy hắn lại hỏi:

"Ý ngươi là, ta sắp mất đi em gái mình sao? Ta sắp mất đi người thân của mình rồi sao?"

"Chúng tôi... chúng tôi sẽ tìm thấy cô ấy!"

Sergei hét lớn: "Dù có phải lật tung cả New York... chúng tôi cũng sẽ tìm thấy cô ấy!"

"Vậy mất bao lâu?"

Tái Bá đặt mảnh giấy cuối cùng vào tay, cẩn thận đặt vào túi áo. Hắn đứng dậy, phủi tay, nhìn Sergei: "Ngươi định mất bao lâu?"

"3... không, 1 ngày! Cho tôi 1 ngày!"

Sergei nghiến răng nói, nhưng bị Tái Bá phất tay chặn lại. Hắn ra hiệu, Sergei vội vàng đặt điện thoại vào tay hắn. Tái Bá tùy tiện bấm một dãy số:

"Harvey, Mexico có thể huy động bao nhiêu người?"

Harvey ở tận Mexico City nghe thấy giọng điệu không bình thường của Tái Bá, anh ta lập tức đứng thẳng người, do dự vài giây rồi hạ giọng nói:

"Khoảng 7000 người, ý tôi là, những kẻ có khả năng chiến đấu."

"Tốt!"

Tái Bá không đổi sắc mặt nói: "Bảo họ mang đủ vũ khí, tập kết với tốc độ nhanh nhất. Sẽ có pháp sư của Kamar-Taj mở cổng dịch chuyển cho họ, trong vòng 2 tiếng, ta muốn thấy họ xuất hiện ở New York!"

"Được, cứ giao cho tôi."

Harvey cúp máy. Dưới ánh mắt trợn trừng của Strange, Tái Bá lại bấm một dãy số khác:

"Robin, Katherine bị thương rồi, có thể đã bị Thủ Hợp Hội bắt giữ. Ta cho ngươi 2 tiếng, mang tất cả những kẻ có thể chiến đấu ở Gotham đến New York!"

Robin ở đầu dây bên kia cũng im lặng một lúc, vài giây sau, cậu ta dùng một câu ngắn gọn kết thúc cuộc gọi:

"Vâng, biết rồi."

Tái Bá thở phào, dưới ánh mắt kinh hoàng của Strange, hắn lại bấm dãy số thứ ba:

"Tony, tập đoàn Stark có ba quân đoàn đánh thuê đúng không? Ta cần quyền chỉ huy của họ. Đổi lại, ta sẽ cho ngươi 30kg kim loại Adamantium, dùng thế nào là việc của ngươi."

"Có chuyện gì vậy?"

Stark tò mò hỏi một câu. Tái Bá khẽ nói: "Katherine mất tích rồi, ta muốn đưa con bé trở về."

Tony không hỏi thêm chi tiết, báo ra ba dãy số. Sergei vội vàng cầm điện thoại khác đi liên lạc với đám lính đánh thuê đó.

"Ngươi... rốt cuộc định làm gì!"

Strange không nhịn được nữa, hắn bước lên, nắm lấy vai Tái Bá, hạ giọng quát: "Kamar-Taj sẽ không can thiệp vào tranh chấp của thế giới hiện tại!"

Tái Bá liếc nhìn hắn: "Đó là trước kia. Nếu ngươi không quyết định được, thì đi thỉnh cầu Cổ Nhất. Ta đã làm cho bà ấy bao nhiêu việc, giờ ta muốn báo đáp! Chỉ lần này thôi!"

Hắn thở hắt ra, phất tay:

"Đi đi, ta tin Tôn giả Cổ Nhất sẽ cho ta một câu trả lời hài lòng."

Strange không rời đi, hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Tái Bá, trầm giọng nói: "Nói cho ta biết, Tái Bá, ngươi không hề điên!"

Tái Bá nhìn hắn, đôi mắt bình lặng, khóe miệng thậm chí còn có một chút nụ cười: "Sao có thể chứ? Ta chỉ muốn tìm em gái mình thôi, chỉ vậy thôi... Với tư cách là bạn ta, ngươi muốn ngăn cản ta sao?"

Strange không nói gì nữa, hắn lùi lại một bước, hai nắm đấm siết chặt, cuối cùng, hắn vung mạnh tay, giơ ngón giữa về phía Tái Bá:

"Chỉ lần này thôi! Mẹ kiếp, ngươi nhớ kỹ cho ta! Chỉ lần này thôi! Không có lần sau nữa!"

Tái Bá gật đầu, tiễn Strange rời đi. Hắn nhìn lên bầu trời, bầu trời lúc này âm u, như thể một cơn bão sắp ập đến.

