"Á á!"

Isabella điên cuồng giãy giụa. Cô gái vừa mới hồi hồn này bị những sợi xích khắc đầy phù văn trói chặt trên một cái bệ thép. Tiếng xích sắt va chạm vang lên từng hồi, vọng lại trong bóng tối chẳng khác nào địa ngục u ám. Thế nhưng, nỗi đau của cô không xuất phát từ sự trói buộc này, mà là sự phản ứng trước nỗi thống khổ đang giày vò bên trong cơ thể.

Quần áo nơi bụng cô đã bị xé rách. Ngay trên vùng bụng vốn dĩ trắng ngần ấy, có một luồng sáng đen đang chuyển động. Nó như thể một thực thể có ý thức riêng, điên cuồng vùng vẫy trong thân xác Isabella. Nó thỉnh thoảng lại dùng khuôn mặt dữ tợn ấy gào thét xuyên qua làn da cô, âm thanh trầm đục vang vọng khắp không gian tối tăm.

Làn da của cô gái này giống như một chiếc lồng giam cầm nó, khiến nó không sao thoát ra được. Nó đang khao khát tự do, khao khát được bước ra thế giới mà nó sắp sửa gieo rắc tai ương.

Đó chính là Mammon, kẻ đã tiến vào cơ thể Isabella dưới dạng thực thể. Chỉ cần phá bỏ sự trói buộc, nó có thể tiến vào nhân gian.

Nhưng đâu có dễ dàng như vậy...

Cách thức này giống như một quá trình sinh nở tự nhiên, tương tự như việc mang thai mười tháng rồi hạ sinh một đứa trẻ. Sự vượt giới này vô cùng gian nan và cấm kỵ, bởi vì khi tiến vào hiện thế dưới dạng thực thể, sức mạnh của các giao ước và Bức tường Thực tại vẫn đang ngăn cản nó. Trước khi bức tường đó vỡ vụn, nếu chỉ dựa vào sức mạnh của đứa con bóng tối, đừng hòng vượt qua được sự cản trở của lớp da mỏng manh trên người Isabella.

Đó chỉ là một sự thể hiện cụ thể hóa của quy tắc mà thôi. Nó là điều kiện cần để có thể tự do vượt qua Bức tường Thực tại mà không bị Cổ Nhất (Ancient One) – kẻ giám sát thế giới – tóm gọn.

Đây là mắt xích yếu nhất trong kế hoạch khổng lồ, cũng là nơi dễ xảy ra nguy hiểm nhất.

Constantine đang ở trong tư thế vô cùng khiếm nhã, vắt ngang qua người Isabella. Cơ thể anh đè lên đôi chân cô gái, mũi thương màu vàng sẫm trong tay tỏa ra ánh sáng rực rỡ giữa bóng tối. Anh giơ cao nó lên, như thể giây tiếp theo sẽ rạch nát làn da kia để giải phóng đứa con bóng tối ra thế giới này.

Bóng tối xung quanh vạn vật tĩnh lặng, dường như tất cả đều đang chờ đợi Constantine đưa ra quyết định cuối cùng. Thế nhưng, anh đã duy trì tư thế này suốt một phút đồng hồ.

"Tôi muốn nhìn thấy Cheryl!"

Anh ngẩng đầu, nhìn vào khoảng không tối mịt trước mắt, tựa như một gã con bạc khốn cùng bị dồn vào đường cùng. Đôi mắt đỏ ngầu, anh hạ giọng: "Tôi muốn nhìn thấy cô ấy!"

"Sớm hay muộn thì có ý nghĩa gì chứ?"

Âm thanh từ bóng tối vang vọng trong không trung: "Làm xong việc của ngươi, tự nhiên ngươi sẽ được thấy những gì cần thấy. Ta chưa bao giờ nuốt lời, ngươi biết rõ điều đó mà."

"Tôi là một kẻ tồi tệ, tôi biết. Tôi là một gã con bạc, một kẻ nghiện ngập, một tên lừa đảo, một kẻ khốn nạn, tất cả những điều đó tôi đều biết."

Constantine khó nhọc dùng ý chí điều khiển cơ thể. Anh nhìn chằm chằm vào khoảng không, gằn giọng:

"Nhưng chưa từng có ai nói Constantine là một gã ngu. Nhìn tôi giống kẻ ngốc lắm sao? Ngươi nghĩ tôi sẽ nhẹ dạ tin vào lời nói của một con quỷ ư... Tôi đã nói rồi, để tôi thấy cô ấy! Nếu không, ngươi đừng hòng có được bất cứ thứ gì!"

"Hừ, ngươi đang đe dọa ta?"

Âm thanh đó trở nên đầy thú vị: "Nhưng ngươi dùng sức mạnh gì để đe dọa ta đây? Constantine, chẳng lẽ tên khốn như ngươi còn trông chờ Cổ Nhất đến cứu sao? Để ta nói cho ngươi biết, bà ta đang rất bận, không có thời gian đến cứu một linh hồn vốn dĩ đã phải xuống địa ngục từ lâu. Cổ Nhất đã không còn bảo vệ nổi cái thế giới tồi tàn này nữa rồi, cả ngươi và ta đều biết rõ điều đó!"

"Tôi đã nói! Để tôi thấy cô ấy!"

Giọng điệu Constantine trở nên gay gắt. Ngọn Thương Định Mệnh trong tay anh đang điên cuồng lắc lư, muốn đâm xuống để chấm dứt tất cả, nhưng lại bị chính sức mạnh của Constantine ngăn cản. Trước đó, chưa bao giờ anh tạo ra sự kháng cự mạnh mẽ đến mức khiến âm thanh bóng tối kia phải kinh ngạc.

"Ngươi vẫn còn giấu giếm vài thứ..."

Constantine đảo ngược hai cánh tay, để mu bàn tay hướng về phía trước rồi từ từ khép lại. Luồng hơi nóng cuồn cuộn trong cơ thể thiêu rụi tay áo anh trong chớp mắt, để lộ ra những phù văn được khắc trên cánh tay. Anh không dùng bất kỳ vật liệu ma thuật nào, mà dùng chính vật sắc nhọn rạch thẳng vào da thịt.

Dữ tợn mà lại đầy vẻ đẹp kỳ lạ.

Cánh tay trái là hình tam giác lửa, cánh tay phải là mũi tên thần thánh. Ngay khoảnh khắc hai cánh tay khép lại, hai phù văn hoàn chỉnh tái cấu trúc thành một phù văn mới.

"Tôi đã giữ 'Sách Solomon' suốt 24 ngày..."

Đôi mắt dữ dội của anh xuyên qua cánh tay, nhìn về phía vòng xoáy bóng tối đang trào dâng: "Ngươi đừng có giống như bọn chúng, tưởng rằng tôi chỉ học được mấy cái pháp ấn đó thôi... Các ngươi, quá, xem thường tôi rồi!!!"

"τ?λειο?οΚ?κκινο?βασιλι?? philosophers.into διατ?ζωτοθε?οφω?."

Khẩu quyết vang lên như sấm rền từ miệng Constantine. Phù văn Solomon tái cấu trúc trên cánh tay anh bừng sáng ánh đỏ rực rỡ, tựa như một pháp trận hoàn chỉnh đã được kích hoạt hoàn toàn.

"Ầm!"

Ngọn lửa màu cam đỏ bùng lên từ mặt đất quanh Constantine và Isabella, trong chớp mắt đã bao trùm lấy cả hai. Đứa con bóng tối chưa kịp vượt giới rú lên đau đớn trong ngọn lửa khác biệt với hiện thế này. Rõ ràng, những ngọn lửa này có thể gây tổn thương cho nó.

Thế nhưng, vòng xoáy bóng tối kia lại đứng ngoài quan sát, thậm chí không có ý định ra tay. Nếu sau vòng xoáy này thực sự tồn tại một đại lão, thì lúc này hắn hẳn đang ôm tâm thế xem kịch, quan sát sự vùng vẫy của Constantine.

"Gào!!"

Một tiếng chó sủa dài vang lên từ trong ngọn lửa, tựa như mệnh lệnh điều khiển lửa vậy. Ngọn lửa quấn lấy mặt đất tan biến nhanh chóng như thể chưa từng tồn tại. Constantine đã đứng cạnh cái bệ kim loại. Vì Mammon vừa bị ngọn lửa làm bị thương, nỗi đau của Isabella giảm bớt đôi chút, cô gái tội nghiệp đã ngất đi.

Mọi thứ dường như không thay đổi, nhưng sau lưng Constantine đã xuất hiện thêm một quái vật khổng lồ.