Hắn không do dự dù chỉ một giây, bấm dãy số cuối cùng. Lần này thời gian phản hồi khá lâu, sau 4 lần chuyển máy, một giọng nói lạnh như băng vang lên:

"Tái Bá, có chuyện gì sao?"

"Đưa điện thoại cho Nick Fury."

Tái Bá khẽ nhắm mắt, hắn gần như không nói thêm lời nào với May, nhưng đầu dây bên kia cũng im lặng không hỏi lại, rõ ràng bà đã biết chuyện gì xảy ra ở đây. Một lát sau, giọng nói trầm thấp của Nick Fury vang lên ở đầu dây bên kia:

"Tái Bá, về chuyện của Katherine, tôi rất tiếc, nếu cậu cần giúp đỡ, chúng tôi..."

"Phải, tôi cần giúp đỡ!"

Tái Bá cắt ngang lời phát biểu mang tính thủ tục của Nick Fury, hắn hỏi thẳng thừng: "Tôi cần tất cả các cứ điểm của Thủ Hợp Hội ở New York, tôi cần tài liệu chi tiết của chúng, thủ lĩnh của chúng, tổng bộ của chúng, các mối quan hệ của chúng, mọi thứ, tất cả những gì liên quan đến Thủ Hợp Hội, tôi đều cần! Các người có một tiếng để chuẩn bị."

"Điều đó không thể nào!"

Cục trưởng S.H.I.E.L.D thẳng thừng từ chối yêu cầu của Tái Bá: "Đừng nói là chúng tôi không có, dù có, những tài liệu cơ mật này cũng không thể đưa cho một kẻ nguy hiểm."

"Ha ha... rất tốt."

Tái Bá quay đầu, nhìn đám thường dân đang hóng hớt bên ngoài con phố, trong mắt hắn lóe lên tia sáng lạnh lẽo, giọng nói trở nên nhẹ bẫng: "Fury... thành phố này, có 30 triệu dân..."

Câu nói này khiến mọi lời thoại mà Nick Fury đã chuẩn bị đều trở nên vô hiệu. Tại tòa nhà Triskelion, người đàn ông da đen cao lớn này nắm chặt điện thoại trong tay, những nếp nhăn trên mặt co rúm lại:

"Tôi thấy cậu điên rồi!"

"Tôi bây giờ rất tỉnh táo, Fury, đó là lý do tại sao tôi gọi cuộc điện thoại này."

Giọng Tái Bá nhẹ như gió thoảng: "Có phải ông cũng giống tôi, đang mong chờ lý trí của tôi tạm thời nghỉ ngơi một chút không?"

"Ông thấy đấy, khuyết điểm của việc làm người bảo vệ, làm anh hùng chính là ở đây, ông không bao giờ biết được khi nào sẽ có một kẻ điên nhảy ra ép ông phải đưa ra những lựa chọn kinh hoàng. Cho nên... bắt đầu chọn đi."

"30 triệu thường dân, hay là một Thủ Hợp Hội?"

Lúc này, khi câu nói cuối cùng của Tái Bá rơi xuống, tất cả mọi người trong văn phòng của Nick Fury đều im lặng. Nếu là người khác nói câu này, họ chỉ coi như một trò đùa, ngay cả vụ tấn công khủng bố nghiêm trọng nhất cũng không thể hủy hoại trật tự của New York trong phút chốc. Nhưng người gọi điện thoại này thì khác, dù là trận chiến tại Thánh địa hay sự kiện Cánh cổng Địa ngục sau đó, Tái Bá đã chứng minh đầy đủ thực lực của mình.

Bây giờ, thực lực đó đang biến thành một thanh kiếm sắc bén kề sát cổ, chỉ cần khẽ cứa, cả New York sẽ máu chảy thành sông.

"Vậy, người này là ai? Tại sao các người lại có vẻ như ngày tận thế sắp đến vậy?"

Một người đàn ông cao lớn mặc quân phục, tóc vàng ngắn nhìn Coulson đang chân tay lạnh ngắt bên cạnh với vẻ khó hiểu. Anh ta hỏi: "Bây giờ bất cứ ai nhảy ra nói muốn hủy diệt New York cũng có thể dọa được các người sao?"

Coulson liếc nhìn anh ta, hạ giọng nói:

"Không, Đội trưởng... không phải ai cũng vậy, nhưng người trước mắt này, hắn không giống họ. Hắn tuyệt đối có thể làm ra chuyện này, quan trọng nhất là, hắn rất có thể làm được."

"Fury..."

Giọng Tái Bá lại vang lên, khiến ánh mắt của mọi người trong văn phòng đều đổ dồn vào chiếc điện thoại đó. Sau vài giây, Tái Bá nói:

"Ông vẫn chưa quyết định được sao? Vậy để tôi giúp ông."

Tái Bá đang đứng trên con đường ngẩng đầu lên, nhìn tòa cao ốc văn phòng 25 tầng trước mặt. Trong mắt hắn, những vòng lửa đang nhảy múa. Một lát sau, một luồng lửa xuất hiện từ hư không bùng lên trên đỉnh tòa nhà. Chưa đầy 3 giây, 7 tầng trên cùng đã bị ngọn lửa cuồn cuộn bao trùm. Khói đen bốc lên nghi ngút, những người hoảng loạn trong lửa gào thét đập cửa sổ, khóc than cho tai họa vô cớ này.

Đáng sợ nhất là tốc độ lan truyền của ngọn lửa nhanh đến cực hạn, chưa đầy 10 giây, hai tòa nhà xung quanh cũng bị ngọn lửa liếm sạch. Cảnh tượng này hiển thị rõ ràng trên màn hình đang giám sát New York trong văn phòng.

"Bộp!"

Nắm đấm của Nick Fury đập xuống bàn, ông chộp lấy điện thoại:

"Đủ rồi! Tái Bá! Đủ rồi! Tôi đưa cho cậu! Tất cả tình báo về Thủ Hợp Hội, tôi đều đưa cho cậu! Dừng trò đùa ác ý này lại đi!"

"Trò đùa?"

Giọng Tái Bá đột nhiên trở nên điên cuồng: "Ông gọi đây là trò đùa? Người thân của tôi mất tích không dấu vết, tất cả những gì tôi trân trọng nhất sắp bị nghiền nát, lý do duy nhất khiến tôi chung sống hòa bình với thế giới này đang bị xé nát, ông gọi đó là trò đùa?"

"Ông tưởng ông nắm giữ sức mạnh cường đại có thể thống trị đất nước này? Ông tưởng ông đã thấy những cuộc chiến tàn khốc nhất? Ông tưởng sau khi bò ra từ địa ngục, ông có thể coi thường tất cả?"

"Để ta nói cho ông biết! Nick Fury, ông không có! Ta có thể chấm dứt sự xâm lược của địa ngục, ta cũng có thể mở nó ra lần nữa! Trước sự kinh hoàng thực sự, ông chỉ là một con côn trùng không đáng kể... Hãy cầu nguyện cho người thân của ta bình an vô sự, nếu không, ta sẽ đích thân cho ông thấy, cái gì gọi là tuyệt vọng thực sự! Cái gì gọi là máu chảy thành sông thực sự! Cái gì gọi là cùng chết thực sự!"

"Tin ta đi... ông sẽ không muốn thấy những điều đó đâu."

Tái Bá phát ra tiếng cười như kẻ tâm thần, ngọn lửa trong mắt hắn tan biến, ngọn lửa trên tòa nhà cũng tắt theo. Giọng điệu của hắn đột nhiên trở nên nhẹ nhàng:

"Đúng rồi, ông đoán xem... trước khi ta bị Tôn giả Cổ Nhất tiêu diệt, ta có thể cướp đi bao nhiêu mạng người vô tội? Ta có thể tạo ra bao nhiêu cuộc thảm sát? Ta có thể lật đổ bao nhiêu thành phố, hủy hoại bao nhiêu trật tự?"

"Ván bài đã bắt đầu, nhân danh ngày tận thế, ta luôn hoan nghênh các người ngồi vào bàn cược... Đúng rồi, gửi lời hỏi thăm của ta đến Đội trưởng Steve Rogers vừa tỉnh lại, nhớ nhắc anh ta, sức khỏe của bà Carter Peggy gần đây không tốt lắm, anh ta nên đi bầu bạn với người phụ nữ đáng thương đó. Ý ta là, ta không muốn thấy anh ta xuất hiện trên chiến trường của ta, dù sao anh ta cũng là vũ khí bí mật mà các người đã chuẩn bị từ lâu, làm bị thương anh ta thì không tốt lắm. Được rồi... cứ như vậy đi."

"Tút tút tút..."

"Bộp!"

Chiếc điện thoại trong tay bị Nick Fury đập mạnh xuống đất. Ông như một con mãnh thú muốn ăn tươi nuốt sống kẻ thù, con mắt độc nhãn đỏ ngầu:

"Chết tiệt! Làm sao hắn biết được! Việc Rogers tỉnh lại là tuyệt mật! Tại sao hắn lại biết được!!!"

"S.H.I.E.L.D bây giờ là cái nhà vệ sinh công cộng à? Ai muốn đến thì đến, ai muốn đi thì đi?!!!"

"Mẹ kiếp thằng Tái Bá Hawk!!!"