Nó trông giống như sự kết hợp của nhiều loài dã thú. Nó có thân sau và cái đuôi của sư tử, có bờm, nhưng ở phía trước lại là một đôi móng vuốt của đại bàng. Nơi vốn là đầu chim lại mang một khuôn mặt hung dữ, giống như mặt của giống chó săn Pharaoh, trong đôi mắt ấy không hề lóe lên sự khát máu.

Đó là ánh sáng màu xanh lam đại diện cho trí tuệ. Ngay khoảnh khắc xuất hiện, nó đã khóa chặt ánh nhìn vào vòng xoáy bóng tối trước mắt. Khi con quái vật cao hơn 5 mét này ngẩng đầu lên, đôi cánh đầy lông vũ sau lưng nó vụt mở ra, tựa như một tấm huy hiệu đặt ngang sau lưng Constantine.

"72 Ma thần trụ Solomon, Cuồng khuyển của Solomon, Glasya-Labolas... Thật không ngờ, một con kiến như ngươi lại có thể nắm giữ loại thuật triệu hồi này."

Vòng xoáy bóng tối không hề vội vã, hắn chậm rãi nói:

"Đây là vốn liếng để ngươi đe dọa ta sao? Ngươi đang đe dọa ta rằng nếu không đồng ý yêu cầu của ngươi, ngươi sẽ để nó nuốt chửng vật chứa của Mammon và sự tồn tại đáng thương của nó?"

"Wow..."

Kẻ ẩn nấp ở phía bên kia bóng tối thốt lên một tiếng kinh ngạc giả tạo:

"Đây đúng là một lời đe dọa đáng sợ. Ta nên biểu hiện thế nào đây? Ta nên hét lên sao? Ta nên khóc lóc bò ra khỏi bóng tối, quỳ dưới chân ngươi rồi cầu xin sự tha thứ của ngươi ư?"

"Constantine..."

Âm thanh đó trở nên u ám: "Ngươi đã chọn sai rồi. Ngươi căn bản không biết mình đang chọn đối đầu với loại sức mạnh nào đâu!"

"Tôi không quan tâm ngươi là gì! Không quan tâm ngươi là quỷ dữ địa ngục hay thiên thần trên thiên đường! Tôi cũng không quan tâm ngươi muốn làm gì với thế giới này! Phá hủy hay cải tạo! Tôi không quan tâm bất cứ điều gì! Tôi chỉ cần Cheryl Constantine! Trả linh hồn cô ấy lại cho tôi!"

Tay trái Constantine giơ cao. Theo mệnh lệnh của anh, con quái vật lai giữa chó khổng lồ và sư tử điểu há miệng, như thể giây tiếp theo sẽ nuốt chửng người phụ nữ trước mắt.

"Nếu không, ngươi sẽ phải trả giá!"

Âm thanh bóng tối không đáp lời, dường như đã bị sự liều mạng của Constantine dọa sợ. Trong vài giây, không gian chỉ còn tiếng thở dốc của Constantine và tiếng vỗ cánh của con cuồng khuyển Labolas.

"Haiz... ta biết mà, mọi thứ không bao giờ thuận lợi như kế hoạch cả."

Âm thanh bóng tối lại vang lên, không còn vẻ bá đạo trước đó mà thêm một chút chán chường: "Vậy nên, ngươi còn định xem kịch đến bao giờ nữa?"

"Vù!"

Ngay khi giọng nói vừa dứt, một luồng sáng vàng đột ngột giáng xuống từ trên đầu Constantine. Vị thám tử linh giới không kịp đề phòng, theo bản năng cho rằng kẻ trước mắt muốn nuốt lời. Anh ra lệnh cho Ma thần Labolas ăn thịt Isabella, nhưng ngay khoảnh khắc cái đầu ma thần đập xuống, một thanh kiếm ánh sáng xuất hiện từ phía sau nó, như lưỡi dao xuyên thấu, trong ánh sáng kèm theo ngọn lửa, đánh tan pháp ấn tồn tại của ma thần này ở nhân gian.

"Bộp!"

Ngay khoảnh khắc cơ thể đồ sộ của Glasya-Labolas biến mất, một bàn chân lạnh lẽo đã giẫm lên mặt Constantine.

"Ngươi vẫn không học được... Constantine, quả nhiên ngươi vẫn chỉ biết dùng thủ đoạn lừa dối này để đạt mục đích. Ta đã nói với ngươi từ lâu rồi, ngươi đã hết thuốc chữa, Cheryl cũng hết thuốc chữa, vậy mà ngươi vẫn không chịu từ bỏ. Trong chuyện này, ngươi cố chấp như một kẻ cuồng tín vậy... Ngươi muốn bù đắp tội lỗi mình gây ra đến thế sao?"

Gabriel xuất hiện trở lại nhân gian vẫn với hình tượng ngự tỷ trưởng thành, nhưng lần này trang phục của cô lại rất... ừm, rất cổ điển.

Đó là một bộ giáp bạc nữ giới, trên đầu đội vương miện nguyệt quế, mái tóc ngắn gợn sóng màu vàng lệch sang một bên. Sau lưng cô là hai đôi cánh trắng dang rộng, phía trên và dưới đôi cánh còn có hai cặp cánh hư ảnh. Tay trái cô cầm thanh kiếm lửa cháy rực, tay phải đùa nghịch với mũi Thương Định Mệnh vốn nằm trong tay Constantine.

Sự xuất hiện với hình tượng này đồng nghĩa với việc Gabriel không còn xuất hiện dưới dạng con lai bình thường nữa... Cô chắc chắn đã phải trả một cái giá nào đó để chiếu sức mạnh của mình xuống hiện thế... Đây vẫn chưa phải là bản thể của cô, nhưng đã đủ để cô phát huy sức mạnh chiến đấu vượt xa hiện thế.

Cô dùng bàn chân lạnh lẽo giẫm lên Constantine. Dưới áp lực này, vị thám tử linh giới không thể phản kháng. Gabriel ngẩng đầu nhìn vòng xoáy bóng tối:

"Nhìn đi, ngươi lại thua rồi, Lucifer... Cũng như trước đây, trong trò chơi này, ngươi luôn đặt cược sai chỗ... Cuối cùng vẫn phải để ta dọn dẹp tàn cuộc."

"Phải, ta thua rồi."

Âm thanh trong vòng xoáy bóng tối có vẻ lười biếng: "Quả nhiên như ngươi nói, cuối cùng hắn vẫn chọn cách phản kháng. Ta cứ tưởng kẻ như hắn sẽ không ngu ngốc như người thường, không ngờ sự ngu ngốc này lại ăn sâu vào tận xương tủy... Được thôi, được thôi... Ngươi thắng rồi. Sau khi mọi chuyện kết thúc, ta sẽ giao New York cho các ngươi, nhưng linh hồn của hắn, thuộc về ta!"

"Một linh hồn thú vị, chắc chắn sẽ thuộc về địa ngục, ta rất hứng thú. Nhưng bây giờ, hãy làm việc chính đi, giải phóng nó, để nó làm việc cần làm!"

Gabriel cúi đầu nhìn Constantine đang điên cuồng giãy giụa. Cô quay người, giơ cao mũi Thương Định Mệnh trong tay:

"Biết không? Constantine, so với New York, ta thực ra muốn có được linh hồn của ngươi hơn. Những thành phố như thế này trên thế giới đầy rẫy, nhưng linh hồn của ngươi thì đặc biệt. Ta đã âm thầm quan sát ngươi 10 năm... Ta tận mắt chứng kiến một linh hồn lạc lối chao đảo bên bờ vực đọa lạc. Ngày nào ta cũng suy nghĩ, cũng đoán xem khi nào ngươi mới thực sự rơi vào bóng tối."

"Ngươi làm ta rất ngạc nhiên, ngươi đã kiên trì suốt 10 năm... Rốt cuộc điều gì đã khiến ngươi kiên trì trong nỗi đau thấu xương đó? Còn dùng một vẻ ngoài đáng ghét để ngụy trang bản thân... Thực sự là vì tình yêu sao? Với thân xác phàm nhân, với lý do này, mà có thể bộc phát sức mạnh mạnh mẽ đến thế?"

Đại thiên thần cười khẽ, cô thu hồi ánh mắt:

"Thôi bỏ đi, đó chỉ là sở thích của ta, vẫn chưa thể đối đầu với ý chí của các vị thần ngoại vực. Cho nên... vĩnh biệt, Constantine!"

Cô khẽ nhắm mắt, mũi thương như lưỡi dao trong tay đâm mạnh xuống. Lần này, không còn gì có thể ngăn cản cô nữa.

"Phập!"